***
Темный лорд Мжот медленно плыл против течения реки и злился. Открытие портала исчерпало его магический резерв до дна, и все равно он не смог попасть прямо во дворец Зенкиняв. Впрочем, куда больше его занимал вопрос об Избранном, который сумел незаметно проникнуть в его казну и стащить монетку. К сожалению, патологическая жадность не лучшим образом сказалась на умственных способностях данного конкретного лорда. Впрочем, в этом раунде тьмы и света, безбородый ставил на Властелина, а так как само мироздание требовало соблюдения баланса… в общем, лорд Мжот шевелил ластами в гордом одиночестве и думал о золоте. Своем, чужом и том, которое стрясет за помощь. Под утро, утомившись плыть и определившись с обоснованием расходов перед повелителем, он свернул к берегу. Забрался в чахлый камыш, выставил над водой ноздри и прикрыл глаза. Остывшая вода уносила из тела тепло и усталость. Вскоре лорд Мжот впал в оцепенение. Его разум застыл, привычно подобрав одну из своих самых любимых картин-видений. Мжот отдыхал, набирался сил и грезил золотом. Таким количеством золота, которое не смог бы пересчитать за всю свою жизнь. Примерно в это же время, из стоящей на полянке палатки выбрался Фат. Поежившись от холодного утреннего тумана, он похрустел шеей, пару раз присел, наклонился, помахал руками и, согревшись, отправился к воде. Умывшись и ополоснувшись, клирик вспомнил о том, что за время похода не единожды пропускал утреннюю молитву. «Негоже это», — попенял он самому себе и снял с шеи символ веры. Привычно намотав его на ребристые кастеты-перчатки, он уже собрался вознести молитву творцу и прочитать покаянный канон, но тут природа намекнула об еще одном важном утреннем деле. Лорд Мжот улыбнулся, когда вышедшей из оцепенения разум осознанно увидел воображаемую картину богатства. Жаль, что она почти мгновенно развеялась. Пропало ощущение реальности, пришло понимание, что все это лишь мечта. Мжот мысленно вздохнул и прислушался к журачанию воды. Затем ощутил странность. Тепло и хорошо было только голове, а вот остальное по прежнему оставалось малоподвижным и остывшим. «Странно, вроде бы отмель, солнце должно прогреть всего», — подумал темный лорд и открыл глаза. Фат облегченно выдохнул. Улыбнулся первым солнечным лучам, осветившим небо, и, завязав тесемку штанов, застегнул ремень. Отвернувшись от чахлых порослей камыша он собрался вернуться в лагерь на полянке, решив, что не грех и остальным уделить время молитве. В конце концов, по опыту он знал, что Рес может и до обеда с проклятием «Бдильника» бороться. Впрочем, ждать не имело смысла, в конце концов, и с привязанным к седлу Избранным путь продолжить можно. Ведь друг помощи ждет. «Хоть и жидка у Дага борода, а все ж не гололицый отрок», — улыбнулся Фат, припомнив совместные бои и попойки. Тут-то и бросился на него лорд Мжот, который осознал, что именно его разбудило и понял, почему это вдруг резко вода на поверхности потеплела. Хоть и было для Фата неожиданным нападение, да только во время миссии в степи он к этому привык. Чуть ли не каждое утро с попыток убийства посланца матери церкви начиналось. А уж сколько раз его травить пытались или из засады подстрелить — не счесть. В основном потому, что не силен Фат в цифири был. Все больше крепостью веры и кулака обходился. Увернувшись от порождения тьмы, ловко припечатал он тварь безбородого могучим ударом. Так по затылку холисимволом приложил, что лорд Мжот и квакнуть не успел. Он и в полной силе такого бы удара не выдержал, а тут уж и вовсе каюк ему пришел. «Напугал, зараза», — сплюнул Фат, для верности еще раз пять приголубив порождение тьмы по темечку и немного попинав для успокоения нервов. «И что с тобой делать?» — сказал он, рассматривая зверюгу. Та, разумеется, промолчала. Мертвяки они вообще не шибко разговорчивые, даже если ходить-бродить и живых жрать умеют. Разве что вампиры, но эти вроде особняком стоят. Такое себе исключение подтверждающее правило. Личи еще всякие есть, но те хоть и умеют говорить, да не любят. С живыми не