***
Тяжелые капли дождя нещадно падали на темный плащ из толстой шкуры какого-то большого и пушистого зверя. Облачен в этот самый плащ был некий всадник на молодой пегой кобыле. Под капюшоном скрывалось лицо мужчины средних лет с воинственными чертами, короткими волосами цвета дубовой коры и легкой растительностью выраженной короткой бородой с усами. Единственный карий глаз следил за дорогой, второй же был скрыт под черной глазной повязкой, на щеке под которой был виден шрам от секущего удара. Из-под плаща торчала дорогостоящая рукоять клинка, заключенного в ножны, закрепленные на поясе всадника и скрытые под плащом. Всадник медленно приближался к небольшому селению, огни которого дружелюбно и тепло зазывали любого путника к себе, особенно в столь сильную непогоду. На табличке была надпись «дружелюбная Ф’ера» и изображение пивного кубка над ней. Немного далее, за данной вывеской, находились стойла, в которых мужчина оставил своего верного скакуна и направился в местную корчму. «Культурным» данное заведение назвать можно было, пусть и с трудом. Внутри было тихо, людей было мало и все сидели в маленьких компаниях. Подойдя к барной стойке мужчина стянул капюшон со своей головы. - Вам что-нибудь нужно? - спросила молодая и невысокая девушка, заходя за барную стойку и мило улыбаясь. - Уютная комната, работа и бутылка холодного рома, - ответил странник, улыбаясь и посматривая по сторонам, - обычно у вас тут больше посетителей. - Да, - немного угрюмо проговорила молодая кабатчица, - однако, с вашего последнего визита прошло 2 года. С тех пор многое изменилось и далеко не в лучшую сторону... - Например? - спросил мужчина, уже более заинтересовано. - Например... Наша прежняя независимость от наших соседей стала крайне условной. Мы остаемся при своих границах только из-за того, что часто способствуем поимке тех или иных общекоролевственных преступников... Но ходят слухи, что скоро мы будем и раскрывать и тех, кто подлежит региональному преследованию. После этих слов девушка достала из под стойки небольшую бутылку рома и чарку, поставив их на стол: - Простите, холодного нет. - Да... Скверно всё, - проговорил мужчина расстроенно посмотрев на бутылку, после чего резко откупорил пробку и налил себе полную чашку. - Видимо это у вас всё остается по прежнему, сир Грейн, - улыбнулась кабатчица, начиная протирать стойку. - Брось, я уже давно не рыцарь. К чему это "сир"? - немного улыбнулся Грейн, поднимая чашку на уровень губ, - а где старик Бронмир? Он решил уйти на пенсию, наконец-то оставив своё дело молодым? - Нет, он за эту развалюху готов был мне в прыжке перекусить сонную артерию, - немного помрачнела, - пол года назад его схватили какие-то наемники... "Скорпионы" вроде они себя называли. Их, понятное дело, собирались остановить, но они начали тыкать всем в лицо грамотой с печатью герцога Торидана... Ну с этими ребятами даже самые отчаянные отказались иметь дело. - Торидан... А чем это старик им насолил? Они вроде как главные "воители" и "защитники" Королевства. Что им мог сделать кабатчик из "свободных земель" Ф'еры? - задумался мужчина, опустошая чарку. - Он... Сам виноват. Начал какому-то их гарнизону на границе продавать алкоголь, понятное дело... Не совсем законно. И как я его не отговаривала, но это старый хрыч говорил, что я не разбираюсь в заработке! - сквозь зубы прорычала кабатчица, - А знаешь, как они его нашли? Он подумал, что самый умный и поставлял им испорченные напитки! - Тише, - спокойно приложил палец ко рту Грейн, снова наполняя ромом свою чарку и протягивая ей, - выпей, полегчает. - Да я спокойна, - немного неловко проговорила девушка и опустошила емкость, после чего скривилась. Она редко пила вот так сразу и в таком объеме. - Значит... Бронмир подумал, что хитрее всех? Тогда поделом. Хотя, конечно, жалко его. Кстати... Мы раньше так близко не общались, но несмотря на это ты знаешь моё имя. Думаю, что будет справедливо если ты назовешь своё, - облокотился на стойку одноглазый, иногда смотря через плече назад. - Меня? Меня зовут Синди, - стукнула себя по груди развеселевшая кабатчица, - Итак... Если вернуться к вашим пожеланиям, сир Грейн, - улыбнулась она, - комнату я вам подберу, а вот по поводу работы... Нынче у нас полно шаек, которые за гроши тебе звезду с неба добудут, так что вряд ли вам что-то перепадет. Мужчина кивнул и принялся допивать остатки рома в бутылке. С горла. - Если не секрет, - прошептала Синди, облокотившись о стойку, - от кого в этот раз бежите? Грейн спокойно прикрыл глаз и, допив ром ответил: - Ото всех.***
