***
Они шли, продираясь через густые заросли. Локи злобно бурчал, что из-за помощи очередным неудачникам, мимо которых не смог пройти жалостливый Тор, они сбились с пути и забрели в какую-то непроходимую чащу. Тор, привыкший к постоянным замечаниям, не обращал на них ни малейшего внимания. Ведь сколько бы Локи ни возмущался, он продолжал помогать попавшим в беду, стоило Тору лишь попросить. В какой-то миг Локи замедлил шаг, настороженно озираясь. Он явно ощущал магическое присутствие, но сам не мог понять, отчего инстинкты не предупреждали об опасности. Чары становились сильнее, Локи резко обернулся, чтобы предупредить Тора, но было уже поздно. Тончайшая алая сеть, возникшая будто из воздуха, оплела Тора и Локи, привязывая обоих к дереву и не позволяя сделать ни малейшего движения. - Локи, проклятье, что происходит?! - рявкнул Тор, пытаясь выпутаться. - Откуда мне знать, - огрызнулся Локи, тщетно растягивая магические верёвки. - Это не моё колдовство. Хотя он не мог не ощущать в окутавшей их ворожбе что-то неуловимо знакомое. - Не ожидала, что сам Локи попадётся в мою ловушку. - Негромкий голос заставил Тора и Локи вздрогнуть от неожиданности. Тор рванулся, как обычно первым делом думая о защите Локи. Из зарослей медленно вышла девушка в длинной тёмно-красной накидке. Откинув капюшон, она поправила рыжие локоны и, взмахнув рукой, отменила чары. - Ученица превзошла учителя, - почти ласково усмехнулся Локи, отряхивая плащ от налипшей листвы. - Не льсти, похоже, ты крепко о чём-то задумался, раз не сумел разгадать мою западню. Тору совершенно не нравилось, как эти двое уставились друг на друга. То, что он слышал, его тоже не радовало. - Вы знакомы? - осведомился он, стараясь, чтобы недовольство не было так отчётливо заметно. - О да, это долгая история, - кивнул Локи, бережно обнимая девицу. - Я с удовольствием её послушаю, - сердито проворчал Тор.***
- Так откуда вы друг друга знаете? - настойчиво спросил Тор, пока они шли вслед за девушкой, представившейся Вандой. - Локи спас мне жизнь, - не оборачиваясь ответила Ванда. Пока они продирались сквозь густые кустарники, Локи тихо рассказал ему, как странствуя наткнулся на поселение. Он заинтересовался магическими способностями близнецов, Ванды и Пьетро, и взялся за их обучение. Чары Ванды получались более искусными, чем у брата, она даже умела внушать мысли и проникать в сновидения. Локи недолго прожил в той деревне, но, Тор прекрасно это понял, успел привязаться к двум сиротам, чувствовавшим себя чужаками с их даром. Именно во снах Ванда однажды и связалась с Локи, моля о помощи. Они с Пьетро никому не причиняли вреда, однако жители деревни ополчились на колдунов, считая их врагами, и позвали в селение охотников на магов. Локи успел спасти лишь Ванду, обезумевшую от потери обожаемого брата. Тор устыдился собственной реакции на Ванду. Теперь, когда он знал правду, было даже смешно, что он с таким недоверием отнёсся к девушке. Локи продолжал рассказ. Они какое-то время с Вандой путешествовали вместе, Локи старался снова научить её улыбаться, но Ванда словно стала бледной тенью самой себя. Горе поглотило её, Локи всерьёз опасался за её рассудок и жизнь. Единственное, что хоть как-то выводило Ванду из состояния оцепенения - встречи с другими магами, которым они с Локи помогали по мере сил. Всё решил случай. Они оказались в поселении, где магов не было, зато были мирные жители, так же, как и Ванда, пострадавшие от рук охотников. Там Локи и Ванда познакомились со Стивеном, оберегавшим покой деревни. У него была своя трагедия - охотник, не желавший вести жизнь, предписанную правилами клана, вместе с лучшим другом Джеймсом покинул родные места в поисках лучшей доли. Их настигли, Джеймса жестоко убили на его глазах, израненного Стивена бросили умирать. Та встреча словно изменила что-то для Ванды, открыв ей глаза, что не все охотники похожи на тех, из-за кого погиб Пьетро. Есть те, кто, как