о чем, а с мертвыми не надо, те их и без слов понимают, волю хозяйскую чувствуют. Отбросив несвоевременны мысли, Фат присел на корточки и посмотрел внимательно на размозженную голову отродья. Поднял перепончатую лапу с когтями и присвистнул: «Вот это мех, лучше всякого бобра будет». «Пожалуй, это будет прекрасный подарок Сис и Ресу на годовщину свадьбы», — решил Фат и потащил темную тварь к реке. Что-что, а снимать шкуры он умел. Да и кто это в средние века не мог? А уж в фэнтези и вовсе каждый герой столь полезным навыком обладает. Ведь шкура не только сама по себе ценность имеет, но и много на что годится. Лут там сложить, или бурдюк сделать, опять же матрас или одеяло. Короче — масса вариантов и уйма способов применения. Потому и обзаводятся умные люди столь полезным скиллом.***
В трех небольших, но глубоких озерах отражался насыпной курган, воздвигнутый орками для своего вождя — темного лорда Чунарда. При жизни, тот любил устанавливать на нем походный шатер и осматривать с возвышения ровную степь до горизонта. Слушать ор и гомон табора, смотреть за молодой зеленой порослью с клыками. В общем, отдыхать душой и телом. Именно это, напитанное тьмой место, стало якорем для созданного Чорным Властелином портала. Холм разметало выбросом магии и в центре образовавшейся воронки засияло темное марево перехода. Вот оно колыхнулось, и из него вылетели гарпии. Маша крыльями, постоянно матерясь клекочущими голосами, они разлетелись по округе, покружились в вышине и дружно оккупировали берега озера. Припали к воде, стремясь утолить жажду. Следом повалила толпа гоблинов. Беспорядочная, крикливая, суетливая, но многочисленная и провонявшая дымом всевозможных курений. За подданными лорда Аркина явился он сам, в образе огромного дракона с пустым взглядом остекленевших глаз, прикрытых внутренним веком. Огромный, закованный в костяную броню и непробиваемую чешую ящер шагал вяло и индифферентно. Крылья и хвост волочились по земле, оставляя глубокие борозды массивными шипами. Лорд Аркин утратил задор. Подышав атмосферой родной пещеры он и вовсе шевелиться не желал, но воля Чорного Властелина заставила его покинуть стог и выступить в поход. Последними из портала вышли отряды Чорной Твердыни. Отборные, потому что последние и единственные, легионы солдат тьмы. Кого тут только не было. И двухголовые огры, плоды неуемных страстей подопечных Слааши, и каменнокожие тролли, и кривы дварфусов, и синекожие наездники на шестилапах, и даже горные орки, отличающиеся от степных собратьев каменистым цветом кожи. В общем, цвет тьмы во всей красе. Разве что людей не хватало, не выживали они как-то в Чорной Твердыне, а те кто безбородому поклонялись, ну, властвующие над ними лорды немножечко того, померли ко временам Чорного Рейда. Появление армии тьмы не осталось незамеченным. Совершающие плановый облет степей воитус хенонавтус обнаружили врага и поспешили в Ре-Хо, сообщить армии света и лично Императрице Ке-Сис об опасности. Разумеется, она тут же расправила крылья и лично отправилась разведать обстановку, а та, надо заметить, оказалась сложной. Чорный Рейд, в общем и целом, уступал Светлому Походу, но вот лорд Аркин не просто уравновешивал соотношение сил, но и вполне явно склонял чаши весов на сторону слуг безбородого. Вернувшись в Ре-Хо, Сис собрала военный совет, отметила на карте войска врага, сообщила о его примерной численности, скорости передвижения и отступила в сторону. Села во главе штабного стола с огромной картой и предложила высказываться. — Выйти в поле и дать бой, — заявил Аз-Ни-Цад, успевший к этому моменту набрать нужный градус и не видящий иных путей кроме прямого. Возможно из-за того, что он ему казался весьма и весьма извилистым. — Принять бой опираясь на стены, — подал голос посол длинноухих. Сис лишь недавно запомнила его краткое имя этого Меинажреден Мын-Се-Волсий Щю Адртс Тамолп Ид йын-Ревкс. — Все да по воле бороды творца нашего свершиться, дщерь, — многозначительно кивнул Риж. — Крепость мы щитом от Аркина закроем, тут