***
— Мой Лорд, — Хоуп почтительно склонил голову. Сидящий за массивным дубовым столом Волан-де-Морт поднял взгляд. Уголки его губ слегка приподнялись, обозначая намёк на улыбку. — Хоуп, мой загадочный друг! Как всегда вовремя. — Я не смею позволить себе опаздывать на аудиенцию у вас, мой Лорд. — И правильно, — ответ прозвучал спокойно и слегка насмешливо. Приобретённая власть, которую Том добивался долгие годы, несколько примирила его с действительностью. Вспышки ярости теперь имели под собой основания, а не случались без повода. Но он всё так же не терпел ни малейшего неповиновения... если только сам не провоцировал некоторую вольность в поведении, как иногда бывало с Хоупом. — Мой Лорд, зелье, которое вы заказывали, готово. Волан-де-Морт довольно прищурился. Он знал, что глаза сейчас отливают алым, но ему это нравилось. Особенно забавно было наблюдать, как начинали заикаться подчинённые, когда он устремлял на них пристальный взгляд. Но не Хоуп. Кроме вечера ритуала воскрешения, Том так и не мог вспомнить, чтобы Хоуп терял контроль над эмоциями. Он мог надерзить, за что получал справедливое наказание, но никогда, даже после применённого к нему «Круцио», не терял самообладания. Это интриговало, как и личность Хоупа. Волан-де-Морт с лёгкостью мог бы заставить его раскрыть инкогнито, но это было бы и вполовину не так интересно. После возрождения он с лёгким изумлением обнаружил, что ничто человеческое ему не чуждо, в том числе и любопытство. Конечно, он никогда бы себе не позволил проявить это даже намёком, но ему было интересно разгадать загадку Хоупа. Он оказался неоценимым слугой и принёс ему столько пользы, сколько не принесли все остальные Пожиратели, даже вместе взятые. Но Том не спешил проявлять к нему открытую лояльность. Конечно, он оказал ему милость — место за столом по правую руку от него на общих собраниях, негласно признавая его превосходство над остальными пожирателями. Но вовсе не собирался сообщать, насколько на самом деле его ценит. — Исполнительно. Ты его опробовал? — Разумеется, мой Лорд. Я бы не посмел предложить вам что-то, не опробованное мной лично. Хоуп улыбался, зная, что капюшон надёжно скрывает лицо. С тех пор, как Том стал Министром, с ним стало проще и даже приятнее общаться. Достижение мечты — править Магической Британией — сделало Тёмного Лорда терпимее и осторожнее в поступках. Теперь он тщательнее взвешивал каждый шаг. Он действительно желал своей стране процветания и хотел этого добиться. Правда, Хоупу пришлось приложить немало усилий, чтобы тонко подвести Тома к некоторым необходимым решениям. Хоть и медленно, но дело двигалось. Уравновешенный, обладающий привлекательной внешностью, которую лишь подчёркивали алые отблески в глазах, неповторимой харизмой и великолепными ораторскими данными, Том с лёгкостью завоёвывал симпатии населения. Его уже не воспринимали как монстра и врага, как это было в первое время после захвата власти. А пресса, которую тщательно контролировал Хоуп, работала в нужном направлении, постепенно вкладывая в головы простых обывателей мысль о том, что Том Марволо Реддл — лучший Министр магии, какой только мог у них быть. Хоуп усмехнулся — осталось смахнуть трудовой пот со лба. «Наша служба и опасна, и трудна, и на первый взгляд — как будто не видна…» — вспомнились ему строки, часто напеваемые Долоховым. Хоуп усмехнулся — вот уже и Пожирателей выучил, привычки у них перенимает! — Похвально. Так ты в самом деле готов лично испробовать всё, чего бы я ни захотел? Хоуп сглотнул. А вот это был непредвиденный момент в его планах. Он никогда в таких ситуациях не понимал, насколько серьёзно говорит Том. Лорд нередко позволял себе двусмысленные высказывания, сильно напоминающие