Зайдя в комнату, Грейн плотно закрыл дверь на замок. Комната была небольшой, там тесно сосуществовали кровать, комод и некое подобие стола с табуреткой. Стянув с себя свой кожаный костюм, и оставшись в льняной рубахе и штанах, одноглазый положил на стол свои ножны с клинком, а также небольшую сумку, из которой слабо выбивался свет. Последний раз выглянув в окно, одноглазый присел на кровать и облокотился о стену комнаты и выдохнул с облегчением. Очередной трудный день закончился. Должен был закончиться... Грейн проснулся от резкого звука за окном, за которым последовал методичный стук по стеклу. Это был дождь. Несмотря на то, что это была не опасность, а лишь погодное явление, мужчина решил пройтись на первый этаж, где находился непосредственно бар. Вышел он из комнаты все в той же рубахе, но прихватив с собой ножны. В баре было тихо... Лишь грохот капель дождя не давал насладиться полным отсутствием звуков. Грейн уже хотел было вернуться в свой "номер", но со стороны лестницы послышались торопливые шаги и какой-то неразборчивый шум... Мужчина не придумав ничего лучше быстро заскочил под один из столов и притих, ожидая чего-то. Вскоре в поле его зрения появился некий черноволосый парнишка, что очень быстро спускался по лестнице и часто оборачивался назад. В его руках была сумка... - Хм... Что это у него в руках... - задумчиво прищурил глаз Грейн. Не успел он рассмотреть парня и его "груз", как с лестницы быстро сбежала с грохотом какая-то светловолосая латница и, схватив бутылку рома с одного из столов, швырнула ее в парня. Тот упал и простонал от боли, начиная отползать, что было силы от приближающейся латницы, которая была настроена крайне радикально. "Груз" выпал из рук парня и упал прямо перед латным сапогом светловолосой. Из нее доносилось легкое свечение. - Вот же... - прошептал одноглазый, его глаз открылся максимально широко и мужчина вскрикнул, резко поднимаясь на ноги и опрокидывая стол, - ... сука, это моя сумка! Латница резко развернулась и с мгновенным удивлением осмотрела мужчину, после подняла сумку и положила руку на рукоять своего двуручного меча. - Еще один... "алхимик"? - фыркнула немного грубоватым голосом девушка, его взгляд был крайне недружелюбен. - Ал... Чего? - удивился мужчина, - я похож на старикашку, который обожает переносить туда-сюда скляночки? - спросил с долей сарказма и непонимания, после чего добавил, выдохнув, - ребята, мне все равно что вы не поделили, так что отдайте мне мою сумку и продолжайте дальше разбираться. Стоило Грейну лишь двинуться, как блондинка одной рукой обнажила свой двуручный меч и вполне спокойно удерживала его, нацелив на мужчину, дабы дать тому понять .что ему лучше сохранять дистанцию. - Ох... - сделал шаг назад одноглазый и немного... Кхм, "сильно удивился", - Ладно-ладно, я понял, вам не по душе когда мужчины подходят к вам близко... Понимаю. Но мне все-таки интересно, - он перевел взгляд на парня, который только приходил в себя после "поцелуя" бутылки рома, - Зачем тебе эта сумка... И вообще когда ты успел, шустрый ты сукин сын? - Кхм! - издала грозный звук латница, чтобы вернуть внимание мужчин. Лежащий даже дернулся от этого звука. - Женщина, помолчите немного, - проговорил немного надменно, но резко Грейн, - не мешайте конструктивному мужскому раз... Увы договорить одноглазому было не суждено. От "касания" латной перчатки