***
Вот так — фигуры вновь расставлены по местам. В этой шахматной партии он не просто игрок, он — тот, кто устанавливает правила. И только ему решать, каков будет исход игры. А потому, на его поле полный порядок — взбунтовавшаяся пешка скинута с доски, фигуры переставлены, закрывая прореху, что она образовала. Каждая из фигур будет послушно следовать его указам, ступая на указанные клетки. Всё так, как и должно быть. Кошмар — хороший игрок, и он тщательно подготовился, исключая все возможные недостатки. В этот раз Звёздным уже неоткуда будет ждать помощи. Они смогут понять его план лишь тогда, когда будет уже слишком поздно — а значит, его победа близко, и она — как же сладко это понимать — неотвратима. Кошмар знает свои сильные стороны. Лучшая из них — у него всегда есть запасной план, он спокойно рассматривает возможности и всегда держит в запасе несколько альтернатив. Вновь и вновь, эта способность вытаскивает его из ситуаций, когда казалось бы всё потеряно, вновь возвращая контроль в его руки. У него есть план, и он готов пойти на всё, чтобы тот осуществился. Он просто не может проиграть сейчас. Возможно, немного ненависти ему не помешает.***
Очередной бой, каких, казалось бы, прошла уже нескончаемая вереница — и, конечно, Кросс бросается в него без оглядки, лишь крепче сжимая в натренированных руках свой меч. Очередное сражение, очередная вселенная, в которую Кошмар хочет принести боль и страдания, очередная битва, в которой решится, сможет ли этот мир жить счастливо. И пусть что-то глубоко внутри Кросса тянет вниз промерзшим могильным камнем, он предпочитает игнорировать это чувство, бросаясь вперёд и ни о чём не думая. Стараясь ни о чём не думать. Достаточно памяти тела — Киллер парирует его удары, но шаг за шагом ему приходится отступать. — А биться против тебя куда интереснее, чем вместе с тобой! — насмешливо бросает ему убийца, в очередной раз замахиваясь ножом. Кросс легко перехватывает удар, продолжая сражение — предчувствие не отпускает, но сейчас это кажется просто глупым. Это абсолютно рядовой бой — вон, Найтмер даже не явился посмотреть! Так было и в прошлый раз, когда вселенная смогла справиться даже без помощи Звёздных. Может быть, когда положение плохих парней станет совсем уж плачевным, Кошмар всё-таки явится? Кто знает? Очередная ли это ловушка или Кросс только зря нагнетает, ища подвох там, где его нет? Он не позволяет себе отвлекаться, пытаясь сосредоточиться на схватке. Отбросив Киллера резким движением, Кросс быстро оглядывается на Дрима — в самом начале битвы Киллер набросился именно на него, но Кросс сумел перехватить убийцу, и, пообещав, что сможет сдержать его самостоятельно, отправил того увести монстров подальше от сражения. Присутствие хранителя позитива помогает монстрам справится с паникой, а чем лучше чувствуют себя жители, тем лучше самому Дриму. Пусть это лишь капля в море, Кросс был готов сделать всё, чтобы обеспечить другу хоть какое-то облегчение. Даже если это значит в одиночку противостоять Киллеру, горящему решимостью навредить Дриму. Тот всё порывается вырваться из навязанного ему боя, но кому как не Кроссу, совсем недавно дравшемуся вместе с ним плечом к плечу, знать его приёмы? Киллер предпочитает работать кровавым жнецом вместо честного боя, но стоит ему почувствовать к чему-то интерес, он не успокоится, пока не разберется в новом для себя чувстве. Неожиданность — лучшее оружие против него, и кто как не Кросс, уже привыкший к его стилю боя, может ему её предоставить? Он дерётся как в последний раз, и всё же заставляет Киллера немного отступить. Этот мир они не упустят.***
