Никто не выбирает судьбу, Мерлин...

Всякий уважающий себя грабитель сначала берет в руки себя, а уж потом — все остальное. О.Генри

— И с каких же пор, Мерлин, ты так замечательно ориентируешься на местности? — наследника престола Камелота начинало колотить от переполняющей его злости. Или же это было от холода, так некстати спускающегося на темнеющие лесные тропки? Слуга венценосного, пропуская вопрос господина, понуро смотрел себе под ноги. Частично он был согласен с принцем — идея, идти обходным путём, была очень плохой. Нет, не так. Она была ужасной. Во-первых, потому что это были дальние земли королевства, в которых юному чародею доводилось бывать, разве что, пару раз. Во-вторых, как только они выйдут к отряду Артура у последнего будет тысяча причин подтрунивать над слугой ближайшие лет десять. За столь глупый, опять-таки глупейший, поступок. И в-третьих, у них не было провизии. Вернее, как факт, конечно, была. Но не сейчас. Где-то там, в мешках, покоящихся на спинах загнанных лошадей. При воспоминании о еде, в животе мага жалобно заурчало. Стало быть утренняя похлёбка Гаюса и тот кусок чёрствого хлеба уже давно улетучились из организма, заставляя юношу прочувствовать все прелести голода. Интересно, каково Артуру, промелькнула было мысль у слуги, но он тут же отмахнулся. Конечно, замечательно. Сегодня на завтрак ему подносили шмат жареной кабанины, свежий ломоть хлеба, овощи и манящий кусок сыра, величиной в половину его руки. А ещё разбавленное водой вино. Юноша даже успел подсчитать, что такого количества пищи ему бы хватило на целый день. И даже на завтрак следующего дня бы осталось. — Ты это слышал? — вырвал из омута гастрономических мечтаний своего слугу младший Пендрагон. Голубоглазый взор выхватил напрягшийся силуэт принца, внимательно вслушивающегося в тишину. И он даже хотел было возразить, что ничего не было, как, буквально в двух шагах от него, воздух рассёк острый клинок. Воинские инстинкты Артура заставили его отреагировать молниеносно, даже не задумываясь. По недавно тихой опушке пронёсся жалобный вопль схлестнувшихся мечей. Свободной рукой Артур, не глядя, оттолкнул топчущегося за его спиной Мерлина, и тот кубарем скатился в небольшую впадину. Резкими, отточенными движениями Пендрагон отбивался от нападавшего. Однако долгие блуждания по лесу настолько вымотали его, что назвать поединок честным язык бы не повернулся. К тому же, противник был удивительно быстр. Казалось, вот-вот и Артур пропустит удар. Мерлин тем временем, скинув оковы шока, от неожиданной атаки, уставился на смертельную схватку. Надо было что-то решать. В голове уже созрел гениальный план, когда неизвестный противник резко остановился. Наследник Камелота тоже отпрянул в сторону, и теперь юный маг мог чётко разглядеть причину столь неожиданного окончания боя. Из горла нападавшего торчала стрела. Неужели Леон и остальные всё-таки нашли их? Но ожидания скорейшего возвращения домой не оправдались. В кронах раскидистых деревьев отчётливо виднелась чья-то фигура. — Кто ты? — первым подал голос Артур. Сжимая рукоять меча, он всматривался вглубь ветвей, силясь рассмотреть своего спасителя в надвигающихся сумерках. — Покажись. Долго упрашивать не пришлось. Отодвинув загораживающую обзор ветвь, фигура выступила вперёд. Грациозно и так изящно, она словно парила на ветке векового дерева. Артур отметил про себя, что не ожидал увидеть настолько прекрасного спасителя. Это была девушка. Юная и невероятно красивая. Смотрела на Пендрагона своими завораживающими и такими большими глазами. Глазами цвета чистого серебра. А её тонкие ручки крепко сжимали длинный, кажущийся слишком тяжёлым для неё, лук. Взгляд переместился на губы, словно он смотрел на лепесток дикой розы, растущий где-то высоко в горах. Слишком недосягаемых, чтобы каждый проходимец мог наслаждаться ее видом. Она улыбнулась и принц, сам того не понимая, улыбнулся в ответ. И этот ветер. Он уже не казался чуждым и холодным. Сейчас он развивал выбившиеся из длинной косы русые локоны, которые при каждом дуновении касались её нежной кожи. Артур, почему-то, был на сто процентов уверен, что кожа незнакомки нежна, словно шёлк. Он даже не сразу услышал, что она говорит. Продолжал стоять и глупо улыбаться, неприкрыто разглядывая здешнюю красоту. — Брось оружие, — долетело-таки до уха венценосного, отчего он