***
Прошло несколько дней. Мадам Карнштейн потихоньку приводила город в порядочный вид. По Гамлету туда-сюда сновала стража, которой баронесса почему-то предпочла свое сопровождение группе наемных людей; везде, где это было возможно, восстанавливали здания. А еще тут собрались еще около десяти искателей приключений типа нас. Заброшенный дом, который мы привели в порядок, притащили мебель и обустроили для нормальной жизни, похоже, ранее принадлежал кому-то состоятельному. Об этом говорил размер дома, позволявший нам, пятерым, занять по комнате на человека, наличие второго этажа и довольно крупный для города размер земельного участка, на котором он находился. После двухдневной попойки я решил отнести свои доспехи на ремонт в кузницу, которая, наконец, недавно заработала. - Эй, Одноглазый. Я повернулся к окликнувшему. Похожая на птичью голову маска со стеклянными глазницами. - Чего тебе, Брай? - Тебя начальство ищет. Не знаю, что там мадам Карнштейн надо, но она просила тебя зайти к ней. - Прям просила? Прям меня? - Ага. Иди, давай, не выделывайся. Ладно, посмотрим, что ей надо. Подходя к дому бывшего градоначальника, а ныне резиденции нашего начальства, я увидел странную картину. Сэр Рейнольд всеми силами пытался затащить Вильгельма обратно в дом. Последний упирался всеми целыми конечностями, орал всякие ругательства, всячески сопротивлялся. - Сэр Вильгельм, твое поведение недостойно рыцаря! Ты позоришь свой орден, своего господина и своего командира, то есть меня! Гони от себя эти греховные мысли и иди, исповедуйся! - Пусти, сука! Бухать хочу! - Ну-ка успокойся! О, Одноглазый, не соизволишь ли помочь мне усмирить этого неразумного? - Э… Не могу, меня мадам Карнштейн зачем-то хочет видеть. Ничем не могу помочь. – Ответил я. Что это за обращение такое – «не соизволишь ли»...? А, ну да, это я Вильгельму наливал, чтобы тот отошел побыстрее. В доме было как-то… пустовато. Только необходимая мебель: обеденный стол, несколько стульев, облезлые диваны. И все. Обычно, дома богачей чуть ли не светятся от роскоши. К тому же, есть поверье, что чем беднее живет народ, тем богаче правитель. Кабинет Фредерики нашелся быстро. По той причине, что он тут был один. Она сидела за письменным столом и что-то строчила пером. Как человек, еле-еле обученный грамоте, я оценил скорость, с которой она писала. Наконец, заметив меня, Фредерика отвлеклась и сказала: - Здравствуй, Волк. Присаживайся, есть разговор. – Она показала на стул, стоящий возле стола. - Что прямо так по кличке? - Ну, ты же имя свое не назвал, а звать тебя Одноглазым как-то… фамильярно. - Не помню я имя, что поделаешь. Ну, зачем ты меня звала? - Не мог бы не «тыкать»? - Ага, извини… те. - Так, ладно. – Она достала из шкафчика маленькую стеклянную колбу. – Дело вот в чем. Не мог бы ты капнуть сюда своей крови. - Зачем? – Такую просьбу я ожидал услышать меньше всего. - Надо. Всего пара капель, тебе не убудет. - Может сначала, все-таки, скажешь… те, на кой хрен? - Ууу... – Фредерика определенно хотела сказать пару ласковых, но сдержалась. – Мне она нужна, чтобы кое-что проверить. Просто дай мне своей крови, а дальше тебе ничего не нужно, я все решу сама. - Хрен с ним, давай свою стекляшку, только отстань. Я надрезал палец ножом и выдавил несколько капель крови. - Спасибо. – Сказала Фредерика, быстро закрыв колбу пробкой и убрав в коробку, из которой валил пар. Что за странные вещи? - Это все? Я могу идти? - Нет, еще одно. Пройдем на задний двор? Что ей еще, блин, надо? Задний двор представлял собой просто открытую местность, огороженную высоким, больше человеческого роста, забором. Фредерика подошла к навесу в углу двора. Там стояли какие-то ящики и стойка с оружием. - Ты не против провести со мной тренировочный бой? – Она взяла два тупых меча и протянула один мне. – Я не очень хорошо фехтую, так что будь, пожалуйста, помягче. - А ничего что я… – Я показал на свою правую руку. Я не очень доверял лечению Гасан-бея, но когда у него все получалось, он мог и кости срастить. Тем не менее, я еще дня три должен был носить бинты и как можно меньше двигать рукой. – И вообще, не проще ли припрячь к этому делу Рейнольда или Вильгельма? С них и толку будет