Хладнокровный поход

      — Буллер, тормози. — Хриплый голос Винсента Лоррейна вырвался из его пропитанной вином, и смазанной жиром вчерашнего ужина, глотки. Следуя приказу своего лорда, колонна состоявшая из рыцарей и их оруженосцев, начала останавливаться. По всем окрестностям разнеслось ржание коней, и бряцанье оружия. И было почему. На пути конников была деревня. Лоррейн внимательно оглядел ее жителей. Крестьяне как крестьяне. Однако что-то было в них странного. Какая-то неестественность.       — Жди здесь. — Крикнул он воину названному Буллером. Тот лишь усмехнулся, и погладив своего коня остался на месте.       Жители поселка же даже не думали останавливаться и приветствовать своего владыку. Наконец, один из них обернулся к Винсенту. Успевший прожить несколько десятилетий, лорд сразу же обратил внимание на то как крестьянин смотрел на него. Во взгляде не было ни благоговения, ни уважения. Ни даже страха. Лишь холодная решимость. Рука Лоррейна потянулась к эфесу меча, висевшего на поясе и облаченного в дорогие ножны, купленные еще его дедом.       — Уилфред. — Окликнул он местного, в котором узнал старосту деревни. — Хоть ты мне ответь, какого демона тут творится? Землепашец улыбнулся.       — Владыка земли, не должен ходить туда. — Тощий палец его устремился в сторону леса.       — Что ты несешь? — Не веря переспросил Лоррейн. — Холоп, отвечай, что у вас случилось? По лицу Уилфреда начала расходиться улыбка. Странная, и порою пугающая улыбка.       — Я ничего не могу сказать больше. — Наконец выдавил он.       — Ясно. — Пробормотал про себя Винсент. — Мы здесь больше ничего не добьемся. Импы бы тебя побрали, Буллер, в седло. Чем быстрее мы с этим закончим тем лучше.       Сказав это, Лоррейн направился обратно к нетерпеливо ржавшим коням. Мгновением спустя, он уже несся через деревню со своею свитой, разгоняя зазевавшихся людей. Дальнейший путь воинов проходил через небольшую тропинку, используемую грибниками, для походов по лесу. По сути, она была протоптана целыми поколениями. Но еще никогда ее не посещало столько знатных гостей. Барон ехал впереди. Ни сколько не опасаясь за свою жизнь. Прочная кираса, надежно защищала его, а чутье позволяло увидеть врага гораздо раньше чем враг обнаружит самого барона.       Внезапный окрик одного из рыцарей, отвлек лорда от осмотра окружающего их леса. Секундой позже, Винсент уже вовсю разглядывал странный побег, больше напоминающий собою пальму, росшую в южных широтах.       — Да что за чертовщина тут вообще творится? — Задал вопрос окружающим барон. На дальнейшем пути, слугам барона еще не раз попадались подобные странные отростки. Кустики, и побеги ранее неизвестных трав. Все это указывало на явное магическое вмешательство.       Правда даже неизвестная растительность не смогла затмить то, что рыцари узрели в конце своего пути. Прочные стены созданные из чистого камня, ограждали его ото всех чужеземцев. А ряды домов, показывали искусность инженеров их создавших. Воистину. Достойная резиденция для королей.       — Сэр, сюда… — Попытался предупредить своего друга и сюзерена Буллер. Однако было слишком поздно. Метко брошенный клинок, впился в доспех одного из оруженосцев, пожелавших спасти Лоррейна в обмен на свою жизнь.       Словно по сигналу, из леса вслед за лезвием топора, полетели дротики. Они били по доспехам, будучи не в силах справиться с ними. Однако если попадали в щели, то яд нанесенный на них не оставлял жертве ни шанса. Наблюдающий за всем эти Лоррейн лишь грязно выругался. Надо было отступать. А затем докладывать в столицу и просить прислать войска. Причем не абы какие. А отборную гвардию. Которая понадобится на других направлениях. Но это все потом. Сейчас надо выбраться отсюда. Развернув своего скакуна, Винсент бросился обратно, подгоняемый криками своего воинства, а также свистом дротиков.       Сильный рев раздавшийся неподалеку оглушил владельца окружных земель. Оглушил перед тем, как его благородный конь издал жалобный хрип, и бросился вперед, подгоняемый гигантским ящером, ростом в два с лишним метра, и размахивающим своим топором.       — Будто бы банды орчих было мало. — Выдавил из себя Винсент когда опасность осталась позади.       Отдышавшись, он поскакал дальше...

