«Ты и я. Какая разница, кто мы сейчас? Перед третьим ликом Асхи равны все».
Неизвестный последователь Богини-Паука
Что есть смерть? Испокон веков наиболее просвещённые представители разумных рас искали ответ, безуспешно пытаясь разрешить одну из величайших загадок бытия. Некоторые считали её предвестником абсолютного конца. Эти боязливые мудрецы видели жизнь мимолётной яркой вспышкой в холодном океане пустоты. Иные почитали смерть как неутомимого проводника, направляющего душу к новой жизни в любом проявлении. Инквизиция Священной Империи пристально следила за каждым охотником за тайными знаниями — в своих изысканиях безрассудный исследователь мог запросто отвернуться от света Эльрата, и при самом удачном положении дел новоявленного еретика старались казнить на месте. Для этой могущественной организации смерть выступала превентивной мерой для вероотступников, которые осмеливались угрожать целостности государства людей. Любой начинающий инквизитор, разумеется, был счастлив узнать, что даже демона можно окончательно одолеть, пусть и несколько нетривиальными способами. Обычно дети Дракона Хаоса, в случае уничтожения физической оболочки, перерождались в глубинах своего огненного царства и заново проходили изнурительный путь возвышения. Сей порочный цикл прерывался, когда порождение Ургаша поглощал другой демон, либо душа и тело адского существа одновременно стирались из реальности. Однако скрупулёзно собранные за столетия знания не имели никакого значения для истерзанной кошмарами души. Там, за пеленой, она проводила вечность в мучительной агонии — её карали за грехи, совершённые при жизни. Руки бывшей служительницы Церкви Света были запачканы кровью невинных, и за это злодеяние предстояло держать ответ столько, сколько длится само время. Но однажды всё изменилось. В неопределённый момент проклятую душу грубо вырвали из загробного мира. Подобную боль она никогда прежде не ощущала — словно сотни острых игл, раскалённых добела, пронзали каждую частичку её сущности, продолжая впиваться ещё глубже. Вопль, неестественный для ушей простых смертных, огласил окрестности. Столь грандиозной оказалась его мощь, что всё живое в пределах тысячи шагов тут же погибло. Пролетающие над ветхой хижиной птицы камнем рухнули вниз. Замертво пало и зверьё, пробегающее неподалёку. Кричащий труп вырвал души из окруживших каменный алтарь послушников, выражение неподдельного ужаса навсегда застыло на их лицах. Тот, кто обладал магическим зрением, мог бы заметить, как тёмная энергия вливалась в подающее признаки жизни тело. Насильственное возвращение в сосуд из плоти причиняло ей неимоверные страдания. Понимание того, что обратно она уже не сможет вернуться, усилило эту боль в разы.***
— Ты слышишь меня? — раздался во тьме странный голос, который явно не принадлежал человеку. Дейдра нехотя открыла глаза и увидела небо, затянутое серыми тучами. Вспышка молнии, и на осквернённую последователями Богини-Паука землю обрушился дождь. Завыл неугомонный ветер и протестующе затрещали мёртвые деревья. Её посетила мысль о том, что здесь, наверное, было очень холодно. Однако она почему-то чувствовала только давящую пустоту внутри. — С возвращением. Дейдра медленно подняла ладонь, чтобы прикрыть лицо от назойливых капель дождя, прежде чем обнаружила, что её кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. От непомерного удивления, смешанного с испугом, она резко подскочила и чуть было не упала в грязь — некто, появившийся будто из воздуха, вовремя подхватил женщину. Немного придя в себя, инквизитор осмотрелась. Огромный каменный валун, с которого она свалилась, подозрительно напоминал еретический алтарь, вокруг него неподвижно лежали тела. В памяти зияла пустота, но внутренний голос шептал ей о причастности к этому. Дейдра опустила взгляд и заметила, что была голой, а шрамы, украшавшие тело, местами стали ещё больше и уродливее. Что за чертовщина тут происходит?! Пытаясь избавиться от наваждения, она мотнула головой и уставилась на жуткую серо-гранитную маску. В глазах — ядовито-зелёных огоньках, сквозило безразличие. Воспоминания нахлынули неудержимым потоком. Когда ощущение утраты укололо её сознание, женщина принялась яростно вырываться из объятий некроманта. Последний, несмотря на кажущуюся немощность, крепко держал Дейдру до тех пор, пока она не успокоилась. — Тихо! — приказал Ловец Душ, за что был награждён полным ненавистью взглядом. — Можешь ненавидеть меня и презирать. Ты можешь даже попытаться убить меня. Мне всё равно, но ты выслушаешь меня. Тебе же будет лучше, если мне не придётся тебя заставлять. Дейдра слегка расслабилась. Наадир отпустил инквизитора и оставил её наедине с бушующим ураганом