Жизнь пестра, но несовершенна. (С) Э.М.Ремарк
- Ваши королевские Величества, лорды и леди, Его Высочество Король Эламдера и Алендорских островов, Властитель Великого Травяного моря, Император Одиноких островов, наследник древнейшего рода, Артур-Эдвард из дома Пендрагон, именуемый Справедливым, - герольд в особенно парадном костюме отошел в сторону. На удивление всем затаившим дыхание, в полном вооружении в зал сначала зашли заграничные стражники. Их доспехи закрывали все участки тела, не было видно даже ладоней. Руки, облаченные в жесткие кожаные перчатки, были заняты. Одной они придерживали рукоять меча, висевшего на поясе, а во второй несли шлем. Пожалуй, только этим они отличались от готовых кинуться в бой воинов. Все широкоплечие, мощные, они заставили некоторых дам ахнуть - то ли от восхищения, то ли от страха - и отступить на пару шагов назад. На лицо они мало отличались от здешних гвардейцев. Тот же разрез глаз, у всех короткие волосы, мощный подбородок и на вид совершенно не мягкая кожа лица. У некоторых в опасной близости от таких важных органов, как глаза, уши и рот, были видны следы от шрамов. Видимо, шлемы защищали их не всегда. Единственное, что сильно бросалось в глаза при рассмотрении любого из стражников, - цвет кожи, что был на несколько тонов светлее, чем довольно теплый оттенок у здешних жителей, у которых палящее солнце в течение по меньшей мере половины года не казалось чем-то необычным. Четыре воина остановились в пяти шагах от ступеней, ведущих к трону королевских особ, в форме трапеции и замерли с каменным выражением лица. Лишь пристальный взгляд и гуляющие по присутствующим глаза напоминали о том, что они не горгульи, а живые люди. Прошла буквально секунда, и еще три иностранных гостя появились в зале. Рост их был одинаков и довольно велик. Один из них скрывал лицо за маской и едва ли опирался на посох, что переставлял по полу в такт шагам. У второго на предплечьях были необычные наручи, а на спине закреплены лук и колчан со стрелами. Оба были одеты в разные причудливые костюмы, а их головы были покрыты капюшонами, таким образом скрывая лица от всех, кроме тех, на кого они непосредственно смотрели. Голову третьего украшала корона небольших размеров, предназначенная для визитов в другие страны. Естественно, она также помогла любому в этом зале понять, кого все новоприбывшие считают своим королем. Он шел уверенным неторопливым шагом, не поворачивая головы и не отвлекаясь на зашептавшихся придворных. Они его совершенно не интересовали. Мужчина прибыл сюда с одной-единственной целью и после заключения договора планировал тотчас же вернуться в свои владения. Король остановился за спинами своих стражников. За его плечами так же замерли два странных человека, по-прежнему не снимавших капюшоны и, очевидно, не собиравшихся это делать. Их предводитель немного склонил голову в знак уважения к королевским особам, пригласившим его сюда и организовавшим довольно радушный прием. По крайней мере пока что гостя всё устраивало. Холодный взгляд серых глаз скользнул по заинтересованной в нем, черноволосой девочке в диадеме, явно намекающей на её статус при дворе, и вновь был обращен к принимающему правителю. Светлые волосы короля в свете солнца, пробирающегося в зал через узорные витражи, казались почти что золотыми, гордая осанка и статный вид выдавали в нем особу высшей крови. Слухи насчет его мужественности и красоты оказались правдой: широкий лоб, немного узковатые глаза, прямой ровный нос, припухлые губы, мощный подбородок и короткая щетина, без которой его собственные подданные уже не могли представить своего короля. В его землях не считалось нарушением этикета такая вольность, как аккуратно стриженные короткие борода и усы, чего не сказать о принимающей стороне. Здесь все важные особы были гладко выбриты, но Пендрагон не посчитал нужным столь трепетно отнестись к их традициям. Конечно, эта самая вольность, легкие морщины на лбу и безразличие во взгляде заставляли