проморгался. — Брось или я его убью, — это ангельское создание переместило направленный на принца лук в сторону слуги. — Что? — фантазии Пендрагона не хотели разбиваться о жестокую реальность, поэтому он подумал, что ослышался. — Брось меч, — будто в перевес его мыслям легко повторила незнакомка. — Теперь ты мой пленник, принц Артур Пендрагон. — Но ведь ты… — юноша попытался подбирать верные слова, — ведь ты только что спасла мне жизнь. — Да, спасла, — и улыбка вновь мелькнула на её лице. — Ведь от мёртвого тебя смысла-то не будет, — было видно, что принцу трудно поверить в происходящее, однако девушку это, похоже, только забавляло. — Ты совершаешь ошибку, — вовремя взяв себя в руки выпрямился юный Пендрагон. — Мои люди уже идут. — М-м-м, — задумчиво протянула незнакомка, деланно подставив палец к губам, — нет. Не идут. Они застряли на болотах. Так что лучше вам всё-таки бросить оружие, Ваше Величество, — она настолько уверенно сказала это, что принц понял, что это не ложь. — И что же ты хочешь? — после выброшенного в сторону меча всё же озвучил волнующий его вопрос Артур. — Золото, конечно, — она игриво подмигнула слуге, отчего тот лишь непонимающе уставился на разбойницу. — Пару мешков, думаю, вполне окупит вашу королевскую персону. — А если мы сбежим? — но стоило ему произнести эти слова, как лучница заливисто рассмеялась. — Попробуйте, — и только теперь Артур разглядел выступивших на свет головорезов. Кто где: кто-то сидел на корточках на самых высоких ветвях, кто-то, ухватившись за ствол дерева, уже был готов спрыгнуть и начать рубить головы. Девушка сняла с тетивы стрелу и сложила лук за спину, тем самым показывая всю безнадежность попытки побега. Последние лучи солнца проскользнули меж листьев и небесное светило скрылось где-то за пределами горизонта. — Пошли, — и подмигнув слуге принца она спрыгнула с дерева, а следом за ней и орава громил. Теперь-то Артур понял — если он хотел сбежать, надо что-то решать. И быстро. Так что взглянув на слугу и кивнув ему, Артур зашагал за разбойницей. В пути до убежища Мерлину пришлось изрядно попотеть, шевеля извилинами. Он решил пока не раскрывать себя, используя магию. В конце-концов, для этого всегда будет время. Вместо этого слуга принца осматривался, стараясь не упустить ни малейшей детали. Подметил хромающего на правую ногу верзилу, державшего их под постоянным наблюдением. Даже улыбнулся ему своей глуповато-добряковской улыбкой, отчего надзиратель лишь прищурился. Мерлин отметил для себя ещё парочку слабых звеньев этой бандитской шайки. Пленников завели в пещеру, которая, как оказалось, тянулась глубоко под землю, то и дело петляя тёмными ответвлениями. Они всё спускались и спускались, Мерлин было подумал, что конца этим туннелям не будет никогда. Однако впереди замаячил свет, с каждым следующим шагом всё больше напоминающий факел. Множество факелов. Вот оно, разбойничье логово, подумалось Мерлину, когда взгляд его столкнулся с возвышающимися хибарками. Только на схрон преступников это место мало походило. Скорее, напоминало очень маленькое поселение. Только необычное: на высоких, массивных балках были выстроены маленькие домики. Без изысков, немного топорные. По улицам прогуливался лишь сквозивший ветерок. Заводил одинокую песнь, нагнетая ещё больше отчаянья и безнадёги. Один из разбойников подошёл к балке и коротко постучал. Три раза. Глухой звук эхом отразился от скалистых сводов, замолчав и оставив всех вновь в тишине. Какое-то время ничего не происходило, но вот дверца дома натужно скрипнула и кто-то сбросил вниз верёвочную лестницу. Молодая разбойница обернулась, кивнув кому-то и стала ловко карабкаться наверх. Следом за ней взбирался широкоплечий мужчина, с грубой щетиной и повязкой на глазу. Потом пошли пленные. И как только юный Пендрагон взобрался на вершину, его тут же связали. Как и плетущегося следом Мерлина. — Не смотри так, вы же всё-таки в плену, — лучница вновь подмигнула слуге принца. — Отведи их ко мне, но перед этим надо накормить их, — обращалась она уже к тому широкоплечему. — Не хотим же мы, чтобы Его Королевское Величество померло с голоду раньше срока, — и шайка раскатисто рассмеялась. Связанных, под конвоем, пленников отвели в большое помещение, находившееся в самом центре. Высокий потолок куполом тянулся вверх, заканчиваясь открытой верхушкой, на которой было