***

      Маздамунди, Крок-Гар и Юканадузат стояли на площадке. Сцинк внимательно смотрел в телескоп на дорогу, где только что люди попали в засаду его собратьев. Человеческий авангард достаточно быстро смяли и обратили в бегство. Этот бой очевидно за людоящерами.       — Они вер-рнутся с подкр-реплениями, — прорычал Крок-Гар, который стоял на самом краю бастиона и наблюдал за отступающими людьми.       — З-значит нам пора переходить в нас-ступление. Сколько мы с-сможем выставить против них воинов? — вопрос Юканнадузата Крок-Гару.       — Две тысячи сцинков, завр-ров и кроксигоров, а также несколько десятков боевых звер-рей, среди котор-рых есть бастиладон с солнечной машиной. Число пехоты можно довести и до четырёх тысяч, если мы направим туда хр-рамовую стражу и часть р-рабочих сцинков.       — Крок-Гар, собирай войска и готовься выступать. Я отправляюсь с тобой. Моя магия будет полезна в бою. И к тому же… У меня заготовлен один трюк для теплокровных… — сказал Маздамунди.       Древний завр не стал задерживаться и незамедлительно пошёл выполнять приказ.

***

      — Аккуратнее, мать твою. — Крикнул Лоррейн в догонку одному из своих крестьян, тащившего очередную группу материалов для самодельного форта. Вот уже несколько часов, как несколько сотен рабочих, налаживали постройку этого, казавшегося им неприступным сооружения. Толстые стены выполненные из дерева и окованные листами металла, должны были выдержать неплохой такой магический удар, а множество бойниц на стенах, дать осажденным возможность для обстрела.       — Задница суккуба. — Буркнул присевший неподалеку от своего сюзерена Буллер. — Скоро уже подойдут эти сереброхеровые из королевской гвардии.       — Что, друже, не терпится? — Рассмеялся барон, попутно пережевывая неплохой такой кусочек окорока. — Не боись, десять лет назад в западной Лескатии было хуже. Казалось заинтересовавшийся легендой вассал, внезапно вскрикнул, и матерясь начал хлестать себя по голой шее.       — Мошки заедают. — Тут же дал он оправдание. — Время летнее.       — А я пожалуй расскажу тебе. — Невозмутимый Винсент продолжил пересказ. — Это было в Огрфюстовых Болотах. Было начало лета. — Лоррейн, прожевавший свинину, сделал глоток из бурдюка с водой, а затем, обтерев свою бороду, решил описать все подробности. — Я тогда был еще простым рыцарем на службе к нашего короля. Поместье это, было обычной деревушкой где варили очень неплохую медовуху. Мой род был беден. — Лоррейн опять улыбнулся, видя что Буллер внимательно его слушает. — Тогда нас послали на охоту за группой орчих. Ты же знаешь, эти твари любят забывать о том что на свете имеются границы.       — Ну и? — Увлеченно спросил Буллер.       — Мы целый час плутали по болотам. Пока наконец не нашли их. А это оказались не орчихи. Целая куча дракониц. Ты и представить себе не можешь, Буллер. — Винсент сделал красноречивый знак рукой. — Я тогда достаю меч, а они смотрят будто то не клинок дворянский, а хер простяцкий.       — Милорд, но как же… — Начал было баронский собеседник, но был остановлен резким движением руки.       — Если бы не патруль пограничников, мы бы там и того-этого.       — Но ведь патрули… — На этот раз Буллера опять остановили резким жестом.       — Они требуют плату. — Закончил за него барон. — Обычай устаревший. Еще времен первых владык монстров. Но… Ко мне подходит такой белобрысый накаченный блондинчик в кольчуге и говорит пафосно. «Мне нужна твоя одежда». А на мне то был доспех новый. Восточный. Он на него и позарился. А теперь представь. Возвращается отряд с охоты. И его лидер голый, пристыженный и под конвоем погранцов.       — Главой церкви тогда был Лизарий первый. — На этот раз барон перестал смеяться.       — Меня тогда допрашивали так, что проверки из столицы это всего лишь чих супротив бури. Теперь очередь веселиться подошла к Буллеру. Обычно спокойный, он заливался несколько минут, представляя эту картину.       — Ты шибко то не смейся. — Предостерег его Лоррейн. — Меня самого с тех пор прозвали за глаза драконьим угодником. Но слава богини, обошлось.       — К слову о богини. — Прибавил Буллер. — Принц же обещал приехать со дня на день. Вместе с реликвией.