Рядом с лязгом ножей раздаётся плеск краски и шум врезающихся в землю костей. Инк цыкает, поражаясь решимости противников. Хоррор и Даст, прошедшие вместе множество боёв, прекрасно знают свои сильные и слабые стороны, и, как художник, Инк просто не может не признать это, их командная работа выглядит действительно превосходно. Тяжелый Хоррор, берущий силой ударов — в его руках массивный топор, его движения размашисты и сильны, но в кажущейся небрежности видно удивительное мастерство. Ни один из ударов не лишний, и будь они с Блу чуть менее проворны, то уже давно лежали бы у его ног серой пылью и разлитыми чернилами. Его удары костями редки, но точны — Хоррор как никто умеет подгадывать момент для атаки, ведя себя как истинный охотник. Его слабость — низкий запас магии и недостаток скорости, и в сражении один на один мастерство время от времени уступает грубой силе. Но сейчас с ним Даст — почти полная его противоположность. Легкость и скорость, резкие движения с долей изящества, мощные магические атаки, представляющие даже большую угрозу, чем заточенный нож в его искусных руках. Даст — убийца, знающий, как отнимать жизни и, более того, желающий убивать, и каждый из наносимых им ударов может стать смертельным. Дасту не занимать ни магии, ни здоровья, он быстр и хитёр, но мудрости ему недостаёт. Даст вспыльчив, и, несмотря на его ум, его можно провести, если вывести из себя. В разозленном состоянии тот вполне может купиться на фальшивую атаку и подставиться под удар. Но не тогда, когда рядом Хоррор, умело отслеживающий все возможные уловки. Мудрость Хоррора и ловкость Даста, сила, физическая и магическая, делали этот дуэт действительно очень…гармоничным. А ещё — невероятно сильным, что и было проблемой для Звёздных. Блу выкладывался на полную, как и всегда, но его энтузиазм, пусть и сопровождаемый прекрасными боевыми характеристиками, не мог противостоять опыту двух убийц, что компенсировали недостатки друг друга, превращаясь в идеальную боевую машину. Конечно, вряд ли они смогли бы победить Инка, но и проигрывать они тоже не собирались. Нужно было действовать, но как переломить ход боя в свою пользу? Может, попробовать их разделить? По отдельности победить будет намного проще, это верно, но и они не дураки, прекрасно понимают, что им куда выгоднее держаться вместе. Блу, попытавшийся сделать это, еле уклонился от заряда гастер-бластера. Очевидно, все трюки Звёздных эти двое видели насквозь. — Блу, осторожнее! — Хей, не беспокойся, Инк! — младший скелет улыбнулся — Со мной всё будет в порядке! Великий Блу не проиграет! Тут же ему пришлось увернуться от летящего ножа, брошенного в него оттеснённым к месту их сражения Киллером. Дрим, закончив уводить жителей, вступил в бой, и вместе с Кроссом смог откинуть Киллера к остальным, а затем, не давая тому полноценно вступить в бой с Блуберри, вдвоём они заставили его отлететь ещё дальше, выронив свой нож. Один противник был выведен из строя. Теперь это у них было численное преимущество. Как бы ни был силён преступный дуэт, выиграть бой против четверых они не могли. Хоррор и Даст отступили, преимущество вновь было у звездных. Остался последний, решающий удар. Дрим упал на колени, закрывая голову руками. Из его дрожащего тела вырвался крик боли.***
Ненависть — ключ ко всему. Нет негатива более чистого и насыщенного, чем чёрная, всепоглощающая ненависть. Ненависть стала путём, через которой краска, несущая в себе зачаток чувства, смогла превратиться в настоящую эмоцию. Легкая и летучая, эта субстанция была уже больше чем просто краской — название «Фальшивая эмоция» подходило ей теперь куда больше. Фальшивая эмоция обладала всей силой магических красок — она заражала собой любого, к кому прикасалась. Достаточно было лишь выпустить её в правильном месте, и её распространение не заставляло себя ждать. Она захватывала души быстро и неотвратимо, не все поддавались ей сразу, но тех, кто мог бы противостоять, было немного. Решимость, горевшая в их душах, позволяла