***
- Ууу… Господи… – Тихо пошептала Фредерика и отхлебнула из кружки настойку. Брай говорила, нервы успокаивает. – Ну, таки сколько раз лошадей меняете? - В смысле? – Не понимающе вопросил светловолосый молодой человек. - В смысле – сколько можно сюда ездить? Самому не надоело? - Послушай, моя дорогая. То, что ты строишь из себя недотрогу, может и произведет впечатление, но не на меня. Хватит уже. Ты и так знаешь, что… - Ты смотри-ка, никогда такого не было, и вот опять. Это вам хватит уже. Я в курсе ваших… дел и частью их становиться не намерена. Будьте добры… - Волк, такая у него кличка? Или Одноглазый? - Чего? - Ты проявляешь подозрительный интерес к одному из своих наемников. Мужчина высокого роста, с одним глазом, использует большой меч, предпочитает левую руку. Ты зачем-то даешь ему сомнительные поручения, прощаешь оплошности. Интересно, с чего бы у тебя был такой интерес к... наемнику? - Тоже нанять хотите? Или вы таки меня приревновали и решили за мной следить? - Как можно? Я просто хорошо тебя знаю. Знаю, какая еда тебе нравится, как ты зачем-то пытаешься научиться фехтованию. Знаю, что ты балуешься… не совсем приемлемыми для твоего положения делами. Знаю даже, как ты мило стонешь, когда… - ДА НУ? Давай, ладно, кто из моих людей тебе докладывает, кого мне казнить? А вообще шли бы вы, господин Коэл туда, куда вас ваш папенька сослал. - Люблю, когда меня называют господином… Знаешь, Фредерика, у тебя в ближайшем будущем может стать на четыре бойца меньше, а то говорят, в ваших лесах такая жуть водится... Будь внимательна. Хехе. А можешь просто дать мне свое согласие. И просто дать. Хехе, шутка. - А может тебе дать по твоему симпатичному лицу чем-то тяжелым? ПОШЕЛ ОТСЮДА К ЧЕРТУ! - Все-все, ухожу. И да, когда-нибудь ты будешь моей, хоть сейчас и не понимаешь этого. – Проговорив это на ходу, он вышел из кабинета. - Ууу… Так, Фредерика успокойся… – Проговорила она про себя, затем набрала в легкие побольше воздуха. – МАРИ! ТЫ ГДЕ? ИДИ СЮДА! Через несколько секунд в кабинет вошла служанка. Невысокая, светловолосая девушка лет шестнадцати-восемнадцати. Она неплохо выполняла свою работу, правда была немой. - Вот. Сделай еще. – Фредерика показала на пустую кружку. – И налей в кувшин, а лучше два. И да, еще что. Ты писать умеешь? Мари слегка приподняла бровь и вопросительно посмотрела на Фредерику. Затем хлопнула рукой по небольшой сумочке на поясе, в которой всегда лежала маленькая записная книжка и грифель. - А, ну да, конечно. Ладно, иди. Служанка взяла кружку, поклонилась и вышла из кабинета.***
На следующий день в Ведьмином остроге наблюдалась странная картина. Местные жители занимались тем, что закапывали в землю все, что имело какую-либо ценность. Несколько человек строгали ровные палки и сколачивали из них кресты, а затем расставляли их вокруг деревни. Это было похоже на подготовку к нападению. С той лишь разницей, что местные, похоже, надеялись лишь на защиту Бога. Ну да, бойцов-то среди них нет, а власти, в лице мадам Карнштейн, взялись за это дело только сейчас. - Э, уважаемый. – Дисмас остановил проходившего мимо мужика. – Вы чего тут творите? - Ведьмы завтра нападут. - О как. Это с чего такие догадки? То есть они готовятся ведьм встречать? Раз Церковь объявила всех не отмеченных властями колдунов сатанистами, местные надеются защититься крестами? - Раньше ведьмы приводили монстров, и те убивали по паре-тройке. – Продолжал говорить деревенский. – А сегодня утром на дороге в деревню собачий череп нашли – предупреждение. Походу, сейчас они всех порешат. Дисмас тихо простонал и прикрыл рукой глаза. То ли мне показалось, то ли он прошептал «дебилы». - Думаете палками загородиться? - Святой отец говорит, еретическая ведьмовская магия истинно верующих не тронет… - Пф. – Фыркнул Рейнольд. С перекошенным ухмылкой лицом он проговорил. – Надейтесь, ага. Может, потом эту деревню