***
После тех странных снов девочку больше никто не тревожил сновидениями. Виделись ей совсем обычные примитивные сны, а иногда и просто темнота. Но всё же те "звери" никак не хотели забываться, а так же о них часто напоминали: тот парень, который встретился ученице по пути домой, теперь учится в её школе. Это настораживает... Была середина января, но стояла довольно тёплая погодка. Дети после учёбы посыпались на улицу как муравьи: кто-то с горочки катается, кто-то снеговиков лепит, кто-то в снежки играет... Быстро расправившись с домашним заданием, Надя также вышла во двор. Многоэтажки окружили это место, всё и все были на виду. Взгляд восьмиклассницы зацепился за фигуру парня, который уже поднялся со скамьи и направлялся в сторону девочки. Ей стало не по себе, но бегать от кого-то как дурочка она тоже не может. А он уже подошёл, девочка смутилась, но взгляда не отвела. — Мы толком не познакомились, — начал он. — Я Максим. А Ваше имя мне узнать не удалось... — Меня зовут Надя, — школьница всегда была необщительна, поэтому сама ни с кем разговор не начинала и почти ни с кем не дружила. Однако была очень рада тому, что кто-то сам с ней хочет завязать разговор. — Рад знакомству, — сказал парень и огляделся. — Я должен Вам кое-что показать. — Ч-что?.. — эти слова показались ну уж очень странными. — Я с тобой никуда не пойду! — Не бойся, я Вас трогать не собираюсь. Просто, если я Вам скажу, то Вы всё равно не поверите, поэтому лучше я покажу. — Нет, я никуда не пойду, я тебя толком не знаю, — шажок назад. — Настойчивы, это хорошо, — еле заметно улыбнулся Максим. — Тогда просто запомните: Вы не человек, Вы существо покруче этих неразумных, — парень провёл по кругу пальцем в воздухе, захватывая всех вокруг. — Хотя всё же Вы полукровка, поэтому скоро Ваше человеческое тело будет сильно меняться. Ваш внешний вид до некоторого момента не изменится, но будет меняться разум, душа и строение всей твоей системы, — Надежда не перебивала, ей было интересно послушать эти "бредни". — В общем, Ваше эмоциональное состояние будет нестабильно, будут преследовать ужасные боли. Старайтесь глотать поменьше таблеток, иначе может стать хуже. Если наконец всё осознаете, подходите ко мне. Разошлись без слов, но всё же эти слова Наде так и не показались правдивыми. Так она и ушла обратно домой, забыв про всё это. Вот только если нужно будет подойти к нему, только куда? Ха-ха... Но всё стало понятно уже на следующее утро: оказывается, что Максим перевёлся в ту же школу, в которой учится она, в 9 класс. Не прошло и трёх дней, как начались всяческие перепады настроения. На одном из уроков она вдруг не с того ни с сего начала рыдать. Это выглядело очень странно, одноклассники перешёптывались. На перемене же уже напал смех. На уроке неожиданная тоска... В общем всё смешалось в кучу. По вечерам всю неделю болела голова. На следующей неделе подключились боли в суставах, но они были более-менее терпимы. Далее понемногу-понемногу начинали вспыхивать новые очаги боли, но и хорошо то, что некоторые боли на фоне других становились тише. Надя помнила слова о том, что нужно есть поменьше таблеток. Пусть это кажется бредом, но восьмиклассница начинала верить в то, что говорил Максим. Но девочка на удивление была очень терпелива, поэтому обходилась почти без таблеток. Всё же в ней с рождения жила та сила, которая теперь просыпается. Тело с каждым днём болело всё больше и больше, это сложно было скрыть от других. Но Максим как-то, проходя мимо, быстро сказал, что растёт температура тела. Поэтому достаточно было дать градусник родителям и на время остаться дома. Затягивать с болезнью не нужно было, поэтому приходилось терпеть дальше. В общем, весь месяц было так: каждый день — сплошная мука. Но Надя так и не попыталась подойти к парню, который казался уже не таким сумасшедшим, и он к ней не подходил. В следующем месяце боли совсем немного утихли, но всё равно влекли за собой мучения. Поэтому восьмиклассница всё же однажды решилась подойти к Максиму: — Хорошо, я тебе верю... — Вы терпеливы, это даст Вам некоторое преимущество в будущем. Я проведу Вас в Страну после уроков... — В какую страну?.. — снова сомнения нахлынули волной. — В Страну таких, как мы. И Вы больно не кричите... В общем, там я Вам всё объясню. — Хорошо, — прозвенел звонок, и все вокруг тут же с ещё большим шумом, чем раньше, стали кучами тянуться к дверям.2016 г.