Артура выглядеть старше своих двадцати пяти лет, но едва ли это его волновало. В отличие от своих воинов светловолосый мужчина не был одет в доспехи. На нем была белая рубаха, заправленная в кожаные штаны бордового, почти черного цвета, а сверху был накинут коричневый тулуп. Причудливые застежки были расстегнуты. Кажется, Артур чувствовал себя вполне расслабленно в таком простом наряде в окружении разодетых особ. Он не считал эту встречу большим праздником, на котором нужно блистать и использовать всё своё очарование. Светловолосый был привычно уверен в том, что и без лишних стараний получит то, за чем приехал.* * *
Аннабелла удобно устроилась на кушетке в библиотеке, зная, что обречена провести несколько следующих дней в двух помещениях: в этой самой комнате с совсем маленьким запасом книг и собственных покоях. Король никогда не заботился о старых свитках и рукописях, оставляя это одному-единственному старику, сейчас уже с трудом передвигающемуся между стеллажами. Как считал Георг, все необходимые книги для обучения его дочерей учителя и наставники привезут сами, а «лишними безделушками» девочкам не нужно забивать голову. Белле каким-то чудом и благодаря стараниям старого библиотекаря удавалось отыскивать все новые легенды и предания старины, в которые она так любила погружаться в особенно скучные дни. Вот и сейчас, узнав от Эды о том, что загадочный зять уже прибыл и сейчас находится в тронном зале, Анна взялась за увлекательные истории, надеясь выкинуть из головы мысль о том, что вряд ли хоть раз в жизни увидит будущего мужа сестры. Даже её милая служанка сможет полюбоваться им! Белла по глупости отпустила подругу отдыхать, забыв попросить потом зайти и описать внешность и повадки молодого короля. Кажется, она упустила свою последнюю возможность. Обреченно выдохнув и с непривычным для неё пренебрежением к бумаге отложив свиток в сторону, беловолосая поправила юбку платья и направилась к выходу из библиотеки. Ей надоело сидеть на месте почти без дела. Если удастся ускользнуть от приставленного к ней стражника, девушка обязательно разведает об этом иностранном правителе. Белла видела в этой цели нечто большее, чем утоление собственного любопытства. Она хотела раз и навсегда решить, стоит ли доверять сплетням людей. Могут ли они обрисовать совершенно уродливого красивым и по-своему красивого уродливым? Принцесса лично хотела убедиться в лживости слухов. Она была уверена, что человек не может быть таким, коим его описывают восхищенные дамы и завистливые лорды, а если и может, так разве он человек? Может, у него нос картошкой или уши острые, как у эльфов. В этом случае девушка найдет повод со смехом проводить сестру в другое королевство. Двери в библиотеку оказались не охраняемыми. Аннабелла в изумлении оглядела коридор несколько раз, убеждаясь, что ей это не снится и приставленный к ней стражник куда-то подевался. Осознав свое счастье, принцесса поспешила к тронному залу, ступая особенно тихо и боясь каждого лишнего шороха или шума. Ей не хотелось быть пойманной и вновь остаться ни с чем. Немного запыхавшись, с чувством бешено бьющегося сердца прямо в висках девушка наконец добралась до резных дверей, очень похожих на те, что вели в её покои. Но это был боковой вход в зал, где сейчас собрался, видимо, весь замок. За спиной юной леди послышались поспешные шаги. Человек приближался прямо к ней, стуча невысоким каблуком по каменному полу. Анна готова была провалиться сквозь землю, поняв, что неизвестный остановился позади неё и, очевидно, удивленно оглядел принцессу, которая должна была сейчас находиться в совсем другом крыле. - Ваше Сиятельство, только не говорите, что заблудились, - с легкой насмешкой произнес мужской голос. Аннабелла облегченно выдохнула, ведь уже приготовилась обливаться потом от страха и предчувствия разборок с отцом. Слава великому Тору, это не иностранный стражник или гость. Слава непобедимому Богу грома и молний, это просто Осберт, их констебль. Слава