в честь вас назовут. - А… - Не обращайте внимания, нехорошие воспоминания у человека. – Быстро проговорил Дисмас. – А с вами все понятно. С местным населением и правда было все понятно. За короткое время их зашугали до такого состояния, им вбили простую мысль о том, что никто не придет их спасать. Все они знали, что нас отправили именно разбираться с ведьмами, но никто на нас не надеялся. А вели себя так местные просто потому, что других вариантов у них не было. Противопоставить магии им нечего. Вариант убегать из деревни не прокатит потому, что сбегать им некуда – в Гамлете места нет, а путь куда-то дальше они не осилят, да и ничто не мешает оперативно перебить их по дороге. Мы решили наведаться-таки к местному торговцу. Говорили, что как человек он – падла, но купить и продать у него можно все, включая информацию. Найти его лавку и, по совместительству, дом оказалось нетрудно. Он единственный был целым и ухоженным. Возле входа висела нарисованная на доске жаба. Рейнольд толкнул дверь, и она с противным скрипом открылась. В полутемном помещении было как-то пустовато. Кроме сколоченного на коленке стола тут не было вообще ничего. Мы прошли внутрь. Где-то в глубине помещения что-то зашевелилось, и перед нами предстал этот самый торговец. Невысокий, полный мужчина лет пятидесяти с пышной рыжей бородой. Взгляд пары прищуренных карих глаз пробежался по нам. - Здравствуйте, господа. – Ленивым голосом протянул он. – В моей лавке «Биркан и ко» вы можете приобрести все, что угодно. Хотя что я говорю, сейчас хрен что продашь. Ну? - Здравствуйте, уважаемый. – Дисмас вышел вперед. – Нам тут говорили, что надо обратиться к вам на счет местных ведьм. Хотя я понятия не имею, что об этом всем знает торговец, но… - Сваливайте. - Э… - Нет, серьезно. Вам тут делать нечего. – Торговец на несколько секунд отлучился в другую комнату. Вернулся он с большим мешком. – Уже завтра от этой деревни останется пепел, так что делайте, как я – возвращайтесь, откуда пришли. - Э, нет, господин торгаш. – Перед не желавшим сотрудничать торговцем нависла грозная фигура крестоносца. – Если вы не будете сотрудничать со сле… с нами, то мы имеем полное право считать вас пособником и казнить на месте. - К вашему сведенью, я за бесплатно даже думать не буду. – Таким же ленивым тоном сказал торговец. Было видно, что угрозы на него не сработают. - И сколько вы хотите? - Денег мне сейчас не надо – они не съедобные. Я хочу… - Ну? - Его меч. – Он показал на меня. - Нахрена? - А это мое дело. Ну? - А может тебе еще вина красного, да бабу рыжую? – Проговорил я. Описав полукруг мечом, я опустил его на плечо торговца и пристально посмотрел ему в глаза. – Смотри. Чтобы убить тебя, мне достаточно просто уронить его. Так что давай без херни. Отвечай на все вопросы честно и, если мне понравятся ответы, ты еще немного проживешь. - Эй, Одноглазый, ты не… - Да все нормально. Итак, вопрос: что ты знаешь о происходящей тут херне? Торговец запинался, но рассказал все во всех подробностях. Ведьмы появились в окрестностях деревни давно, когда дед Карнштейн поселил на отшибе ту самую жирную бабу. Она, как считали многие, была ведьмой. Ее дом давно стоит пустой, поэтому там ничего интересного нет. Ведьмы всегда вели себя вроде как мирно, до деревни им дела не было, хотя на глаза им попадаться все равно не стоило. И вот, после того случая они начали мстить. Тех, кто заходил в лес, разрывали дикие животные и монстры, ну и иногда ведьмы приходили в деревню и отправляли кого-нибудь из ее жителей на тот свет. Местные пытались сопротивляться, даже, вооружившись топорами, вилами и косами, отправились разбираться с ведьмами сами, но результат был предсказуем. Некоторые решили уехать куда подальше. И вот теперь эту полувымершую деревню собирались окончательно добить. А что на счет самих ведьм, то тут все было одновременно просто и сложно. Они окутали своей магией весь лес, так что найти их там невозможно, а еще они разводят каких-то странных монстров. - … а в лесу ведьм около двадцати. Все, больше я ничего не знаю. – Торговец обливался потом и тяжело дышал, как после продолжительной пробежки. - Ясно. – Я убрал меч. – Все. Пойдем отсюда. Когда мы выходили, торговец бросил нам вслед: - Но если вы просто уйдете из деревни, это будет справедливо и для ведьм, и для самой деревни. - Ага. – Бросил через спину Дисмас и помахал рукой.***