мыслей. Она опёрлась о край каменного алтаря, чувствуя тошнотворную слабость. Некромант вернулся через пару минут, протянул ей туго свёрнутую чёрную мантию и бесстрастно наблюдал за тем, как женщина дрожащими руками натягивает облачение на себя. — Так-то лучше, — произнёс Наадир. Её внимание привлекла небольшая лужа неподалёку. Дейдра, спотыкаясь, подошла к ней и опустилась на колени. Из рябящего отражения на инквизитора смотрела седовласая бледноликая женщина с подрагивающими серо-лиловыми губами. Глаза… да, она снова видела левым глазом, однако старый шрам — напоминание о перенесённом много лет назад унижении, никуда не делся. Глаза пылали ядовито-зелёным огнём в точности как у стоящего позади некроманта. Образ, преследовавший Дейдру, наконец стал явью. До последнего она верила, что это всего лишь дурной сон. О, Эльрат, пусть это будет всего лишь дурной сон! Сейчас инквизитор проснётся где-нибудь в келье и возьмётся за новое дело… Секунды сменяли одна другую, но кошмар продолжал терзать её рассудок. — Что… что со мной стало? — с трудом совладав с языком, спросила Дейдра. — Тебя убили несколько недель назад, — сообщил Наадир. — А потом твоё тело принесли сюда. Я вернул тебя к жизни. Сомневаюсь, что ты оценишь мой труд, и всё же я… — Сюда? А… где мы? — В безопасном месте, — ответил Ловец Душ и протянул ей руку. — Зачем ты это со мной сделал?! — закричала она и набросилась на Наадира. Некромант, похоже, забавлялся бессильной злобой Дейдры, которая колотила его по костлявой груди. Пусть выплеснет свои никчёмные эмоции. — Такова воля Асхи. — И что?! — Это твоя судьба! — вспылил некромант, после чего тихо добавил: — Кое-кто хочет с тобой поговорить. — Кто? — удивилась Дейдра. — Зайди туда, — Наадир указал в сторону хижины. — Ваша встреча должна была состояться ещё утром, но с твоим возрождением пришлось повозиться. Гордись тем, что у тебя сильный дух! А теперь возьми себя в руки и иди туда, куда я тебе сказал. У меня нет желания тратить на тебя время. Больше не раздражай меня своим нытьём. Бывшая служительница Церкви покорно направилась к двери, проклиная свою участь.***
Внутри было темно и тесно. Несмотря на это, Дейдра с легкостью могла разглядеть очертания предметов и мебели. Нервная ухмылка исказила её лицо — видимо, придётся привыкать к новым способностям. Она очутилась в маленькой комнате, где единственным источником света являлось покрытое пылью окошко. А возле него стояла высокая фигура, облачённая в угольно-чёрные одежды. — Ибо Асха — богиня, сотворившая мир и давшая ему своё имя, есть все грани колеса существования. Триединая сущность рождения, жизни и смерти, — выразительно произнёс незнакомец, оборачиваясь к гостье. Дейдра заметила венчающую чело мужчины алую татуировку в виде паука. — Она — Безликая Дева, герольд Судьбы, незримая и бдящая за тем, чтобы все твари живые исполняли своё предназначение. Она — Мать, породившая всё живое в мире, и, давая жизнь, она придаёт форму хаосу и придаёт смысл неисчерпаемому потенциалу возможностей. Она — Старуха, согбенная и древняя, которая разрывает паутину жизни спицами, зажатыми в корявых пальцах, когда настаёт час. Серые глаза этого человека горели холодной решимостью. Но человек ли он? Его оценивающий взгляд на мгновение остановился на лице Дейдры. — Из откровений архонта Белкета. Прекрасные слова, не так ли? — обратился к ней незнакомец. — Кто вы? И зачем я вам нужна? — Ты задаёшь правильные вопросы, дитя моё, — мягко сказал он. — Меня зовут Арантир, я являюсь одним из лордов Эриша. Я больше учёный, чем воин, однако мои знания служат мне оружием точно так же, как добрый клинок в руках искусного фехтовальщика. А ты, должно быть, инквизитор Дейдра? — Да, но… не… не инквизитор, — тяжело ответила бывшая служительница Церкви. — Конечно. Теперь ты нечто большее. Асха всё обращает на пользу, — изрёк некромант. — Давайте обойдёмся без этой еретической чуши? — Будь осторожнее со своими словами, женщина, — спокойно предупредил её Арантир. Ни единый мускул не дрогнул на его бледном худом лице. — Асха прядёт твою судьбу. — Асха… Богиня-Паук… — Верно. Но тебя призвали сюда не для того, чтобы рассуждать о вере. Ах, вера. Краеугольный камень Инквизиции. — Я… я больше не одна из них. После этого признания Дейдра ощутила некую свободу. — Тоже верно, — кивнул Арантир и подошёл ближе. — Что ж, не буду ходить вокруг да около. Мы преследуем единую цель. Война с детьми Дракона Хаоса и их приспешниками началась задолго до нашего рождения. Само существование демонов причиняет моей госпоже невыносимые страдания. Если дьявольские отродья одержат верх, нашему миру придёт конец, поэтому я стараюсь по возможности мешать им. Та часть нашего ордена, которая