***
Существовало лишь одно место, где Кросс, как бы странно это ни было, чувствовал себя как дома. Почему странно? Потому, что это был не замок Найтмера, и даже не его родная вселенная — это был Royaltale, мир, который он впервые посетил не так уж и давно, если сравнивать… Он даже не видел его полностью. Не был в Руинах или Сноудине, не исследовал Водопадье — только искал Андайн, не ходил по улицам столицы… Весь этот мир, безусловно, необыкновенно прекрасный, сжался для него до одного только дворца и скелета, что ждал его там. Они не должны были стать друзьями. Кросс разорил его мир, лишив его защиты, убил его брата — разве такое прощают? Знал ли принц о его преступлениях? Не мог ведь не знать… Но всё равно… Он улыбался Кроссу при каждой встрече, несмотря на то что сам утопал в боли и скорби, подбадривал его, хотя сам больше всех на свете нуждался в поддержке… С ним было интересно общаться, его было приятно слушать… И если Кросс сможет сделать его хоть чуточку счастливее, он это сделает. — Кросс? Ты пришёл! — выбежал к нему навстречу Принц. — Я так рад! Как твои дела? И почему-то сразу стало легко, и рассказ полился сам собой. Мечник говорил про то, что ему удалось поработать с Эррором, пошутил на тему того, какой жуткой ему показалась антипустота, улыбнувшись, когда наконец смог вырвать из Принца тихий смешок. — Куклы? Правда? — Принц беззвучно рассмеялся, прикрыв рот. — Никогда бы не подумал, что разрушитель вселенных увлекается вязанием. Хотя, в живую, это, наверное, выглядело очень жутко… — Не то слово. Пустой взгляд пуговиц, прах из швов… Жуть! Хорошо хоть, твоя вселенная в его список пока не входит, так что ты в безопасности здесь. Надеюсь, тебе не придётся встретится с ним… — Он ведь тебя не тронул? — Нет-нет, я в порядке. Однажды он чуть не забрал мою душу, но пока я под защитой Найтмера, мне ничего не угрожает. Даже разрушитель миров не решится перейти ему дорогу. Найтмер — очень сильный монстр и прекрасный лидер, он всегда знает, что делает. — Вот как… — Принц погрустнел, и Кросс судорожно начал думать, как ему исправить ситуацию. Это же надо было додуматься! Найтмер — тот, кто обрек мир Принца на гибель, конечно, ему будет неприятно его восхваление! Только вот скелет слишком вежлив и стеснителен, чтобы когда-либо произнести это вслух! Как Кросс не подумал об этом сразу! И чем теперь исправить ситуацию? Думай! Думай! Кросс не знал, что и сказать, пока не наткнулся рукой, спрятанной от нервов в карман, конфету, одну из тех, что дал ему перед уходом Хоррор. — Давай не будем о грустном сегодня, хорошо? Я приготовил для тебя новое приключение! — Новое приключение? Ты предлагаешь посетить ещё одну вселенную? — А ты, как всегда, очень догадлив! Я сегодня весь день только и делал что махал мечом да разнимал народ. Я устал и проголодался, и я знаю отличное место, где мы могли бы расслабиться и немного перекусить! — Д-да? — тон Принца опять чуть задрожал. — и что это за место? — О, поверь, оно тебе точно понравится. Мне его ещё Инк показывал, давным-давно, когда я считал нас друзьями. Он часто приходил в мою вселенную, рассказывал мне о других мирах, о других Сансах… И об этом мире как-то упомянул. А когда я ему не поверил, он даже перенёс меня туда, чтобы я мог увидеть его собственными глазами. — И что это за мир такой, что в него с трудом верится? — Узнаешь, когда мы туда прибудем! Ты ведь не против небольшого сюрприза? — Сюрприза? — Ага, ты же мне доверяешь? — Кросс улыбнулся, желая подбодрить друга. — К-конечно, веди. Я ув-верен, это будет весел-ло. — Хей, я обещаю тебе, это милый мирок, который будет по душе практически любому Сансу! Ну, мне так точно. — Да, конечно. Идем сейчас? — Закрой глаза. Кросс разрезал пространство перед собой и убедился, что место по ту сторону портала именно то, в которое он хотел попасть — вдали от города, от дорог — там, где никто на них не набредёт даже случайно. После этого он аккуратно взял друга за плечи и ввёл его в портал. — Всё, можешь смотреть. Та-дам! Принц открыл глаза и тут же распахнул их в удивлении. Он любопытно озирался по сторонам, слишком поражённый, чтобы сказать хоть слово. Кросс улыбнулся. Кажется, со вселенной он не прогадал. Перед ними расстилалась милая полянка так полюбившегося Кроссу мира. Он не был красивым, чарующим или поражающим воображение, как Outertale, Oceantale или родной Принцу Royaltale, нет, ничего подобного в нём никогда не было, но… Был шоколад. МНОГО шоколада. Эту вселенную Инк ему описал как один из вариантов Candytale, только с большим упором на шоколад. Тогда Инк признался ему по секрету, что Эррор (и Кросс его в этом прекрасно понимал) просто обожает шоколад, и вряд ли так легко уничтожит мир, состоящий из него процентов на семьдесят точно. Он назвал этот мир «ChосоСandy». Тут было всё, что только можно представить — деревья из горького и темного шоколада, листья на них из белого и молочного, полупрозрачные кустарнички из карамели, заросли, плоды на которых выглядели как шоколадные конфеты, вместо камней на земле изредка встречались кексы и бисквиты всех форм и размеров, ванильные, шоколадные, со всеми возможными начинками… Запах выпечки и шоколада витал в воздухе, заставляя улыбаться уже на первом шаге в эту вселенную. Остаться здесь дольше пары минут и ничего не съесть было абсолютно нереально. — Ох… А… что это? Я никогда не видел таких деревьев! Что это за вид? Они пахнут так необычно… Кросс на мгновение выпал в осадок. И тут же вновь почувствовал себя идиотом. Он должен был это предвидеть. Конечно же Принц не знает, что такое шоколад! Каким местом Кросс учил историю! Принц из средневековой вселенной, какой в средневековье шоколад? Он же его ни разу в жизни не видел, конечно он не понял! Впрочем, такое досадное опущение просто требует того, чтобы быть исправленным. Это даже, с некоторой стороны, особая честь — познакомить лучшего друга с такой чудеснейшей вещью, как шоколад. — Этот мир целиком состоит из шоколада, конфет и других сладостей. Шоколадные деревья, видишь? Мне нравятся их листья. Вот, давай, садись сюда — Кросс указал ему на большой плоский белый камень, резко выбивавшийся из общей картины — Это Инк нарисовал, когда мы ходили сюда в прошлый раз. Хорошо, что его краска держится так долго. Нам хватит места и самим присесть, и вкусностей всяких положить. Давай, располагайся поудобнее. — Х-хорошо, — послушно ответил ему скелет и аккуратно присел на край камня. — Отлично. Сейчас я найду тебе чего-нибудь поесть. — Н-но, мне н-не н-нужно… Я… Я н-никогда н-не ел… — Не ел шоколада? Я понимаю. Но поверь, ты не разочаруешься, если всё же решишься попробовать. Шоколад не может не нравится! — О, п-правда? — Да, конечно, ну же, — Кросс сорвал с куста шоколадную конфету с узором в виде какого-то цветка, и поднес е ко рту своего спутника. — Попробуй. Принц немного недоверчиво посмотрел на конфету, затем перевёл взгляд на Кросса, неслышно вздохнул и всё же решился съесть конфету из его рук. Кросс с умилением смотрел за тем, как меняется лицо скелета по мере поглощения конфеты. Удивление, смешанное со странным недоверием и робостью, интерес, легкая улыбка и мягкий восторг — видимо, шоколад всё-таки пришелся ему по вкусу. — Ну как? Нравится? — О! Да, очень! Так… Необычно… И сладко! И немного горько… Совсем не похоже на… Неважно… Просто я никогда ничего такого не пробовал… И, возможно, зря. Очень вкусно, я не против попробовать что-то ещё. Ты говорил про деревья? — Сорвать тебе пару листочков? И коры немного оторву, познакомлю тебя со всеми видами шоколада! — Они разные? А чем отличаются? Шоколад… Он… Он не растёт на деревьях, да? В смысле, обычно? Похож на что-то, требующее обработки. Виды шоколада отличаются по составу, и