бесстрашному сыну Одина, Осберт, который питал к старшей дочери своего короля трепетные отцовские чувства. Сейчас мужчина долго разбирался со стражниками прибывшего короля, уверяя их, что никакой опасности их правитель не будет подвергнут, что все присутствующие были осмотрены на предмет возможного покушения, и всем будет намного легче, если большая часть стражи останется вне тронного зала. Истратив месячный запас нервных клеток, - что происходило с ним часто на должности констебля - Осберт добился-таки того, чтобы короля сопровождали лишь его приближенные и всего четыре воина. Именно из-за этих размолвок он так опаздывал в тронный зал. Все уговоры, улаживание разногласий и решение разного рода проблем не только сейчас, но и вообще забирали много сил у мужчины, который уже был не молод. Из-за издержек на своей должности Осберт выглядел намного старше своих лет, в висках уже пролегла седина, а тело из пухлого исхудало до сильно стройного. Белла не раз замечала, как он останавливается на секунду в коридоре, чтобы перевести дыхание и дать себе немного времени на отдых. Девушка даже уговаривала его оставить должность ради здоровья и сил, которые он может потратить на свое хозяйство и в конце концов жену и детей. Увы, в своих летах семьи он не имел, и из желания не остаться в одиночестве держался за своё место, трудясь лучше многих и вкладывая в свое дело все силы и душу. Важной для него причиной не оставлять свой пост была и старшая принцесса. Естественно, Аннабелла этого не знала, но именно Осберт в нужный момент высказался на совете в пользу девушки. Благодаря ему она осталась при дворе, и от неё не отрекся отец. Мужчина питал теплые чувства к девочке, которую знал с самого её рождения, всячески ей помогал и прикрывал её проказы после изменения её внешности, ведь тогда любой её неверный шаг мог привести к фактически концу её жизни. Анна рисковала быть посрамленной и изгнанной из королевства. Осберт не хотел и не мог этого допустить. - Это совсем не то, о чем Вы могли подумать, сэр, - девушка разворачивается к мужчине и тут же строит невинную мину, будто и вправду заблудилась во дворцовых коридорах. - Может, я просто вернусь в свои покои, и мы забудем об этом нелепом недоразумении? - пытается она замять неловкую ситуацию, даже не подозревая о том, что сейчас в тронном зале все только о ней и говорят. Не успевает констебль хоть что-то ответить, как за спиной принцессы снова слышится шум. Вот теперь она не на шутку бледнеет, когда среди голосов различает Короля и шепот господ. Что там происходит? Белла оборачивается и через плечи двух стражников, открывших двери, пытается разглядеть, в чем дело. Однако люди в форме не просто не разозлились, увидев под дверями принцессу, а даже заметно обрадовались. Со стороны довольные мужчины в доспехах выглядели очень странно. - Ваше Высочество, нам приказано доставить Вас в тронный зал, - они расступились, освобождая вход в зал. Белла поджала губы и обернулась на констебля, взглядом моля его о поддержке. Честно признаться, она сильно занервничала. Зачем королю вызывать её к гостям? Иностранцы хотят взглянуть на диво дивное? Посмеяться над ней? Молодая кожа, а волосы старухи. Как смешно. Осберт в ответ лишь пожал плечами и позволил принцессе взять себя за руку. Если так ей легче перенести эту встречу, он только рад быть рядом. Попросив девушку сделать глубокий вдох и выдох, чтобы немного снять напряжение, констебль провел Анну в зал, и они остановились по левую сторону от её родителей и сестры, которые до сих пор восседали на троне. Девушка сильно сжала ладонью локоть бедного Осберта, лишь бы он не уходил, но мужчина был вынужден отступить на шаг. - Её Высочество, принцесса Аннабелла, старшая дочь Его Величества, - провозгласил герольд и притих, как и все придворные. Вынужденная оторвать взгляд от пола перед собой из-за воцарившейся тишины, беловолосая осмотрела свиту по правую руку от себя. Только сейчас, немного придя в чувство, она поняла, что