сопротивляться, но кто способен одолеть собственные чувства? Эмоция оказывалась сильнее. Всего пары капель грусти хватило, чтобы погрузить весь мир в отчаяние. Найтмер был доволен. Монстры, один за другим, погружались в печаль, не видя ничего кроме своего горя. Даже Папирус, казалось бы, вечно жизнерадостный и оптимистичный — вечная проблема при захвате миров — в этот раз послушно начал горевать, забыв о надежде. Звёздные не просто не успели ничего сделать — они даже не поняли, что вообще произошло. Какое же нелепое зрелище! На Инка «фальшивые эмоции» действовали даже сильнее красок — а тот и не заметил, как на ровном месте скатился в самобичевание! Как же смешно — никто, никто из них даже не заметил, что вся их грусть ничего на деле не стоит. Тот мир даже не был особо разрушен, да и количество монстров на улицах почти не уменьшилось, зато рыдали все так, словно от вселенной остались одни развалины! Это была чудеснейшая победа — и сокрушительный успех. Грусть работала даже лучше, чем он предполагал, и через некоторое время он решил дойти до следующего этапа, и проверить знаменитую красную краску, что подарила Инку не одну победу. И да, это был успех. Фелл вселенная, конечно, никогда не отличалась особым миролюбием, но капля гнева вновь сотворила чудо — опытные убийцы бежали, а Звёздные защитники чуть сами не подрались с теми, кого поклялись защищать! Тот мелкий Свап, вечно дружелюбный и жизнерадостный, готов был накинуться на чуть не обматерившего его Свапфелл Папируса, одного из самый миролюбивых монстров по меркам своего мира! Если бы только Кросс не остановил всё веселье! Найтмер чувствовал, что на мечника краска подействовала не меньше чем, на остальных, но тому не привыкать действовать вразрез с чувствами, верно? Иначе он не покинул бы того, в кого был влюблён. Не покинул бы Кошмара. С другой стороны…стоит ли верить чувствам предателя? Кошмар не привык сомневаться в собственном ощущении чужих эмоций — эта способность была для него так же естественна, как для монстров способность дышать — но вдруг в этот раз он ошибся? Нет, невозможно — слишком уж искренней ощущалась та нежная, глубокая любовь, вспышки которой время от времени выводили Кошмара из себя. Он ненавидел такие искренние положительные эмоции, но не мог не признать — ему льстило, что они направлены именно на него, но теперь… Почему он верил, что предметов чувств мечника точно был он сам? Потому что так сказал ему маленький принц? Ну конечно, вот к чьим размышлениям уж точно следовало прислушиваться! О чём только думал Кошмар, приказывая тому следить за Кроссом? Маленький принц вечно делал все по-своему, доверять его словам было грубейшей ошибкой! Даже если отставить в сторону момент недоверия, этот малыш уж точно не был тем, кто был способен понять всё правильно. Конечно, любовь к вселенной удерживала его от своевольных поступков — по крайней мере, так Кошмар думал тогда — но доверять его словам? Как он мог так наивно доверять его оценке, зная, что Кросс может укрыться от его эмоционального сканирования? Раз он мог укрыться, наверняка и подделать эмоцию мог! Или нет? Если бы любовь, излучаемая Кроссом, не была такой чистой, Кошмар бы ни за что не поверил словам принца о том, как крепко Кросс в него, повелителя кошмаров, влюблен. Не стал бы слушать сбивчивых просьб сохранить счастье мечника и позаботиться о нем. Не стал бы переживать сейчас, не стал бы резаться об эти ненужные, глупые эмоции! Предал ли Кросс не только сторону Найтмера, но и свои чувства или…или он изначально был готов выбрать Дрима? Впрочем, чего ещё следовало ожидать? Чего стоит любовь перед возможностью вечно быть счастливым? С чувствами или без них, любой выбрал бы Дрима. И Кросс — не исключение. Не стоило изначально возлагать на него ожидания. Не стоило и вовсе давать ему