— Вы не рыцарь! Вы нарушили все свои клятвы. — Клятв так много. Только и делаешь, что клянёшься. Защищай короля, слушайся короля, слушайся отца, защищай невинных, охраняй слабых. А если твой отец презирает короля? А если король убивает невинных? Слишком много обязательств. Что ни делай, какую-нибудь клятву да нарушишь. © Игра престолов
Утро выдалось слишком холодным. Во всяком случае для Мерлина. Юный маг колоссальным усилием воли заставил себя открыть глаза. Судя по тому, что комната в его виденье была накренена на бок он лежит на полу. В голове неприятно звенело, будто туда забралась птичка-крапивник. В какой-то момент он понял, что руки ничто не держит, как это было в прошлый раз. — Артур, — шепот получился хриплый и сдавленый, но на него всё равно никто не ответил. Юный чародей осторожно присел, после чего боль новой волной прокатилась в сознании. Рука машинально легла на макушку, будто пытаясь заглушить неприятные ощущения. На несчастье Мерлина ничего не вышло. Зато теперь можно было оглядеться. Место, в котором он находился, было довольно странное. Грубо высеченная в скале выемка, не более. Из источников света факела, намертво слившиеся с горной породой почти под самым потолком. Наверное, это их темница, проскочило в голове. А где же Артур? Заторможенность, потерянность, боль и прочие неприятные ощущения навалившиеся на бедного мага, испарились в момент. Если наследника Камелота здесь нет, значит ему может грозить опасность. Альбиону грозит опасность. Юноша практически подскочил на месте и принялся нервно осматривать место своего заточения. Ни намека на лаз, трещину или хоть что-нибудь. Тут даже подкоп сделать не удастся, это же скала! За прочными железными прутами на грубо сколоченном табурете сидел мальчишка. Лет двенадцать, может даже пятнадцать. Сидел и что-то старательно рассматривал, держа это «что-то» в руках. — Эй, — была не была, подумал про себя Мерлин. Но паренёк отзываться не торопился. — Ты слышишь меня? — нет. Абсолютно точно мальчишка не хотел с ним разговаривать. — Ты и правда не слышишь? — небольшая хитрость не помешает. — Бедняга, — и тут мальчонка повернулся, впиваясь в мага нахмуренным взглядом. Мерлин победоносно улыбнулся. — Так значит слышишь. — А чего молчишь? — вот это упорство. — Не хочешь говорить? — Мне нельзя говорить с тобой, — голос маленького охранника звучал по-детски звонко и в тоже время в нём пробивались нотки война. Уверенный и тихий, заставляющий считаться со своим ещё не подросшим хозяином, голос. — Почему? — ну, он хотя бы надеялся что это поможет развязать ему язык. Но нет. — Я представляю какую-то угрозу? — на этом предложении мальчик широко улыбнулся, заставляя и мага ответить тем же, но уже через секунду вернулся к вещице в руках. — Что-то интересное? — Ты всегда такой болтун? — мальчишка ловко сунул блестяшку в карман и повернулся к пленнику. — Не каждый день оказываешься в плену, — в воспоминаниях всплыли моменты того, сколько раз за неделю Артур отправлял его за решётку, но он поспешил от них отмахнутся. А ты всегда такой молчун? — Иллайн сказала не говорить с тобой, потому что ты хитрый и можешь заговорить до помутнения рассудка, — должно быть та лучница, подумал маг. Это так она магию переиначила? Они ведь на землях Утера, наверняка так же побаиваются колдунов. — Чего замолчал? — Точно, молчит он уже долго, пытаясь в голове сложить цельную картину происходящего. — Не хочу чтобы у тебя помутился разум, — мальчик явно не ожидал такого ответа, широко открыв глаза он смотрел на улыбающегося ему пленника. И у него она, улыбка, была такая добрая, что паренёк поспешил нахмуриться. А то так и до симпатии к этому странному лопоухому недалеко. — Не знаешь где рыцарь, который был со мной? — Принц? — оживился мальчик. Глаза загорелись интересом. — Ага. — Конечно