Спустя семь лет после Столетней Войны
Он дышал испарениями разверзнувшегося вулкана, ощущая, как его легкие горят диким пламенем и кровоточат изнутри. Как морщинистые руки трясутся от усталости и старости, победившей немало достойных людей. Сердце, бьющееся с бешеной скоростью, постепенно успокаивалось, находя в себе последний покой. Скоро глаза закроются и он уйдет. Но не боится смерти. Ведь для него она — очередное начало… Открыв глаза, юный монах коснулся побледневшей ладонью своего гладко-выбритого лба, на котором красовалась татуировка в виде стрелы. Кожа покрылась холодным потом, от которого пальцы затряслись еще больше. Выдохнув, Аанг поднялся в своей кровати, которой служил обычный пласт дерева, накрытый тонким одеялом. Помотав головой, последний маг воздуха оглядел пустующую комнату в Южном Храме, постепенно отстраивающегося аколитами. Из-за образа жизни всех кочевников, эта вырезанная в скале полость была полностью пустой, за исключением кровати и низкого столика с лежавшей напротив циновкой для медитации. В окно без ставен стал проникать первый солнечный свет, коснувшийся пальцев ног парня. Поежившись от набежавшего теплого ветерка, Аватар потер переносицу, стараясь забыть пришедший ему сон. Все это он уже видел, но не был прямым участником. Не чувствовал, как прошлая жизнь покидает его и переходит к следующему человеку. К нему самому… Встав с кровати, Аанг ощутил холодный каменный пол комнаты своей кожей, разминаясь и потянувшись, касаясь длинными пальцами потолка. Похоже, что и он вырос за эти семь лет после окончания столетней войны. Подойдя к циновке, на которой лежала его легкая одежда воздушного кочевника, парень сделал шаг назад, вздымая одну ладонь вверх и притягивая поднявшийся ветер к себе. Оранжевая ткань плавно легла на его левое плечо, оставляя правую часть тела открытой для солнца и теплого воздуха. Довольно улыбнувшись, парень потрогал свой острый подбородок, на котором стала пробиваться щетина. Удивленно подняв брови, Аватар скосил губы, вспоминая, где была его бритва для головы. Коснувшись деревянной двери, из-за которой уже разливалось утреннее солнце, кочевник услышал девичий голос. Остановившись, спаситель этого мира почесал лоб, краснея и размышляя о чем-то своем. Что-то глодало его душу, от чего пульс мгновенно учащался, едва он замечал свою первую и единственную любовь. — Дурак-дурак-дурак… Разве это настолько сложнее, чем победить Лорда Огня? — открыв дверцу, Аанг шагнул во внутренний дворик, увидев там разговаривающую со своим Отцом Катару. «Сложнее, сложнее!» — спрятавшись за тонкой колонной, парень прислонился к ней макушкой, подняв голову на невысокий потолок. Этот смех… И голос, врезавшийся в голову при первой встрече, еще тогда, на Южном Полюсе. И сейчас, когда она выросла в прекрасную девушку, это чувство в груди усиливалось с каждым днем. Выдыхая, Аанг почувствовал себя мальцом, который боится поговорить с противоположным полом. Это уже давно прошло, хватит пугаться ответственности… — Доброе утро! — улыбнулась Катара, помахав ему смуглой ладонью. Ох, черт. — Доброе… И вам тоже, Хакода, — коротко поклонившись, парень поправил одежду на плече, обернувшись на уже вставших аколитов, несших какие-то свитки в Общую Библиотеку храма. — Приветствуем вас, Аватар, — поклонившись ему, кто-то из бритых девушек выронил часть бумаги, которую тут же поймал Аанг, двумя пальцами закручивая небольшой ураган. Благодарно улыбнувшись, одна из аколитов покраснела, убегая куда-то. Улыбнувшись, воздушный кочевник вернулся к Катаре, которая смотрела на него сощуренными глазами. Виновато почесав затылок, парень покраснел еще больше. — Чего все вскочили так рано? — вышел ко всем зевающий Сокка, потрепанными волосами которого игрался ветер. Кивнув ему, Аанг вновь поймал на себе взгляд смуглой девушки, которая явно хотела с ним о чем-то поговорить. — Отец, ты не мог бы занять своего сына не надолго? Мне нужно… — спросила мастер водной магии, как ее перебил возмужавший воин: — Я хочу есть… Здесь есть что-нибудь кроме фруктов и травы? Аанг, ты не говорил, что здесь живут только травоядные… — девушка, скинув его руку со своего плеча, выдохнула возмущение из своих ноздрей, пока лысый монах ответил: — Я — вегетарианец, Сокка. Как думаешь, что здесь могла быть за еда, когда ты согласился на поездку в Храм воздуха? — но, увидев жалостливые глаза брата своей девушки, Аватар кивнул в сторону арки, скрытой в тени. — Там кухня. Если сможешь, то может найдешь там чего съестное… Хакода, обхватив плечи своего сына, подмигнул Катаре, уводя война Южного племени подальше: — Давай, давай, ненасытный ты мой. Может, чего и мне найдется… — Но я еще… — Давай быстрее! — подтолкнул его вождь племени, скрываясь с глаз долой. Монах, оставшись наедине с Катарой, что села на небольшой фонтан в этом внутреннем дворике, забегал глазами. — Аанг, я хотела бы тебя спросить кое о чем… — начала она, но кочевник, поцеловав ее в щеку, наигранно засмеялся, убегая прочь, крикнув: — Прости пожалуйста, Катара! Мне срочно нужно… Помедитировать! Да, точно! Уже иду, Муззой! Что ты хотел? Девушка, ошеломленно разведя руками, сжала скулы, пока Муззой, один из аколитов, проходя мимо, не показал на себя пальцем: — Я? «Почему ты начал избегать меня?» — с легким уколом грусти подумала Катара, поправляя косичку на своих черных волосах.***