***

      Августейший прибыл только через несколько дней. С ним было несколько сотен воинов из королевской гвардии, Лескантийские рыцари и, наконец, пехотинцы — несколько тысяч. Объединившись с войсками феодала, люди смогли довести численность своей армии до шести тысяч.       Принц, как и описывал его своим слугам Барон, представлял из себя типичный стереотип о храбром воителе. Разве что волосы не были золотыми, а под притворным великодушием скрывался молодой интриган, плетущий паутину таинств и заговоров. Впрочем, воином он был действительно достойным. Особенно если учитывать реликвию, меч созданный слугами Богини в ее плане, и потому бывший почти что идеальным оружием против демонической скверны. Древнее достояние Лескатии.       Вслед за принцем, всегда следовало несколько бойцов из гвардии. Особые алхимические сплавы, составлявшие основу брони, позволяли этим солдатам переживать такие удары, которые отправили бы в мир мной и гораздо более сильных нежели люди монстров. А зачарованные клинки, прекрасно справлялись с демонической плотью.       Поспешивший на встречу Буллер был как всегда остановлен бароном. Лорд решил сам встретить такого важного гостя. Ведь частенько от таких встреч зависили судьбы родов, куда как более знатным нежели его род.       Уверенным шагом, разодетый в лучшие доспехи что у него были, Барон проследовал к роскошному шатру где разместился принц, командир гвардейцев и личная стража особы. Стоявшие около входа охранники, презрительно бросили взгляд на барона и убрав клинки обратно в ножны, впустили его в сердце армии.       Наследник престола пребывал в хорошем настроение и, склонившись над хорошо прописанной картой, продумывал план сражения. Взгляд его так и бегал, стараясь найти идеальные цели для ударов.       — Ваше высочество. — Проговорил Винсент, почтительно поклонившись в начале. Ваш покорный слуга прибыл и ждет дальнейших приказов.       — Конечно, конечно. — Бросил принц не отвлекаясь от своих планов. — Присаживайтесь, барон.       Закованная в богатые латы рука, указала на одно из кресел, оббитых бархатом. Неуверенно помявшийся на месте Лоррейн, все же принял приглашение столь важной особы, и поспешил занять предложенное ему место.       — Итак, барон. — Начал принц, удостоверившись что его собеседник устроился довольно удобно. — Как я понимаю, вы столкнулись с врагом подозрительно напоминающем древних чудовищ, живших до эпохи изменения.       — Я не берусь утверждать. — Решил поддержать разговор барон. — Но их внешний вид напомнил мне существ из Книги Когтя. На некоторое время в шатре повисла тяжелая тишина. Лишь стук латных перчаток двух знатных особ, барабанивших по столу из тиса раздавалось словно раскаты грома.       — Приятно видеть того кто знает литературу. — Наконец выдавил из себя улыбку принц.       — Только вот… — Тут он рассмеялся. — Коготь это запретная литература.       — Я понимаю. — Спокойно ответил Барон. — Проще достать творчество странствующего ученого, чем Сказание Последних Слов. Однако мой род в свое время знал одного мудреца. И у него было несколько строк оттуда.       — Как интересно. — Усмехнулся наследник. — Барон, вы понимаете что вы сейчас сказали мне все что нужно для вашего сожжения.       — Так или иначе. — Винсент невозмутимо смотрел на золотистые глаза принца. — Даже такой нечестивец как я, имею право помочь вам, принц. Скажите, вы сами читали Коготь? Казалось что стража вот вот сорвется с места дабы схватить того кто так непочтительно обращается к августейшей особе.       — Нет. — Коротко рубанул принц. — И я понимаю к чему вы клоните, однако давайте говорить прямо. Вы больше никогда не будете даже думать об этом писании. А сейчас. Просто прочитаете известные вам строчки.       Барон кивнул и наморщил лоб, силясь оживить в памяти те воспоминания из детства. Хижина книжника. Скопление рукописей. Древняя страница. Строки. Сложная вязь древнего языка на котором разговаривает лишь несколько людей. В том числе и его отец.       — Вот как. — Решился Барон. — «Черная пустота есть лишь вместилище, и сквозь вместилище прошли они. И пришли они на землю самозванной богини. И огонь упал с небес, и два рода воевали под одним знаменем. И пали те кто пришел. Но вернутся они. И вновь будет падать огонь с небес. Хотек, Тепок, Тлансла.»       — Я… — Тут наследник престола замолчал, словно пытаясь подобрать нужное слово, наконец оно нашлось. — Удовлетворен.       Неизвестно сколько бы еще продолжался это разговор если бы не звук рога, возвещавшего барона о том что он понадобился свои людям. Распрощавшись с принцем, Винсент вышел, оставив своего визави на едине.