ещё не погрязла в бесполезной грызне за власть, выполняет свою первоочередную задачу. Наши лазутчики проникают в города, ждут и наблюдают. Ты уже встречалась с одним из них. — Алдин, — догадалась она. — Да. Он высоко оценил твои способности. — Мне кажется, я знаю, к чему вы клоните, — сказала Дейдра. — Вы думаете, что я смогу вам как-то помочь. Как я это сделаю? Назад мне уже не вернуться. Никто из людей не примет тварь, в которую я превратилась. Церковь Света непременно объявит на меня охоту. Что-то не припомню, чтобы инквизиторы открыто сотрудничали с некромантами. — Меня не интересует союз с безумными фанатиками, — заявил некромант. — Я предлагаю именно тебе присоединиться к нам. — Вот как. А у меня есть выбор? — горько усмехнулась она. — Выбор есть всегда, — просто ответил Арантир, скрестив пальцы. — Подумай, большая часть твоей жизни принадлежала Церкви. Не тебе. Ты долго сражалась с демонами и их союзниками, твои знания бесценны. Нас слишком мало, чтобы открыто противостоять легионам ада, а Инквизиция бессовестно разбрасывается жизнями своих людей. Она скорее помогает врагам, чем препятствует им. Кроме того, ты теперь одна. Я предлагаю тебе место среди нас. Помоги нам, и твоя верная служба не останется без награды. Дейдра молчала несколько долгих минут. Слова последователя Богини-Паука были как мёд для ушей. Действительно, сознательную часть жизни она отдала Церкви Света, сражаясь ради… ради чего? Когда-то давно Дейдра принесла клятву защищать жителей Священной Империи Грифона от ереси и не стеснялась использовать любые доступные средства для этого. Инквизиция погрязла в интригах, и практически каждый боролся за власть и влияние, стараясь не нарушить дурацкие правила. Майвен, Тодус… Хорнст, в конце концов — все они манипулировали ей для достижения своих корыстных целей. Привычная злость охватила разум женщины. Выбора нет, и никогда не было. А Дракон Света просто отвернулся от преданной последовательницы и не пожелал спасти её душу. Разве достоин он поклонения после такого предательства? — А если я не соглашусь? — неуверенно спросила Дейдра. — Тогда мне придётся убить тебя. Ты вряд ли захочешь провести вечность в качестве низшей нежити, — ухмыльнулся некромант. — Не торопись. Я жду ответ. С другой стороны, кто сказал, что со смертью прекращается её долг? Бывшая служительница Церкви дала слово и не собиралась отступать. Да, она уже запятнала себя связью с проклятыми еретиками, один из них вообще осквернил её душу. Но это ещё ничего не значит…***
Когда Дейдра вышла на улицу, последние капли дождя оросили владения повелителей нежити. Тучи разбрелись в разные стороны и обнажили унылое пасмурное небо. Ловец Душ стоял у каменного алтаря, всматриваясь вдаль. Она негромко прокашлялась, чтобы привлечь внимание некроманта. Тот медленно развернулся и уставился на неё. — Значит, ты сделала правильный выбор, — сказал Наадир. — Откуда ты знаешь? — вымученно улыбнулась Дейдра. — Ты ещё жива. В некотором смысле, конечно. За спиной женщины возникла высокая фигура. — Поприветствуй нашего нового союзника, — произнёс Арантир. — Тебе придётся помочь ей освоиться с новыми силами. — Чудно, — саркастически вставил некромант. — Теперь я оставлю вас. Наадир, в случае непредвиденной ситуации ты знаешь, где меня найти. — Да, — коротко кивнул Ловец Душ. Арантир трижды хлопнул в ладоши и растворился в пепельных клубах магического облака. — Что теперь? — спросила Дейдра. — Иди за мной, банши. — Как ты меня назвал? — Банши. Дух смерти, который своим криком вырывает души, — пояснил некромант и, заметив её растерянный взгляд, рассмеялся. — Кстати, это именно ты и прикончила их, — Наадир мотнул головой в сторону лежащих у алтаря тел. — А теперь ближе к делу. В Бель-Кудурри, одном из наших некрополей, есть воровская гильдия, услугами которой нам часто приходится пользоваться. Этот сброд ублюдков обладает некоторой… неприкосновенностью. Однако среди них есть один человек, задолжавший мне ценные сведения. У меня не хватает терпения развязывать языки, а тебе такое дельце будет явно по плечу. Звучит интригующе. Дейдра улыбнулась в предвкушении. — Вижу, ты готова, — сказал Ловец Душ и развёл руки в стороны. Воздух вокруг загудел от прилива магической энергии. Ладони некроманта на мгновение вспыхнули, после чего раздалось громкое лошадиное ржание. Бывшая служительница Церкви с изумлением наблюдала за появлением призрачного скакуна, нетерпеливо бьющего землю массивными копытами. Наадир ловко оседлал коня и протянул руку новой спутнице, помогая ей взобраться. Дейдра устроилась позади него и обхватила всадника за талию. Тот хлестнул поводьями, и они умчались вперёд, исчезая в поднявшейся над болотами густой дымке…