больше. - Твой стиль боя – ты не используешь сложных приемов, делаешь упор на грубую силу. Достаточно просто и эффективно. Чтобы так сражаться, нужна огромная сила. - И? - Ну, мы проведем тренировочный бой, я, скажем так, присмотрю кое-что для себя. – Она взяла меч левой рукой. Что ж, немного подыграю начальству, может потом, как ценный боец, в плюсе останусь? Так, надо быть помягче. Я сделал не очень быстрый выпад, целясь в левый бок. Фредерика слегка отодвинулась вправо, уводя мой меч своим в сторону. Затем она размахнулась и нанесла горизонтальный удар. Я заблокировал его гардой меча. - Нет, давай посложнее. А то кажется, будто ты поддаешься. - Сама же просила помягче. Теперь я нападал активнее. Выпад, горизонтальный удар, вертикальный удар, еще выпад, широкий размах, и, под конец, вертикальный рубящий с последующим уколом снизу. Фредерика честно пыталась отбить, заблокировать или уклониться. Получалось у нее не всегда. Конечно, когда я видел, что она может поймать меч телом, я останавливал его. Ну, она хотя бы не сбила дыхание. Нет, она не так слаба, как кажется. В ударах чувствуется сила, но опыта ей не хватает. - Так… Давай еще… - Она учащенно дышала, но останавливаться не собиралась. Я наносил еще несколько ударов. Теперь она двигалась увереннее. Я пытался подловить ее ложными выпадами, увести ее меч в сторону. Взгляд Фредерики носился по мне. Я, кажется, понял. Она изучала мои движения и пыталась на ходу придумать ответные. Неплохо. Последним ударом я почти выбил меч из ее рук. Фредерика отклонилась влево, выгнула спину, но удержала меч. А свою свободную правую руку она вытянула и доставала ей до моего бока. - Был бы нож, ранила бы, а? – Фредерика едва заметно улыбнулась. - Наверное. А мне отсюда удобно бить, пока ты его вытаскиваешь... Ну, думаю, хватит пока. – Мы закончили со сценой "я убил, нет я" и убрали мечи на стойку. А меня передернуло – после небольшого тренировочного боя в правой руке возникла несильная, но противная и продолжительная ноющая боль. - Ладно. А теперь еще кое-что. – Мадам Карнштейн уперла одну руку в бок. - Еще не все? - Да, извини уж. Пройдем в кабинет. В кабинете за это время ничего не изменилось. Все тот же письменный стол с кучей каких-то бумаг и книг. Фредерика прошла к столу и села в кресло. - Послушай, ты ведь знаешь, что говорит народ про моего деда? - Ну да. Говорят, что всеми этими проблемами город ему обязан. - В какой-то мере они правы. Нет, почти во всем. Но сейчас дело не в этом. Сбежав из особняка, он прихватил с собой записи своих дел. Она протянула мне листок. На нем пером была нарисована пушка странной конструкции. Но интересно было другое – большая часть листа была исписана странными символами. Я умел читать, но такого письма я не видел нигде. - Все его записи зашифрованы. – Сказала Фредерика. – Эти символы обозначают звуки в языке Ханэ, племени, проживающем далеко на севере. Правила написания здесь такие же, как на нашем языке, но с намеренными грамматическими ошибками. И как будто бы этого мало, все написано так витиевато, напыщенно и пафосно, что расшифровывать становится довольно сложно. - Ну и зачем мне это? – Мне потихоньку начинало надоедать. - Вот одна из первых расшифрованных мной записей. – Фредерика протянула мне другой лист. «Внутренний Двор и сады вокруг поместья некогда были предметом гордости нанятых мной прилежных смотрителей. Здесь, под звездным небом, устраивались грандиозные пиры и шикарные балы. Хотя от людей в нашем положении обычно ожидают соблюдения приличий, нам были смешны стоическая меланхолия поросших мхом фонтанов и статуи херувимов. Полускрытые за стеной зеленых насаждений, мы предавались похоти, и наша мораль падала все ниже… в грязь». - Остальную часть я еще не расшифровала. Вот, этот Внутренний Двор находится у подножия холма, на котором был особняк. Там, с западной стороны. Найти его не составит труда. Твоя задача, когда ты полностью восстановишься, собрать группу и исследовать Внутренний Двор. В одно время разошлась новость о пропаже там группы дворян. Конечно, найти их – задача уже невыполнимая, но… Мне не дает покоя это место. - Ясно. А теперь вопрос. Почему, собственно, ты говоришь это все мне, и с чего