Игры разума

Не дожидаясь рассвета, Хагрид, Квиррелл и Снейп, не поддавшийся ни на какие уговоры, отправились в Лес. Северус быстро шёл за продирающимися сквозь чащобу Рубеусом, иногда оглядываясь, чтобы убедится, что Квиринус всё также угрюмо следует за ним. Очевидно, его тревожили вспоминания о том инциденте, который чуть не стоил одному полоумному гриффиндорцу жизни. Снейп очень хорошо помнил тот день, ведь это он перевернул его жизнь с ног на голову. Тогда он одним словом, сказанным в пылу обиды, разрушил их с Лили отношения. Грубый отказ Эванс встречаться с Джеймсом разозлил последнего, и он продолжил издеваться над Северусом с ещё большем остервенением, чем раньше. И тогда Квиррелл — бледный, нервозный и забитый мальчишка, с которым они изредка пересекались в библиотеке — показал своё «второе лицо». Сейчас Северус понимал, что тогда это был именно Квиррелл. Тот Квиррелл, который появляется, если довести дрожащего мага до белого каления. А тогда Снейп ещё долго не мог поверить в то, что Джеймса в озеро забросил именно он. Северусу казалось, что Квиринуса подменили кем-то совершенно другим. Каким-то своенравным, жестоким и очень сильным волшебником. Когда «Мародёры» с горем пополам вытащили своего главаря из цепких рук русалок, тот был вне себя от ярости и, наверное, думал, что сейчас покажет «белке», как лезть не в своё дело. Северус тогда впервые испугался за Квиррелла, подумав, что добром всё это не кончится. И оказался прав. Вот только ни он, ни Поттер не подозревали, что бояться в тот момент нужно было уже не за Квиринуса, а за Джеймса. Квиррелл назначил встречу у Леса в полночь, а лучший ловец школы купился, наивно полагая, что когтевранец не явится на дуэль. Северус тогда весь день пытался отговорить Квиринуса не драться с Джеймсом, но в ответ получил очень странную усмешку и пояснение, что никакой дуэли не будет. И дуэли не было. Была засада. А ещё были улепётывающие Сириус и Питер, обескровленный Поттер, серьёзно раненый Люпин и Северус, просящий пощады для своего злейшего врага. Что было потом, Снейп помнил крайне смутно. Кажется, они вдвоём каким-то чудом смогли заставить раны Люпина закрыться, а Джеймса «друзья» ещё трое суток кормили как на убой… И Квиррелл рассказал ему, что за тварь он натравил на главного задиру века. Горгоны были достоянием магической селекции с незапамятных времён. Горгоны, которых они видели в Лесу в отличие от своих диких сородичей, обладали не только способностью заставлять любое живое существо цепенеть. Эти змеи также могли и пить его кровь, «запоминая» её и тем самым обрекая весь род незадачливой жертвы на истребление. У горгон были мощные клыки и когти, необычайно крепкая чешуя покрывала почти всё тело, делая их практически неуязвимыми. При всём при этом лица у них были исключительно человеческие, а на голове вместо змей росли волосы. Благодаря своей смертоносности, горгоны долго использовались во время войн, но со временем практически все рода магов стали друг другу родственниками и от зверей постарались избавится. Довольно успешно, нужно отметить. Это порождение чьей-то кровожадной фантазии в большинстве своём оказалось не способным выдерживать естественной конкуренции и без помощи хозяина-волшебника быстро погибало. Но, как водится, в любом правиле есть исключения. Некоторые особи смогли выжить и дать потомство. Затаившись, такие горгоны образовывали стаи и, приспособившись к определённым условиям, безбедно жили столетие за столетием в каком-нибудь укромном месте. Вот одна из таких «семей» и прижилась в окрестностях Хогвартса, вполне неплохо встроившись в экологическую систему Леса, пока один очень любознательный и крайне не авторитетный у сверстников парнишка не узнал об их существовании. Обернувшись снова, Снейп незаметно пожал плечами. Как, будучи четверокурсником, Квирреллу удалось клеймить этих тварей, он просто не представлял. Северус потёр лоб. — Если эта та самая