накопитель светом Императора наполнен, устоим до его прихода, — поделился мнением верховный маг Дубльдор. — Понятно, — вздохнула Сис и постучала пальцами по столу, обводя взглядом собравшихся. Народ безмолвствовал. — Как там сервантусы? — спросила она. — Успехи есть? — Так точно, — доложил Хоботок. — Использование благословленных именем Императора листьев священного дерева эльфов повысила высоту прыгучести вдвое. После установки дополнительных фиксаторов выживаемость пилотов достигла стопроцентной. — Похвально, — кивнула Сис. — Очень похвально, — накрутила она на палец локон. — Пушкин, — обратила она задумчивый взгляд на создателя воитус хенонавтус, получившего позывной лично от Императора. — Да, госпожа! — выпятил тощую грудь длинноухий ас. — Тренировочные полеты прекратить, всех находящихся в лазарете вылечить, отправить отряды с сообщением о контратаке тьмы Императору. — Будет исполнено, — вытянул заостренные уши вверх Пушкин. — Дубльдор, вы сможете сбить Аркина? — посмотрела Сис на главного мага Империи. — Теоретически, — огладил тот бороду, прищурив в задумчивости глаза. — Но это слишком маловероятно. — Поясни, — приказала Сис. Дубльдор откашлялся и, не иначе как вспомнив преподавательский опыт, принялся расхаживать вдоль стола. Начал он с основ драконологии. Объяснил, что крылатые ящеры и без того обладают повышенной устойчивостью к магическим воздействиям, а уж в сочетании со статусом темного лорда и вовсе становятся практически неуязвимы. Впрочем, благодаря освященному накопителю, есть шанс сфокусированным ударом пробить даже такое, вот только для этого жертва должна быть столь любезна, чтобы встать под удар и, весьма желательно, наиболее уязвимой частью тела. Например глазом или там пасть пошире открыть, ну и подождать, пока магическая атака будет свое дело делать. — В общем, если вы мне его в зафиксированном виде предоставите, я вам его убью, — подытожил Дубльдор. — Понятно, — побарабанила по столешнице ноготками Сис. — А как у него с защитой от опосредованного удара? — В каком смысле опосредованного, дщерь моя? — поинтересовался Риж. — Если магией камень поздоровее взять и им по башке Аркина шандарахнуть, чтоб аж в отбивную, — ответила Сис. — Ну, — почесал бороду Дубльдор, — если масса, да с ускорением, так оно с гарантией будет. Не убьет, так оглушит с гарантией, опять же крылья поломаем, чешую сдерем, а там уж как-нибудь доковыряем. — И где мы гору нужного размера возьмем? — спросил длинноухий посол. — Это да, с горами у нас здесь не тут, плохо у нас с горами, — вздохнул комендант. — Как насчет храм разобрать? — спросила Сис, прикидывая размер блоков этой крепости в миниатюре. — Там еще и намолено все, глядишь силой творца, да с хорошим ускорением и упокоим тьму. — Ежели во имя дела света, так дозволение даю, дщерь моя, — степенно кивнул Риж. — Ну, — протянул Дубльдор и, для лучшей работы мозга, зажевал кислинку, — на перенести и в монолит слить сил накопителя хватит, еще и на удар останется, но только на один. И кирпич святой развалится, и у нас пупок того этого, — огласил он вывод. — Значит так, — хлопнула по столу Сис, план которой окончательно созрел. — Хоботок… — Я! — рявкнул гномикус, из которого так и перло желание испытать в деле сервантусов, ну и волновался он на столь представительном собрании, не без того. — Ты с собратьями плетешь сеть. Большую и прочную, но достаточно легкую, чтобы твои машины смогли с ней подпрыгнуть. — Э… А… Понял! — кивнул Хоботок, расплываясь в улыбке. О таком крещении новых войск он и мечтать не мог. Это же сразу в историю вляпаться можно, шутка ли, самого темного лорда-дракона ловить. — Мы с Пушкиным будем отрабатывать маневр заманивания. Аркин дракон тяжелый, значит из пике так же быстро выйти не сможет, просядет и скорость сбросит, тут-то его и накроем сетью, ну, а маги его святым кирпичом прихлопнут. — Сделаем, — кивнул Дубльдор. — Помолюсь за успехи наши, — огладил бороду Риж. — Для храбрости лучшего вина выделю, — помог чем смог Аз-Ни-Цад. Точнее пообещал, ну да не суть. — Кто дракона имитировать будет? — сглотнул Пушкин, у которого заранее заболели кости. — Пяток хенонавтусов и телега с мешками земли. Эльфу на это лишь кивнуть оставалось и мысленно бороде помолиться, в надежде на то, что, после учений, хотя бы треть списочного состава сумеет поучаствовать в бою с гарпиями. Те, может, и не слишком опасны на расстоянии, но много их, еще и маневренность получше будет. Сис закрыла военный совет и начальство пошло готовиться к грядущей битве сил Света и Тьмы. Наличие плана воодушевило войска, а уверенный взгляд и голоса командиров укрепил боевой дух.***