поэтому они разного цвета? Что туда входит? — Принц заваливал Кросса вопросами, а тот, по мере своих сил, старался отвечать, отмечая, что некоторые из них ставили в тупик его самого. Мечник решил переключить внимание скелета, предложив ему наконец продегустировать всё, что Кросс собрал для него. Тот долго смаковал каждый кусочек, пытаясь понять вкус и описать его, и наблюдавший за ним Кросс не мог не умиляться тем выражениям, которое принимало в это момент его лицо. Всё же, он такой забавный… Кросс снова улыбнулся и решил присоединиться, сев на другую сторону камня и создав между собой и другом импровизированную чашу из костей, в которую он сложил принесённые сладости. Для себя Кросс нарвал побольше шоколадных листьев и с удовольствием закинул охапку себе в рот — после насыщенного дня он был очень даже голоден, а запахи, витавшие в воздухе, заставляли его аппетит разгораться лишь сильнее. Возможно, дело было в том, что сегодня он был не один, а с приятной компанией, но никогда ещё местный шоколад не казался ему таким вкусным! — Просто объедение, правда? — улыбнулся он ему. Принц перевел на него взгляд и тихо хихикнул. — Действительно… Иначе бы ты не ел его с такой скоростью, верно? Только посмотри на себя, ты весь запачкался! — Принц улыбнулся из достал из кармана платок из плотной желтой ткани. — Я уберу, хорошо? А ты постараешься есть аккуратнее. Т-ты ведь и подавиться так можешь…. — Хех, правда? Я и не заметил, слишком был голоден. Но ничего, обещаю, я буду аккуратнее и точно не подавлюсь. Где нужно вытереть? — Я-я сам, т-так будет проще. Замри… Вот так… — скелет аккуратно поднес руку с платком к лицу мечника и стер крупное пятно шоколада на его скуле. — Ещё чуть-чуть… Всё! Ты снова чистый. — Всё благодаря тебе! Это место просто чудесно. Сейчас я не особо хорошо отношусь к Инку, но за то, что он дал мне возможность узнать что подобное вообще бывает, я ему благодарен. Миры иногда такие странные… Честно, я бы взял отсюда кусок для своей вселенной, да только понимаю, что с другими он вряд ли сможет состыковаться… Хотя, может быть, мне стоит забрать немного шоколадных деревьев после того, как я найду все части для своего мира? — Неплохая идея, наверное… Я думаю…. — Безусловно! Ты ведь заглянешь ко мне? Не сейчас, конечно, сейчас там почти ничего и нет, но потом? Допустим, когда я соберу половину? — изначально Кросс хотел рассказать Принцу лишь тогда, когда весь мир будет собран целиком, но сейчас понял, что просто не может ждать. Он хотел, чтобы этот скелет знал, чтобы он согласился, чтобы они оба с радостью ждали этого дня и этой встречи. — К-конечно, Кросс… Я буду рад… Мечник протянул ему ещё один шоколадный лист. Тот взял, но есть его не спешил. И как только принц всё ещё оставался так спокоен? От такого запаха же невозможно устоять! А тот по-прежнему ел медленно, словно неуверенно, только вот в чём дело Кросс понять так и не мог… Хотя… Может, проблема вовсе не в шоколаде? Принцу он нравился, пусть и меньше, чем Кроссу, но нравился — это было видно не только по его словам, но и по жестам, по улыбке — он явно получал удовольствие от сладости… Что же тогда его так тревожило? Может, что-то не так в его мире? Или ему нужна помощь? — Прости что спрашиваю, но… У тебя точно всё хорошо? В смысле, конечно, у тебя не может всё быть так прекрасно, но… Если я чем-то могу тебе помочь…. — Нет-нет, всё в порядке, Кросс. По крайней мере, настолько, насколько это может быть. Я просто очень устал сегодня, — порывисто сказал Принц, вздохнул, а затем продолжил, уже тише. — Выдался трудный денёк. Я не уверен в том, что поступаю правильно, понимаешь? Уже не знаю, что плохо, а что хорошо, кто герой, а кто злодей. Кого мне нужно любить, а кого — избегать? Я совсем запутался в том, что будет лучше для меня и для остальных. Всё так неоднозначно… Думаю, ты поймёшь меня