«Я всегда ненавидел их за это. За страшные тайны. За ложь. В открытом бою ты видишь и понимаешь своего врага. Политика внутри Церкви Света — непроглядная тьма. Удар в спину всегда будет неожиданным».
Верховный инквизитор Мейсер Грюн-де-Драг
Инквизитор Баррик Бартом брёл по длинному коридору, с головой погружённый в тяжёлые думы. Около недели назад он вернулся в герцогство Волка по срочному поручению своего наставника, а этим утром наконец-то приехал в Святопламя. Бартом был рад возможности выбраться из Стоунхельма и хотя бы немного отвлечься от постоянной погони за еретиками. Даже некоторые трудности, возникшие во время поездки в город, ничуть не испортили его приподнятого настроения. Конечно, размышлял инквизитор, преследование последователей Ургаша в Вольных Городах приносило кое-какие плоды, однако ему всё равно чего-то не хватало… Сноровки? Мастерства? Вряд ли. Скорее того, что было у бывшей напарницы. Но Дейдру вела вперёд лишь слепая ярость — тогда как она достигла столь впечатляющих результатов? Подливал масла в огонь и верховный инквизитор Аластор Тодус, который иногда вспоминал её добрым словом, чем раздражал обычно спокойного служителя Церкви. Устав от этого, Бартом в конце концов задался целью докопаться до истины и раскрыть секреты Дейдры. Он часто и долго копался в архивах, досконально изучал каждый отчёт, но ничего сверхъестественного так и не обнаружил. Наверняка самое интересное успешно скрыто от глаз посторонних — взять, например, весьма подозрительное происшествие с верховным инквизитором Леопольдом Молохом. Гибель последнего в ходе совместного задания с Дейдрой явно не могла выглядеть как трагическая случайность. Впрочем, Баррик решил пока оставить свои мысли при себе. В глубине души он боялся встретиться с ней. Инквизиторы не виделись довольно давно — кто знает, насколько истончились границы её здравомыслия, особенно после событий в Хорнкресте? Сторонники «карающего» аспекта потерпели поражение, и такой исход вполне устраивал служителя Церкви. Вот только послевкусие желанной победы оказалось разочаровывающе недолгим. В правой руке Бартом держал скомканное письмо, которое время от времени перечитывал. Верховный инквизитор Дугал Маккарти просил своего ученика немедленно прибыть в Святопламя. Старик обещал раскрыть все детали при личной встрече, не раньше, и Баррик сгорал от любопытства. Неужели наставник расскажет ему какой-то исключительно важный секрет? По своей натуре инквизитор был искателем знаний, он любил нераскрытые тайны, открывающие дорогу к неизведанному. Этот незатейливый процесс скрашивал его жизнь. И сегодня на один секрет станет меньше. Сворачивая направо, к широкой каменной лестнице, инквизитор наткнулся на невысокую привлекательную женщину с короткими светлыми волосами и тёмно-зелёными глазами. Бартом моментально узнал её. Элиза Майвен тут же бросила на него неприязненный взгляд. В воздухе повисло тревожное напряжение. — Добрый день, — вежливо поздоровался он в попытке немного разрядить обстановку. — Добрый, — сухо отозвалась верховный инквизитор. — Как у вас дела? — Не лучше, чем у остальных, Баррик, — ответила Элиза. — Я слышала, что твой наставник вновь проявил интерес к твоей персоне. Поздравляю. — Да, это так, — медленно кивнул он. — Меня это удивило, но я рад, что понадобился ему. — Зачем? — Не знаю, — Бартом пожал плечами. — Понятно, — сказала Майвен. — Не сомневаюсь, старик опять что-то задумал. — Боюсь, я не совсем понимаю, к чему вы сейчас клоните, — он сцепил руки за спиной. — Перестань, ты всё прекрасно понимаешь, — возразила верховный инквизитор. — Мы потеряли слишком многих, кто так или иначе относился к нашей фракции. «Карающие» недовольны. Их часто отправляют на самоубийственные задания. — Совпадение. — Кому-то удаётся вернуться. А другие пропали без вести, — продолжила Элиза как ни в чём не бывало. — Твоя старая напарница, например. До меня дошли слухи, что она сгинула где-то на юге. Бартом нервно сглотнул. Он пожалел, что услышал это. — Если вы в чём-то подозреваете… — Дорогой мой, я не просто «в чём-то подозреваю», я уверена, что здесь точно не обошлось без твоих дружков. Ведь именно вам это выгодно. — Я ничего не знаю. Пожалуйста, давайте хотя бы сегодня не будем разбрасываться пустыми обвинениями. Всё давно закончилось. Ваши высказывания могут привлечь к вашей персоне излишнее внимание. — Ты угрожаешь мне, Баррик? — приподняла бровь Элиза. — Нет, я всего лишь по-дружески предупреждаю. Я очень устал и не хочу спорить с вами. — Я тебя услышала, — произнесла она и прошла мимо Бартома. — Но это ничего не изменит.***