выбор. Не стоило — ведь тогда Кросс всё ещё был бы рядом с ним. Но сейчас Кошмар не собирался щадить предателя. И ненависть, последняя и сильнейшая из трёх эмоций, была тем, что он собирался обрушить на когда-то дорогого ему мечника. Ненависть станет катализатором, что запустит распространение негатива в целой сети миров — с этим ему любезно согласился помочь Эррор, хотя не то чтобы Кошмар оставил разрушителю выбор — и мощный удар распространяющегося негатива накроет мультивселенную шумной волной. Действие красок временно, но если этой силы хватит, чтобы на время обезоружить Дрима… Ненависть определённо была его ключом к победе.***
— Н-негатив… — вздох Дрима был похож на всхлип — Он повсюду! Почему…почему его так много? О-откуда? П-почему? — Дрим, Дрим, осторожнее! — Инк вскинулся, заметив атаку. Плохие парни не собирались стоять в стороне, и как только хранитель позитива ослабел, в его сторону тут же полетел град костей. Дрим вздрогнул, поднимая голову и замечая летящую в него армаду, но уклоняться было уже слишком поздно. В прострации, тот мог лишь смотреть на приближающуюся погибель, не в силах сдвинуться с места и защитить себя. Послышался звук распарываемой заостренными костями земли, но цели атака так и не достигла, вонзившись вместо хранителя позитива в огромную костяную голову, что возникла напротив защитника. Кросс махнул рукой, и его бластер тут же выстрелил, направленный в того, кто посмел атаковать его друга. Ошарашенный Даст, никогда не видевший у мечника подобной атаки, не успел среагировать, и был бы испепелён, если бы его не сшиб ног сильный толчок в спину, выведший его из зоны поражения. Он услышал лишь раздраженный цык Хоррора, который, прежде чем подняться с земли, кинул в Звёздных множество мелких костей, острых как лезвие. Такая атака была направлена скорее на отвлечение внимания, чем на причинение реального вреда, и Даст поспешил вскочить с земли, пользуясь выигранным Хоррором временем. Лишь призвав бластеры и атаковав в ответ, он заметил, что Хоррор поднялся намного медленнее, а его лицо всё ещё было искажено скрываемой болью. Его спина и плечо были опалены атакой Кросса. — Хоррор… — Не расслабляйся! Киллер, давай, пока мы не потеряли преимущество, атакуй со мной Инка! Даст цыкнул, развернувшись к своему сопернику и бросаясь вперёд. Кросс, этот предатель…как он только посмел! — Сражаешься против своих, Кросс? Разве не ты вместе с нами хотел расправиться с Дримом? Разве не тебя Найтмер ценил больше всех? Да что там Найтмер, ладно, пусть ты и был его любимчиком, я не стану сопереживать этому кальмару. Пусть себе злится, такого босса не особо жалко, но что насчёт нас? Насчёт тех, кто не раз прикрывал тебе спину? Ни капли не стыдно, а, перебежчик? Кросс лишь выставил вперёд лезвие ножа, показывая, что готов сражаться. — Вот значит как? Даже ничего не скажешь? Мы доверяли тебе, между прочим! Мы сражались вместе! Мы вместе творили весь этот беспредел, а теперь ты просто делаешь вид, что ты тут не при делах? Это ты был с нами тогда! Ты был одним из нас! А теперь что? Что теперь, гнусный ты предатель?! — Никогда не поздно начать делать что-то правильное — тихо вздохнул Кросс — Мне жаль. С этими словами он атаковал, схлестываясь в битве с разозленным убийцей. Тем временем Дрим, сжимая зубы, поднялся с земли, его руки дрожали, а душа была скована болью. Рядом с ним из земли вырвались щупальца, от хватки которых Дрим с трудом ускользнул. — Ну что, братик? Что за вид? Неужели тебе больно? — в голосе Найтмера звучала полная яда насмешка — Не волнуйся, твой брат позаботится о том, чтобы прекратить твои страдания. Навечно! — Найтмер! К-как…как ты сделал это? Почему? Как это возможно? Разом затушить все положительные эмоции! Столько гнева, столько печали, столько ненависти! Почему они…почему они такие