на нее смотрят скорее с недоумением и непониманием, чем с привычной насмешкой. Девушка сильно озадачилась, что проявилось на её лице в виде сошедшихся бровей. Такую реакцию на свое появление она не видела уже давно. Последний раз был, когда её волосы только начали светлеть. Взгляд наткнулся на титулованную особу. Очевидно, иностранного короля. Стальные глаза оглядели её лицо, спустились на фигуру во всё том же неопрятном платье, которое Белла не посчитала нужным менять. Она не планировала оказаться перед гостями ни сегодня, ни когда-либо еще. А вот король выглядел намного выгоднее принцессы. К тому же он казался довольным ситуацией, хоть и выражал свою реакцию лишь чуть приподнятыми уголками губ. Мда, видимо, их встреча и вправду станет первой и последней. Мужчина ведь открыто смеялся над ней, иначе как можно довольствоваться таким видом Анны, тем более её белыми волосами, на которых мужчина задержал взгляд чуть дольше нужного? Впрочем, это было привычным. В целом ему хватило пары секунд, чтобы убедиться в правильности своего решения, о котором девушка и помыслить не могла до следующего вопроса. - Могу я всё же узнать причину, по которой из двух моих дочерей себе в жены Вы выбрали Аннабеллу? - Георг, похоже, пребывал в не меньшем недоумении, чем его подданные. Взгляд девушки тут же метнулся к отцу, а дышать, кажется, стало совсем тяжело. «Что? В жены? Меня?» - пронеслось у нее в голове. В хаосе мыслей это были самые разумные и подходящие моменту, потому что теперь и сама принцесса была, откровенно говоря, в шоке. Однако она вынуждена была опустить глаза и стоять ровно, хотя в голове набатом стучали слова: «Беги, тут что-то нечисто, беги!» - Разве мне нужно объяснять трепет в груди при взгляде на прекрасную Аннабеллу? - у девушки после этих слов округлились глаза. Не будь она беловолосой, принцесса, может, и поверила в эту чушь, но увы, она всё еще в здравом уме. Рука машинально поднялась вверх и поправила распущенные волосы. Теперь ей стало совсем стыдно за свой внешний вид. Кажется, со стороны приближенных Пендрагона послышался скептичный хмык, но девушка решила не придавать этому значения. Ей дороже будет. Видимо, Артур устал выяснять отношения и жаждал поскорее удалиться, потому что не стал дожидаться реакции Георга на свои слова. - Так Вы даете свое благословение? - светловолосый уже стоял хмурый. Весь этот разговор ему наскучил. Они обговорили условия договора, он сказал, что хотел. Конечно, у его будущего зятя не было выбора. Пендрагон уже сегодня мог ввести войска на территорию его страны и спокойно выиграть сражение за сражением. Вскоре он дошел бы до столицы и всё равно стоял бы в этом тронном зале. Однако он берег силы и жизни своих людей, его излюбленная фраза говорила сама за себя: «Зачем становиться врагами, если можно быть друзьями?» - Да, конечно, я только рад, - Георг взглянул на застывшую Аннабеллу, которая еще не отошла от новостей, но, очевидно, никто не собирался спрашивать её собственного согласия на этот брак. Она уже не надеялась достойно выйти замуж, но мечтала, чтобы это было по любви. А в итоге её всё равно фактически продали, как вещь, в счёт договора. Возможно, эта женитьба спасет её королевство от войны с Пендрагоном, но, видит великий Тор, она совсем не желала этой жертвы. - В таком случае прошу меня извинить, дела не ждут. А Вас, дорогая невеста, - Артур позволил себе снова оглядеть будущую жену с ног до головы, - прошу собраться как можно скорее. Мы отплываем на рассвете. Ваше Величество, Королева, - светловолосый даже не взглянул на младшую дочь короля, которую одним своим «нет» лишил всех надежд, склонил голову перед королем и королевой в знак почтения и совсем скоро покинул зал в сопровождении своих воинов и двух приближенных. Если бы не вовремя спохватившийся Осберт, Аннабелла на подкосившихся ногах осела бы прямо на мраморный пол. Явно не от восхищения.* * *
