***
Где-то далеко-далеко в одном из альтернативных миров, Стивен Стрэндж произносил напутственную речь своим молодым ученикам. Их было всего двое, и большая часть помещения просторной библиотеки его замка пустовала. - Ученики мои! – вдохновенно возвещал Стивен, простирая к ним руки, - В этот важный час именно от ваших действий зависит судьба не только нашей деревни, а не побоюсь этого слова, всей Вселенной! На этом месте Стивен прервался и грустным взглядом посмотрел на Тора и Локи, с воодушевлением глядящих на него. Уже не в первый раз ему показалось, что мир обречён, но в любом случае, он должен попытаться. Поэтому маг продолжил: - Только вы можете помешать коварному Таносу завладеть «Камнем разума». Более того, мы устроим засаду: когда он приблизится к артефакту, мы его схватим. Для такой серьёзной операции мы задействуем все наши ресурсы! - Вот это здорово! – выкрикнул с места Тор, - А то я боялся, что мы с Локи одни не справимся. Стрэндж снова помрачнел. Других ресурсов, кроме двух непутёвых учеников у него не было, поэтому он предпочёл оставить реплику Тора без ответа и просто щёлкнул пальцами, открывая портал. Синее мерцание тотчас появилось справа от него. - Специально для нашей миссии я приобрел дом с кузницей, неподалеку от которого вы разместите камень. Он будет служить приманкой. Все что от вас потребуется – просто жить в доме, не привлекая внимания, по возможности слившись с местными, и ждать, пока Танос явится за камнем. Вот тут-то мы его и схватим! Стрендж еще раз посмотрел на своих учеников: - Специально для вас я сделал план предельно простым. В нем просто ничего не может пойти не так! Доставьте мне Таноса! - Урааааа! – нестройным хором раздались возгласы Тора и Локи. Тор даже хлопнул пару раз в ладоши. - Вперед! – скомандовал Стрэндж. И ученики шагнули в портал. - Камень-то, камень не забудьте! – что было мочи завопил Стивен, пока они еще окончательно не исчезли в синем мерцании.***
Небольшой бревенчатый дом стоял на вершине холма. По замыслу Стрэнджа такое расположение позволило бы заметить Таноса еще издалека. Дом был хорош, просторен, светел, с большим двором и хозяйственными постройками, одной из которых была кузня. Тор, в одной руке сжимавший молот, а второй придерживавший огромный камень, лежащий у него на плече, удовлетворенно хмыкнул, глядя на новенькую наковальню. - Нет, ну почему я должен быть женщиной? – не унимался Локи. - Потому что так принято, чтобы мужчина жил с женщиной, а не как-то иначе, – спокойно ответил Тор, оглядывая окрестности, и прикидывая, где бы получше разместить камень. Благо, вид с холма действительно был отличный. - Да нет, я не про то! – продолжал Локи. – Почему я, а не ты? Я бы мог быть кузнецом, а ты бы по дому хозяйничал. Почему именно ты должен быть мужчиной? - Ну, хотя бы потому, что ты не можешь поднять мой молот, - ухмыльнулся Тор, не упустив возможности напомнить брату о своем превосходстве. - Могли бы и без молота прекрасно жить, - не сдавался Локи. - Угу, - еще шире расплылся в ухмылке Тор. – Могли, как раз до того момента, как Танос явится. - Хм! – хмыкнул Локи, так по-женски прикусил губу и, развернувшись, отправился в дом наводить марафет, пока никто их не увидел. - Да пирогов мне там напеки, дорогая! С капустой! – Крикнул в след Тор, наслаждаясь этим чудесным днем. Пока Локи приводил себя в порядок, Тор отнёс камень поближе к лесу и оставил его там. Судя по тому, что рассказал им Стрэндж, Танос очень скоро почувствует местонахождение камня и не заставит себя ждать. Вернувшись в дом, Тор увидел прекрасную девушку с длинными косами. Трансформация была завершена. - Мог бы и получше постараться, - он критически окинул взглядом Локи. - В зеркало посмотри! – огрызнулся тот в ответ. День подходил к концу.***