***

      Крок-Гар сидел на спине своего верного карнозавра Гримлока, и бесстрастно оглядывал проплывающие перед ним, начавшие зарождаться, джунгли. Не мигающие глаза смотрели на пышные кроны деревьев, которые скоро сменятся длинными листьями пальм и силящимися обвить все что подвернется, лианами. Копье заключенное в могучей руке призывно тянуло завра вперед. Тланксла взывал к своему адепту и требовал крови. Крови всех тех кто в своем невежестве решил восстать против воли древних богов.       — Могучий воитель, пр-р-риближаются теплокровные. — Прорычали несколько завров ехавших на хладнокровных рядом с предводителем армии.       И правда, впереди показались нестройные порядки местного ополчения. Закованные в , стоит признать, довольно неплохую броню, пехотинцы буквально жались к тому, кто возглавлял все это воинство. Человеческий принц, гордо взирал на выстроившихся к битве людоящеров, а зажатый в его руке клинок, словно бы лучился скрытой силой.       — Пр-р-риготовить солнечное орудие. Пусть лучи солнечного Хотека повергнут их. — Грозный рев Крок-Гара можно было слышать даже в ставке людей, решивших наведаться к стенам города.       А рабочие скинки уже вовсю забегали, заставляя механизмы созданные руками одного из мастеров их кварталов, наливаться живительной силой. Вновь разлились потоки энергий, наполняя кристаллы силой сжигать врагов избранного древними вида. Бастиладон, гордо несший на себе этот ковчег смерти, радостно провозгласил свою готовность душераздирающим рыком, заставивших всех завров, а также крадущихся в джунглях сцинков-хамелеонов обратить свой взгляд на него.       — Обр-р-рреченные. — Возгласил последний защитник Ксотля. — Ваши жизни оборвутся.       Следуя словам генерала, луч ослепительного сияния, вырвался из призмы фокусировки, дабы в следующие мгновение впиться в землю около ног бойцов людей, раскидав тех в разные стороны и посеяв панику.       К удивлению служителей храма древних, людям удалось довольно быстро восстановить разрушенный строй, и их ряды вновь двинулись вперед, грозно бряцая оружием, силясь поддержать боевой дух.       Громогласно возгласив на весь лес их дальнейшие судьбы, Крок-Гар ринулся вперед. Впрочем, тоже самое сделал и человеческий полководец. Вперед его нес прекрасный конь, словно специально созданный для этого момента. Лидер воинства древних, мчался вперед на своем карназавре, и, когда дело дошло до сражения, взмахнул алебардой, прикасаясь бритвенно острым концов сего древнего орудия смерти, к сияющей кромке клинка своего противника. Прикоснулся, дабы тут же удовлетворенно зарычать, смотря как древняя реликвия народа людей отлетает от пришедшего в состояние крайнего гнева, всадника.       Не миновать ему гибели, если бы не внезапная атака людей, заставившая Крок-Гара отступить к своим рядам, уже выставившим вперед клинки. Битва закипела. Отовсюду раздавались воинственные кличи, свист стрел сменялся звуком полета сотен дротиков. Однако маршал Лескатии мечтал вновь встретиться со столь сильным врагом. Наконец, ему предоставилась такая возможность.       Крок-Гар, увлеченный погоней за группой отступающих рыцарей, даже не заметил как на него вновь ринулся тот самый роковой всадник. Белоснежный скакун пролетел буквально в одном сантиметре от Гримлока, а меч уже вновь встречался с копьем. Вокруг звенела сталь, однако двое бойцов казалось не замечали этого. Они с упоением рубили друг друга, ни мало не заботясь о своих жизнях.       — Ты умр-р-ррешь сегодня, неверный. — Прошипел Крок-Гар рассекая богатую кирасу оппонента. — Др-р-рревние рады зреть то как земля окропляется твоею кровью.       — Богиня милосердна, но даже она будет смеяться на твоих похоронах. — Собеседник пригнулся, парируя повторный удар. Резкий выпад полководца людей, мог бы застать врасплох любого. Любого, но не Крок-Гара. Копье божественного воителя, встретилось с освящённой сталью, в очередной раз выдерживая удар.       На стороне зауруса была его выносливость. В то время как люди уже начинали выдыхаться, хладнокровные сыны древних лесов лишь только входили во вкус. Вот и сейчас человек начинал все чаще ошибаться и тяжелее дышать, а разум ящера полностью отдался сражению. Мгновение, и лезвие его копья с трудом, но отбивается клинком человеческого воителя, но он сам опрокидывается на Землю. Дабы быть добитым метким заклятием Юканадузата.       — Я думал что тебе понадобится помощь. — Ехидно, насколько мог, проговорил прыткий скинк, подъехавший на своем стегадоне. — Битва в самом разгаре. Не стоит с-сбавлять настрой.       Повинуясь меткому замечанию своего соратника, Крок-гар ворвался в побоище. Блестели клинки, освещаемые ярким солнцем, кричали люди. А он неизменно проходил кровавою просекой посреди человеческих порядков, каждый раз отправляя в чертоги богини сотню добрых воинов, которых дома ждали любящие семьи.