чистые? Это неестественно! Найтмер, ты…ты заставил монстров испытывать их? Как ты… — Как посмел? Ответ на это ты прекрасно знаешь. Или, может, тебя больше интересует техническая сторона? — Найтмер зло рассмеялся — О, об этом ты должен спросить своего дорого друга! Ты ведь понимаешь о чём я? Кстати, говоря о друзьях…не забудь поприветствовать своего доброго знакомого! Инк вздрогнул, чувствуя привычную боль в груди, там, где должна была бы быть его душа. Очередной мир был разрушен. Вот, видимо, и привет от разрушителя. С каких пор они с Кошмаром так спелись? — ВеСЕлиШься беЗ Меня, ХуДОЖничек? — Разрушитель вышел из портала, широко ухмыляясь. Его нити тут же заструились по земле, расплываясь в разные стороны — КАк жЕ тАк? КАк ты мОГ ЗАбЫтЬ пОзВать СВоегО ГЛаВнОго ВРаГа? ЧТо за ЗабЫВЧивОсТЬ! К СЧаСТью, ЗНАя ЭТот ТвОй НедОСтАТоК, нАш ОбЩиЙ ЗнакОМЫЙ НАйТМер лЮбЕЗно сДелАЛ Это за тЕбя! Ты жЕ Не дУмАЛ, Что Я вОзьМу И ПРОпУщУ ВСё вЕСЕлье? — Эррор, ты! — ЧтО ТАКое ИНк? УдиВЛеН тЕм, ЧТо Я ВыПОлНЯю Свою мИссию? ХАХ, неУжЕЛи дЛя теБЯ ТАкОе нЕпРиВыЧНо? НУ-ну, Я МОгу ПоНЯТь. в кОнце КоНцОВ, ЗАботИтьСЯ о муСоРе — Так СеБе рАботёнКА. — Это не мусор! Все вселенные имеют смысл! — СМЫСЛ? ИНк, НЕуЖЕли Ты ДейСтвиТЕльнО НЕ пОНиМаЕшЬ? — Эррор скривился — НЕт ЗдЕсь НикАкОГО смЫСла. ВСЕ эТИ ЖаЛкИе МИрЫ, КОТОРые Ты ЗОВЁшь ПРеКРАСНЫМИ тВоРеНИяМИ, нА ДЕлЕ Не бОЛее чЕм мУСОр, ОнИ ЛиШь жАлкАя ПОддЕЛка, СОЗДАннаЯ теМИ, кто НИкогда НЕ СмОжЕТ пРИБлизИТЬСЯ К нАсТОЯщЕМу твОРчЕстВУ. — Неправда! — КРеаТИв И вдОхНОВеНИЕ, тЫ ГОВОРИшЬ? — продолжал, словно не замечая его слов, разрушитель — ПОСмоТРИ пОлУЧШЕ, и тЫ увидИшь, чТо НА САмОМ ДеЛе скРыВаЕТСЯ За этИмИ ВсеЛеННымИ. ЭТо лЕНЬ, горДыНЯ и ЖЕЛаНиЕ ПросЛаВИтьСя. пУСтЫе МиРы, ПРИДуМАННЫЕ пУстЫмИ люДишкаМИ, это ты нАзЫВАешЬ СОКрОВИЩЕМ, ИНк? — Эррор… — ВпРОЧем, С кеМ Я ВОоБЩе ГовОрю? — вдруг остановил тот сам себя — Ты Такой жЕ лжЕЦ кАк И ВСЕ Они, Не праВдА лИ? За вСеми твоиМИ ГРомкиМи РечаМИ скрыВаЕТСя лИшЬ сТрАХ ЗА СвОЮ шкУРу. ты и ПаЛьцЕМ оБ палЕЦ бЫ НЕ УдаРиЛ, еСЛи БЫ От ЭтИХ мИрОВ ТВОя ЖиЗНь не ЗАвИсеЛа. уж Я-То знаЮ ТЕБя. Я ЗНАЮ, Ты БЫ проСТо ПЯлИлСя на то, КаК я РабОТаЮ, Да ЕЩё Бы И раСХВаЛивАл эСтЕтиЧноСть унИЧтоЖЕния. — Нет, я не… — Уж я-тО ЗНаю тебя, Инк. — повторил Эррор, атакуя — НИКакой тЫ не гЕРОЙ, И Ты саМ этО ЗнаешЬ, ЖАЛКИЙ ЛицемеР. — И всё равно, я верю в эти миры, Эррор! И я буду сражаться за них! — ПОСмотрИм! Начался новый виток сражения. Инк схлестнулся с Эррором, Киллер и Хоррор, потерявшие противника после присоединения разрушителя к бою, переключились на Блуберри, Кросс отбивался от Даста, попутно помогая в бою младшему скелету, которому было трудно в одиночку противостоять сразу двум противникам. Потихоньку, Звёздные продолжали следовать своей тактике, выводя Плохих парней из населённой зоны, стремясь минимизировать ущерб. Их противники, слишком занятые боем, не обратили внимания на то, как опустевшие городские улицы сменились безлюдным лесом у обрыва. Кросс призвал ещё один гастер-бластер, атакуя Даста и Килллера. Если Блуберри останется только Хоррор, можно будет о нём не переживать. Его силы хватит, чтобы противостоять тому и не покалечиться. По крайней мере, не покалечиться слишком серьёзно. Двоица убийц же была куда опаснее. Пусть Кросс и знал их приёмы и имел достаточно магии, чтобы противостоять обоим сразу, это было совсем нелегко, и преимущество в поединке так и не переходило ни на чью сторону. Его гастер-бластеру противостояли бластеры Даста, и земля под ними, казалось, надрывно трещала, сотрясаясь от каждого удара. Время от времени им всем приходилось бросаться в разные стороны, уворачиваясь от нитей, потоков краски и щупалец — влезать в сражения заклятых врагов никто из бойцов желания не имел. Никто и не заметил, как от очередного удара по земле поползла трещина, разрастаясь