горгона, которая укусила Поттера, то почему потомство появилось только сейчас? — вполголоса спросил он. Снейп был уверен, что Квиринус его не услышит, но тот моментально поравнялся с ним. — Она могла создать кладку ещё тогда. Без заклинаний зародыши очень медленно развиваются, так что в том, что одна из них вылезла именно сейчас, нет ничего удивительного. А ещё новая горгона могла появиться и раньше, но до этого не попадалась на глаза. — Но ты же их постоянно проверяешь, — возразил Снейп. — У них большая территория, не могу же я заглянуть в каждую яму, — резонно заметил Квиррелл. — Но почему они тебе не показали кладку? — продолжал допрос Северус — Ведь без твоей помощи детёныши могут погибнуть. Квиринус усмехнулся. — Они неплохо выживали без меня сотни лет, а я лишаю их возможности жрать всех подряд. Снейп фыркнул. Это многое объясняло. — Готовьте палочки, господа, мы пришли, — невесело сказал Хагрид, останавливаясь и показывая рукой вперёд. Северус внимательно оглядел рощу невысоких деревьев с золотистой кроной. Красные стволы росли криво и были испещрены следами от когтей и клыков, а на особенно глубоких порезах виднелась кроваво-бурая корка. Очень любопытное творение мадам Стебель и Помфри, деревья с соком, по составу и свойствам напоминающим кровь. Их плоды существенно упростили приготовление кровевосполняющего зелья, а сок вполне успешно использовали при переливании. Ну, а для горгон они служили источником пищи, при этом не позволяя им размножаться в геометрической прогрессии. — Хагрид, ты останешься здесь, — серьёзно сказал Квиррелл. Лесник мгновенно попытался возразить, но Северус опередил его. — Квиринус прав. Горгоны это не драконы и не акромантулы. Великан хотел что-то сказать, но недовольно покачал головой и махнул рукой. — Хорошо. Только будьте очень осторожны и если понадобится помощь — зовите. — Спасибо, Хагрид, — поблагодарил его Квиррелл и, повернувшись к Снейпу, кивнул — Пошли. И не отходи от меня. Северус вопросительно вскинул бровь — это не он здесь имеет обыкновение в обмороки падать. Но Квиринус этого не увидел, нырнув между стволов. Снейп пошёл следом, напряжённо вслушиваясь в каждый шорох. Какое-то время они просто шли по влажной земле, стараясь не производить лишнего шума. Однако их дорога закончилась куда быстрее, чем можно было предположить. Выйдя на небольшую поляну, они увидели огромную белую змею, лежавшую на земле. Почувствовав чужое присутствие, змея резко извернулась, показав пришельцам женское лицо и человекоподобный корпус, облепленный выцветшей чешуёй. Снейп мгновенно вскинул палочку, но Квиррелл жестом остановил его. Горгона замерла в незавершённом броске и теперь зачарованно смотрела на магов своими жёлтыми глазами, под которыми была проведена ровная чёрная полоса. Очевидно, это был какой-то защитный контур, потому что Северус без всяких затруднений опустил руку. Тёмные волосы горгоны спутанными волнами лежали на непропорционально больших плечах. Снейп посмотрел на её руки и невольно сглотнул, когда взглядом наткнулся на длинные чёрные когти. Он отчётливо вспомнил, как кричал Люпин, когда они вонзились ему в живот. Северуса передёрнуло. Значит, горгона перед ним именно та, которую они искали. Снейп посмотрел на Квиррелла, и тот немедленно подтвердил его размышления. — Селена, — повелительно обратился он — покажи мне детей. Горгона по-змеиному зашипела, обнажив внушительных размеров чёрные клыки. Она яростно согнулась, но напасть, видимо, не могла физически. Квиринус нахмурился и сжал палочку. — Давай без этого. Если ты добровольно это сделаешь, то я просто поставлю клеймо и уйду. Не вынуждай меня быть жестоким. Горгона припала к земле и низко зарычала с такой силой, что Снейп ощутил вибрацию под ногами. Квиррелл демонстративно поднял руку. — Хватит. Ты сама виновата. Кто-то из твоего выводка убил двоих единорогов и чуть не напал на ученика. Та, кого Квиринус назвал Селеной, снова