В большой комнате на четвёртом этаже собора группа верховных инквизиторов бурно обсуждала текущие дела. Плотно закрытая дверь внушала уверенность и спокойствие, но даже у этих стен могли быть уши. Один из присутствующих — сморщенный старик с короткими седыми волосами, наблюдал за коллегами, предпочитая лишний раз не влезать в разговор. Он прекрасно знал о том, как легко расходятся слухи, особенно среди «друзей». Прожитым годам не удалось притупить острый ум Дугала Маккарти, который пользовался заслуженной славой коварнейшего интригана среди служителей Церкви Света. Верховный инквизитор всегда старался получить выгоду, используя неосторожные высказывания своих собеседников против них же. Немногие обладали интеллектом и хитростью, достаточными, чтобы безвредно выпутаться из паутины интриг. Здесь находились те, кому Маккарти доверял как самому себе — качество, исключительно редкое для опытного манипулятора. Умение держать язык за зубами позволяло ему успешно бороться с великовозрастной стервой, осмелившейся проникнуть в собор. Старик ненавидел её. Элизе Майвен давно пора уйти на покой. Если она не угомонится, ей всенепременно помогут. Маккарти видел себя в качестве инициатора этого процесса. Может быть, следует начать уже сегодня? — Господа, — внезапно обратился к присутствующим верховный инквизитор. — Нам срочно нужно разобраться с одной проблемой. Его коллеги говорили о возросшей активности еретических культов и, услышав голос Дугала, умолкли. Маккарти заметил в их глазах проблеск интереса. — Списком твоих «проблем» каждый из нас может обмотаться трижды, — неприятно ухмыльнулся лысый мужчина с огромным уродливым шрамом на лице, пересекающим левую щёку. — Что у тебя там на этот раз? — Как вы все наверняка помните, одна из «карающих» выскочек вознамерилась нам помешать, — с раздражением ответил верховный инквизитор. — Это ещё полбеды. Дело осложнилось тем, что она каким-то образом пронюхала о нашем грандиозном замысле! И, естественно, настраивает других против нас! — Похоже, воля Церкви ей не указ, — многозначительно произнёс другой, скрестив руки на груди. — Верно. Правда, насколько мне известно, у неё нет никаких доказательств. Это хорошо. Обратное было бы… прискорбно. — Мы это уже обсуждали, Дугал, — снова сказал лысый мужчина со шрамом. — Майвен после Хорнкреста не сможет открыто бросить нам вызов. Она это прекрасно понимает, я не сомневаюсь. Но твоя ненависть… не дай ей затуманить твой разум, друг. Она уже роет себе могилу. Не надо ей мешать. — Ты прав, Освальд, — признал Маккарти. — Но мы поклялись очистить Церковь от этой заразы. — И что ты хочешь сделать? — Я хочу убедить Барбиллиуса отправить нашу дорогую Элизу туда, откуда она вряд ли выберется. В конце концов, Элиза подчиняется ему, — усмехнулся верховный инквизитор, потирая руки. — Взять какое-нибудь герцогство Быка. Проблема с падшими Рыцарями Эльрата до сих пор не решена, а среди отправленных туда инквизиторов уже есть потери. Великий Инквизитор должен прислушаться ко мне. — У меня есть сводка дел, — сказал четвёртый и вынул из кармана бирюзовой мантии небольшой свёрток. — Итак… Согласно последним донесениям, в герцогстве Единорога был обнаружен культ демонопоклонников. Возможно, они засели прямо в столице, потому что на начальном этапе установлено, что некто из ближайшего окружения юного герцога Эдрика тайно оказывает им помощь. Поскольку существует вероятность вооружённого восстания в Йорвике, гарнизон города усилен отрядами тяжёлой пехоты и кавалерии. — Нет, не подходит, — прервал его Освальд. — За дело уже взялись местные. Кроме того, когда Майвен доберётся туда, от культа останутся только одни воспоминания. Наши коллеги в Йорвике работают очень слаженно и эффективно. — Есть варианты с Вольными Городами. Озвучить? — Нет, — коротко ответил Маккарти. — Попытка заставить её уехать в Вольные Города сразу раскроет нас. Она поймёт, что мы хотим избавиться от неё, Вардус. Надо придумать что-то такое, чтобы это выглядело как работа именно для неё. — Порылся бы ты сам хоть немного в сводках, — проворчал Вардус. — Незаконная торговля артефактами может привлечь её внимание? — Ну-ка, что там? — Около трёх недель назад во Владикрае у торгашей обнаружили и изъяли подозрительные предметы с неизвестными магическими свойствами. В ходе допроса выяснилась причастность культов Эриша к этому безобразию… — Неплохо, — щёлкнув пальцами, вставил старик. — Но нам… Громкий стук в дверь прервал его на полуслове. — Я открою, — сказал Освальд. Верховный инквизитор открыл дверь и отошёл назад. — Ну, кто там? — спросил Дугал. — Заходи уже. Порог перешагнул высокий мужчина в тёмно-серой накидке. Гость был явно взволнован, его взгляд остановился на сморщенном старике, раскинувшемся в кресле. — Здравствуйте, — негромко поздоровался он. — Здравствуй, здравствуй, — вставая, с радостью в голосе отозвался Маккарти. — Что ж, друзья, вы наверняка многое слышали о моём выдающемся ученике. Ну же, не стесняйся, проходи. Позвольте ещё раз представить — Баррик Бартом, моя гордость и с сегодняшнего дня верховный инквизитор!***