Утро не задалось с самого начала. Для Беллы пробуждение до рассвета не было нормой, так что сейчас она еле стояла на ногах. Из последних сил пыталась удержать себя в вертикальном положении, чтобы Эда могла спокойно зашнуровать корсет у неё на спине. Дышать от него было не легче, но против этикета не попрешь. Тем более ей, женщине. Это только сам Артур-Эдвард Пендрагон мог взять и заявиться в тронный зал в рубахе и тулупе. Самодур! Еще одно прозвище в копилку Беллы. Вчера лишь мать ненадолго зашла к ней ввести в курс дела, объяснить, что отец не мог отказать, и убедить, что ей так будет даже лучше. Достойный муж, обеспеченное будущее, а брак по расчету - обычное дело, однако это не уберегло девушку от пролития слез в течение всего вечера. Эда была тише воды и ниже травы, готовя принцессу к отъезду, и не беспокоила утешениями. Служанка понимала горе принцессы, которую знала с самого детства. В этой ситуации её больше всего удручало то, что Белла отплывет в чужую страну совсем одна. Даже самой Эде не было позволено ехать с беловолосой. Служанка не сомневалась, что о будущей королеве там позаботятся, но кто окажет ей моральную поддержку? Девушка с тяжелым сердцем укладывала всё самое необходимое, иногда посматривая на содрогающуюся от рыданий спину принцессы. Как бы ни было сильно желание утопиться в море или прыгнуть с башни, в нужное время Аннабелла уже была у корабля. Сестра не вышла попрощаться с ней. Видимо, Изабелла никогда не простит, что старшая увела у неё жениха. К слову, Анна с превеликим удовольствием привела бы его обратно. Отец хмуро кивнул, а мать дала поцеловать себя в щеку. Одни только Осберт с Эдой крепко сжали её в объятиях и сказали, что будут скучать. Белла осталась бы ради этих двоих, и никаких женихов и мужей не надо. Только она успела оставить быстрый поцелуй на щеке констебля, рядом появился Артур. - Благодарю за прием, Выше Величество, и рад, что мы пришли к согласию, - светловолосый кивнул Георгу, немного улыбнувшись. - Это честь для меня, - скупо ответил хмурый король, задумчиво рассматривая свою старшую дочь. Что-то во всей этой помолвке казалось ему нечистым, но мужчина решил, что это не его ума дело. Если Пендрагон хочет жену, за которую будет стыдно, так тому и быть. Демонстративно развернувшись, король покинул порт вместе с семьей и стражей. Аннабелле оставалось только проводить его грустным взглядом. Возможно, это была их последняя встреча, и, как бы отец к ней ни относился, девушке хотелось хотя бы расстаться без обид. Видимо, не судьба. - Ваше Величество, если не хотим попасть в шторм, нужно отплывать, - послышался мужской голос с капитанского мостика. Девушка и не заметила, как все уже поднялись на борт, а её вещи были отнесены в каюту. Артур стоял по ту сторону трапа. Скептично оглядев платье принцессы, он развернулся и пошел к капитану вместо того, чтобы помочь девушке. Аннабелле оставалось только хмыкнуть в ответ на его действия. Хорош жених! - Прошу, Ваше Высочество, - послышался приятный голос с итальянским акцентом. Один из приближенных короля, что вчера были с ним в тронном зале, подал руку девушке. Приняв её, принцесса легко оказалась на корабле - он тут же отплыл от пристани - и уже хотела отойти к борту, но мужчина не отпустил её ладонь. - Очень некультурно с моей стороны не представиться. Эцио Аудиторе да Фиренце, - молодой человек в капюшоне склонился и легко коснулся губами тыльной стороны ладони Аннабеллы. - Очень приятно, - не ожидавшая такого приема, девушка улыбнулась и смущенно опустила глаза. Такое отношение со стороны сильного пола было для неё в новинку. На мужчине был белый костюм, выдававший его принадлежность к какому-то ордену. Поддерживаемый широким поясом, костюм доходил до колен. Вставки красной ткани красиво оттеняли белизну на лацканах, поясе и внутренней стороне плаща, что был на спине итальянца вместе с луком и колчаном. Сбросив с головы капюшон, брюнет очаровательно улыбнулся. Теплого тона кожа говорила о том, что он приехал с теплых краев, а мягкие черты лица делали его дамским