Сергей проснулся бодрым и полным сил. Удивительно, но его даже вечная сонливость не мучила. «Похоже адаптировался», — усмехнулся он, выбираясь из палатки. Выпрямившись во весь могучий рост, он с наслаждением потянулся. Суставы дружно хрустнули, да так, что сидящие у костра нидзякусы за оружие схватились и в стороны откатились. — Спокойно, братцы, то не враг по сучкам в лесу крадется, то ваш Император разминается, — усмехнулся он, втягивая ноздрями запах варящегося в костре завтрака. На поляне даже как-то тумана меньше стало, впрочем, он и без того уже почти развеялся. — Остальные где? — спросил Сергей, размяв шею и породив у нидзякусов новый приступ косоглазия в сторону ближайших кустов. — А-э-ы, там, — махнул рукой в сторону реки Гам, со смачным зевком покидая палатку. — Ну и горазд же ты спать, — сообщил он Сергею. — Кто бы говорил, — хмыкнул тот, рассматривая сонное лицо друга и кусочки коры, торчащей во всклокоченной шевелюре. — Мне можно, я ночью дежурил, — отмахнулся Гам, смачно потягиваясь и хрустя суставами. — А не размяться ли нам, — предложил Сергей, соединив пальцы в замок и выпрямив руки. — Эт мжно, — кивнул Гам, разминая шею. В общем, отделав десяток нидзякусов в качестве утренней зарядки, бодрая парочка приступила к завтраку, а там и Фат появился. — О-го, — удивился Сергей, рассмаотривая шикарную золотистую шкуру. — Откуда такое чудо? — Да вот, прыгнуло из реки, ну и… — Эт, мож еще есть? — спросил Гам, восхищенно проводя по шерсти. — Жадность грех, да и нет таких больше, проверил, — вздохнул Фат. — Жаль, — качнул головой Сергей, — я бы Сис из такого меха жилетку сделал, чтобы не простыла, когда высоко летает. — Истину глаголешь, сразу видно посланца творца, не о себе в первую голову помыслил, о ближнем своем, — прогудел дольным шмелем Фат. — Вам я шкуру эту подарить хотел, на годовщину свадьбы и по случаю коронации. Опять же цвет подходит, но прав ты, лучше сейчас отдам. Пошлем этих, — махнул он на нидзякусов, — пусть в Ре-Хо доставят. — Вот спасибо, друг, — хлопнул по плечу Фата Сергей, — святой ты мужик. Клирик скромно потупился и начал смущенно бормотать, но Гам его прервал, вручив котелок и ложку. На том момент и замяли. Вместе с червяком. А там и в путь тронулись — и без того времени много ушло, а ведь Дагу помощь требовалась.***
До сих пор остается загадкой судьба темного лорда Мжота. Большинство исследователей и летописцев склоняется к тому, что он был уничтожен нашим великим Императором, да будет свет его озарять вечно путь Империи нашей во тьме, да не пробудит его нужда и не случится еще какой беды. Без сомнения, с величием нашего Императора может поспорить лишь его скромность. Тем не менее, есть и другие версии связанные с загадочной судьбой болотного лорда. Так, по одной из них, он банально утонул, нырнув за упавшим слитком золота и не сумев его вытащить. Конечно, у этой версии есть масса спорных моментов, но, если предположить заговор поданных, что, как знаете, обычное дело для отринувших путь святой бороды, она становится вполне возможной. Зная о невероятной жадности лорда Мжота, слиток мог стать лишь предлогом. Способом указать место к заранее приготовленному и прочно закрепленному на дне кладу. По другой версии, лорда Мжота завалило в пещере с золотой жилой. Возможно, не без помощи метящих на его место подданных. Как бы там ни было, сомневаться в гибели темного владыки болот не приходится. Туда ему и дорога.