флирт, однако в следующую же секунду мог ледяным тоном приказать сделать грязную работу. Том бывал с Хоупом абсолютно непоследовательным и непредсказуемым, и это интриговало. — Если прикажет мой Лорд, — послушно отозвался Хоуп. Взгляд Волан-де-Морта поскучнел. Но если он и хотел что-то сказать, то был прерван стуком в дверь. — Войдите! — голос Министра мигом приобрёл властные холодные нотки. В дверях появился Роули. — Разрешите, Повелитель? — Входи. И докладывай! — Волан-де-Морт сверкнул алыми глазами. Торфинн Роули его раздражал, но был весьма полезен для выполнения щекотливых поручений. На беду самого Пожирателя, он не удержался от нервно-злобного взгляда в сторону Хоупа. Менее наблюдательный человек его бы даже не заметил, но Тёмный Лорд смотрел прямо на Роули. Хоуп стоял недвижимой тенью у стены, куда отступил, когда вошёл Роули. Волан-де-Морт лениво махнул рукой, не утруждая себя применением палочки. Раньше он не любил выпускать её из рук, но после рассказов Хоупа и множества прочитанных книг беспалочковая магия перестала быть даже малейшей проблемой. Да, она была более энергозатратной, но, имея огромный магический потенциал, Том даже не ощущал разницы. — Круцио! Роули упал на пол, до крови прокусив губу, чтобы сдержать крик боли. — Неужели ты ни разу не слышал любимую фразу нашего дорогого Антонина: «не рой другому яму — сам там окажешься», — скучающе-спокойно проговорил Том и отменил заклинание. — Встань! И приступай, наконец, к докладу, пока я не счёл тебя бесполезным, — в голосе Тома отчётливо звучала угроза. Роули заторопился, глотая окончания слов. — Мой Лорд, люди старика попытались напасть на нашу лабораторию в горах Шотландии… — Что?! — Волан-де-Морт встал, нависая над нерадивым слугой через стол. В алых глазах вспыхнула ярость. — Как вы это допустили?! Кто ставил защитные чары на лабораторию? — Мы предотвратили нападение, мой Лорд! — едва ли не взвизгнул перепуганный Роули. — Я спросил, — ледяным тоном повторил Волан-де-Морт, воздух вокруг него угрожающе заискрился. — Кто. Отвечает. За. Защиту. Лаборатории? — Руквуд, мой Лорд. Том взмахом руки отшвырнул Роули к стене и обернулся к Хоупу. — Я хочу, чтобы ты лично занялся стариком и этим недоорденом куропатки, — Том скривился. — Убийства нам сейчас не нужны. В остальном — делай, что хочешь, но узнай, откуда у него сведения. — Слушаюсь, мой Лорд! — Хоуп склонил голову и покинул кабинет. Волан-де-Морт удовлетворённо кивнул своим мыслям. Подойдя к бесполезному слуге, он приложил палочку к Метке на предплечье Роули и вызвал Руквуда.***
Хоуп переместился в штаб в Годриковой лощине, раздумывая над новым заданием. Ну не следить же ему, в самом деле, за стариком и его людьми?! Внезапно всё его тело скрутила пронзительная боль. Не удержавшись на ногах, Хоуп упал на пол. Боль прошла так же резко, как и возникла, но оставила после себя сильную слабость. Хоуп остался лежать, не в силах даже пошевелиться. — Мордред! Быстро, слишком быстро! Может, это не то, о чём я думаю? Хоуп шептал вслух, зная, что его никто не слышит. Глупо обманывать себя — ему отведено совсем немного времени. Но почему именно сейчас?! Прислушиваясь к себе, Хоуп пытался понять: пара недель? Нет. Понимание опалило внутренности холодным огнём. Неделя. У него осталась неделя — и вряд ли хоть днём больше. Мордред всё раздери! Так мало времени и так много незавершённых дел! Велев себе прекратить панику, он медленно поднялся на ноги и опустился на диван. Спокойно. Всё не так и страшно. Том справится без него — основное уже сделано. Поттера он трогать не станет, Хоуп давно объяснил Тому бессмысленность пророчества. Разумеется, сам Том пребывал в абсолютной уверенности, что это исключительно его решение. Остаётся