Вопреки их надеждам, назавтра Танос не появился. И на другой день тоже. И днём позднее. Зато в гости стали захаживать жители соседней деревни. То спросить чего, то просто поглазеть. Так что Тору и Локи приходилось активно имитировать сельскую жизнь во всех её проявлениях. Первые проблемы начались пять дней спустя, когда к ним наведался местный самогонщик Брюс. Пришёл он не один, а с бутылкой. И потому, сразу получил приглашение за стол от уже изрядно заскучавшего Тора. Все бы хорошо, но заглянул он не столько выпить, сколько поесть. На удивление, еда в доме была, так как Локи уже на второй день соорудил на кухне нечто похожее на лабораторию и беспрерывно варил, парил, жарил. Надо сказать, что усердие не приносило никаких результатов, еда как была отвратной, так таковой и оставалась. Благо Тор жил с братом всю жизнь, и желудок, худо-бедно, привык к всевозможным кулинарным издевательствам. Однако Брюс явно не был готов к подобному, увидев несколько плошек с горками пирожков, он схватил сразу два, в каждую руку по одному, и начал откусывать от них так, будто не ел уже три дня. Тор хотел было предостеречь гостя, чтобы не налегал так сильно, мало ли что, но не успел. Буквально через пару мгновений, как Брюс проглотил первую порцию пирогов, его челюсти вдруг замерли, глаза остекленели, и весь он словно оцепенел. Секунд двадцать он не подавал никаких признаков жизни, после чего резко закрыл рот обеими руками, вскочил, и рванул на улицу, едва не сорвав дверь с петель. - Мда, кажется, у него лицо позеленело, - мрачно произнес Локи. - Кажется, он весь позеленел, - поправил брата Тор. После чего молча налил из забытой Брюсом бутылки мутной жижи в стакан, и так же молча его опрокинул.***
Следующие несколько дней, после происшествия с Брюсом, деревенские их не беспокоили. Зато вдалеке показался силуэт какого-то путника, ведущего под уздцы лошадь. Шел он с противоположной от деревни стороны и был явно не из этих краев. Тор, поудобнее перехватив молот, сел рядом с Локи, щелкавшим семечки на лавочке подле дома, и в предвкушении спросил: - Как думаешь, он? - Хорошо бы, тьфу, - сплюнул шелуху Локи, - а то надоело сарафаны носить, тьфу, знал бы ты, как неудобно… Оставалось только ждать и наблюдать за путником, пойдет ли он к ним, или сразу отправиться к камню? Солнце уже начало покидать зенит, когда стало очевидно, что путник идет не к камню, а прямо к поджидавшим его в засаде братьям. Еще час, и его уже можно было рассмотреть во всех деталях. Это был рыцарь, закованный в латы с ног до головы, с круглым щитом на руке. На щите красовался герб: в центре белая звезда на синем фоне, а вокруг - чередующиеся красные и белые круги. - Нет, не Та-анос, - разочаровано протянул Тор. - С чего ты это взял? – Покосился на брата Локи. - Да ты посмотри на него, это же обычный рыцарь-неудачник, наверняка отец обделил его правами на наследство, и вот, он отправился странствовать по свету, надеясь что-то где-то когда-то завоевать. - А это ты с чего взял? – не унимался Локи, совсем позабыв про свои семечки. - Да я таких неудачников постоянно вижу! Ну, ты посмотри – где у него меч? Нету меча! - И вправду, - Локи, прищурившись, пошарил взглядом по поясу рыцаря, в том месте, где должен быть меч, а затем и по седлу лошади, там тоже было пусто. - Вот видишь, - продолжил Тор. – Рыцарь, потерял свой меч и не заметил, идет со щитом, ищет приключения! Без меча! Зато как гордо герб свой семейный выпятил! Хоть бы прикрыл, не позорил семью! Ох уж эти ронины, краснеть только за них приходится! Они еще немного посидели, дождавшись, пока рыцарь не поравнялся с их домом, вскинул руку в приветствии и так же неспешно отправился дальше, к деревне, что лежала по другую сторону холма. А после вернулись к имитации сельской жизни, ведь задание все еще не было выполнено.***