знаю, — усмешка скривила миловидные детские губки. — И наверное сказал бы тебе, но тогда ты убежишь его спасать. — А ты не хочешь помочь спасти принца? — да, это подло играть на детском доверии, но другого выхода нет. — А ему что, опасность угрожает? — Мерлин сделал для себя неутешительный вывод — этот паренёк был намного умнее своих лет. — Он же в плену, — на всякий случай уточнил маг. — Конечно ему стоит… — Мерлин замялся, но всё же продолжил. — Поскорее выбраться отсюда. — Чтоб ты знал… — насупился мальчонка, будто высказывание пленника задело его. И уже хотел добавить что-то, как его прервали. — Теобальт, — раскатистый, словно гром в особо жаркий день, низкий голос прозвучал откуда-то издалека. Со стороны коридора, ведущего куда-то вверх. Одного слова хватило, чтобы мальчонка подскочил. Выровнялся по стойке смирно, будто того требовали правила, и искоса глянув на пленника, цыкнул ему. Мерлин, хотя и выглядел деревенский дурачком, быстро смекнул что к чему. И, как только высокая массивная фигура проступила во тьме, прильнул к решётке. Мягко стелющейся по подземелью свет тут же облепил человека. Это был тот широкоплечий, высокий мужчина. Он подошёл ближе к камере и теперь юный маг мог разглядеть его ещё лучше. Повреждённый правый глаз был не единственным боевым ранением. На лбу, щеке, шеи, плечах. Казалось, этот человек попал под ливень стрел или же оказался в окружении врагов один. Точнее Мерлин не мог представить, потому что ему не доводилось побывать в таких ситуациях. Внимание привлекали по-аристократически тонкие, длинные пальце, украшенные грубыми въевшиеся мозолями. Их маг заметил, когда мужчина, задумавшись, провёл ладонью по щетине. Взгляд мутный, уставший. Белки глаз от напряжения усыпаны паутинкой кровавых нитей. И одеяние. Мерлин ещё в первые минуты появления шайки отметил для себя, что одеты они весьма неплохо. Кожа и фастиан. Удовольствие не из дешёвых. На поясе — искусной работы фальшион с резной рукоятью. То, что работа лучшего качества, Мерлин научился понимать после общения с Гвен. За спиной — щит в форме растянутой шкуры. Из-за широких плеч его трудно было заметить сразу, но стоило мужчине чуть повернуться как маг смог разглядеть изделие получше. Толстый, в два, а то и три, пальца, обитый сталью по окантовке. Должно быть очень тяжёлый. На лицевой стороне было что-то высечено, но чародей не успел рассмотреть. — Назовись, — мужчина скрестил руки на груди. — Моё имя Мерлин, из Эалдора, — проницательно-голубые глаза мага столкнулись с несокрушимой стеной уверенности, исходившей от человека напротив. — Из Эалдора? — удивился надзиратель. — И что же занесло тебя так далеко, Мерлин? — Мы всего лишь хотели обойти земли Сендреда… — Зачем? — он даже не дал договорить магу. И в отличии от большинства допрашивающих этот мужчина разговаривал тихо и жёстко. — Идиршолас… — Мерлин на секунду замолчал, ожидая ответной реакции, однако её не последовало. — Мы должны попасть туда. — Зачем? — с нажимом повторил свой вопрос верзила. — Из-за древнего пророчества. «Когда загорятся огни Идиршоласа рыцари Медиры оживут». Один из пастухов видел дым. Мужчина задумался. Долго и пытливо сверлил пленника взглядом, надеясь заметить подвох. Однако чутьё подсказывало — он говорит правду. Связка ключей призывно звякнула на поясе и уже через пару мгновений дверь камеры отворилась перед удивлённым магом. Всё так же молча недавний надзиратель махнул Мерлину рукой, призывая следовать за ним и зашагал в сторону выхода. Вёрткий мальчонка засеменил рядом, изредка оглядываясь на плетущегося сзади мага. Подвели его к всё той же хибарке на окраине поселения. Стоило двери открыться и Мерлин увидел следующую картину: вытянутой формы стол, с восседающими друг напротив друга Артуром и лучницей. Его, Мерлина, так же пригласили