старик. Хоуп нисколько не сомневался, что тот не оставит своих идей. Этого нельзя было допустить. А значит, придётся задействовать резервный план. Хоуп глубоко вздохнул — легко не будет. Неделя! В груди кольнуло сожаление. И всё-таки, ему нужно завершить то, ради чего он здесь. Дойдя до лаборатории, Хоуп принял сильное обезболивающее зелье. Выждав пару часов, он собрался с духом и аппарировал в Министерство, направляясь в кабинет к Тёмному Лорду. — Мой Лорд, прошу прощения за вторжение, — Хоуп сразу опустился на одно колено. Но Волан-де-Морт не разозлился, скорее удивился, хотя выражение его лица оставалось беспристрастным. — Встань. Тебе удалось выполнить моё поручение так быстро? — Да, мой Лорд. Амикус Кэрроу слишком много болтает в тавернах и пабах. В одном из них был человек Дамблдора, который и услышал, как Кэрроу хвалился своей даме, которую подцепил там же, что он — великий зельевар и покажет ей свою лабораторию… — Хоуп нагло врал, но ему было наплевать. Конечно, скорее всего, он сейчас подписал Кэрроу смертный приговор, но тот был такой мразью, что жалеть было не о чем. Шпиона или просто болтуна Том найдёт и без него. Сейчас Хоупу нужно было добиться от него совсем другого. По губам Волан-де-Морта скользнула мимолетная улыбка. Хоуп, как всегда, оказался на высоте. — Хорошо. Можешь быть свободен. — Если мой Лорд позволит, я хотел бы также доложить о планах старика. – Позволю. Но мой рабочий день окончен, так что доложишь в штабе, — иногда в разговорах с Хоупом Том позволял себе не приказывать, а просто информировать — хорошее настроение располагало проявить снисходительность к его виновнику. — Как будет угодно моему Лорду. Волан-де-Морт глянул на Хоупа с удивлением. Тот всегда был вежлив и почтителен, но сейчас ответил на грани подобострастия, что было ему не свойственно. Почему-то у Лорда это вызвало раздражение. Нотки абсолютного подчинения в голосе Хоупа слышать было неприятно. Хоуп покинул кабинет и направился к свободной зоне аппарации. Том, быстро убрав бумаги в ящик, последовал за ним. Он был заинтригован.***
— Так что там со стариком? — спросил Том, несколько минут спустя устроившись в кресле в гостиной. — Я предпринял слежку за Дамблдором, оставаясь необнаруженным. К моему глубокому удивлению, старик поспешил на встречу с неким магглом. Я сумел подслушать их: они обсуждали ваше убийство, мой Лорд! Как я понял из обрывков разговора, старик предупредил, что одной попытки может не хватить, и у них разработано и подготовлено сразу несколько вариантов. Увы, к моему глубокому сожалению, я не сумел узнать ни эти варианты, ни планируемое время или место. Вы вольны наказать меня за недостаток информации, мой Лорд, как сочтёте нужным, но моё мнение — вы должны ударить на опережение. Дамблдор не успокоится, и вам не стоит рисковать собой. Никакие щиты не спасут от маггловской пули, пущенной снайпером в голову. Убейте старика, мой Лорд, и вы обезопасите себя. Хоуп выдохся. Он очень надеялся, что случится чудо, и Том просто согласится — он не представлял, как уговаривать его дальше. Всё осложнялось тем, что Тому сейчас были вовсе не с руки убийства. Пока он не трогал Дамблдора, тот всего лишь оставался жалким оппозиционером законной власти, под подозрением в причастности к незаконному формированию. Но случись что с Дамблдором, и народ взбунтуется, даже если Том не будет иметь к этому отношения. Хоуп сам был отлично подкован в политике и понимал все риски, но у него не было выбора. У него осталась неделя, и за это время старик должен умереть! Том смотрел на своего неофициального советника в недоумении, оставаясь внешне невозмутимым. Хоуп вёл себя непривычно. Могло показаться, что он… искренне волновался за Тёмного