Несмотря на происшествие с Брюсом Беннером, деревенские оставили братьев в покое совсем ненадолго. Ещё бы – кузнец это важный человек. И буквально через пару дней к Тору прибыл старик, с гордостью держа перед собой большую кастрюлю. Тор вопросительно изогнул бровь. - Прохудилась она! – без предисловий сказал старик, - Починишь? - Отчего не починить? – кивнул Тор, принимая в руки ценный груз. Тор осмотрел кастрюлю. Действительно, в её дне была дыра. - Мигом сделаю! А ты, дед, пока вон, с моей женой поболтай. Старик зашаркал к побледневшему Локи, явно намереваясь пересказать все новости последней недели. Тор, тем временем, поставил кастрюлю на наковальню, разогрел в горне кусок металла, приложил к дыре и жахнул молотом. Похоже, с силой удара он немного переборщил. Кастрюля мигом сплющилась, превратившись в хороший и ровный металлический блин с небольшим бортиком по краю. Правда, надо сказать, от дыры и следа не осталось. - Вот, дед, твоя блинница! – тронул старика за плечо Тор, изобразив свою самую уверенную улыбку. - Спасибо, милок… блинница?! – руки деда застыли в паре сантиметров от преобразившейся кастрюли, - так я ж тебе кастрюлю давал залатать. - Нет, - всё так же излучая уверенность, и не моргнув глазом, соврал Тор, - блинницу дал, блинницу забирай. - А может, ты заказ спутал? – не унимался дед. - Других заказов у меня нет, - в этот раз Тор сказал истинную правду. Ещё через полчаса пререканий, дед споро ушаркал от них по направлению к деревне, прижимая к груди то, что ещё час назад было кастрюлей. - Молодец! – ехидно похвалил брата Локи. - Может, после этого они оставят нас в покое, - с надеждой пробормотал Тор.***
Однако этим надеждам не суждено было сбыться. Буквально через несколько дней к ним пожаловал очередной посетитель из деревни. В этот раз, это был крепкий мужик, приехавший на телеге, в которую была впряжена гнедая лошадь. Собственно, из-за нее он и приехал. Надо было заменить подкову на переднем правом копыте. Мужик с опаской поглядывал на Тора, словно ожидая от него какого-то подвоха, и вообще, давал осматривать лошадь с явной неохотой. Видимо прошлый «клиент» кузнеца уже успел распустить в деревне не самые лестные слухи, и мужик ни в жизнь бы не обратился к Тору, да только другого кузнеца поблизости больше не было. Все время, пока Тор работал, мужик с мрачной физиономией неотступно был рядом, подозрительно следил за каждым движением увитых мощными канатами мышц рук, смотрел за каждым взмахом непривычно большого молота, что, конечно, не очень-то нравилось Тору. Однако, при этом, молчал и не мешал, что, в свою очередь, Тора уже вполне устраивало. К счастью, в этот раз обошлось без происшествий, Тор быстро подковал лошадь, та топнула копытом один раз, другой, фыркнула, и потянулась к траве, явно не испытывая какого-либо дискомфорта. Увидев это мужик разулыбался, стал много говорить, будто прорвало, сыпать благодарностями, трясти руку Тора, спрашивать, сколько он должен за работу, и поминать деда, который «опять напраслину на честных людей возводит». - Пустяки, - отмахнулся Тор от вопросов об оплате, и распрощался с мужиком. Что ж, они, наконец, начали сливаться с местностью, это хорошо! Порадовался он про себя. Мужик впряг лошадь и отправился в обратный путь, периодически махая Тору