«Добро пожаловать.
Когда они наконец въехали во владения магов, а это была не только их деревня, но также огромный густой лес, скрывающий их поселение от любопытных глаз и бескрайние равнины и луга с шелковистой травой, уже смеркалось. В воздухе чувствовалась бодрящая прохлада, а также, от чего-то пахло цветами, хотя цветов здесь Артур не наблюдал. Магия? Артур и рыцари удивились, когда увидели возле дороги ведущей в лес мальчишку, верхом на жереб…енке. Скакун под ним был таким же «ребёнком» как и он сам. Завидев их издалека, мальчишка радостно замахал руками. — Это он нам? — удивленно спросил принц. — Ты видишь здесь еще кого-то? — как обычно не упустил свой шанс уколоть его Билл. Когда они подъехали к пареньку, он быстро залепетал всевозможные приветствия с легким акцентом, который был присущ всем магам. Паренёк болтал как же он рад всех их встретить и какой большой честью считает то, что проводить гостей через лес поручили именно ему. Когда эмоции парнишки слегка поутихли, и все друг другу представились (Артур в представлении, конечно же, не нуждался), они направились по дороге через лес. — Здесь уже недолго осталось, вы очень скоро сможете отдохнуть. — улыбался во все тридцать два парень. Было видно, как он собой гордился. Его прямо распирало от счастья. — Слышь, парень, а ты что, тоже волшебник? — спросил Бедивер, оглядывая паренька с ног до головы, на что мальчишка лишь рассмеялся. — Нет, сер. Не все, кто был рождён магами, маг, к сожалению. — последние слова он добавил уже тише. — Но этому можно научиться, если очень стараться, и я не оставляю попыток. К сожалению, — продолжил он чуть помолчав, — раса магов вырождается. Не знаю, что этому способствует, но если у семьи магов оба ребёнка тоже являются магами, это настоящее везение. Мужчины переглянулись. Это им было не известно. Когда деревья расступились, их взору предстала деревня магов. Множество деревянных домиков, что скорее походили на лачуги, большой колодец, тропинки между лачугами вымощенные чем-то вроде древесной коры и мелких жёлтых камушков… Трое путников замолчали, разглядывая всё вокруг. Это всё было так ново для каждого из них. Здесь не было богатства, не было помпезности и шика. Всё было проще. Крыши лачуг, вымощенные из опилок, ветвей и прочего, были всячески увешаны… всякой всячиной. С одной крыши свисало разное тряпьё, но язык бы не повернулся назвать это «уродством», другой дом был увешан кристаллами, что переливались в свету заходящего солнца… Всё это создавало свой определённый колорит. Когда путники отвлеклись от созерцания такой новой, и, быть может, даже «дикой» красоты вокруг, они обратили внимание на женщин и детей, что выстроились друг за другом, чтобы поприветствовать гостей. Здесь в основном были женщины, и Артур подумал, что если это практически всё население деревни, им здесь без мужчин приходится туговато. Женщины были одеты в самые простые платья и сарафаны, сшитые из самых дешевых тканей. В основном лён, бязь и ситец… И наследный принц подумал, что о своих шелковых простынях придется позабыть. Но не этого ли он сам хотел? Блондина бы напрягла такая…бедность? Нет, скорее лучше сказать такое отсутствие богатства… Если бы не приветливые и такие тёплые улыбки, которые украшали лица каждой и каждого находящегося здесь. — Приветствуем вас в Королевстве Магов! — вышла вперёд пожилая женщина, когда они спустились со своих лошадей. Видимо она здесь была старейшиной, поскольку все тут были достаточно молодыми. И да, Артур успел заметить это. ;) — Едва ли это «Королевство». — прошептал Билл, за что получил болючий толчок под рёбра от Бедивера. — Мы понимает, что здесь и близко нет той роскоши, к которой вы привыкли господа, — будто услышав реплику Билла продолжила женщина, — но мы всё сделаем для того, чтобы вы чувствовали себя как дома. «Нет роскоши? — подумал Артур. — Это же просто кучка лачуг на равнине посреди леса…» — Мы не доставим вам неудобств, — заговорил Бедивер, — мадам. — он запнулся на этом слове, потому что не был достаточно уверен в том, насколько оно подходит старухе с вплетёнными в длинные косы цветами. — Мы не задержимся надолго, но будем наведывать наследника престола время от времени. На лице Билла была хитрая улыбка, и от чего-то