Лорда. Не как за хозяина, а как за близкого человека. Может, стоит его послушать и, наконец, убрать старика с дороги? Но население устроит бунт, а лишние проблемы Министру ни к чему. — Хоуп, я ценю добытую тобой информацию, — тон Волан-де-Морта был сдержанным и настороженным. — Нам необходимо продумать методы защиты… – Нет! — перебил Лорда Хоуп. — Вы должны его убить, мой Лорд! Лучшая защита — это нападение, к тому же, у вас есть преимущество во времени, — в голосе Хоупа прозвучали нотки отчаяния. Том начал раздражаться. Он терпеть не мог дерзость и непослушание слуг. — Молчать! — тон стал ледяным. — Ты не смеешь мне указывать! Круцио! Том понимал, что несколько перегибает, однако он не потерпит от Хоупа и намёка на неповиновение! Лорд должен быть уверен, что Хоуп верен и предан только ему. Тот молча переносил заклинание, даже устояв на ногах, только едва заметно дрожа от напряжения. Почему-то на доли секунды Том почувствовал отвращение к себе и отменил заклинание. Мордред! Хоуп чувствовал боль от «Круцио» Лорда едва ли в половину, но даже это было невыносимо. Выпитое им обезболивающее зелье перед аппарацией в Министерство сослужило хорошую службу. Заклинание болью выкручивало кости, и на Хоупа внезапно навалилась усталость. Как же ему всё надоело! Но конец скоро, и только старик… Нет. Сейчас у него нет шансов убедить Тома. Хоуп внезапно понял это совершенно отчётливо. Будь у него месяц, два, год — тогда да. Сейчас он только добьётся озлобленности Тома, и всё станет ещё хуже… Мелькнула безумная мысль. Хоуп не придал ей значения, но она упрямо вернулась. Раскрыться? Ему ведь уже нечего терять. Если он не добьётся смерти Дамблдора — всё, к чему он шёл долгие годы, не будет иметь смысла. Да, сейчас Министр — Том. Но после смерти Хоупа может произойти что угодно. Он бы и сам убрал старика, но понимал — его силы на исходе. Их хватит разве что на поддержание его существования ещё неделю, но никак не на убийство сильного опытного мага. А раз у него нет шансов убедить Тома, будучи верным советником Хоупом, возможно, они появятся, если он расскажет правду?.. Том отменил заклинание, а Хоуп продолжал стоять абсолютно недвижимо. Лорд решил не акцентировать внимание на произошедшем. — Нам нужно продумать защиту… — прохладно продолжил Темный Лорд, но был непочтительно перебит: — А ты ведь хотел узнать, кто я? Да, Том? Лорд замер. Он не собирался признавать это вслух, но раскрыть тайну своего самого загадочного слуги он хотел давно. — К чему этот вопрос? — к ледяным ноткам в голосе Волан-де-Морта добавились угрожающие. — Знаешь, Том… Ты и представить себе не можешь, на что способен человек, которому нечего терять, — голос Хоупа звучал горько и обречённо. Он резким движением откинул капюшон. Том замер. Первыми в глаза бросились несколько седых прядей в чёрных, как уголь, непослушных волосах, небрежно собранных в хвост. По левой щеке тянулась тоненькая ниточка шрама, скрывающаяся где-то за ухом. А прямо на Министра смотрели яркие изумрудные глаза. Перед ним стоял Гарри Поттер, которому на вид было лет тридцать. Где-то в груди Волан-де-Морта что-то странно сжалось, а потом взорвалось, обжигая смесью боли и ярости. Этого не может быть! Он никогда бы не признал, но он привык доверять Хоупу. Возможно, он был единственным, кому Волан-де-Морт доверял впервые за много лет. Он предал его! Солгал ему! Играл с ним! Перед глазами стояла красная пелена безумной ярости, смешанной с болью. Не до конца понимая, что делает, Волан-де-Морт вскинул палочку и отчётливо произнёс: — Авада Кедавра! Зелёный луч полетел прямо в Поттера-Хоупа. Волан-де-Морт закрыл глаза. Он не мог здраво размышлять. В голове билась единственная отчаянная абсурдная мысль: «Это конец!»