***

      Лоррейн был в ярости. Этот самоуверенный мальчишка принц поскакал вперед, вместе с авангардом, оставив гвардейцев на попечение старого барона.       — Ох, и дорого же мне придется заплатить за его самоуверенность. — Промелькнуло в мыслях барона. — Король с нас три шкуры спустит, если принц пострадает.       Впрочем, реальность оказалась гораздо хуже чем самые мрачные предположения Винсента Лоррейна, когда гвардия вместе со всем местным рыцарством, подоспела на помощь, регулярные войска были практически полностью смяты. Вчерашние крестьяне гибли сотнями и разбегались перед необузданной силой множество ящеров.       В общем, гвардейцы прибыли в самое время. Ворвавшись в бой, они тут же принялись теснить неприятеля. Дротики отскакивали от алхимических доспехов, а их остро наточенные клинки с легкостью прорезали даже прочную чешую которой были покрыты их враги.       Безусловно, даже тут не обошлось без потерь. Множество воинов святой гвардии гибли от ударов боевых зверей, которые просто сминали прочнейшие доспехи, и напрочь игнорировали булавочные уколы, которыми им казались удары мечей и копий бойцов. Однако даже несмотря на это, бой начал разгораться с новой силой, ранее успевшие пасть духом, бойцы вновь выкрикивали девизы своих сюзеренов и готовились к решающему натиску. Когда взоры замыкающих солдат гвардии устремились назад. Где от деревни на них неслась толпа крестьян, несших в руках топоры, вилы, и прочее оружие которое они могли бы раздобыть.       В любом ином случае, опытные стражи правящей династии, порубили бы деревенских рубак как капусту, и не заметили. К несчастью для них, теперь все было иначе. Неотесанные деревенские мужики словно управлялись какой-то чуждой волей, дерясь с мастерством древних героев, и нанося удары лишь тогда, когда уязвимое сочленение в доспехе лучше всего подходило для этого.       Одновременно с этим, на оголившее свои фланги войско из джунглей полетел чудовищный ливень дротиков, пускаемых ждавшими подходящих условий сцинками-застрельщиками. Мгновение, и вот от бесстрашной армады созданной для искоренения врагов Богини, остается толпа, мечущаяся по полю боя, теряя все больше и больше своих людей.

***

      Вино уже давно не было таким сладким как когда-то. Друэлла разочаровано посмотрела на багровую жидкость плескающуюся в кубке. Не то чтобы ей было скучно, вовсе нет. У неё была цель, к которой она стремилась. Только вот сейчас идеи, каким образом её достигать, предательски не шли в голову, а сидеть без дела не хотелось.       Кубок испарился в воздухе и перед дочерью Повелительницы Демонов появился магический конструкт. Изображения начали с огромной скоростью проноситься перед глазами Друэллы. Города, ландшафты, люди, лица. Её пылающие багровым светом глаза цепко следили за этим калейдоскопом, в очередной раз пытаясь найти в нём хоть что-то полезное. Внезапно она увидела кое-что.       — Инте-ересно. Наш маленький принц решил отправиться на юг, взяв с собой добрую половину армии Лескантии… — Друэлла закинула свою стройную ногу на подлокотник кресла, вальяжно устроившись. Глаза сощурились, а губы приподнялись в зловещей ухмылке, — Какая сладкая возможность… — с придыханием обратилась она к себе, чуть облизнув губы. План сам начал выстраиваться в голове.       Открывающиеся перспективы буквально сводили Лилим с ума, заставляя её ухмылку превратиться в натуральный оскал. Белоснежные зубы чуть-ли не сияли в полумраке, который был ей так приятен. Друэлла поднялась с трона, расправив свои крылья. Тысячи кроваво-красных очей смотрели на неё со всех сторон, ожидая приказа. И они его получат…