тут, верно? Ты ведь нападаешь на миры вместе с Найтмером… Разбиваешь семьи, разоряешь земли… Значит ли это, что ты злодей? — Ну… — Кросс помрачнел. Он давно боялся, что наступит день, когда Принц начнёт в нём сомневаться. Когда тот вспомнит о том, кем мечник является на самом деле. — Наверно… — Да, — Принц, ни капли не изменившись в лице, продолжил. — Но, с другой стороны, ты стремишься к своей мечте, верно служишь тому, кто спас тебе жизнь и перед кем ты в долгу. Ты не жесток, и не стремишься причинять другим страдания. Это не сделает тебя героем, но и злодеем ты тоже быть не можешь. — Э-э-э... — Кросс, кажется, немного ушёл в сторону от размышлений задумавшегося скелета, однако то, что тот, несмотря ни на что, по-прежнему хорошо к нему относился, несомненно радовало. — А если кто-то позволяет мучиться другому, делает ли его это плохим? Я не хочу никого ранить, Кросс, но в итоге, почему-то, страдают все вокруг меня… И весь мой мир… Если бы я был другим, не таким, какой я есть, я смог бы сберечь его! Смог бы сохранить брата… Но я не смог! Я оказался слишком слаб и теперь… Теперь ничто не может мне помочь… Я хотел бы, чтобы всё было как раньше. Просто быть рядом со своим братом… Во второй раз я бы не повторил свои ошибки. Я бы смог всё стерпеть, — скелет грустно улыбнулся. — Но уже слишком поздно. Я ничего не могу изменить. Слишком поздно. Пути назад уже нет. — А перезапуск? — Кросс знал отношение Найтмера к перезапускам в подчинённых ему мирах, но всё же… Если есть хоть какой-то способ вновь сделать Принца счастливым, то мечник готов поставить перед боссом на колени хоть ещё десяток миров взамен только этого одного. — Ресет? — недоуменно спросил Принц. — Но моём мире нет человека, способного сбросить… В нём вообще уже, по сути, никого не осталось… — Прости, я не подумал, — тут же прикусил язык Кросс. Что же за день сегодня такой? Почему его неосторожные слова уже в который раз за день всё портят! Он не хотел ранить Принца, не хотел заставлять его переживать, но заставил, потому что уже в который раз сначала делал, и лишь потом думал. Не в первый раз это мешало ему, но может быть, шанс поправить положение всё ещё есть? Принц был намного терпимее любого монстра, с которым ему когда бы то ни было приходилось общаться. Он никогда не осуждал, никогда не обижался, казалось, он может проглотить любую обиду, ни выказав и тени неприязни… Мечник не заслужил такого всепрощения. И не имел никакого права обижать его. — Прости, прости пожалуйста. Я не хотел тебя расстроить — Ничего… — Принц задумчиво наклонил голову, и приблизив аккуратный кулачок к лицу, задумался. — Знаешь, на самом деле перезапуск — это прекрасное решение! Нужно только узнать, как можно его осуществить. Как получить силу, достаточную для этого… Невероятную силу… — Действительно, во многих мирах сбрасывать могут не только люди. Есть ещё цветы и игрушки… И несколько Сансов тоже нашли способ получить силу перезапуска! Кто знает, может и ты найдёшь какой-нибудь способ? — Может… — тихо ответил Принц. — Но все эти ужасные вещи… И… Мой брат… — Знаешь, когда всё будет сброшено, это уже потеряет свое значение. Ты сможешь повернуть свою историю по-другому и то, чего ты боишься, уже не случится. Поэтому абсолютно неважно, что произойдёт до перезапуска. — Каким бы ужасным оно не было? — Каким бы ужасным оно не было. — Спасибо, Кросс. Мне уже намного легче. — Я рад это слышать. Ну что, а теперь-то к тебе вернётся аппетит? — Это… Ох, Кросс, я не голоден, правда… Мне очень непривычна такая еда. Хотя шоколад очень вкусный, я понимаю, почему тебе он так нравится, но я не хотел бы есть много за раз. — О, так вот в чём дело? Да, мне нужно было подумать об этом. Не стоит есть много неизвестных продуктов, а то будет несварение… Да, кажется, Альфис из моего мира упоминала что-то такое… Прости, сегодня у меня что-то всё