вдруг такое внимание? – Этот вопрос не лез у меня из головы еще, когда я только пришел. - Потому что… ты мне интересен. – Она посмотрела мне в глаза. Вернее в глаз. – Думаю, ты выполнишь мою просьбу. - Просьбу? Ты же мой наниматель. Возьми и прикажи мне. Чего так-то? - Это не приказ. Это – просто просьба. Если что-то произойдет, я отправлю туда кого-то другого. Можешь идти. Уходя из кабинета Фредерики, я думал – чего ей надо? На роль исследователей особой зоны есть люди надежнее меня. Либо она дура, которая доверяет всем, либо она хочет меня зачем-то проверить, либо она темнит. И что это за неестественный металлический блеск у нее в глазах? Диссонирует с поведением...***
Я достала из морозильника кровь. Хорошая, вообще, вещь – этот морозильный ящик. Изнутри он заполнен водой и селитрой. При реакции с водой селитра поглощает тепло и сильно охлаждает воду. Таким образом, можно долго хранить скоропортящиеся продукты. Как я и предполагала, кровь замерзла за это время. - И так, господин Волк. Посмотрим… – Я опустила ледышку в заранее подготовленный раствор из окисла железа и перемолотых листьев тиса. Через несколько секунд раствор принял яркий серебряный цвет, выпал красный осадок. - Ясненько… Ну, оно и так заметно было. – Сказала я вслух. – Хехехе. Ты – идеальный кандидат.***
Наконец-то я отнес свои доспехи в кузницу на ремонт. Старый бородатый кузнец поворчал, что я, такой-растакой, ухреначил в хлам дорогие, хорошие доспехи. Теперь я шел домой. Пока я возился с мадам Карнштейн и таскал броню в кузницу, наступил вечер. Да, вечер, как и утро, как и день… как и ночь, в Гамлете не сильно друг от друга отличались. Только днем небо было затянуто тучами, а ночью оно было абсолютно чистым. Самый короткий путь до дома – узкий переулок, ведущий на главную улицу. - Ууух… – Я услышал чей-то сдавленный стон. Классика: кто-то дохнет по подворотням. В городе часто находили трупы жителей. Кто-то умер от болезни, кто-то от голода, а кому-то помогли. Я не был дохрена благородным рыцарем, на эту роль аж два кандидата есть, поэтому просто шел дальше. - Сукааа… Как же жрать охота… – Хм, женский голос. Я просто шел мимо… … и как оказалось, зря. Я услышал движение позади и лязг чего-то металлического. - Ах ты!... Тут дама в беде, а они мимо проходят, типа моя хата с краю! – Через мгновение к моей шее был приставлен кривой клинок. – Ты! Гони все свои деньги! Мои доспехи были в ремонте, а меч остался дома. С собой был только нож. - Ну! Что встал? Я резко схватил клинок за то место, где должна была быть рукоять… и не нашел ее. Согнув левую руку, я ударил локтем назад. Пусто. Это как? Кривой клинок тем временем двинулся к шее. Выдернув из-за пояса нож, я все-таки успел остановить клинок, одновременно двигаясь назад и выкидывая кулак второй руки назад. Боль сейчас можно и потерпеть. Рука задела что-то мягкое. Я услышал слабый вскрик. Мой грабитель отскочил, и я более-менее рассмотрел его, вернее, ее. Определенно женщина, примерно на голову ниже меня. Одета в красный плащ с капюшоном, скрывающим лицо. Я посмотрел на то, чем меня пытались припугнуть. Это была коса. Обычные косы не предназначены для боя, а эту, похоже, для него и делали. Толщиной с меч клинок с середины был обоюдоострым. Длинное прямое древко определенно было взято от алебарды. Даже приспособленная для боя, коса – оружие неблагодарное. Ей очень сложно наносить правильные удары, ее легко выбить из рук. А вот напавшая на меня, похоже, умела с ней обращаться. Она опустила лезвие косы вниз, держа древко обратным хватом. На видной из-под капюшона нижней половине лица я рассмотрел ухмылку во все тридцать два зуба. Я рванул вперед. Как я и ожидал, коса понеслась по диагонали вверх. Такой удар может попасть в живот и превратить внутренности во внешности. Я резко встал и отклонился назад. Лезвие не задело меня. Проблема любого крупногабаритного оружия в том, что после удара ты на какое-то время остаешься открыт. Проблема древкового оружия, как и дробящего, в том, что когда оно не двигается, оно не опасно. Подскочив к нападавшей, я схватил косу правой рукой, а левой ударил в солнечное сплетение. Она простонала и свалилась на землю. - Уууу… Если бы я не была так голодна, ни за что не продула бы тебе… – Дрожащая рука поднялась и оттопырила средний палец. - Ага. – Дальнейшее свое действие я оправдывал для себя тем, что я хоть и не герой, но оставлять человека подыхать просто так – совсем по-свински. – Лови. Я бросил ей горсть монет из пятидесяти имевшихся у меня. Она подозрительно посмотрела на меня, схватила деньги и, со скоростью несущейся галопом лошади, убежала в подворотню. Какие, все-таки, интересные личности мне все время встречаются.***