***
Уже несколько дней подряд он сидел на крыше здания Совета, единственной постройке в Стране. Теперь он сирота... Единственным спутником сейчас был его Брат Меньший. Этот фамильяр ни на шаг не отходил от него, хотя он и раньше не отходил. И всё же, он оказывал большую поддержку, когда в вечерней тишине Тигр слышал его мурчание, тихий рёв, а иногда заводил душевные телепатические беседы. Время идёт, о Сильной ничего неизвестно... В клане восстанавливается порядок после нападения Шер-Хана, но никто из здешних стражей не является исполнителем пророчества. Отправлены письма в другие кланы. В России всплеска магической энергии не обнаружено. Все кланы, живущие за рубежом, не относились к русским кланам, хотя Стражи и не воспринимали границы стран как свои. В общем, время шло, а ничего нового не появлялось. Хотя... На оставшихся Стражей Совета после гибели Братьев свалилось очень много проблем. В особенности остались без Стражей два прохода в другие миры, поэтому пришлось просить помощи у других кланов или стражей-одиночек, живущих среди людей. — "Что с делами клана?" — послышались слова в голове Золотистого Тигра. Это с ним связался телепатически его Меньший Брат. — Всё налаживается, — уже в полный голос ответил Страж. — На порталы уже определены Стражи. Восстановлено хозяйство... К Смене Поколений уже готовят преемников... — как ни старался Брат Меньший, но всё же разговор вышел на всё ту же тему: Стражи Совета, Белый Тигр и его гибель, поиск преемника... — "Ты найдёшь её!" — твёрдо послышалось в голове. — Конечно найду! Куда она денется-то? — Страж наконец улыбнулся и потрепал тигра за пушистую гриву. — От пророчества никто не может убежать... Нависло лёгкое недолгое молчание, навевающее на сей раз хорошие мысли о будущем. Это молчание прервал Страж, который встал с места и подошёл к самому краю крыши единственного строения во всей Стране. — Нам пора, Врата нас ждут... — на последних словах антропоморфный Тигр спрыгнул с крыши и мягко приземлился на все четыре "лапы". Ножны глухо ударились о мокрую землю. За ним же последовал и его Брат Меньший. Страж выпрямился, покачивая длинным тигриным хвостом для равновесия. После он медленно зашагал вперёд, разминая руки и шею. За ним, так же растягивая лапы, гордо зашагал и четверолапый фамильяр. Они направлялись к каким-то природным образованиям, напоминающим врата. А точнее, к двум сплетённым яблоням — вратам в мир волшебства и мифических существ. Мир, о котором люди знают, но не признают.2014 г.
***
Был довольно погожий февральский денёк, который уже был готов отдаться весне. Девочка покачивалась на скрипучих качелях, ожидая кого-то. Этот кто-то довольно быстро шагал через дворы, мастерски "перешагивая" большие лужи, где под водой скрывался коварный скользкий лёд. Несмотря на большое количество льда, талого снега, луж, да и просто скрипучих сугробов, парень передвигался быстро и очень тихо, подобно хищнику, настегавшему жертву. Из-за этой бесшумности восьмиклассница испугалась, когда откуда не возьмись на её плечи упали чьи-то грубые руки, от чего и быстро соскочила с качелей и обернулась, а в ответ лишь: — Так себе реакция, должно быть лучше. — Ты меня напугал! — злобно воскликнула та в ответ. — Вы должны быть готовы ко всему. Ладно... Идёмте, — он махнул рукой, зазывая за собой, и во время этого движения неспешно зашагал в сторону переулочка между домами. — А почему ты ко мне на "Вы" обращаешься? — спросила по пути она, глядя под ноги. — Потому что так принято, — ответил проводник. — Вы наследница, а наследников мы увожаем. — Наследница?.. — переспросила восьмиклассница. Но, зная, что ответ будет бредовым, продолжила тему: — Я тоже должна обращаться на "Вы"? — Это не обязательно, — проговорил парень. — Если Вы обращайтесь ко мне на " ты", значит Вы доверяете мне. Девочка дальше без слов продолжила идти за ним. А он ускорял свой шаг. Всё быстрее и быстрее. И вот на каком-то холмике, покрытом льдом, она поскользнулась и упала бы, если