идет наперекосяк… — Ну почему же Кросс, ты молодец! Собрал первую часть своей вселенной, это же просто замечательно! Конечно, ты взволнован. Это абсолютно нормально. Ты можешь ошибаться, можешь говорить не подумав, можешь поступать необдуманно — я всё равно приму тебя. Всё это не делает тебя хуже. Ты не обязан быть идеальным, Кросс. У любого монстра есть право на ошибки. Это нормально. Это делает тебя тобой. — Ты правда так думаешь? Спасибо… Напряжение развеялось, и дальнейший разговор шёл легко и непринужденно, вновь свернув на тему книг — вот о чём Принц мог говорить, кажется, целую вечность — и сладостей. Счёт времени был потерян. Наконец, Кросс понял, что пора уже возвращаться. — Ну что, кажется, пора нам уже собираться обратно? — Угу… Это было замечательное путешествие, Кросс. Вернёмся в Royaltale? Кросс поднялся с камня, последний раз оглядел шоколадный мир и открыл портал, перемещая себя и Принца обратно во вселенную последнего. Кросс улыбнулся, когда их вновь окружили старинные каменные стены и клумбы с цветами — «миссия» была выполнена. И Принц рядом с ним выглядел уже не таким несчастным. Но пора было и самому возвращаться. Они с принцем успели провести довольно много времени в сладкой вселенной, и Найтмер наверняка уже успел отоспаться. Кто знает, не понадобится ли ему помощь Кросса? Кто знает, что с ним случилось тогда на поле боя. Он был повержен Дримом, и это всё, что успел увидеть мечник, но как это произошло? Как? Дрим был слабее Найтмера. Намного слабее. Однако повелитель кошмаров стоял перед ним на коленях, пребывая чуть ли не в состоянии обморока — Кросс заметил, как медленно тот отреагировал на его вмешательство. Но на нём не было следов от позитива. Ни одной попавшей в него стрелы! В то время как на самом Дриме раны были, и довольно серьёзные, а значит, бой между ними был нешуточный. Но что позволило хранителю позитива победить? У него какое-то новое оружие? Или сам Найтмер болен? Кто знает, не требуется ли сейчас боссу его, Кросса, помощь? Ведь Кросс единственный, кто видел, и то не полностью, то, что произошло. Он единственный, кто видел момент слабости Найтмера, хоть и не знал его причину. Единственный, кому Найтмер бы сейчас смог довериться. И мечник считал сейчас своим долгом убедиться в том, что с его боссом всё в порядке. — Сегодня был просто замечательный день. И во многом это из-за того, что ты согласился составить мне компанию сегодня, друг мой. Хорошо погуляли. Я пойду тогда, ты не против? Мне нужно кое-что проверить в замке, убедиться, что всё в порядке. Кросс улыбнулся другому скелету на прощание и собрался перенестись в замок, но тут почувствовал, как Принц осторожно схватил его за рукав: — К-кросс… А ты не мог б-бы… Не мог бы остаться чуть дольше? П-пожалуйста… Я н-не живу вне этих встреч и… И мне не хочется уходить с-сейчас… Останься ещё немного, К-кросс… — Ох, Принц… Я не могу остаться, прости. Я нужен сейчас в другом месте. Обещаю, в следующий раз наша встреча будет не менее интересной! Я приду потом снова, ладно? Но сейчас я должен уйти. Мы ведь не хотим расстроить Найтмера, верно? — Нет… — Принц содрогнулся, и тихо отпустил рукав мечника. — Не хотим. Ты прав, тебе пора идти. Прости, я не должен был просить тебя. Я всё понимаю. Иди. Удачи тебе, Кросс! Принц поднял взгляд на Кросса, и лицо его осветила фальшивая улыбка, немного странная, но такая естественная, словно скелету не раз приходилось выдавливать из себя фальшивое счастье. Кросс на миг смутился, но фальши всё же не заметил. — До встречи, Принц! Рад был повидаться!***
— Ты ведь, конечно, не думал, что он действительно будет считать тебя важным? — Нет… Конечно, нет. Не будет. Я знаю. — Мы знаем. Смирись. Так будет проще. Не надейся на несбыточное, если не хочешь, чтобы твое сердце вновь разбили, малыш. — Да… Ты прав… — Как и всегда, мой друг, как и всегда…