зашипела, впившись когтями в почву. — Я и без тебя знаю, что он сын Поттера. Но я запретил вам охотиться на людей, и ты это знаешь. Показывай. И запомни, если на меня или на Северуса нападут, ты горько об этом пожалеешь. Красивое лицо горгоны искривилось. Она поднялась, выдернув руки из земли, и быстро поползла в чащу, раскачиваясь из стороны в сторону. Снейп двинулся за Квиринусом, чувствуя себя чрезвычайно неуютно. Сама ситуация нервировала его, а то, что Квиррелл и эта тварь ещё и спокойно понимали друг друга, буквально сводило с ума. Нет, он прекрасно понимал, что связь между Квиринусом и горгонами, как и троллями, была телепатической, но ощущение того, что он попал в больницу Святого Мунго, от осознания этого факта слабее не становилось. Они вышли к каменистому берегу небольшого озера. Селена заползла на большой валун и издала протяжный, почти человеческий крик. Снейп внезапно понял, почему все магозоологи так яростно спорили о том, от кого произошли горгоны. За несколько минут он услышал по крайней мере три абсолютно разных звука от этого существа. Северус вздрогнул, когда его плеча коснулась чья-то рука. Квиррелл сочувственно на него посмотрел. — Потерпи немного, скоро всё закончится. Снейп механически кивнул. Он чувствовал, как по шее тёк холодный пот. — По сравнению с ними вампиры белые и пушистые совята, — выразил своё мнение Северус. Квиринус усмехнулся, но ничего не ответил. Зельевар обернулся, заслышав за спиной странный шелест. Сначала Северус не понял, откуда на берегу взялось так много гипсовых статуй, а потом пригляделся и обомлел. У озера собралось не менее сотни мужских и женских лиц. Они были бледны, как призраки из замка, и у каждого под глазами залегала чёрная полоса. — И ты… Мерлин, ты хозяин их всех? — Снейп ошарашенно перевёл взгляд на Квиррелла, который на фоне горгон казался почти смуглым. Квиринус как-то странно посмотрел на Северуса. — Здесь нечем гордиться, Севи. Всему миру просто повезло, что Том Реддл в своё время так увлекся Тёмными искусствами, что даже и не думал о тех существах, которые ей не подчиняются. Если бы он нашёл их… — Квиррелл покачал головой, не желая развивать мысль. Неожиданно среди бледной стаи показалась единственная фигура в чёрном балахоне. Стало быть, именно это существо Гарри принял за воскресшего Волдеморта. Заметив двоих людей, горгона зашипела и бросилась в атаку. Снейп едва успел отскочить, как на место, где он стоял, с размаху опустилась когтистая лапа, под своей тяжестью ушедшая в землю до запястья. Квиринус стоял по другую сторону от яростно шипевшего существа, но находился к ней значительно ближе, чем Северус. Вообще, у него был слишком беззаботный вид для человека, которому в любую секунду могут размозжить череп. Проворно взмахнув палочкой, Квиррелл чётко выкрикнул: — Экспекто Патронум! На мгновение Снейпу показалось, что он ослышался. Но когда с кончика палочки сорвалось серебристое облако, моментально принявшее очертание косули, все сомнения пропали разом, оставив место какому-то безотчётному недоумению. Горгона, к этому моменту освободившая свою руку, в ужасе вскинула смертоносный взгляд на Патронуса, но тот не возымел никакого эффекта. Косуля уверенно прошла сквозь горгону и тут же исчезла. Змея словно приросла к месту, не издав ни звука. Квиррелл безбоязненно подошёл к горгоне и улыбнулся. — Ну, теперь ты видел, как клеймят горгон. Можно сказать, видел всё, — шутливо произнёс он. Снейп настороженно приблизился к замершему существу, держа палочку на изготовке. — И она… Теперь подчиняется тебе? Квиринус кивнул. — Я её уже чувствую. Точнее, его. Это Ромул. Северус сморщился. — Клеймить Патронусом… Да уж, до такого Волдеморт бы точно не додумался, — он опустил палочку — Жуть какая. Квиррелл улыбнулся, после чего повернулся к горгоне. — Закрой глаза. После этого он просто сдёрнул капюшон, глядя прямо в лицо чудовищу. Северус с облегчением выдохнул, увидев, что