- Ну, теперь ты доволен, Дисмас? – Спросил я на ходу. - Нет. Все, что он сказал, мы либо уже знаем, либо оно не имеет смысла. Раз найти их мы не сможем, то будем подождать тут. Если только что получше не придумаем. - Ясно. Мы прошли к часовне. Несколько человек занимались тем, что насыпали вокруг часовни соль. Вот, значит, что за полоса там была. Раз уж мы решили, что будем встречать ведьм здесь, то стоит получше осмотреть окрестности. Я направился к краю деревни. Ведьмин острог находился на местности без каких-либо особенностей ландшафта, просто ровное место, огороженное лесом со всех сторон. Кресты, расставленные вокруг деревни выглядели не очень внушительно, но местные жители, похоже, всерьез надеялись защититься ими. На протяжении всего времени, что мы провели здесь, мне казалось странным почти все. Ведьмы нападают на местных уже два месяца, а просьба о помощи пришла только сейчас. Деревенские жители даже не рассматривают варианты типа ухода из деревни, а защищаться планируют одним божьим словом. И все они как будто что-то скрывают – все, кого мы спрашивали, отнекивались и всячески уходили от разговора. Даже этот торгаш что-то темнил. Да и наши не лучше – Дисмасу прям приперло устроить тотальные допросы всем и сразу, хотя то, зачем он это делает, понятно. Еще раз осмотревшись по сторонам, я направился обратно. Эй, я чувствую что-то странное… Помнишь, как тогда, в чаще… Тех монстров, заросших грибами? - Ты… Ага, я. Кстати, здесь, в деревне, есть кто-то странный. В смысле, не совсем обычный человек. - Ясно. И что? Будь внимательнее, что. Как только режущий по мозгам голос стих, где-то сзади раздался крик: - Ведьмы! Я развернулся. Местные только поставили последний крест, как из леса бесшумно вышли ведьмы. Вернее, вышла толпа заросших грибами монстров, за спинами которых виднелись сутулые фигуры. Значит, вот как они сюда наведываются. Мужики, только что закончившие устанавливать последний крест, тут же отбежали подальше. От них слышалось: - Какого хрена сегодня...? - ... если выживем, хренова разведчика повесим! - В часовню, быстро! Я посмотрел сначала на убегавших, затем на нападавших. Монстры стояли в ряд и не двигались, а ведьм не было видно. Похоже, они не будут нападать сразу. Стоило мне покрепче сжать рукоять меча, как по всему телу прошла дрожь. Нет, на страх не похоже. Скорее, холод вперемешку с сильным волнением не понятно из-за чего. В этот же момент по ушам резанул пронзительный звук, затем сменившийся непонятным шепотом. Он слился в сплошную какофонию, из которой можно было разобрать только слова «не тот», «зачем?» и «где он?». - Э, Одноглазый! – Донесся до меня крик. Я обернулся. Посреди дороги стоял Дисмас и орал что-то еще, но из-за непрекращающегося шепота я расслышал только «сюда иди». Оглядываясь назад, я быстро подбежал к нему. - Чего? - Надо всем собраться у часовни. Хрен знает зачем, но поп говорит, надо. Как только мы направились к часовне, монстры сорвались с места и понеслись вперед, снося все на пути. Тем временем, шепот становился громче. Я плохо слышал бегущего рядом Дисмаса, у которого, похоже, проблем с этим не было. Как я понял, Дисмас говорил, что сейчас не надо сражаться с монстрами. Рядом с нами оказалось несколько местных. Одному из них в ногу прилетел грибной отросток. Он упал на землю, где несколько монстров разорвали его на части. По земле растеклась