бы не отличная реакция Максима. — Вам нужно сменить обувь... — сказал он, уже убирая руки от девочки, восстановившей равновесие. — Но сегодня, не знаю, может ещё нет... А может и да... В общем, Вам сделают обувь, когда это будет необходимо. А пока, идёмте дальше. — он снова начал шагать. Восьмиклассница осторожно сошла со льда и поспешила его догнать. — А куда мы идём? — Я же Вам говорил, куда. — Говорил... Но куда именно? — Вы думаете, что Страна – это страна... А Страна - это место, где расположился наш клан, укромное место. И это место расположено в горах Сибири... — Сибири?! Ты куда хочешь меня отвезти? — Мы никуда не едем, мы идём к месту возможного портала... — Ты с какой луны упал?.. — Слушайте, просто идёмте! — Он уже берёт её за руку и насильно ведёт в лесопосадки за рекой. Совсем скоро девочка забрала руку и согласилась продолжить путь. Всё же любопытность сейчас берёт верх. И вот они уже проходят между деревьями в поисках того самого "портала". Максим остановился у какой-то коряги, всей изломанной и и обработанной клювом дятла. — А теперь идите сюда, — подозвал Максим и подошёл ближе к стволу дерева. Оно такое интересное... Почему девочка раньше его не замечала, хотя раньше всегда проходила рядом? Парень легко дотронулся до коры дерева, подержал ладонь секунду и провёл рукой по стволу. — Пусть сейчас зима, но дерево всё ещё живое, оно может говорить... Но сейчас очень сложно общаться с ним. Оно поможет Вам попасть в Страну, — после недолгого молчания рассказал он. — Ч..что?.. — эти странные слова всё ещё были непонятны для "бывшего человека". — Просто положите руку, — не убирая руки с дерева, он схватил другой руку школьцы и силой прислонил её к коре, — А теперь молчите и слушайте... Долго слушайте... чувствуйте... Повисло молчание. Рука девочки освободилась и легко обняла шершавую тёмную кору дерева. Сначала всё казалось глупым и неуместным. Но Максим всё время указывал взглядом на её руку. Прошло время, ноги немного озябли, и все мысли обо всём этом забылись, и появились мысли другие, обо всём, что только в голову не придет. И... Вдруг в руку, как острая стрела, что-то вонзилось. Девочка уже хотела оторвать руку, но Максим задержал её. — Что это?.. — испугалась девочка, но почему-то чувство, ударяющееся в руку с интервалами, как пульс, было немного приятным... — Просто слушайте... — всё, что Надя услышала в ответ. Снова повисла тишина. Были слышны только редкое чириканье воробьёв и другие далёкие шумы. Рука медленно, будто кем-то ведомая, погладила ствол дерева. И эти уколы в ладонь начинали превращаться в слова. Где-то в уме девочки различалось: "Здравствуй, Великая... Рад видеть тебя... Тебя давно ждут..." — Кто меня ждёт? — вдруг в полный голос спросила Надя. — Что? Услышали? — незаметно обрадовался Максим. — Ну же, отвечайте. Только не в голос, дерево не поймёт Вас. И снова тишина. По крайней мере так казалось. Девочка снова легко пробежалась ладонью по коре, вслушиваясь в слова. "Кто меня ждёт?.." — попробовала мысленно спросить она. Но в словах дерева она не нашла ответа. "Оно не слышит меня..." — она легко погладила ствол дерева, и вместе с этим действием попробовала ещё раз задать вопрос. И вроде бы ответ был услышан: "Твои братья и сёстры... И я всегда буду ждать тебя... Тебе пора..." "Помоги нам пройти в Страну, Государь..." — послышался ещё чей-то голос. Это был голос Максима. "Помогу, конечно... Проходите..." "Спасибо тебе, Государь..." — снова голос парня. Затем он обратился к спутнице уже в полный голос: — Идёмте, пора уже... — он повёл её за собой. Не отрывая руки от ствола дерева, он прошагал вокруг него. На половине круга он взял школьницу за руку, и через несколько секунд Максим повёл её вперёд от дерева. На первый взгляд ничего не изменилось: так же снег, лесочек, река, но... Вместо голубого неба впереди возвышались синие горы с белыми, похожими на облака, снежными вершинами. Перед пришедшими развернулась снежная долина, защищённая горными