***
Похожий внешним видом на вяленую рыбу, Нейт вывалился из университета и смахнул со лба мелкую каплю пота. Он ожидал от себя результатов похуже, но в итоге оказалось, что сдал не хуже заядлых зубрил. Парню уж очень сильно хотелось уже отдохнуть, собраться с мыслями, поэтому Дрейк вложил в сессию всю свою энергию, а теперь шел домой с подкашивающимися ногами. Салли, который узнал об успешных отметках первым (и единственным), сначала долго смеялся, не веря, что Нейт мог оказаться настолько умным. Но поняв по тону своего протеже, что тот не шутит, серьезно извинился и поздравил от души. Дома Нейт первым делом, даже не до конца раздевшись, упал на кровать и так и заснул в первоначальной позе. Проснувшись, как следует привел себя в порядок, перекусил завалявшимися пончиками и поехал на внедорожнике на Ржавое озеро. Дрейк удивился, так как по данным Салли координатам на карте был изображен только лес, не было и намека на какое-либо озеро. Тем не менее, гудящий по телефону голос Виктора убедил парня, что всё верно, это допустили ошибку редакторы GPS. Во время поездки за окном внедорожника мелькали многочисленные клёны и сосны, между которых затесались душистые черные орехи. Из кустов выпрыгнула росомаха и убежала по тропе в потемки леса. Дорога была пуста, было лишь слышно отдаленное пение птиц. Солнце не жалело Дрейка, и Нейту пришлось врубить кондиционер на полную мощность и открыть окна. Освежающий ветер бил в глаза парню, отчего те невольно заслезились. По приезду Нейт по билету проехал через узорчатую калитку, припарковался и, выйдя из автомобиля, наконец вдохнул полной грудью. Свежий воздух вместе с запахами разных деревьев и трав заполнил лёгкие Дрейка, напомнив ему о давних побегах с братом из детдома и прогулках по ночному парку. Парень понял, что это за чувство: свобода. Сначала детдом был моральной тюрьмой, воспитывавшей из «заключённых» послушных детей, теперь же ею стала обыденность. И из неволи Нейта всегда освобождал брат, обожаемый младшим Дрейком сильный и отважный Сэм. Он прослыл сорвиголовой из-за любви к прыжкам по крышам и трюкам на мотоцикле и вором из-за нелегальной работы, но получаемые деньги Сэмюэль тратил на подарки и одежду для Нейта. Старший Дрейк так же помог Нейту выбрать университет, а когда тот вновь начал чахнуть от монотонности будней, предложил найти сокровище Эвери. Конечно, Сэм был падок на деньги, и это стало немаловажным фактором для организации поисков. Днём он вкалывал на работе, а ночью с помощью связей искал какого-нибудь богатенького сынка. Со временем это сокровище Короля пиратов стало смыслом жизни Сэмюэля, и на нём он и погорел. Нейт вздрогнул, когда перед его носом пролетела птица. Он проследовал за ней взглядом и немало удивился: это был попугай. Что на озере посреди леса делала экзотическая птица? Впрочем, она всё равно улетела, поэтому Дрейк направился к мосту, ведущему к рыболовному домику посреди озера. Мост был крепкий и надёжный, брёвна были гладкими и чистыми, лишь внизу зеленели пушистые пятна мха; тугой канат и блестящие на солнце шляпки гвоздей лишь ещё больше уверяли в прочности переправы. Сам домик, построенный из досок лиственницы, был не хуже: выход на озеро, похожий на гигантский дверной проём, был отделан досками из древесины вишни розово-серого цвета; в углу аккуратно стояли самые разномастные удочки; в закрытых банках хранилась ядрёно пахнувшая нажива; лишь на пол осел небольшой слой пыли. Неспешно взяв всё необходимое, Нейт сел на край домика, свесив ноги, и закинул удочку. Это чувство безмятежности и спокойства Дрейк почти уже забыл, а теперь терпеливо ждал клёва, довольствуясь лёгким ветерком, дувшим ему в лицо. Водяная гладь еле заметно рябила от дуновений ветра, а солнце скрылось за небольшим облаком, накинув на озеро мягкую ткань тени. Само озеро, однако, было не особо приятного цвета ржавчины, подтвердив своё говорящее название. Обладая только характерным запахом водорослей и рыбы, оно всё-таки не отталкивало от себя, да и факт обилия в нём рыбы говорил сам за себя. Вдруг леска натянулась и начала дрожать. Нейт потянул удочку на себя и быстро стал закручивать леску. На крючке, насадившись на него пухлой верхней губой, болтался немаленький окунь. Подтянув к себе ведро, Дрейк уже снял рыбу с крючка, как вдруг та вырыгнула из себя нечто странное. Окуня парень закинул в ведро и, отодвинув подальше, подвинулся к неожиданной находке. Ею оказались два небольших куба чёрного и белого цветов, излучавшие слабое свечение. Их грани были неровными, а стороны, напротив, очень гладкими, будто отполированными. Правда, всю красоту кубов портил желудочный сок рыбы. Не боясь испачкаться, Нейт осторожно взял кубы в руки, оказавшиеся увесистыми. Он