Вернувшись домой, я быстро прошел в свою комнату и улегся на кровать. Раздался уже знакомый скрип. Так, чтобы заняться своим делом, мне как-то надо выкроить себе время, когда я буду свободен и полностью боеготов, так? Так. А для этого придется попахать. Так что сейчас мне предстоит из знакомых мне раздолбаев собрать нормальную группу и переться в этот Внутренний Двор. Что мы имеем? Рейнольд, как выяснилось, имеет нездоровую страсть к прикарманиванию всего, что находит. Вильгельм стал алкоголиком. Джуния... А хрен ее вообще знает. Грейфия до смерти боится нежити. Брай говорит не очень понятными словами, но в принципе терпимо. Гасан-бей и Дисмас, вроде, нормальные, хотя у каждого свои тараканы в голове. Ладно, время еще есть. Но не много. - Собака страшная? Ага, я. - И что на этот раз? Для тебя работа на ближайшее будущее. Ты сам уже должен был почувствовать – где-то здесь кроется враг, по сравнению с которым все предыдущие твои противники – просто мусор. - Ты говори конкретно, что нужно, или отстань. Тебе потребуется восемь предметов… - Зачем? Первый… - Нахрена? Да затем, чтобы тебя не убили раньше времени! Ты не пойми неправильно, если ты сдохнешь, умру и я. А эти предметы нужны для того, чтобы я смог выбраться из твоего разума и посодействовать в твоих делах. Думаю, это взаимовыгодная сделка. - А после этого ты исчезнешь из моей головы? Не знаю. - Хер с тобой. Чего там? Запоминай. А лучше записывай, я вон записываю. Первый предмет – кости существа, балансирующего на грани жизни и смерти, и проводящего на эту грань других. Второй – шкура повелителя тварей из другого мира, которым не место в этом. Третий – внутренности живого существа, измененного магией и алхимией. Четвертый – руки тех, кто был предан и брошен в морской пучине. Пятый – глаза бессмертного, что видел недоступное простым людям. Шестой – сердце того, что не имеет формы и постоянно меняется, создавая все более извращенные формы жизни. Седьмой – топливо разрушительной машины войны. И восьмой – Ожерелье короля-раба. - Ты сам понял, что сказал? Ответа не последовало. - Ты посмотри, все вокруг такие умные, все всё знают. А я тупой, да?! Но ты-то, псина страшная, куда...? Ответа снова не последовало. Я решил, что с этим всем я разберусь как-нибудь потом, и завалился спать.***
- Да сколько можно сидеть на жопе? – Разбойник с волчьей шкурой на шлеме вертел в руках недавно приобретенный боевой топор. – Они там, в городе, жируют, а мы тут… - Нет причин торопиться. – Перебивает того невысокий парень с рыжими волосами и зелеными глазами. – Разграбим город сейчас – и придется возиться со всеми теми… – Он махнул рукой куда-то вдаль. - Вам было сказано ждать. – Вмешался в разговор высокий мужчина с седыми волосами и пышной бородой. Он был одет в чешуйчатую броню, а на плечи была накинута волчья шкура, на поясе висело несколько кисточек. – Пока я не скажу, ни один человек не должен даже ссать в сторону Гамлета. - Знаете, господин Вульф, ждать, скорее всего, придется недолго. – Обратился к бородатому рыжий. – Прихвостни Карнштейн уже перешли дорогу адептам Бога Тьмы, Серому Лесу и этому придурку Торну. Хехе, а времени-то прошло всего ничего. - Ага, я в курсе. А ты, да ты. Если вдруг окажется что ты где-то наврал, тебя повесят на дереве так, чтобы ты не сдох, но до твоих яиц доставал любой зверь. - Будет вам, господин Вульф. – Присоединился к разговору человек в черном плаще. У него были длинные, ниже плеч, черные волосы и такие же черные глаза. Неброские, приятные и, кажется, не совсем человеческие черты лица делали его похожим на какого-нибудь героя из сказки. – Мы с Эриком целиком и полностью на вашей стороне. Да и если что, я сам подберу ему подходящее наказание.