хребтами. Несколько мгновений девочка стояла, погрязшая в сугробе, и с изумлением осматривала величественные скалы и белоснежные поля. Небо заволокли негустые тучи, с которых сыпались мелкие редкие снежинки. И вдруг... — "Что-то человеком несёт..." Девочка резко обернулась на басующий грубый голос и встретилась с бурой медвежьей мордой. Восьмиклассница от страха вскрикнула и побежала за деревья, но упала в снег. Сугробы были большие, поэтому невозможно было даже ходить. — "Ты чего её пугаешь? Она не человек, если сюда попала," — дорогу "медведю" перегородил "тигр". Его голос был знакомым, но девочка оцепенела от увиденного. — "Не волнуйся," — хохотнул бурый и, пробираясь через сугробы, пошёл дальше. Через несколько секунд из леса выбежал настоящий четверолапый медведь с добычей в пасти. Никого не смутило, что он не в зимней спячке... Поднимайтесь, — "улыбнулся" антропоморфный тигр, протягивая девочке пушистую руку. — Это же я, Максим. Не узнали, да? Его голос звучал не здесь, а где-то в голове... — Кто это?.. Что значит "человеком несёт"? Куда я попала?..— вдруг спросила она, принимая помощь. Слишком много вопросов... Вы поняли, о чём мы разговаривали? — с интересом спросил Тигр. — А почему я не должна понимать? А как ты говоришь с закрытым рт... пастью? — Девочка удивилась вопросу. Однако задала наводящий вопрос, а затем ещё один, но запнулась, когда хотела сказать слово "ртом", но перед ней был не человек. Поэтому Надя быстро исправилась и сказала "пастью", хотя она точно не знала, правильно ли она сказала. — Мы говорили на животном языке... А сейчас я не говорю, а думаю, — морда изображала спокойствие, безэмоциональность, но всё же чувствовалась ухмылка. — Люди это называют телепатией. — А я так смогу? — Похоже, что девочка уже совсем поверила в Стражей и в то, что она сама одна из них. — Ну а куда Вы денетесь? — хохотнул Страж. — Идёмте, времени мало. Вас нужно представить Совету. — Хорошо... Было очень неудобно идти сквозь сугробы, но очень скоро Максим и Надежда вышли на узкую протоптанную тропинку. Ближе к центру долины сугробы становились меньше, а вдали виднелось высокое одноэтажное здание, но высотой было в два этажа. Стены из белого мрамора, который, похоже, был добыт в этих горах. Здесь как-то и народу стало больше. Девочка оглядывалась и ловила взгляды других Стражей и их фамильяров. Их было не так много, но всё же достаточно, чтобы сердце билось от страха. — Я сплю?.. — вдруг спросила она, вновь удаляясь в неверование в существ, окружающих её. — Нет, — ответил ей Страж. И вдруг к ним подбежал тигр. Его окрас был такой же, как у Максима, и глаза небесно-голубые. — Это она? — послышался его игривый голос. — Я не уверен... Особого всплеска магической энергии я не обнаружил, но не мог проигнорировать появление полукровки. Она не сможет научиться своей силе в семье обычных людей и попросту погибнет. Отвести её в Страну было лучшим для неё вариантом, — этот разговор не был слышен "полукровке", потому что он вёлся телепатически только между Максимом и его фамильяром. — И что же?.. — Посмотрим... Распахнулись широкие двери, и перед пришедшими развернулся огромный зал. У противоположной стены расположились четыре трона. Но никого не было. — "Здравствуйте!" — прорычал Страж. Его рёв эхом пронёсся по огромному пустому помещению. Несмотря на то, что никого не было видно, откуда-то вышла к пришедшим Белая Волчица. Это была уже старая мудрая "женщина". Рядом с ней шагал её фамильяр. Это был старый белый волк с расцарапанной мордой и разодранными ушами. Он хромал на переднюю левую лапу. Его яркие янтарные глаза казались безжизненными, но в них таилось много тайн. — "Здравствуй, Золотистый Тигр", — протянула пришедшая и кинула свой взор янтарных глаз на девочку. — "Кем является наш гость?" — "Это полукровка, Госпожа. У неё нет возможности обучаться среди людей". — "Она понимает животный язык?" — спросила она Тигра. — "Да," — ответил тот и немного отошёл в сторону, зная, что Белая