закреплена огромная чаша с огнём. На стенах висело множество факелов, что делало залу очень светлой. Кругом, оставляя центр свободным, стояли столы и рядом бревенчатые лавчонки. Бандиты потихоньку стягивались, устраиваясь каждый на своём месте. Пленным место также выделили. Рядом с лучницой и, как оказалось, её правой рукой. — Зачем тебе это? — прожаренная птица оказалась весьма вкусной, поэтому маг с особым наслаждением уплетал пищу. И нахождение в плену его, по всей видимости, нисколько не смущало. — Ты не похожа на обычную разбойницу. — Я не обычная разбойница, — вдруг звучавший вокруг гомон смолк и все притихли, стараясь расслышать рассказ предводителя. — Родом я из очень бедных земель. Бедных настолько, что в моей родной деревне голодают дети, умирают старики. Не могла больше это терпеть. — Но это благородная цель, — возмутился Артур, отвлекаясь от еды. — За то, что ты спасла мне жизнь я награжу тебя… — но не успел он договорить, как задорный девичий смех перебил его. — Ты правда поверил? — криво улыбаясь, она обвела всех присутствующих взглядом, ловя соглашающиеся кивки и повернулась к принцу. — Что ж, кажется, не повезло Камелоту с будущим правителем, — её вновь поддержали глумливым гоготом.- Неужели ты думаешь, что все вокруг благородные, честные и храбрые? И всем есть дело до кого-то, кроме себя? — её слова были колкими, но доля истины в них присутствовала. — Судя по всему, в Камелоте всех бедных и обездоленных кормят на королевской кухне, — но заметив выступившие поджилки на лице принца, лучница невинно захлопала глазками. — Нет? Но это так… благородно. — Нет, но Камелот заботится о своих жителях, — резко отрезал Педрагон, не желая чтобы какая-то наглая девка подтрунивала над ним. — И его рыцари охраняют покой всего королевства и близлежащих деревень… — Да-да-да, — лучница отмахнулась от сказанного, закатывая глаза. — Рыцари Камелота…это что-то. — Ты имеешь что-то против? — Артур насупился, откладывая еду в сторону, на что тут же несколько высоких парней поднялись со своих мест. Враги могли поливать его грязью, втаптывать его имя, но затрагивать рыцарей? Оплот благородства и доблести? — Против? Конечно, — она хмыкнула, махнув здоровякам рукой, чтобы те сели на свои места. — Только последний дурак пойдёт на службу к королю. Добровольно согласится отдать жизнь за тех, кто наживается на простом народе. — Это не так, — возразил было принц, но незнакомка как будто и не услышала его протеста, продолжая свой монолог. — Благородство? Сколько деревень разгромлено и сожжено вылазками «к врагам»? А скольких девушек и женщин изнасиловано? Сколько убито простых граждан? Как много осталось сирот? — её холодные глаза немигающе смотрели на Пендрагона. В этот момент Артур понял, что его первое впечатление было обманчивым. Но лучница быстро сменила непонятную злобу на такой же непонятный задор. — Нет, рыцари — это те же животные. Только им жалование из королевской казны выдают, — и подкрепила свои последние слова ухмылкой. — Ну, — выпрямилась она в полный рост. — Кажется, есть вы больше не хотите, — и снова махнула кому-то, после чего Артура и Мерлина скрутили. Слугу и его венценосного господина завели в домишко, стоящего особняком ото всех. Помещение было маленькое — в нем едва помещалась сколоченная деревянная кровать, стол и пара стульев. Стоило конвоиру покинуть пределы временной темницы, как Артур тут же шикнул слуге: — «Помоги-ка» и подставил связанные за спиной запястья. С врождённой способностью колдовать, а у младшего Пендрагона не замечать всего, что твориться у него под носом, Мерлин с лёгкостью справился с поручением. Потирая запястья, Артур вкратце изложил план, и теперь они молча двинулись к выходу. К счастью, за дверью никого не оказалось. Артур жестом приказал следовать за ним, но и шагу ступить не успел. Что-то тяжёлое и очень громкое свалилось на его голову, заставляя обмякшее тело свалится без чувств. Ждать было нельзя. Мерлин, выглянув из-за двери, тут же уловил взглядом нападавшего. Губы его зашевелились и чистые, небесные, глаза на мгновение полыхнули золотом. Мужчина, ни о чём не подозревая, отлетел в сторону, будто подхваченный сильным порывом ветра. Чародей хотел было уже кинуться к господину, но не успел. Его тоже приложили по голове. Хорошо приложили. Последнее, что запомнил Мерлин, была улыбка и хитрый взгляд.