кровь, затем на нее с чавкающим звуком вывалились кишки, которые сразу принялись жрать невесть откуда вылезшие дикие собаки. Бежавшая рядом девушка завизжала и побежала куда-то в сторону, где напоролась на еще одного монстра. Один мощный удар снес ей голову. Шепот в голове превратился в один сплошной гул, как пресс давящий на мозг. Зрение понемногу затуманивалось, а по шее стекала шедшая из ушей кровь. - Э… т… же… с… шишь… – Дисмас что-то сказал, но его было почти не слышно. - ЧЕГО? - Я ГОВОРЮ, ТЫ ТОЖЕ ЭТУ ХРЕНЬ СЛЫШИШЬ? ШЕПОТ, В СМЫСЛЕ? Я кивнул. Похоже, все-таки не у одного меня такие проблемы, хотя Дисмаса плющило не так сильно. Мы выбежали к часовне. Все деревенские собирались в соляном кругу. Некоторые из них прямо на ходу падали на землю, схватившись за голову. Священник, худой лысый немолодой мужчина, стоял перед входом в часовню и нараспев читал молитвы. Из его ушей, носа, рта и глаз рекой лилась кровь. - Sub tuum praesidium confugimus… –Священник поднял руки высоко вверх. Над его головой проблескивало сияние. – Sancta Dei Genetrix! Nostras deprecations ne despicias in necessitatibus, sed a periculis cunctis libera nos simper, Virgo gloriosa et benedicta! Domina nostra, mediatrix nostra, advocate nostra! Tuo Filio nos reconsilia. Tuo Filio nos commenda. Tuo Filio nos repraesenta. Среди ясного неба грянул гром, и пробежалось несколько молний. Я почувствовал, как давление в голове исчезает. Усталость после долгой пробежки в доспехах пропадает. Обернувшись назад, я увидел, как грибные монстры падают на землю и перестают двигаться, а через минуту начинают гореть. Это так их Божья помощь работает? Раньше я такого точно не видел. Забравшийся на крышу дома мужик прокричал: - Они встали! Дальше крестов не проходят! - Вот! Господь не оставил нас! – Надрывающимся голосом проговорил священник. Все, кто успел добежать до часовни, опустились на колени, сложили руки и тихо начали молиться. Он. - А? Священник. Откуда в такой глуши сильный...? - Кто? А… хрен с ним. Где-то у меня за спиной шумно дышал запыхавшийся Дисмас. Через минуту к нам, лязгая доспехами, подбежали Рейнольд и Джуния. - Эти твари деревню в кольцо взяли. Сейчас они не смогут войти, но и мы не выйдем. Было понятно, что долго отсиживаться тут мы не сможем, хотя местные надеялись. В воздухе витал вопрос, который тут же озвучил Дисмас: - Ну, и что будем делать?***
Великан ростом под четыре метра сидел на корточках и тыкал палкой труп. Взяв его за ногу и подняв над землей, он потянул за другую ногу. Раздался треск костей и чавкающий звук разрывающейся плоти. Разорванный пополам труп упал на землю. - Итак, их священник закрыл деревню сжигающим щитом. Пройти не получится. – Сиплым голосом проговорила невысокая горбатая ведьма. Она была одета в старый балахон, а на голову был намотан платок, из-под которого торчали маленькие оленьи рога. - Да ну? А так не видно, по-твоему? – С издевкой спросила ее другая, высокая и тощая, в балахоне с открытой спиной, на которой росли грибы, и в капюшоне, к которому был привязан коровий череп. С умным видом обе ведьмы смотрели на деревню, окруженную сиянием. - Всем молчать! – Раздалось откуда-то из группы ведьм, стоящих кругом. В окружении множества грибных монстров стояло двадцать ведьм. Десять из них встали в круг и взялись за руки. Одна встала в центре и начала шепотом читать заклинания. Стоящие кругом закрыли глаза, подняли головы вверх и так же шепотом вторили той, что по центру. Иногда рядом с ними поблескивали искры. Резко подул ветер, затем закрутившийся ураганом вокруг ведьм. Стоящая по центру ведьма подняла руки, держащие длинный посох, и громко прокричала: - Рви и круши! Расчисть дорогу и пропусти! – После этого стоящие в кругу ведьмы разошлись, а та, что находилась в центре, опустилась на колени, опираясь на посох. Ветер, подувший еще сильнее, пригибал деревья к земле. Небо начали заволакивать грозовые тучи. Громыхнув, молния ударила прямо в центр деревни. В этот момент в воздухе блеснула тонкая пленка, куполом укрывавшая деревню, и быстро растаяла в воздухе. Окружавшие деревню кресты загорелись и развалились. Грибные монстры неспешно двинулись вперед. - А сейчас начнется самое проблемное. – Проговорила ведьма, поднимаясь на ноги.***