Волчица заведёт разговор с девочкой. — "Назови своё имя, дитя," — мягко и ровно скомандовала она. — Я Надежда, — ответила девочка на человеческом языке. Зная язык животных, она может лишь его понимать, потому как человеческие голосовые связки не могут воспроизводить все животные слова. — "Хорошо, — кивнула Волчица, в это время закрыв глаза. Открыв их, она снова посмотрела и обратилась к Тигру: — "Передай Серому Волку, что он будет её учителем." — "Да, Госпожа" — Тигр уже собрался уходить и поманил за собой полукровку, однако его остановил голос Стража Совета. — "Зайди к нам позже один" — сказала Волчица и удалилась, сопровождаемая своим Меньшим Братом. — Ну вот и всё, — начал Тигр телепатический разговор с девочкой. — Теперь Вы будете учиться совладать со своей силой. Серый Волк один из лучших Стражей нашего клана. — А как же я буду учиться? Когда? — девочка уже думала, что будет потом. — Не волнуйтесь, у нас не школа. Можете обращаться к тому же дереву и приходить сюда в любое свободное время. — Это хорошо, — сказала Надежда и в это же время она вместе с Тигром и его Меньшим Братом остановились. Перед ними стояли Серый Волк с его фамильяром. — "Здравствуй, Брат, — поприветствовал его Золотистый Тигр. — Белая Волчица определила тебе ученика," — Страж указал на полукровку. — "Хорошо, — Волк осмотрел девочку своими чистыми голубыми глазами. — Полукровка, да? Будет интересно раскрыть её силы." — "Возьми её сейчас на попечение, мне нужно вернуться к Стражам Совета" — попросил Максим и, поманив хвостом своего фамильяра, пошёл в сторону здания. — "Хорошо" — кивнул Волк и поманил за собой девочку.***
Жизнь в клане более менее восстановилась. Стражи из других кланов уже совсем привыкли к жизни здешних. В работах также принимали участие и Стражи Совета. Золотистый Тигр со своим Братом Меньшим стали чаще радоваться жизни, разговаривать с братьями и сёстрами. Меньше времени он стал проводить на крыше того единственного здания. За все время было найдено более десяти Стражей среди людей, но ни один не обладал такой силой, чтобы мог остановить Шер-Хана. С каждым днём Стражи, не только Золотистый Тигр, теряли надежду на то, что скоро должно осуществиться пророчество. От ранее яркого солнца надежды остался лишь тусклый лучик... Свет гаснет в сердцах Стражей. Шер-Хан напал ещё на два клана. Он не знает пощады, он хочет править миром. Его завладело то же желание, какое возникает у людей-правителей. Нет сомнения в том, что он забыл о Братстве. Это чудовище признаёт только своего Брата Меньшего, такого же кровожадного и тщеславного.***
— "Госпожа! — позвал Страж Белую Волчицу. — Вы сказали прийти. Я здесь." — "Хорошо, — послышалось протяжное рычание, и к пришедшему из тени колонн вышла старейшина. — Мне нужно кое-что сообщить тебе." — "Слушаю Вас," — склонил голову Максим и внимательно прислушался к речи старшей. — "В этой девочке, которую ты привёл, — она отвела взгляд на двери, как будто рядом с ними стоит та, о ком идёт разговор. — есть что-то интересное... Мы пока не знаем, какая сила заключена в её душе. Но когда я посмотрела ей в глаза, меня бросило в жар. Я помню такое со времён обучения Шер-Хана." — "Вы хотите сказать, что это она?" — обрадовался Тигр. — "Я не могу сказать точно, — немного со скорбью сказала старейшина. — но её силу нужно раскрыть полностью. В том, что она полукровка, есть то, чего не может иметь чистокровный Страж. Ах, и да... Ты же раскрыл что-то?" — "Да, Госпожа, — сознался тот. — Она наследница силы Дальневосточного Леопарда. О Леопардах-одиночках давно ничего не было слышно." — "В этом её сила, — воскликнула Волчица. — Она не просто полукровка, она - наследница договора со Смертью! Пусть Серый Волк раскроет её способности, а ты потом их развишь." — "Да, Госпожа," — почтительно склонил голову Тигр, так же и его Брат Меньший. — "Я сообщу Совету о появлении Дальневосточного Леопарда. Пригляди за ней." — Волчица удалилась в глубь постройки, а братья вышли вон.2016 г.