глаза у горгоны и правда закрыты. Он укоризненно взглянул на Квиринуса, на что тот только пожал плечами. Снейп с осторожным интересом оглядел существо с головы до кончика хвоста. Ромул выглядел явно лучше, чем свои сородичи — его кожа была ярко-розовой, а чешуя имела насыщенно-зелёный оттенок. Затем Квиррелл вынул из кармана мантии иглу и уколол палец. На месте прокола выступила капля крови, и Квиринус провёл рукой от одного виска горгоны к другому, сосредоточено вглядываясь в появлявшийся след. Через мгновение после того, как Квиррелл отнял ладонь от лица Ромула, полоса почернела, став такой же, как и у всех остальных горгон. — Теперь можешь открыть. Жёлтые глазницы распахнулись и неприязненно уставились на новоприобретённого хозяина. Однако грозный взгляд заставил Квиррелла лишь улыбнуться, и горгона униженно зашипела. — Иди уже. Ты, знаешь ли, тоже не подарок, — буркнул Квиринус. Ромул сдёрнул теперь уже бесполезный для него балахон, рассерженно бросил его на землю и уполз к сородичам. А Снейп изо всех сил старался убедить себя, что обида в голосе Квиррелла ему просто почудилась. Ведь не мог же он обижаться на громадную смертоносную пиявку, правда же? Тем временем Квиринус повернулся к Селене. — А где кладка? Та зашипела даже злобнее, чем только что клеймённый Ромул. — Перестань, хватит из меня дурака делать, — теперь Квиррелл явно был раздражён — Если он один вылупился, это не значит, что я не догадаюсь о том, что есть ещё и те, кто пока в яйцах. Горгона выглядела так, словно сейчас разорвёт Квиринуса на тысячу мелких кусочков и никакое клеймо её не остановит. Но это, очевидно, было не так, и, рыкнув на своих соплеменников, Селена слезла с камня и снова поползла в рощу. На этот раз шли они довольно долго, всё время петляя и сворачивая с наметившегося пути в самый неожиданный момент. У Северуса даже возникло подозрение, что горгона просто водит их кругами. Однако опасения Снейпа оказались напрасны: они снова вышли на открытое место. Причём открытым оно стало явно не в силу естественных причин — вывороченные с корнями деревья были тщательно уложены в некое подобие гигантского муравейника. Горгона резво подползла к нему и беспокойно дёрнула хвостом. — Это и есть кладка? — спросил Северус, подойдя вплотную к сооружению. Вместо ответа Квиррелл наклонился и слегка отодвинул ветви одного из деревьев. Снейп отчётливо увидел пятнистую скорлупу и покачал головой. — Сколько их там? Квиринус прищурился, оглядев «муравейник». — Штук пятьдесят, не больше. Северус язвительно усмехнулся. — Всего-то. Горгона что-то прошипела, и Квиррелл рассмеялся. — Селена говорит, что их там сорок два. Точнее, сорок одно, один уже шесть лет как по лесу рыскает. — Они так медленно растут? — удивлённо спросил Снейп. Ему казалось, что для такого «оружия» быстрое развитие — один из главных критериев отбора. — Без помощи хозяина — да, — подтвердил Квиринус — Но я наложу пару заклятий и уже года через три у нас будет небольшая армия. Горгона издала какой-то удивлённый звук, больше похожий на икание. — Я не собирался никого из них убирать, — отмахнулся Квиррелл — Скоро ты и твоя стая вполне могут сослужить Хогвартсу хорошую службу. Северус нахмурился. Ему очень не понравилось то, что скрывалось за этой фразой. — Я бы не был так уверен, что нас ждёт война… — попытался возразить. — Северус, — холодно оборвал его Квиринус — Как бы Дамблдор нас всех и себя заодно не успокаивал, если Тёмный Лорд возвращается, то война неизбежна. А горгоны станут для Пожирателей очень неожиданным и неприятным сюрпризом. Снейп хмуро замолчал. Он понимал, что Квиррелл прав, но сама мысль о том, что придётся воевать, была для него невыносима. Война — очередные жертвы, сломанные судьбы и чьи-то не вернувшиеся дети. Война — бесчисленные разрушения, хаос, постоянные страх и недоверие. Война — смерть. Самая страшная и жуткая, какую только можно вообразить. — Экспекто Патронум!