всё шире и шире, камень хрустнул, но было уже поздно — земля под бойцами провалилась. Кросс отпрыгнул, бросаясь назад и цепляясь за гастер-бластер, краем глаза отмечая, как то же самое сделал и Даст. Не успел он толком осмотреться, как в него полетел залп костей — это Киллер решил, долго не думая, продолжить бой. Вскоре им вновь пришлось отпрыгнуть друг от друга, уворачиваясь от очередного заряда краски, и перемещаясь на твёрдую землю и выпуская друг в друга новую порцию атак. Сражение вновь пошло полным ходом, слишком жаркое, чтобы соперники заметили потерю двух бойцов. Тем временем Дрим всё продолжал отступать. Щиты ещё работали, но боль во всём теле оставалась, усиливаясь от каждой новой вспышки негатива. Долго ему так не выстоять, и нужно было что-то придумать. Как бы Дриму не хотелось избежать этой ситуации, у него просто не было выбора. Рука сама собой потянулась к колчану, в котором лежали его новые стрелы из заранее сконцентрированного позитива. Они чуть помрачнели, но сияли почти также ярко, полные позитивной энергии, той самой, которой ему сейчас так не хватало. Они били слишком сильно, но разве было у него сейчас другое оружие? Как бы Дрим ни старался, в его нынешнем состоянии он не смог бы призвать даже хотя бы одну стрелу! — Я не хочу ранить тебя, брат! — Ха! — рассмеялся тот в ответ, продолжая едко улыбаться — Ты и не сможешь, братец. Выбора не оставалось, и Дрим натянул тетиву. Стрела взмыла в небо, точно видя свою цель. Сердце Дрима дрогнуло, когда Найтмер даже не попробовал уклониться, а затем упало, когда стрела, вонзившаяся в чёрный покров негатива начала просто…таять. Голубые всполохи померкли, растворяясь в черноте негатива. — Не у тебя одного новые приёмы, недомерок! — рассмеялся Кошмар, продолжая наступать. Ненависть, бившая ключом в повелителе негатива, растворяла в себе любой позитив. У них не было оружия против Кошмара — они были обречены. Хранитель позитива бросился бежать, но было слишком поздно — щупальце настигло его, сжимая его ногу до хруста. По его кости пошла трещина. — Куда это ты собрался? Думаешь, после всех трудов я дам тебе так просто сбежать? — Дрим, беги! — острый нож рассёк вектор, и прежде чем тот успел восстановиться, Кросс оттолкнул хранителя позитива, выбрасывая его из зоны атаки. Дрим в ужасе смотрел на то, как на лице мечника застывает выражение обречённой решительности. — Кросс, нет! — прокричал хранитель, но Кросс, не слушая того, бросился на повелителя кошмаров, телепортируя его вместе с собой. — Нет! — Дрим с отчаянием посмотрел на место, где исчезли мечник и его брат. Надежда в его сердце медленно потухала.***
— Кросс… — прошипел Найтмер, оглядываясь. Миг — и на его лице вновь расцвела наигранная улыбка. — Что такое? Решил лично сообщить о своём предательстве? В прошлый раз, помнится, нам так и не дали спокойно поговорить. Решил это исправить? — Я защищу Дрима, чего бы мне это ни стоило — прошептал лишь в ответ Кросс, не зная, что ещё он мог сказать. Предательство в нём до сих пор болело, но он помнил, почему ушёл, и знал, что уже не мог вернуться. — Как же так, Кросс? А как же твои громкие слова о любви? Такие же ненадежные, как и ты сам? — Найтмер был в гневе, но с его лица по-прежнему не сходила угрожающая улыбка, а голос его сочился ядом — Говорил о чувствах, а в итоге променял меня на брата? Вот она, эта твоя глупая «любовь»? Вы все одинаковы, гонитесь за «счастьем», словно одержимые… Все хотят быть счастливыми вечно… И ты не исключение, не так ли, Кросс? Будешь объясняться в нежных чувствах под крылышком моего брата? Как глупо… — Ты прав, Найтмер. — наконец выдавил из себя Кросс, поднимая глаза — Я действительно предал тебя из-за глупой любви… Но не к Дриму. Я… конечно, я благодарен Дриму за то, что он помог мне выбраться из той бездны, в