угодником. Карие глаза светились любопытством, и по своей наивности и неопытности принцесса не смогла рассмотреть за этим дьявольских огоньков. Легкая щетина добавляла молодому человеку мужественности и статности. Заметив, что её саму так же рассматривают, Аннабелла засмущалась и опустила глаза как раз на его наручи. Начищенный металл блестел на солнце и пускал зайчиков по всему борту. Тем не менее эти элементы гардероба мужчины казались лишними среди простой ткани и металлической вставки на поясе. Однако совсем скоро принцесса заметила острые концы клинков на внутренней стороне наручей рядом с запястьями итальянца. Все вопросы о ненужности этих приспособлений отпали. Опасно блеснувшие лезвия заставили девушку вздрогнуть и отшатнуться назад, а поцелованную руку прижать к груди. Неужели оружие нельзя спрятать, пока они на корабле? Надо светить им перед носом пугливой принцессы, которая и без того на нервах? К счастью, не одна Аннабелла посчитала это ненормальным. Иначе еще чуть-чуть, и она бы засомневалась в собственной благоразумности. - Эцио, не пугай Её Высочество, - за спиной девушки будто материализовался из воздуха второй сопровождающий вчера короля. Как и союзник, он был без капюшона и уже даже без маски, что вчера хорошо скрывала его лицо. - Ты не мог не вмешаться, ла Вольпе*, - фыркнул итальянец, вскинув подбородок. Кажется, незнакомец задел его чувства. - Не воспринимай это на свой счёт, - Эцио только закатил глаза на эти слова и прошагал к королю. В конце концов голова Артура - его первостепенная забота, а с Аннабеллой пусть сам Лис разбирается. Наконец обернувшись, девушка и вправду увидела перед собой второго вчерашнего сопровождавшего. Сегодня он был в том же костюме, но без посоха. И теперь принцесса могла рассмотреть его лицо. Острые черты и впалые щеки свидетельствовали о худобе, но серый костюм, что был похож на одеяние Эцио, хорошо это скрывал. Острый нос, тонкие губы и широкий лоб - всё это так и кричало об аристократизме мужчины, а немного заостренные уши говорили о принадлежности незнакомца к расе эльфов. По серым волосам его можно было бы отнести к довольно немолодому эльфу. Голубые, почти белые зрачки очень странно выделялись на фоне темных век и ресниц, отчего казалось, что его взгляд может проникнуть в самую душу. - Извините его манеры, прекрасная Аннабелла. За своей беготней и охотой на врагов Эцио совсем растерял все манеры, - мужчина небрежно махнул рукой в сторону ушедшего итальянца. - Креван Эспане аэп Каомхан Маха, Ваше Высочество, - он слегка склонил голову в знак уважения, - но Вы можете называть меня Аваллак’х. Если понадобится какая-либо помощь, можете смело обращаться ко мне, а сейчас позвольте, я провожу Вас в каюту и, простите мне моё любопытство, расспрошу о необычном цвете Ваших волос. Аннабелла наконец смогла открыть рот и отойти от такого стремительного знакомства с приближенными короля. Оба были довольно обходительны и старались, чтобы девушке не было скучно. Может, и Артур будет таким же? Принцесса надеялась, что сможет поладить с будущим мужем. - Да, хорошо, - первый заинтересовавшийся не заставил долго ждать, но девушке было не привыкать к расспросам. В свою очередь она тоже решила узнать Аваллак’ха поближе и позволила провести себя в каюту. - Вы, видимо, королевский сенешаль, милорд? В ответ послышался легкий смешок, в котором девушка не смогла различить издевку. Принцессе не удалось не ответить улыбкой, хоть она поняла, что сморозила глупость. - Нет, Аннабелла, я королевский советник, не более того, - мужчина покачал головой и присел в кресло у стены, подняв голову на расположившуюся напротив девушку. - Знаю, Вам неприятен мой интерес, но прошу, утолите редкое любопытство Знающего**. Беловолосая удивленно вскинула брови, узнав об ученом звании да еще и магических способностях Аваллак’ха. Теперь она точно не могла ему отказать. А чародей на это и рассчитывал. Девушка вдохнула поглубже и начала рассказ. Им предстоит долгое путешествие.