Все непонимающе озирались по сторонам. Только что щит, закрывший деревню, исчез, и монстры вновь пошли в атаку. Священник молча стоял и вопрошающе смотрел вперед. Где-то наверху раздался треск. От крыши часовни отвалился кусок. Священник не успел уйти в сторону, и был придавлен обломком. Удар проломил ему череп, и на землю брызнули мозги. Люди, находившиеся рядом с ним, закричали и начали разбегаться в стороны. - Тааак… Похоже, все становится только хуже. – Проговорил Дисмас, взводя курок на пистолете. - Идут! – Прокричал кто-то. Шатаясь и чуть не падая, в нашу сторону неслась толпа грибных монстров. В основном это были твари с грибами вместо голов, изредка у них между ног пробегали «тараканы» с крупными зарослями грибов на животах. Это все мы уже видели. Вроде как ничего нового. - Твари, в аду вам самое место! – С этим криком Рейнольд бросился вперед. Я последовал его примеру и рванул вперед, занося меч. Как только между нами и монстрами осталось не больше пяти метров, в нас полетели острые грибные отростки. Как я помню, они служат для других чем-то вроде ориентира. Некоторые из отростков попадали по нам, но не вонзались глубоко. Так, эти монстры просто так не дохнут, поэтому их проще обездвиживать, а добивать, когда они не представляют угрозы. С этими мыслями я отрубил ноги монстру, оказавшемуся ближе всех ко мне. Следующий монстр замахивается для удара. По его рукам стекает какая-то зеленая жидкость. Я ухожу вправо, одновременно замахиваясь. Широким размашистым ударом я сбиваю его с ног, затем, не сбавляя темпа, наношу рубящий удар, оставляя без рук другого монстра. Наношу быстрый обратный удар другой стороной лезвия и валю его с ног. По Рейнольду не попал ни один из отростков, поэтому монстры атаковали его вслепую. Крестоносец поймал-таки пару ударов, но от них остались лишь небольшие вмятины на доспехах. Как и я, он решил валить монстров на землю так, чтобы те не вставали. А вот его меч для этого не очень подходил, поэтому бить приходилось много и часто, так что клинок крестоносца был покрыт кровью и зеленой жижей. Дисмас предпочитал держаться на расстоянии, лишь изредка подбираясь ближе, чтобы нанести удар и отскочить обратно. Стрелять он пока не собирался. А Джуния вовсю разошлась, призывая разряды молний и вспышки света, а иногда просто нанося мощные удары булавой. Сметя с дороги очередного монстра, я принял на меч очередной залп грибных отростков «тараканов», стоящих передо мной. Я замахнулся и разрубил одного. В этот момент Остальные выпустили облако ядовито-зеленого цвета и отпрыгнули назад. От запаха у меня слезился глаз. Я почувствовал постепенно усиливавшуюся тошноту. Отбросив окруживших меня монстров, я быстро снял полумаску и блеванул. Когда последние остатки завтрака оказались на земле, мне в спину прилетел удар. Я начал заваливаться на бок. Быстро переставив ногу, я устоял, но по мне тут же прошелся еще один удар. Пытаясь не упасть, я шагнул влево, отвел меч назад и приготовился нанести удар. В этот момент с чавкающим звуком на монстра опустилась булава. Затем еще раз. И еще. Джуния несколько раз ударила монстра булавой, пока тот не перестал двигаться. - Ты живой? - Ага. Джуния быстро начала читать молитву исцеления. В этот момент раздался громкий рев. Какая-то женщина из деревни хотела убежать, но ей навстречу прилетело бревно. С громким топотом в сторону часовни несся великан. Похож на тех, что я тогда видел, такие же грибы на спине и такое же тупое выражение лица. - Джуния, назад. – Быстро сказал я, идя