которую ты меня затащил, но моё сердце навеки принадлежит другому. — Не Дриму? Действительно? И какая же важная причина заставила тебя переметнулся на сторону идиотов? — Какая причина… Ты забрал жизнь моего любимого. Моего милого Принца. — Кросс крепче сжал руки на ноже — Даже если от него не осталось ничего кроме праха, его слова, его голос, его взгляд навеки запечатлены в моей душе. Да, под твоим крылом я творил зло и понимал, что поступаю неправильно. Я совершил много ужасного, и прощения за это мне никогда не видать, но и пусть! Я был готов отставить в сторону свои принципы, был готов не заметить любое твое злодеяние, Кошмар, но его смерть я никогда тебе не прощу! — Принц? Серьёзно?! — Найтмер замер и вдруг засмеялся, словно это была какая-то понятная только ему одному шутка, — Это ничтожество? Ты верно шутишь? О, Кросс, право, я был о тебе лучшего мнения! Видимо, ты действительно заслуживаешь жалости, раз влюбился в кого-то настолько слабого и бесполезного. Ну разве это не шутка? Кросс промолчал, нахмурившись и перехватывая меч поудобнее. Против Кошмара ему не выстоять — это понимали они оба. Как бы ни был силён монстр, повелителя кошмаров ему не одолеть. Никто из обычных монстров не мог противостоять Найтмеру. Никто. Но, может быть, Кросс хотя бы сможет выиграть немного времени, чтобы Дрим и остальные успели уйти. — А ведь я считал тебя идеалом, Кросс. Невозмутимым и рациональным — Найтмер не смог сдержать очередной приступ смеха — А ты, оказывается, и вовсе не думаешь головой! Ты! Глупый нахал, считающий, что ему всё дозволено! Ну уж нет. Я никому не позволю предать себя. Никому! Исход боя был предрешён. Бластеры, кости, а главное — увороты. Кросс пустил в ход всё, что только мог, но он прекрасно знал — ничто, кроме позитива, Найтмера не возьмёт, а Дрим сейчас не в том состоянии, чтобы собрать достаточно энергии. Найтмер стал сильнее. Ненависть, что клубилась в нём сейчас, была мечнику до боли знакома. В конце концов, он сам вручил её повелителю кошмаров. И именно этой ненавистью были пропитаны все ухмылки Кошмара. Кошмар ненавидел, а Кросс кроме ненависти ещё и любил — и именно эта любовь давала ему силы держаться. Держаться до тех пор, пока последняя крупица магии в его теле не будет израсходована. Пока остальные не будут в безопасности. Сил оставалось всё меньше, а Кошмар как будто и вовсе не уставал — и Кросс даже не удивился, когда его грудь пронзило острое щупальце. Вот и всё. — Только не думай, что я пощажу тебя в честь нашего прошлого знакомства! — прошипел Кошмар, сохраняя на лице ядовитую улыбку. По душе Кросса пошла трещина, за ней вторая — в итоге, он не смог даже отомстить. Но, может быть, в этот раз он хотя бы смог дать время остальным? Перед глазами начало темнеть, и мечник провалился в темноту. Ему показалось, или он слышал голос, с отчаянием выкрикивающий его имя?***
Земля под ногами обрушилась, и времени среагировать просто не осталось. Хоррор пришёл в себя, ощутив, как его тело наполняет целебная магия. Он резко вскочил, оттолкнув от себя исцелявшего — никто из его команды подобными способностями не обладал. — Эй, ты чего? Тебе нельзя резко двигаться! — возмущённо отчитал его Блуберри — Мы упали, и ты сильно ушибся. Учитывая, что ты уже был ранен, неудивительно, что ты даже сознание потерял! — И с чего это тебе вдруг помогать мне? — Хоррор насторожился, призывая своё оружие — Тебе от этого никакой выгоды. Если, конечно, за этим что-то не стоит. — Почему обязательно выгода? Почему нельзя помочь другому монстру просто потому, что ему требуется помощь? Я помогаю потому, что я нужен! — Потому что нужен? Я твой враг, и уж мне-то ты помогать точно не должен. — Потому что я верю, что каждый враг может стать другом! Что каждый монстр может быть чуть лучше, если он только попытается! И пусть