сесть. — Сказал тоже самое, — мужчина встал позади девушки, отвечая на её немой вопрос. — Так значит пойдёте туда вдвоём? — лучница изогнула бровь. — Мой отряд, — начал было Пендрагон, но его бессовестно перебили. Девушка кивнула стоящему у двери пареньку и тот юркнул куда-то вглубь комнаты, выуживая перепачканный, местами разорванный, алый плащ. С величественным золотым драконом, лишённом головы. — Откуда…? — На болотах, — она вновь кивнула и мальчишка спрятал тряпицу. — Ещё эта крепость… — Я даю тебе слово, — брови Пендрагона сошлись на переносице. — Мы должны попасть туда как можно скорее. — Что мне твоё слово? — наглая, рыкнул внутренний голос Артура и он сомкнул челюсть. Лучница же поднялась со своего места, повернулась к широкоплечему и они обменялись парой фраз. После чего она снова повернулась к Пендрагону лицом. — Слово мёртвого принца ничего не будет стоить. Поэтому я иду с вами. И в Идиршолас, и в Камелот. Можем выдвигаться сейчас. Артур нахмурился. Ему совершенно точно не хотелось идти куда-то с этой особой. Но иного выхода спасти Камелот не было. — Временно возьму командование на себя, нет возражений, Ваше Высочество? — кажется, самообладание у принца сегодня было на высшем уровне. Поэтому он лишь сдержанно кивнул и все трое наконец-то выдвинулись в путь. Вообще-то, моментами Пендрагон даже был рад, что у них есть проводник. Эта странная девушка временами взбиралась на деревья, будто в прошлой жизни была дикой кошкой, и что-то высматривала. А потом вела окольными путями, о которых Артур и понятия не имел и, будь он один, пошёл бы напрямик. В таком случае пришли бы они не скоро. Однако, расстояние в шесть лиг путники преодолели довольно быстро, солнце только-только достигло зенита. Крепость встретила их заунывной песнью безнадёги и смерти. Всё здесь пропахло этим смрадным запахом. Мерлин выхватил скривившееся лицо лучницы и сам невольно поморщился: пахло как в старом склепе. И даже трепыхающийся в огромных чашах огонь не придавал этому месту жизни. Свои кровожадные, хрупкие лапки протягивали паутинки, захватившие пространство вокруг. Артур одним уверенным взмахом факела сжёг часть ненавистных нитей, так и норовивших захватить в свои объятия кого-нибудь из путников. Остановились. И в ту же секунду все трое отпрыгнули. Мерлина, лишённого охотничьих инстинктов, схватил за руку Артур и буквально кинул щупленькое тело рядом с собой. Правда, он тут же очнулся, подскочил на ноги обнажая меч и кинулся на нападавшего. Девушка тоже не растерялась. Ловко стянула покоящийся на спине лук и мгновенно натянула тетиву. Инстинктивно прицелилась в стоявшего немного позади первого врага противника и выстрелила. В яблочко! Но, ставшая бы для любого другого противника, стрела была откинула в сторону, а враг продолжил приближаться. Одна за другой стрелы жалили стража крепости, но словно не причиняли ему никакого вреда. — Отходим! — задатки лидера и командира сыграли на руку Артуру. Ведь он первым понял всю бесполезность сражения. И хотя он ожидал увидеть заупрямившуюся дикарку, рьяно рвущуюся в бой, девушка покорно последовала его приказу, прикрывая теперь уже «своих» градом стрел. Впрочем, на рыцарей это не производило никого эффекты, кроме как отвлечения внимания. Мерлин первым выбежал из пещеры. Конечно, Артур как всегда скажет что он прячется за спинами других, но он не знает одного. Что этот самый прячущийся «трус» не один десяток раз спасал его. Вот и сейчас, взгляд чародея внимательно следил за пятящимся к выходу принцем. Куда подевалась лучница Мерлин так и не понял. Но стоило Пендрагону поравняться со своим слугой, как их рывком притянули в ближайшие заросли. — Ну, на рыцарей посмотрели, что дальше? — эта вёрткая девчонка глянула через плечо и не наблюдая преследования развернулась обратно. — Нужно