навстречу великану. Тот, заметив меня, замахнулся бревном. Так, мы такое уже видели. Когда великан приблизился, я быстро перекатился вправо. Затем сделал быстрый выпад ему в бок. Великан зарычал и попытался ударить меня обратным концом бревна. Я отскочил назад и собирался сделать еще один выпад. Сзади. Я бросился вправо, и на место, где я только что стоял, с грохотом опустилось уже не бревно, а огромный каменный молот. Еще один? Здоровенный, как четыре меня, великан. И если на первом была лишь набедренная повязка, этот носил на себе железные пластины, прикрывавшие плечи, локти и колени, а живот закрывала кираса в виде толстого слоя чьих-то шкур. Вот, заморочился же кто-то делать броню для такого гиганта. Оба гиганта разом понеслись на меня, занося оружие. Я рванул в сторону и молот громыхнул у меня за спиной. В этот же момент пришло осознание того, что от бревна я увернуться не успею. Громыхнул выстрел, и великан пошатнулся. Только что ему в голову прилетел кусок свинца. А вот его бревно по инерции летело дальше. Я закрылся мечом, и в следующий момент сокрушительный удар отправил меня в полет. От удара и последующего соприкосновения с землей трещали кости. На земле я перекатился вправо, уходя от очередного удара молота. Встав на ноги, я выплюнул кровь. Все становится хуже и хуже. В голове уже слышатся знакомые щелчки. Тихо, самих ведьм еще не видно, зверствовать нельзя. Рейнольд и Дисмас вместе накинулись на первого великана. Крестоносец сделал выпад, и его меч воткнулся в локоть гиганта. Быстро потянув на себя меч, он разорвал связки. Похоже, одной рукой великан не может поднять бревно. Дисмас, уклонившись от нескольких ударов ногами, оказался перед лицом великана. Выхватив пистолет, он выстрелил в лицо монстра картечью. Облако маленьких свинцовых шариков пробило толстую кость и вгрызлись в мозг. Великан завалился назад и упал на землю. Тем временем, я подскочил под бок второго великана и рубанул его в подмышку. Тот зарычал, перехватил молот левой рукой и замахнулся. А если… В голове все еще раздаются щелчки. Появляются странные, иногда совсем бредовые мысли. Но нормально мыслить в такие моменты трудно. Не, не, ну-ка стоять... Размахнувшись, я ударил по молоту великана. По рукам прошла отдача, и я чуть не выпустил меч. - РААААА! – И я, и великан замахнулись одновременно. Я снова ударил по его молоту, но на этот раз еще сильнее. Раздался треск, и на землю посыпались каменные осколки. Великан на пару секунд застыл с недоумевающим выражением лица. Похоже, в его маленьком мозгу даже мысли такой не может зародиться – чтобы человек смог сломать камень мечом. На моем мече, как обычно, не осталось ни одной царапины. Размашистым ударом я пробил кожаную броню, и меч вгрызся во внутренности. Великан опустился на колени и пытался запихать обратно вываливающиеся кишки. Опустив меч, я отрубил ему голову. Из шеи фонтаном хлынула кровь, и в красную лужу с гулким, отражающим всю внутреннюю пустоту, звуком упала голова великана. Я чувствовал, как тварь в голове понемногу успокаивается. Стоя в окружении трупов монстров, измазанный кровью и зеленой жижей, я ловил на себе взгляды горстки еще живых местных, полные восхищения и страха. Где-то такое уже было, только не помню, где. Ухмылка сама растянулась на лице... Эй, внимание, ау! Там… - А ты сильный. – Донесся до меня спокойный, но мощный голос. – Вы могли бы просто уйти. И не было бы вот этого вот всего. По телу прошла дрожь. Я обернулся, и где-то в глубине души всплыло одно интересное чувство. Когда-то давно, еще в мою бытность наемником, на передовую приехал Его Величество король. Когда я случайно оказался недалеко от процессии с ним во главе, по всему телу проходила дрожь и возникало желание тут же упасть на колени и кланяться в землю. То же самое я чувствовал, глядя на неспешно шедшую в мою сторону ведьму. - Ну вот что с вами всеми делать?