к его лицу, Грейн вылетел на улицу, разбив собой окно. Взяв свои силы в кулак, одноглазый кое-как поднялся на ноги и осознал, что его меч улетел в другую сторону и стоило ему захотеть его поднять, как путь к оружию преградила эта "железная дева", явно собираясь порезать мужчину. - Ладно-ладно, признаю, - проговорил Грейн, делая шаг назад и держа руки открытыми на уровне груди, - мы, наверное... Начали не с того? Взгляд светловолосой говорил о серьезности ее намерений. Она медленно подступала к поднимающемуся на ноги Грейну, а в ее руке был двуручник, что свидетельствовало о... Нечеловеческой силе девушки. Во второй руке была сумка с тем самым "светом". - Вот же неугомонная, - процедил сквозь зубы одноглазый, начиная продумывать какой-то план. Подойдя достаточно близко, латница без лишних слов решила располовинить мужчину одним ударом, однако тот "перекатился" во время замаха прямо ей за спину, и траектория движения лезвия резко изменилась. Грейн же не ожидал, что девушка сумеет так быстро сменить направление удара и поплатился за это: меч, из-за достаточной дистанции, лишь полоснул его по спине. Однако этого было достаточно, чтобы свалить Грейна с ног, но не окончательно. - Твои последние слова, чудовище? - проговорила девушка, подходя к упавшему и поднимая меч вверх перед заключительным ударом. - Я не такой и страшный! - крикнул мужчина и, найдя камень под рукой, кинул его прямо в лицо девушки, попадая ей в лоб от чего дева упала на спину и, вероятно, отключилась. Грейн же воспользовался моментом, через силу поднялся и добежал до своего клинка, обнажая его: - Игры закончились, - проговорил одноглазый, вставая в боевую стойку, - кто ты такая и что тебе от меня нужно? Несмотря на силу с которой камень приложил девушку, та поднялась и снова взяла свой двуручник, но уже обеими руками: - Ты очередной урод, который пользуется "дьявольскими" игрушками, чтобы иметь преимущество над людьми! - крикнула та и оскалилась. С лба по ее щеке стекала капелька крови, а ее глаза засверкали своей яркой зеленью: - Ты ответишь перед справедливостью! - Ох, да заткнись ты уже и отдай мне мою сумку, - проворчал Грейн и сделал рывок, пытаясь нанести девушке урон, но та с легкостью блокировала удар. Это было просто, что латница уже собиралась съязвить, но... Это было слишком просто. И именно в этой "простоте" скрывался подвох. Девушка начала терять силу... Ее посетило желание отдохнуть, это стало заметно по ее виду, и Грейн жутковато улыбнулся. Стиснув зубы, светловласая попыталась отскочить, но "новообретенная" усталость и тяжелый доспех сыграли с ней подлую шутку: она не устояла на ногах и упала на пятую точку. Ее мысли начали разбегаться, руки опускались... - Что ты... Сделал... Со мной... Дьявол! - устало, будто в прострации, говорила девушка, на что Грейн не отреагировал и, подобрав сумку, зашел в корчму. Парень, которого огрели бутылкой, сидел за барной стойкой, чего-то ожидая. Вернее кого-то. - Ну? - протянул Грейн, положив свой клинок на плече, - я жду объяснений, молодой человек. - У меня есть для вас работа, сир Грейн Баринфор, - проговорил парень, отпивая чарку. - Откуда вы все берете выпивку? - удивился одноглазый, посмотрев на закрытые шкафы и тумбы, после чего сел рядом. Рубашка была разодрана в области спины, однако на спине и на лице шрамы исчезли, - Я не буду спрашивать почему ты так много обо мне знаешь и перейду сразу к делу. Работа? - У вас в сумке хранится один... Древний артефакт, который вы любезно позаимствовали у наших северных горных соседей. И, как я понимаю, вы сейчас в бегах. - Да, - коротко ответил Грейн, положив меч на стойку, - мне на пятки наступают отряды горцев под предводительством какой-то ушастой воительницы… По моим расчетам, они будут здесь через 2 дня. Вряд ли их так просто пропустят через границу без должной проверки. К тому времени я буду уже где-то в «нейтральных» землях и… - Им не нужно разрешение, - спокойно проговорил парниша, поднимаясь со