опустил их в воду, очистив от липкой слизи, и поднёс ближе к лицу. Непонимающим взглядом рассматривав кубы, Дрейк так сильно забылся, что ничего не слышал вокруг себя. Не услышал и шаги за спиной, а, как только до его плеча с нажимом дотронулись, вздрогнул и, обернувшись, мгновенно вскочил на ноги и так и обомлел: перед ним стоял мужчина с головой совы. — Здравствуй, Нейт. Мы тебя ждали, — приятным баритоном произнёс странный незнакомец. Выронив от шока кубы, Дрейк вынул из кармана пистолет, направил его на мужчину, сняв предохранитель. — Кто вы и откуда меня знаете? — дыхание Нейта еле заметно участилось, брови нахмурились, а взгляд ожесточился. — Если что, ролевые игры с переодеванием проводятся в другом месте. Дрейк и сам не верил, что на голове незнакомца маска — слишком уж она была правдоподобна, в особенности переход от голой кожи к покрытой перьями. На самом деле, это выглядело просто ужасно, перья, как ножи, прорезали себе в коже проход и в некоторых местах выглядывали лишь наполовину. Будто кто-то ощипал огромную птицу, а «отходы» запихнул в этого мужчину в чрезмерном количестве. — Мы сейчас встретились с тобой из-за твоей находки, — игнорируя направленный на него ствол, мужчина бережно поднял кубы. — Нейт, меня зовут мистер Сова. Данные кубы — воспоминания, хорошие и плохие. Они могут перенести тебя в прошлое и дадут шанс изменить судьбу. Как говорит мой друг: «Прошлое никогда не умрёт, ведь оно даже не является прошлым". Дрейк тем временем думал, а не перенюхал ли он на природе разных трав, раз ему мерещилось такое сумасшествие. Выстрелив над плечом незнакомца, Нейт с очумелым видом бросился было в озеро, но его остановили: что-то взяло его за воротник и прямо задержало над водой. Вскоре Дрейк уже сидел в углу домика и шокировано смотрел на еще одного чел… существа, у которого было человеческое тело и голова того попугая, которого Нейт видел раннее. — Спасибо, Харви, — попугай кивнул мистеру Сове, и тот подошел вплотную к парню и протянул ему руку, чтобы помочь встать. С опаской взглянув на ладонь, Нейт осторожно взялся за нее и поднялся на ноги, постепенно выпрямившись в полный рост. — Почему вам нужен именно я? — Подожди немного, к нам должен прийти еще один гость… А вот и он. Мистер Ворон. В домик широким шагом вошел мужчина с головой ворона. Он пристально рассматривал чёрными глазами всех присутствующих и остановился возле мистера Совы. — Здравствуйте, — Нейтан вздрогнул от голоса мужчины: он был неожиданно высоким и хриплым, а все согласные выговаривались раздельно. — Ваш брат пропал полгода назад, вы можете его вернуть, но с условием, что уничтожите Чёрного человека. Эти кубы — его воспоминания, Чёрный хочет их вернуть себе, чтобы вновь стать обычным человеком. Этого нельзя допустить, потому что Черный больше не имеет права на существование. Он совершил недопустимую ошибку. Вы должны будете вернуться в прошлое, спасти брата и отнести кубы сюда, на Ржавое озеро. Мы вам поможем в этом. Эти кубы могут быть уничтожены только тем человеком, который их использовал и этим действием активировал. Мы не люди, поэтому не можем ими воспользоваться, — мистер Ворон наклонил голову, прикоснувшись холодным твёрдым клювом ко лбу Нейта. — Есть вопросы? — Нет, — Ворон отошёл от парня, и Дрейк минут пятнадцать стоял, переваривая полученную информацию. Потом он взвешивал все «за» и «против». Нейтан определенно хотел вернуть брата и возобновить приключения. Он хотел вернуться к прежней жизни. Правда, было жаль расставаться со всеми достижениями в университете, но это же дело поправимо, так? — Я согласен. Все трое мужчин одновременно кивнул и и вышли из домика, направившись к мельнице. Выйдя вслед за ними, Нейт задрал голову. Небо закрыла плотная пелена серых туч, не пропуская лучи солнца. Подул холодный ветер, от которого парень поёжился, почувствовав, как по телу пробежали мурашки. Верхушки деревьев качались, будто оркестр, играющий вразнобой, издавая громкий шелест листьев. В мельнице было темно и пусто. На потолке виднелись тонкие кружева паутины. Мистер Филин повёл всех за собой в подвал, оказавшийся на восьмую часть затопленным водой. Что ж, Нейт и с наводнением сталкивался, ему не привыкать. — Включи вот здесь воду, — мистер Сова махнул рукой в сторону крана, — а затем по очереди опусти кубы в этот ящик и нажимай рычаг. Думай только о том моменте, когда ты был с братом в последний раз. Дрейк повторил всё по инструкции мужчины, закинул следом за белым чёрный куб, нажал на рычаг, а дальше последовала резкая вспышка, от которой Нейт споткнулся и упал на пол.***
— Братишка, что ж ты такой неуклюжий-то, вставай быстрей! Прохлаждаться позже будешь, — Сэм потянул младшего Дрейка на себя, подняв того на ноги.