на прощанье. Так бы и закончился этот день, однако позже, под вечер, мужик вернулся. Сначала Тор заволновался, уж не случилось ли чего с подковой, но судя по тому, как мужик радостно махал ему рукой и улыбался, все было хорошо. Подъехав к дому, мужик споро соскочил на землю, и, покопавшись в телеге, извлек на свет большую, трехлитровую бутыль с неизвестной жидкостью, назначение которой, впрочем, было предельно понятно. - Спасибо! – еще раз поблагодарил мужик, - Эт тебе, угостись! - Проходи, вместе угостимся! – не став ломаться принял бутылку Тор, - Хозяйка! – начал он звать Локи. - Не-не-не, - замахал руками мужик, - мне нельзя, ты что, я ж за вожжами. В другой раз. - Хорошо, в другой раз, - улыбнувшись, кивнул Тор и мужик отправился в обратный путь. Тестировать местную валюту братья сели тем же вечером. Жидкость оказалось весьма забористым вариантом эля. Локи сдал позиции и ушел под стол уже после нескольких стаканов. Тор довел содержимое бутылки почти до одной четверти, но держался уже исключительно на морально-волевых. Внезапно, хлопнула входная дверь. Тор резко обернулся, едва не слетев со стула от такого маневра, и попытался нащупать рукой молот, обняв который где-то на полу спал Локи. Это ему не удалось, рука безуспешно пыталась схватить рукоять, но та постоянно уворачивалась. Так прошла минута, Тору даже показалось, что он слышал легкие быстрые шаги, но его мутный взгляд так никого и не заметил. Махнув на все это рукой, так и не нашедшей молот, Тор снова повернулся к стакану и тут же застыл. Перед ним на столе стоял енот! Глаза енота, как раз оказавшиеся на уровне глаз Тора, внимательно его изучали. Даже с какой-то хитрецой, как охотник изучает шкуру зверя, желая понять, сколько же за нее можно получить. Тор передернул плечами, вдруг почувствовав себя неуютно: - Ты хто? – еле разборчиво выдавил он из себя. - Енот, - спокойно ответил Енот, цепким взглядом осматривая помещение на предмет чего-либо ценного. - Енот? – тупо переспросил Тор, с трудом соображая и даже не удивляясь тому, что зверек говорит с ним, причем без какого-либо акцента, – А не кр-р-ролик? - Да нет, Енот я! – изучающий взгляд Енота, так и не найдя ничего ценного, вновь вернулся к Тору. Впрочем, его интерес ко всему происходящему, похоже, быстро улетучивался. - А точно, ик, енот? – Никак не мог принять этот факт Тор. - Енот, - твердо кивнул тот. Похоже, он начинал изрядно злиться. - Енот? – еще раз тупо переспросил Тор. – А не бе-лочка? - Да енот я! – не выдержав, заорал зверек и, что было силы, залепил Тору пощечину. Удар получился не то чтобы сильный, но прикосновение мягкой пушистой лапы окончательно взбудоражило Тора, безвозвратно выбросив его из чувства реальности, так что сознание просто предпочло отключиться. Наутро, умирая от нестерпимого похмелья, Тор с трудом растолкал Локи, по-прежнему обнимавшего молот. - Как спалось, не снилось ли чего? – сипло спросил он у павшего первым брата. Локи воспринял это за этакую неудачную утреннюю шутку после пьянки, невнятно замычал и вяло замахал руками, всем видом требуя, чтобы его оставили в покое. «Понятно, значит, не видел ничего», - с трудом ворочая мыслями сделал вывод Тор. После чего, насколько мог, стараясь не привлекать внимание Локи, проверил все ли в доме на месте. Конечно, с негнущимися ногами и непослушными руками это получалось не очень-то незаметно, однако Локи было предельно все равно. Хоть сам Танос явись сейчас к ним, Локи бы даже не поднялся. Странно, но все вещи были на месте, хотя, казалось, что все их потрогали и подвигали. Впрочем, после вчерашнего Тор не готов был утверждать это наверняка.