Стивен, стараются разрушить вековые устои и исправить зло, которое маги и охотники продолжают причинять друг другу. Для Тора рассказ Локи значил многое. Он был рад, что Локи, наконец, доверяет ему настолько, что спокойно говорит о своём прошлом. Ну, а главное, Тор опять убедился, что настоящий Локи умело скрывается за масками. И маска безразличия и эгоизма часто даёт трещину, открывая истинную натуру - способную сопереживать, чувствовать, спасать. Ванда привела их к небольшому домику, где они и жили со Стивеном. Они не остались в каком-то селении, памятуя о том, как иногда жестоки бывают даже мирные обыватели, однако не бросали попыток что-то изменить в прогнившем от ненависти мире, помогая окрестным деревенькам или путешествуя в поисках тех, кто нуждался в магическом даре Ванды или силе и ловкости Стивена. Тор легко сошёлся с тихим и улыбчивым Стивеном. Уже через пару минут после знакомства они вовсю обсуждали боевые приёмы и любимый вид оружия. А Локи тем временем расспрашивал Ванду о том, как им живётся - Спокойно, - пожала плечами Ванда, помешивая нехитрый обед. Запах мясной похлёбки был весьма аппетитным. - Не ввязываетесь в неприятности? - усмехнулся Локи, с любопытством перебирая засушенные травы, в изобилии хранившиеся в разнообразных мешочках и сосудах на деревянных полках. - Стивен слишком справедлив и добр, чтобы по-настоящему на кого-то злиться. - Ванда бросила ласковый взгляд в сторону Стивена, увлечённо показывающего Тору двуручный меч. - Он очень тебе дорог, - негромко произнёс Локи, внимательно наблюдая за Вандой. Когда-то он почти не верил, что ему удастся заставить её жить дальше. От смешливой девчонки, обожающей магию, после смерти брата остался бледный призрак. Лишь бурлящая тьма и ярость изредка выплёскивались, уничтожая всё на своём пути. Локи с великим трудом удалось удержать Ванду от применения чёрных заклятий - он отчаянно не желал, чтобы чистая душа была запятнана тёмными чарами. - А тебе дорог Тор, - проницательно бросила Ванда. - Не мели чушь, - огрызнулся Локи, как всегда закрываясь от тех, кому удавалось читать его истинные эмоции. - Не отрицай, - покачала головой Ванда. - Не забывай, что мне подвластны даже твои мысли. Ты привязан к этому охотнику и доверяешь ему. - Довольно! - сердито перебил её Локи. - Нет нужды рыскать в моём разуме. Мы с Тором просто путешествуем вместе. Скоро наши дороги разойдутся. - Ты искусно умеешь лгать, Локи. Но не пытайся обмануть самого себя, - тихо сказала Ванда. - Ваши души связаны, всё сильнее переплетая две судьбы в единую. И тебе прекрасно об этом известно, ведь ты куда более умелый колдун, нежели я. Локи молчал, уставившись на сушёные стебельки, которые яростно крошил в мельчайшую пыль. Он не привык ощущать такую уязвимость, обнажать перед кем-то чувства. - Мы со Стивеном любим друг друга, - вновь заговорила Ванда, не глядя в глаза Локи. По интонациям было ясно, как тяжело ей даётся каждое слово. - Но он никогда не займёт в моём сердце то место, что принадлежит Пьетро, как и я не сумею заставить Стивена забыть о гибели лучшего друга. Родственная душа - это не всегда возлюбленный. Это может быть друг или брат, не так уж важно. Главное, что это половина твоей собственной души. Потерять родственную душу, которой дорожишь всем своим существом, поистине ужасно. И если тебе повезло найти того, к кому тебя ведёт судьба, не отталкивай его, Локи. Иначе ты будешь жалеть об этом до конца своих дней.***
Тор и Локи пробыли в гостеприимном доме Ванды и Стивена несколько дней. Размеренная жизнь стала ещё более благодатной почвой для сближения. Локи боролся со своей сложной эгоистичной натурой, учился говорить с Тором искренне. И если поначалу это было сложно, вскоре он понял, что рассказывать правду Тору, пусть даже самую неприглядную, легко. Потому что Тор не осуждал его, внимательно слушал и не отворачивался. Впервые Локи понял, что рядом есть кто-то, кому он может доверять полностью.