Она вновь потерпела неудачу. Элиза Майвен, мысли которой были преисполнены гневом, покинула собор и направилась в центр города. Верховный инквизитор не единожды успела пожалеть о том, что необдуманно ввязалась в самую опасную авантюру в своей жизни, однако жажда довести начатое до логического завершения закрывало дорогу назад. Раньше «карающие» могли дать достойный отпор, теперь же перспектива забвения выглядела устрашающе реальной. Элиза старалась действовать максимально аккуратно. Фракция теряла влияние и сторонников, а её представители — важные места и должности, и любая ошибка стоила непозволительно дорого. О планах Дугала Маккарти она узнала совершенно случайно, когда несколько месяцев назад подслушала разговор его приближённых. Собрав кусочки «мозаики» воедино, Элиза пришла в ужас. Чёртов старикашка с помощью Главы Церкви и Великих Инквизиторов избавлялся от «карающих». Майвен и раньше чуяла подвох в странных решениях старших коллег. Теперь всё встало на свои места. Тех, кто по-прежнему поддерживал её фракцию, ждала незавидная участь — в любой момент эти «счастливчики» могли отправиться на чрезвычайно опасное задание, где шансы выжить были прискорбно малы. Если ничего не изменится, Элиза останется совсем одна. Верховного инквизитора посетило дурное предчувствие — надвигалась большая беда…***
Этой холодной ночью луна была удивительно яркой. Расплывчатая фигура миновала густые заросли и вышла к болотистому берегу, неся на плечах изуродованный труп, тронутый первичными признаками разложения. В мистическом шёпоте тьмы он улавливал варианты развития событий и, разумеется, выбирал самые удобные. Так, ему не составило труда занять место одного из обитателей форта, чтобы украсть тело у них прямо из-под носа, а затем спрятаться в надёжном месте и дождаться окончания битвы. Быстрая победа воинства Священной Империи над последователями Ургаша не была каким-то сюрпризом. Да, люди умели воевать и, несмотря на высокомерные заявления его сородичей, делали это со вкусом. Слуги Дракона Хаоса потерпели сокрушительное поражение и бежали. К счастью, люди надолго в форте не задержались и бросились в погоню. Тогда же воин тени покинул своё укрытие и отправился на юг, в проклятые владения некромантов, где его с нетерпением ждали. Где-то в глубине души Вередара терзало сожаление. События, из-за которых тёмный эльф был вынужден покинуть Дейдру, развернулись слишком быстро. Впрочем, благодаря магическим фокусам немёртвых союзников он мог запросто её найти. Иногда ему хотелось дать о себе знать, но ассасин старательно подавлял эмоции и не позволял им возобладать над разумом, ибо поклялся помочь в осуществлении тайного плана, продуманного до мелочей ещё в далёком Аквельгасте. Несмотря на свою натуру, убийца всегда сдерживал слово. Однажды Вередар признался инквизитору, что её работа способна доставить неимоверное удовольствие. Дейдра воспринимала смерть также, как и сам тёмный эльф. Абсолютное уничтожение. Никакой пощады. Никакого второго шанса. Почитатели Богини-Паука, напротив, безрассудно баловались с этой фундаментальной силой бытия. Он даже скучал по былым временам, но всему хорошему рано или поздно приходит конец. Вскоре Вередар добрался до опушки мёртвого леса, возле которого широко раскинулось зловонное болото. Перед сгорбившимися засохшими деревьями стояла покосившаяся от древности хижина. Сбоку располагался небольшой каменный алтарь, окружённый людьми в бесцветных мантиях. Лица некоторых из них скрывали надвинутые до бровей капюшоны. Ассасин тихо выдохнул — настал заключительный этап плана. Когда тёмный эльф приблизился к послушникам, от группы отделилась фигура в бледно-молочных одеяниях. Странный медальон на его шее, казалось, излучал внутренний ядовито-зелёный свет. Жуткая маска уставилась на Вередара. — Как всё прошло? — первым делом спросил Ловец Душ. — Успешно, — коротко ответил тёмный эльф и аккуратно положил тело инквизитора на алтарь. Он увидел начерченный кровью ритуальный круг и напрягся. — Кажется, это твоё, — пробормотал некромант, протягивая ассасину увесистый мешочек с золотом. Вередар на мгновение задержал взгляд на трупе, прежде чем повернуться к нему. — Какие-то проблемы? — спросил Ловец Душ, заметив проблеск печали в глазах тёмного эльфа. — Нет. — Ты сделал своё дело. А теперь убирайся, пока у меня хорошее настроение. Ассасин поступил так, как ему было велено. Он мгновенно растворился в тенях, а Наадир, наигранно хрустнув пальцами, приказал послушникам занять обозначенные места. Некромант нараспев зачитал древнее заклинание, чувствуя нарастание неестественной энергии. Над хижиной собрались зловещие призрачные тучи, и грянул гром.