ехать в Камелот, — Пендрагон выпрямится во весь рост, смахивая со лба испарину. — Собрать отряд рыцарей и… — И пойти умереть, — закончила за него лучница так же поднявшийся на ноги. Они снова уставились друг на друга, как два барана, зацепившиеся рогами. Напряжение нарастало и, казалось, ещё чуть-чуть полетят искры. — В любом случае нам надо в Камелот, — Мерлин решительно взял на себя роль миротворца. Потому что сейчас все эти склоки были ни к чему. — Пешком будем добираться дня два, не меньше. — Зачем пешком? — удивилась лучница. — Одна лишняя лошадь у нас найдётся. — Одна? — нет, Арутура конечно было всё равно как он доберётся до замка, но королевская кровь не могла не взыграть. — Но Вы, конечно же, можете дойти пешком, — и девушка, засунув два указательных пальца в рот, оглушительно свистнула. Да так громко, что мужская часть отряда поморщилась. — Подождём. Чего они ждут Мерлин не понимал. Ровно до того момента, когда из чащи не послышался топот. Раздвигая массивным телом ветви кустов и склонившихся к земле деревьев, к ним вышли два рысака. Один, караковый, с густой чёрной гривой и хвостом, широкими копытами ступал по земле. Второй же был поменьше, как большинство королевских коней, и был привязан за уздцы к первому. — Квирин, — еле слышно слетело с губ лучницы. Она подошла к массивному коню, запуская пальцы в густую гриву, и прильнула лбом к морде скакуна, который, будто зная заранее, наклонился ниже. Закончив с приветствием девушка одним движением отвязала вторую лошадь и чуть потянув на себя, чтобы та подошла ближе, протянула поводья принцу. — Это Ио, она очень быстрая, держитесь крепче. Артур взбираясь на лошадь, не испытывал страха. В Камелоте ему доводилось усмирять ретивых жеребцов, которых боялись даже конюхи. А вот Мерлин, бывая в конюшнях чаще, чем в своей комнате, всё же сомневался. Кобыла была иссиня чёрной, и хотя открытой агрессии не проявляла, маг помнил — вороные кони самые строптивые. Стоит немного зазеваться и будешь выбит из седла. И всё же юный чародей больше беспокоился за друзей оставшихся в Камелоте, чем о себе, поэтому быстро забрался следом. В Камелоте они были на следующий день. Хмурые тучи, цеплявшиеся за шпили башен, грозно нависли над замком, грозясь в любую секунду низвергнуться ливнем. Где-то на юге громыхнуло, заставляя облака утробно зарычать. На подъездах к крепости Артур заметил привалившихся к стенам стражников. Быстро спешившись принц кинулся к первому рыцарю, попавшемуся на глаза. Дышит. Просто крепко спит. Юный чародей, последовавший примеру своего господина, украдкой глянул на их спутницу. Она прикрыла ладонью рот и, судя по всему, зевнула. Через какое-то время этот же жест повторил и Пендрагон. Чутье мага обострилось, проясняя разум. Он уже понял неладное, когда они покинули Идиршолас, но сейчас ситуация начинала приобретать весьма скверный характер. В замке, как и на улице, всё живое населяющее Камелот забылось тяжёлым сном. Слуги, рыцари, придворные. Неведомая напасть настигла их врасплох. Некоторые даже валялись посреди коридора. Девушка вдруг ясно ощутила, что была бы не против так же прилечь где-нибудь и уснуть, но ход её мыслей оборвал Мерлин. Его худощавая рука легла на плечо лучницы и, как только она обратила на него внимание, он кивнул в сторону уходящего принца. Они долго поднимались куда-то вверх по причудливой витиеватой лестнице и вскоре оказались в небольшой комнатушке. Множество полок заставленных толстыми книгами с плетёными корешками и кучей склянок с самыми разнообразными жидкостями. И посреди всего этого учёного изобилия, за столом, спал какой-то старик. — Отлично, — принц тяжело выдохнул всплеснув руками. — И Гаюс тоже. — Он мог бы помочь? — девушка критично оглядела пожилого мужчину. На война он явно не смахивал. — Гаюс был магом, он многое