даже иногда это кажется невозможным, я всё равно верю, потому что я — Великолепный Блу, и я буду верить даже тогда, когда в вас самих веры совсем не останется. Я буду верить вместо вас. Возможно, это прозвучит глупо, ну и пусть. Я верю, что то, что я делаю — правильно! — Хах…звучит проникновенно, конечно, — ухмыльнулся Хоррор — но, увы, только не для меня. Хех…пожалуй, только наоборот. Мы враги, Блу. И пока Найтмер не решит иначе, это не изменится! — Пока Найтмер не решит иначе? А как же ты сам? Разве тебе действительно нравится нести повсюду хаос и разрушение? Поверь, дружить намного приятнее чем враждовать! Подумай о том, из-за чего ты вообще сражаешься! — Уж прости, малыш, но твои слова…лишь сильнее напоминают мне о том, почему я здесь. Что бы ни было на чаше весов… я знаю, что я делаю! Пусть это неправильно…я готов пойти на всё! — И всё равно! Я не перестану верить в тебя! Хоррор окончательно встал, сразу же занимая боевую стойку и поднимая оружие. Но битве так и не суждено было случиться — вдали раздался грохот, и соперники тут же обернулись, устремляя взгляды к его источнику. Виднеющиеся вдали склоны рушились, растворяясь в воздухе. Земля треслась, покрываясь сетью трещин, отлетевшие кусочки вмиг распадались на мелкие квадратики, а затем и вовсе пропадали. Мир рушился. Хоррор нахмурился, бросая резкий взгляд на рассыпающееся пространство. Решив что-то для себя, он бросился на Блуберри, концентрируя все свои силы на последний магический всплеск. Но едва он успел прикоснуться вскинутой вперёд рукой, пространство под их ногами разрушилось, рассыпаясь на мелкие пиксели. Пустота наступала, не оставляя ничего после себя и вскоре на месте, где сошлись в последней битве два храбрых воина, зияла лишь пустота полного уничтожения, подхлёстываемая синими нитями. Эррор входил во вкус.***
— Эррор, что ты творишь! От этого места так ничего не останется! — ИМЕннО! — рассмеялся в ответ разрушитель — ПОРА вЫНЕсти МУСОР! — Но мы все внутри! — Инк вздрогнул, понимая, что заклятый враг не собирается слушать его причитания, и, выстроив барьер из краски, бросился к сражающемуся с Дастом Дриму. — Здесь всё сейчас рухнет, и нам нельзя быть здесь в этот момент! — Инк подобрался поближе, и, попутно откинув Даста красочной атакой, потряс Дрима за плечо — Нам пора уходить, Дрим! — Инк? — Давай, Дрим, нам пора! Где Кросс и Блу? Я понимаю, тебе трудно сделать это сейчас, но нам нужно немедленно выбираться отсюда! Скорее, попробуй найти их! — Кросс… Блу… Я-я…я не чувствую их! — голос Дрима дрогнул, срываясь на крик — Я больше их не чувствую! Кросс! Блу! Нет! — Дрим… — Нет…нет-нет-нет, это невозможно! Кросс! Блу! Они не могли…не могли… Дрим с дрожью озирался по сторонам, словно надеясь увидеть пропавших. Внутри Инка всё потяжелело. Однажды…однажды это должно было случиться. Это было неминуемо. И сейчас ему как никогда нужна трезвая голова. Он не может потерять хранителя позитива. Глоток белой краски помог собраться. Дрим продолжал кричать, но Инк не слушал, хватая его за плечо и утаскивая за собой в портал. Он просто не мог лишиться и его тоже. Осознание сжимало несуществующую душу. Они проиграли.***
Тьма. Тьма со всех сторон. Мрак вокруг давил, темнота вокруг словно пыталась утопить Кросса в себе. Темнота и боль. Страх. Ярость. Ненависть. Негатив нахлынул на Кросса мощной волной, и лишь последние крупицы решимости не позволили Кроссу растворится в нём. Так больно и темно… Он проиграл? Надежды больше нет? Лишь вновь всех подвёл, вновь не смог оправдать их доверие… Вот как выглядит смерть? Никого вокруг… Лишь темнота… — К-кросс? Т-ты меня слышишь? — Кросс обернулся, увидев до боли знакомую фигуру, медленно возникающую в темноте. К глазницам подступили слёзы. Это невозможно. Но теперь в океане мрака они были вдвоём — мечник и его принц.