стула, - будут они здесь часов эдак через 5, так что... Не мне вас учить бежать. После этих слов парень направился к выходу, а Грейн сопроводил его взглядом: - Что за работа то? - На столе и, кстати, у вашей подружки проблемы, судя по всему, - ответил парень и медленно ушел, скрывшись из вида. - Чего? Какой под… - лишь подумал Грейн и подорвался со стола, прихватив клинок и повесив сумку через плече. На улице около сидящей девушки стояли четыре фигуры, одетые в кожаные темные доспехи, украшенные шипами. Нижняя часть лица каждого из них была скрыта красной маской, а на руке было тату в виде скорпиона. Они стояли и о чем-то переговаривались, после чего один из них с выбритой на половину головой пнул светловласую, повалив ее на спину. - Эй! – воскликнул Грейн, подходя к толпе, которая медленно и неохотно обернулась в его сторону. - Ты кто, дядя? Не поздновато для «вечерней прогулки»? – выпалил один из них, не сдержав смех от внешнего вида одноглазого (грязная одежда, один глаз, порванная рубашка из льна), - Вали подобру-поздорову! Не мешай уважаемым людям делами заниматься. - Делами? – прокрутил в руке клинок мужчина, после чего начал быстро подходить к ним, - Слушайте, я сегодня устал… Сначала преследование, потом баба ненормальная прицепилась, а теперь еще и шайка малолетних свинопасов? Группа не ожидала, что этот «дядя» пойдет в бой сразу. В быстром и неожиданном рывке, Грейн пробил грудь одному из парней своим клинком, сразу после этого – подрезал второму попавшемуся ногу, повалив его на колени. Двое оставшихся сняли с пояса по дубине с железными шипами и попытались атаковать одноглазого. Грейн же заметил их попытку атаковать и в прыжке снес одному голову, приземляясь за спину другому. На его лице превозмогал злобный оскал, окрашейный в кровь его врагов. Последний парень быстро выкинул булаву и сорвал маску: - Я сдаюсь, помилуй меня! - Что вам нужно было от этой девченки? – проговорил мужчина грозно, явно не собираясь вести себя «деликатно» по отношению к пленнику. - Она одна из нас! - Чудно. Тогда ты же не поленишься мне рассказать длинную и «крайне интересную историю», как она предала ваше родственное «братство»? – издеваясь, проговорил одноглазый, после чего поднес лезвие клинка к подбородку, - Но я предпочту в двух словах. - М-м-мы охотимся за магическими манускриптами, книгами, штучками всякими… Ну и продаем их тем, кто больше платит… Ну, она нам помогала! А вот недавно взяла и закрысила один амулет! Вот мы и решили его вернуть. Мы не хотели ей навредить! Честно-честно! - Скучно, - процедил Грейн и ударил того ногой, отправляя его в отключку, после чего повернулся к лежащей блондинке, - Итак, тебе прийдется мне кое-что объяснить. Надеюсь ты не собираешься бежать или снова… Драться? – вопросительно улыбнулся, после чего попытался вытереть кровь с лица, но лишь сильнее ее размазал, - Сейчас я пойду соберу вещи и мы отправимся куда-то на юг. Сразу отвечу: ты теперь – со мной, по крайней мере до первой границы графства. Дальше – беги на все четыре стороны. В этом городе мне свидетели не нужны. Блондинку с каждой секундой покидали силы, но она кивнула одноглазому. Кивнула и уснула.***
Девушка проснулась от непривычных ей касаний теплых солнечных лучей. Ранее она спала в своих доспехах, поэтому не ощущала ничего подобного. Сейчас на ней была изорванная рубаха и льняные штаны. Открыв глаза, она сразу же обнаружила, что лежит в столь… «вызывающем» виде на сене в повозке. Данной повозкой управлял одноглазый мужчина, облаченный в кожанный доспех, прикрытый прекрасно выглядящим одеянием. - Уже проснулась? – улыбнулся мужчина, посмотрев на нее. - Ты… - прошипела блондинка держась за голову, - что ты… Где моя броня? - В сумке, под сеном, - отрезал мужчина, возвращая взгляд на руку, в которой была записка, а после - на дорогу, - врядли я услышу от тебя правдивую версию «предистории» вчерашнему инциденту, но могу ли я хотя бы узнать твое имя? - Рэйбель Ллойд. - Грейн Черный.