знает, — лучница украдкой глянула на Мерлина, улыбаясь уголками губ. — Маг значит, — её тонкие пальцы поправили съехавшую на угол стола книгу. И вновь непроизвольный зевок сорвался с её губ. — Холера, — выругалась лучница, пытаясь смахнуть надоедливый морок. — Так и нам недолго привалиться у ближайшей стены. — Надо найти короля, они придут за ним, — соображал Артур на удивление быстро и чётко, хотя так же подвергся чарам. И всё же лучше всех пока держался Мерлин. Дальше решено было спуститься в королевскую опочивальню. Правда, для начала следовало проверить залу, что собственно путники и сделали. Тяжелые дубовые двери со скрипом отворились, давая возможность увидеть кучу спящих стражников и короля. Он восседал на троне, завалившись на бок. От созерцания такой непривычной картины Пендрагона отвлёк звук натянувшейся тетивы. Взгляд проследил за наставленной стрелой, останавливая на занавесе. Он еле заметно подрагивал. Рыцарь Камелота заметно напрягся, поудобнее перехватывая рукоять меча, обнажая клинок. Кивнув девушке, Артур осторожно подкрался ближе и резко отдёрнул полотно, но стоило ему приблизить острую сталь к горлу прячущегося, как он тут же отдёрнул руку. — Моргана? — та, что отозвалась на имя «Моргана», тот час же кинулась на грудь Пендрагона что-то невнятно шепча и дрожа как осиновый лист. — Что произошло? — Я не знаю, — по бледным щекам девушки покатились слёзы. Она снова задрожала. — Не знаю, они просто уснули. Все они. — А ты? — вдруг встрепенулся Артур. — Почему ты не уснула? Моргана? — Не знаю, — как заведённая повторяла девушка. — Наверное это из-за снадобья Гаюса. — Надо проверить есть ли ещё кто-то, кто не уснул, — принц решил не мучить и без того напуганную девушку. — Проверю нижний город. — Я поищу противоядие, — Мерлин отчего-то кидал на подопечную короля вопрошающие взгляды. — Иллайн, — неожиданно вспомнили про стоявшую особнячком лучницу. — Останься с Морганой, поможешь защитить короля. И опять принц в сердцах удивился, когда та лишь послушно кивнула. Медлить было нельзя. Пока Мерлин всеми правдами и неправдами пытался привести в сознание придворного лекаря, Артур в спешке бежал в нижний город. Правда, успел он только пересечь границу ворот, когда на горизонте, довольно близко, замаячили фигуры. Те рыцари! Пронзённый догадкой, младший Пендрагон не раздумывая кинулся обратно в замок. Сначала за Мерлином, следом в тронный зал. От неожиданно залетевшего в помещение принца Моргана дёрнулась. — Они здесь, — дышал он словно загнанный в угол зверь. Да и выглядел не лучшим образом. Как впрочем и все, за исключением миледи Морганы. — Надо как-то вынести короля. Его надо защитить любой ценой. — Сейчас вот смотрю и думаю, не стоили вы пары мешков, — лучница выглядела совсем плохо: бледная, мокрая от холодного пота, глаза еле-еле держаться открытыми. Разве что невероятным усилием воли. Маг, начиная привыкать к специфическому юмору их спутницы, слабо усмехнулся. По коридору прокатился раскатистый звук чего-то рыкающего, абсолютно нечеловеческого. — Мерлин, помоги, — мужчины довольно быстро водрузили на руки затвор и с усилием всё-таки закрыли двери. — Слушайте внимательно, — но договорить принц не успел, тяжелые веки сомкнулись, увлекая сознание в царство сладкого сна. — Артур, — из-за слабости говорил маг очень тихо. Не подействовало. Собрав все силы маг от души одарил Пендрагона звонкой пощёчиной. — Не делай так больше, — взревел ещё не открывший глаз Артур. — Никогда так не делай. — Тогда не засыпай, — маг снова вперился взглядом в миледи. Будто хотел ей что-то сказать. Что-то важное, что изменит многое. — Я отвлеку их, а вы выносите короля и увозите подальше, — начал было свою тираду Пендрагон, как его перебили. — Я с вами, — Иллайн оглядела полупустой колчан, тяжело выдохнула. — Кто-то же