Пендрагон был уверен, что тому хотелось смеяться. Конечно, его забавляла эта ситуация. Это не ему придётся провести здесь не меньше четырех недель, если не больше. Он будет спать на шёлке, и потягивать вино по вечерам. — Ваше Высочество, — подошла к Артуру женщина, — приветствую Вас. — её улыбка показалась ему очень тёплой, словно женщина излучала солнечные лучи. — Спасибо… — он удержался от личного обращения. Он понятия не имел, как стоит обращаться к Магу. — Зовите меня Набу. — Спасибо, Набу. — улыбнулся Артур, и готов поспорить, он услышал восхищенное улюлюканье со стороны девиц, что были по моложе. — Я не доставлю Вам хлопот, обещаю. Билл «прыснул» в кулак, не выдержав, но быстро взял себя в руки. — Прошу вас, проходите, мы как раз приготовили ужин. Рыцари обменялись взглядами. Похоже, новость об ужине их очень обрадовала. Тот самый парниша, что проводил их через лес, забрал их лошадей. Проходя по дороге за старухой и оглядываясь вокруг, Пендрагон всё еще не мог привыкнуть к такому контрасту окружения, он вдруг повернул голову и заметил девушку, что стояла поодаль от всех, облокотившись о деревянный столб. Она ему не улыбалась, в отличие от всех остальных, но и взгляд не прятала, смотрела прямо, смело, и возможно, он уловил в её взгляде некое подобие вызову. Сказать, что его это удивило — ничего не сказать, ведь всю жизнь, окружающие его девицы либо смотрели на него с обожанием, либо вообще боялись взглянуть. Возможно, здесь не только иная обстановка, но и люди? Глупо было так думать, они ведь маги, конечно они другие, просто он не ожидал что настолько. Он удивился такой… наглости, но виду не подал, улыбнувшись девушке одной из своих самых притягательных улыбок, на что она никак не среагировала. Его это не задело… Не задело. На ужин был ягнёнок, а напитком был свежий квас, что в отличии от красного вина, лишь самую малость кружил голову. Все собрались у большого костра, чтобы почтить гостей. Да, здешняя обстановка была вовсе непривычна будущему королю, и настолько сильная разница по сравнению с замковым комфортом даже немного пугала его. Где он будет спать? В одной из этих лачуг на жёстких льняных простынях? Или они здесь вообще не предусмотрены? Не смотря на это, он не мог не признать, что здесь, сидя в кругу совершенно незнакомых ему людей помимо его рыцарей, попивая квас и глядя на огромный костёр, жар которого приятно согревал, отгоняя вечернюю прохладу, он чувствовал себя на своём месте. Многие говорили приятные слова в сторону Артура и сопровождающих его рыцарей, которые, разложившись на каком-то подобии ковра, брошенного на траву, в свою очередь не упускали возможности пообщаться с прекрасными представительницами народа Магов. Артур должен был признать, женщины-маги были несомненно прекрасны. Они отличались от девиц из его королевства, напыщенных, разодетых так, будто у них каждый день проводили балы. Здешние девушки были одеты куда проще, но казалось, это ничуть не смущало их перед наследным принцем. Многие вели себя куда достойней девиц из Лондиниума. Они были прекрасны сами по себе. Почти у каждой была гладкая светлая, даже чуть бледноватая кожа, длинные шелковистые волосы, что переливались в свете огня, у каждой в глазах был какой-то притягательный огонёк… «Возможно, так действует магия.» — подумал Пендрагон, наслаждаясь ягнёнком. Подумать только, совсем недавно он только мечтал познать все прелести жизни магов, а уже сейчас разделяет с ними трапезу.***
Все хорошее быстро заканчивается, так и пьянящий вечер с ягнёнком, окутывающим с ног до головы жаром костра и компанией девушек превратился в сырое, прохладное утро. Спина Артура, привыкшая почивать на перинах да мягких матрацах, протестующе ныла. От ночи, проведённой в одной из лачуг, пускай и самой большой, на деревянной кровати с тоненьким матрацем устеленным соломой, сухим мхом и прочими мягкими травами, чтобы было не так жестко, и покрытого простыню, мышцы принца затекли. Пришлось надеть жилет из бараньей шкуры, что он предусмотрительно захватил с собой. Воздух был сырым, а трава мокрой. Сырость пронимала до костей, и он больше не мог с уверенностью сказать, что рад находиться здесь. Артур и рад был сменить обстановку и наконец узнать чуть больше о людях, что