Закрыв глаза от собственной глупости, Аватар бежал по белоснежному кирпичу тропинки, ведущей к основанию Храма. Иногда встречая собирающих растения аколитов, он махал им, чувствуя при этом стыд и позор. Сколько он еще будет так бегать? Нужно решаться, ведь он — Аватар! Сжимая что-то под своей одеждой, парень достал из другого кармана небольшой свисток в виде бизона. Свистнув в него, и, как обычно, не услышав ни единого звука, Аанг ускорился с помощью ветра в своих ногах. Прокрутившись на месте, он спрыгнул со скалы, пока подлетевший Аппа не поймал его в свое седло. Сев между его рогов, юный монах обхватил поводья, чувствуя гуляющий в вышине ветер. Вот она, настоящая свобода. То, к чему он принадлежит всем сердцем. И одновременно привязан к земле бременем последнего мага воздуха. — Давай подлетим к Горе Фунтао. Аппа, хип-хип! — бизон, зарычав, взмыл за облака, оставляя в них обширный след.***
Приземлившись на скалистом плато, Аанг почесал своего друга за ухом, улыбаясь: — Можешь отдохнуть, приятель. Я скоро вернусь. Скрываясь за поворотом горной гряды, Аватар медленно шел вперед, поднимаясь все выше. Солнце, поднимаясь за облака, окрашивало их в нежно-оранжевый, словно сейчас был закат. Каждый шаг становился тяжелее предыдущего. Даже природная легкость воздушного кочевника не помогала. Мысли тяготили юного мага к земле… — Даже обладая всеми силами мира, ты до сих пор слаб! — помотав головой, парень отвел эти воспоминания прочь, сосредотачиваясь на чем-то конкретном. Шрамы на спине и пятке, отзываясь болью, лишь усиливали беспокойство. Что-то точно было не так. Но что конкретно? Взглянув на открывающуюся горную долину, на которой пробивалась зелень, смешивающаяся с синевой ручьев и рек, Аватар улыбнулся. Вся эта картина позволяла вспомнить ему, за что он сражался. За красоту. За каждое дерево, цветок и камень, которое он мог увидеть. За жизнь. За любое существо, населявшее эту планету. Не важно, будто то крото-кролик или Унаги. Все это — формальность. За баланс. То, что восстановить сложнее всего. Его племени больше не существует и вряд ли будет существовать в дальнейшем. Он — последний… Тогда за… За то, что постоянно всплывало у него перед глазами, когда он думал о чем-то прекрасном. За Катару. За то, чтобы в этом мире ничто не угрожало ей. Ей и всем людям, населявших этот Мир. Вот за что он готов был умереть. Дерево у подножия, сочась зеленью и силой, роса на припавшей от тяжести травы. Журчащая вода, из которой вылетала рыба-птица, ослепляя своим блеском от влаги. Все это море жизни было частью всей Вселенной. И он тоже… Приняв позу лотоса, юный монах уселся у края, резко ударяя кулаком вверх, приподнимая себя над землей, создав небольшую каменную плиту. Пока ветер гулял по его бритой голове, парень соединил свои руки, стараясь успокоиться и принять верное решение. Его новый друг мог бы в этом помочь. Он всегда был не прочь поболтать и подсказать нужный совет. И Аанг был не против. Словно он знал его так давно, как никого на этом свете. Вынув из небольшого кармана своих штанов собственноручно сшитое свадебное ожерелье, Аватар посмотрел на свои исколотые с непривычки иглой руки. Осваивать магию оказалось в разы проще, чем состряпать что-то стоящее. Ударив себя кулаком по макушке, юный спаситель пытался что-то придумать. Каким путем ему пойти? Что сделать? Как же это все сложно… Даже у своих предыдущих воплощений не спросишь, ведь по таким вопросам вызывать прошлые жизни — верх кощунства. Хотя, может старик Року и поможет ему. Если простит ему невежество, когда он сжег амулет, оборвав с ним связь когда-то. — Что же делать, что же делать… Э-э-ээх… — услышав шаги, Аанг обернулся, улыбаясь, — Может, и сейчас ты мне поможешь. Такой же молодой парень, с которым он познакомился пару лет назад, всегда приходящий ему на помощь в моменты размышлений и внутренних споров, кивнул. Аватар не стал задумываться, как именно он постоянно находит его. Будь он на Южном полюсе, будь он в Стране Огня. И даже сейчас, когда он находился на вершине горы, этот парень нашел его. Создав и для него небольшой каменный выступ, Аанг спросил: — Выслушаешь меня? — эти взъерошенные волосы, потрепанная одежда. Почему-то спустя столько лет они не менялись. Но это его выбор, и монах уважал его. Улыбнувшись, спутник сел рядом, смотря на открывшуюся долину. В его глазах читался покой и внутреннее удовлетворение. Как и всегда: — Я когда-либо отказывался от разговора с тобой? Слушаю, юный Аватар. Спаситель мира, положив руку ему на плечо, благодарно кивнул, отвечая: — Спасибо тебе за это, Ван. Пока солнце поднималось все выше и выше, два темных силуэта на вершине одинокой горы продолжали свою беседу, внимая к гармонии медитации.