должен выплатить мне полагающуюся награду. — Это опасно… — Невероятно, сам принц волнуется об обычном отребье, записать некуда, — деланно удивилась девушка. — Увеличим ваши шансы на победу, не упирайтесь, Ваше Высочество, — уже мягче закончила она глядя Артуру прямо в глаза. Пронзительным и твёрдым взглядом. Пендрагон согласно кивнул. Зала буквально выплюнула двух войнов навстречу бессмертным врагам. Уставшие, но не сломленные. Артур тут же кинулся на самого ближнего стража. Один за другим наносил он удары мечом, которые противник легко блокировал и тут же нападал в ответ. Но даже такому искусному войну, как Артур, не справится одному против нескольких. И вот уже над ухом принца звучит рассекающий воздух клинок. Секунда, всего мгновение, он бы не успел среагировать, не в этом положении. Широкая спина Пендрагона соприкасается с чем-то тёплым, значительно отличающимся с ним ростом. Лишь краем глаза он замечает вытянутую худенькую ручку, сжимающую причудливой формы кинжал, который и заблокировал атаку. И тут же всё его внимание перехватывает противник напротив. Некогда отвлекаться. Слишком много, надо увезти их подальше. Артур чуть заметно кивает, но этого хватает чтобы понять его намерения. Следующей атакой он отбрасывает врага и вместе с лучницей они кидаются врассыпную. Двое бегут за девушкой, остальные за принцем. Силы всё больше неравны, Иллайн еле держится на ногах, грозясь в любую секунду свалиться на пол забываясь крепким сном. И только животный страх подстёгивает, заставляет сражаться до последнего. Очередной удар проходит вскользь, почти не задевая стража, но он почему-то падает замертво. Так же как и второй. Сил вдруг становится больше, будто недавний морок как рукой сняло. Больше не хочется спать. Всё ещё не веря своим глазам, девушка бежит в сторону Пендрагона. Однако и у него тоже самое — оставшиеся рыцари так же лежат без чувств. Артур стремглав мчится в тронный зал и застаёт там Моргаузу — женщину-война, владеющую магией. — Моргана, — замечая лежащую на полу миледи, выкрикивает принц, но его резко отдёргивают. — Не подходи, — ведьма почти шипит, оберегая подопечную короля. А потом с её губ слетаю слова, причудливой вереницей сплетаются в странные фразы. Глаза застилает золотистая плёнка, но лишь на мгновение. После чего она будто распадается на части, растворяется в тяжёлом воздухе, забирая с собой и Моргану. Все потрясенно смотрят на то место, где недавно сидела колдунья. Потихоньку приходят в сознание, стряхивая путы сна. Лучница же чувствует себя не комфортно в стенах замка, при дворе короля. Ей хочется скорее забрать деньги и покинуть уже это место. Однако Артур так потрясен происходящим, что ей приходится напоминать. — Прошу прощения, но мне не стоит здесь находиться, — она обводит взглядом рыцарей, едва ли не кривя губы в усмешке. — Ваше слово. — Да, — Артур заторможено кивает, что-то говорит стражнику и вместе с лучницей они уходят. Кажется, это снова чьи-то покои, думает девушка, оглядывая комнату. Принц же достаёт из-под кровати увесистый сундук, пересыпает внушающую сумму в небольшие мешки и, подойдя к лучнице, протягивает их ней. — Спасибо, — он почти клещами вытаскивает из себя слова благодарности, но только потому, что не привык благодарить кого-то. — Не надо думать, что всё это из-за благородных побуждений, — снова, как и в первую встречу, она скидывает из мечтаний на бренную землю. — Я всего лишь пришла забрать своё.Иллайн разворачивается, не прощается, и как можно скорее покидает замок. На улице прохладно, только-только начинающий крапать дождь разряжает напряжённую обстановку. Дышать сразу становиться легче. Перекинув на спину скакуна мешки с добычей, лучница ловко взбирается в седло и пришпорив коня скачет домой. Провожаемая взгляд чистых, голубых глаз, с толикой грусти…