всегда были ему интересны… Хотя кому он врет, все дело было в обстановке. Стены замка душили его. Он потёр ладони, в попытке хоть немного из согреть, и старался не думать о том, что ему придётся провести здесь не одну неделю. — Ну что, Ваше Высочество, еще не хочется домой? — вышел из своей лачуги Билл, глядя на него своим лисьим взглядом. Все они думают что он слабак, что сдастся при первых же трудностях. Артур сцепил зубы. — Вовсе нет, Билл. Здесь вовсе не плохо. — Конечно, до тех пор пока тебя поят квасом девицы у которых лишь недавно сформировались груди. — подмигнул он. Артур закатил глаза. — Я сделаю вид, что не услышала этого. — мужчины вздрогнули. Они и не заметили её. Набу стояла рядом, держа в руках две кружки с каким-то отваром из трав. Пахло приятно. — Приносим извинения… — начал было хвастать своим красноречием Билл, как был моментально прерван. — Вот, отвар из трав чтобы согреться. — Артур взглянул на женщину, забирая у неё из рук напиток. Он впервые заглянул её в глаза, и удивился тому, насколько интересными они были. В молодости глаза Набу явно были ярко-голубыми, это было заметно и сейчас, но теперь их заволокла сизая пелена. Было видно, как помутнел чёрный зрачок, старость брала своё. Лицо женщины было щедро усеяно мелкими морщинками, и невольно, в голове возник вопрос, сколько же ей лет? Блондин резко опустил глаза на зелёную траву, когда понял, что слишком долго разглядывал её. — Спасибо. — только пробормотал он. Артур никогда никого не смущался, только сам любил смущать людей, особенно девушек, но сейчас он чувствовал, как его щеки пылали огнем. Набу одним лишь своим видом вызывала к себе уважение. Деревня начинала просыпаться. Маги выходили из своих лачуг, принимаясь за утренние хлопоты. Желудок принца издал недовольное бурчание, заставив его задуматься о завтраке. Двое мужчин и старейшина деревни стояли бок о бок, наблюдая за утренней суматохой. Пендрагон мог слышать пение птиц, шум реки, которая, видимо, находилась неподалёку, слышать, как колышутся деревья вдалеке… Мысли о таком желанном уюте и комфорте улетучились сами по себе, когда горячий отвар обжег горло. Наступило спокойствие. Вдруг, он заметил тонкий силуэт вдали. Девушка медленно спускалась с холма, усеянного сиреневыми цветами, что колыхались на ветру. Это была та самая девчёнка, что так странно таращилась на него вчера. — Кто она? — неожиданно для себя самого выпалил он. На лице женщины промелькнула легкая улыбка. — Маг. — просто ответила она. — Маг? — в голове будущего короля слышалось недоумение. — Вот так, без имени? — Просто Маг. Здесь все так зовут её. Билл и Артур переглянулись. — Эта девушка не такая как остальные… — высказал своё подмечание наблюдательный Билл. Артур был с ним согласен. Эта юная особа не походила на своих соседок. Слишком тощая, какая-то угловатая… Её волосы были тусклыми, так же как и глаза. В них отсутствовал тот блеск, который так притягивал людей. — В этом вы правы, сэр. — Билл расплылся в улыбке. Ему явно польстило то, что старейшина деревни Магов назвала его «сэр». — Маг необычная девушка. Она рождена от союза волшебницы и человека. — Полукровка… — ляпнул Артур, не подумав, и тут же пожалел об этом, ведь женщина наградила его таким пронзительным взглядом, что он почувствовал, как в боку закололо. — Мы здесь избегаем этого слова, мистер Пендрагон, и пока вы здесь, следуйте, пожалуйста, нашим традициям. Артур виновато опустил глаза, а затем взглянул на Билла, который явно ему не завидовал, и хотел было уже ретироваться, но Набу резко сменила гнев на милость. — Маг хорошая волшебница, уверенна, она сможет многому вас научить. Пендрагон вдруг напрягся. — Она… -…будет учить Вас. — продолжила за него женщина. — Следуйте её указаниям, учитесь, и это обучение принесёт вам лишь удовольствие. В противном случаи… Старейшина улыбнулась напоследок, и Артур просто не мог не уловить толики насмешки в её взгляде. Она что, сделала это специально?! Он взглянул на Билла, всё еще стоявшего рядом. Тот был готов разразиться смехом, но сдерживал себя из последних сил, а Артуру хотелось провалиться. Ну или чтобы провалился Билл. — Ну и повезло же тебе. Блондин вновь взглянул на приближающуюся девушку, предчувствуя неминуемый провал.