Circle of debts

В тот день солнце в Джорджии светило особенно сильно. Даже плотная крона высоких деревьев не спасала от жалящих радиоактивных лучей. Невидимый жар накалял сухую землю так, что пыль неприятно хрустела под ногами. При малейшем движении по дороге мелкие частицы взлетали в воздух, провоцируя мелкие песчаные бури. Черный внедорожник, который быстро ехал по одной из таких дорог, уже полностью покрылся бордовой пылью. Получился своеобразный кровавый камуфляж, отдающий запахом нагретого металла. Водителя машины данный факт заботил не сильно – душное зловоние не смогло привлечь должного внимания к себе. Ровно двадцать минут назад навигатор сошел с ума. Яркая красная линия на карте показывала на съезд с главного шоссе. Оттуда начиналась сельская ухабистая дорога. Ведомый маршрутом водитель завел черный внедорожник в неприметную рощу. Минуя мощные стволы деревьев, водитель сильнее сжал пальцы на руле. Дело, которое было необходимо урегулировать, больше походило на сюжет триллера. "Главный герой ввязывается в опасную авантюру и вступает в игру с силами, явно превосходящими его собственные. Концовка, конечно, зависит от воображения сценаристов." Благо, водитель не был актером, и уж тем более не снимался в триллерах. В просто сюжете его жизни отсутствовали изощренные повороты. И все же, в мозгу уже ковырялся маленький паразит, старательно жрущий трезвость и хладнокровность. После утомительных разъездов по пыльной просеке водитель вдруг заметил на левом повороте небольшой контрольный пункт. Машина свернула туда. Приближаясь, водитель увидел две мужских фигуры с кобурами на ремнях. Снизив скорость, внедорожник остановился перед шлагбаумом. Слева подошел человек. Сердце предупреждающе участилось, а червяк в мозгу продолжил отвлекающе разбухать. Сидящая за рулем девушка опустила защитное стекло, нажав наманикюренным пальчиком на кнопку. - Здравствуйте. – дружелюбно поздоровался подошедший мужчина. – - Это частная территория “Врат Эдема”. Чем я могу вам помочь? Убрав руки с руля, девушка сняла с глаз черные очки. Окинув человека беглым взглядом сверху вниз, она сказала с дежурной улыбкой: - Здравствуйте. Я приехала сюда на утреннюю проповедь “Врат Эдема”. На мужском лице отразилось легкое сожаление. - Мне неприятно это говорить, но вы опоздали. Впрочем, - он на секунду обернулся, чтобы посмотреть на лицо своего напарника. Тот коротко кивнул. – я могу пропустить вас для встречи с Отцом. Но мне нужно осмотреть вашу машину и сумку. В противном случае, вам придется подождать здесь до окончания мессы. - Если я выберу второй вариант, мне смогут уделить время? – деловым тоном поинтересовалась девушка. Перспектива осмотра личных вещей чужими грязными пальцами напрягла ее. Человек, не замечая или стараясь не замечать брезгливости незнакомки, задумчиво склонил голову. - Не могу вам этого обещать, мисс. - он растерянно развел руками. – Множество людей приходят к Отцу за советом и помощью каждый день. У него может не хватить времени. Наманикюренные ноготки раздраженно забарабанили по рулю. - Ладно. Осматривайте. – наконец бросила девушка. После пяти минут пристальной салона и багажника автомобиля, машина въехала на территорию. Часы на встроенном магнитофоне показывали 08:50. Она приехала немного раньше, чем планировала. Давя в себе нервозность, девушка со второго раза выключила двигатель машины. Выдохнув, она посмотрела на свои ухоженные руки. Пальцы почти заметно подрагивали, красный лак на ногтях начал трескаться. К накатывающей панике примешалось раздражение по поводу испорченного маникюра. Потянувшись к небольшой черной сумочке на пассажирском сидении, девушка извлекла оттуда оранжевый пузырек с успокоительным и бутылку воды. Выпив таблетки, она почувствовала себя значительно спокойнее. Скоро химические вещества растворятся в циркулирующей крови, и останется чистая хладнокровная пустота. Еще раз перечитав сообщение в телефоне, девушка посмотрела сквозь лобовое стекло машины. Напротив старой церкви, с левой стороны дороги, теснились друг к другу белые деревянные домики. Их окружали ухоженные клумбы, на которых росли цветы. Чем-то они напоминали лилии - такие же большие, красивые и белые. При одном взгляде на них у девушки некрасиво поджались губы. В голове сразу всплыло кладбище Пер-Ла Шез и осенний дождь. Пальцы снова забарабанили по рулю. Раздражённо цокнув языком, она вздохнула. Не хватало сейчас отвлекаться на всякие мелочи – нужно быстро и гладко решить проблему. Поэтому, лучше все еще раз перепроверить. Окинув взглядом местность, девушка убедилась, что никого снаружи не было. Выключив Джона Колтрейна, она начала копаться в сумке. Документы лежали вместе с лекарствами и выпиской врача в правом кармане. В другом лежали деньги и сменные вещи. Она снова посмотрела на дисплей магнитофона. Без трех минут девять. Время текло невероятно медленно. Вместе с тем, несмотря на таблетки, паника подыхала с упорной медлительностью, отравляя ядовитым соком здравомыслящие ткани остального мозга. Надеясь, что Майлз Дэвис хоть как-то отвлечет ее, девушка включила музыку. Правая рука потянулась и достала из бардачка нераспечатанную пачку сигарет. Копченый запах табачного дыма помог расслабиться. Затягиваясь, девушка почувствовала укол сожаления - досадно, что не удалось в этот раз продержаться хотя бы шесть месяцев без курения. Делая большие затяжки, девушка беспрерывно смотрела то на телефон, то на запертый вход в церковь. Шестое чувство подсказывало, что все сейчас были там на службе. Либо Ларри Джонсон ее просто обманул, дав неправильный распорядок дня. От нечего делать она пробежалась равнодушным взглядом по ветхому зданию. Вокруг старой церкви росло не так много деревьев, что позволяло солнцу беспрепятственно проникать в это место. К тому же, черный заостренный купол только усиливал эффект, разрывая крестом непрерывный световой поток. Словно вся божья благодать неба снизошла на эту развалюху. Выглядело краcиво. Темно-красные губы тронула слабая улыбка - девушка оценила задумку архитектора. Ей понравилось такое внимание к мелочам - совокупность незначительных деталей усиливает основной элемент, делает его сложнее и интереснее. Вдруг дверь приоткрылась, появились признаки жизни - из церкви гурьбой выходили люди. Заинтересованность постройкой улетучилась так же быстро, как и появилась - затушив сигарету, девушка посмотрела в зеркало . Тушь не потекла, темно-красная помада не размазалась, черный бантик на белой рубашке был аккуратно завязан. Кулона с камерой видно не было. Нервно дыша, девушка достала из бардачка черную коробочку и взяла с сидения черную сумку. Надев черные очки, она хлопнула автомобильной дверью. Громкий звук заставил некоторых людей обернуться. На большинстве лиц последователей “Врат Эдема” читалось тупое удивление. Они откровенно пялились на девушку, направляющуюся к ним слегка надменной походкой. Вдруг из толпы стал протискиваться толстый человек в очках. Девушка, не узнав его, почти прошла мимо. Почти. Когда Ларри Джонсон схватил ее за руку. - Какого черта, Девит? Совсем рехнулась? – злобно прошипел он. Толстые мужские пальцы больно сжимали левое предплечье. Его правда - она привлекла к себе слишком много внимания. Девушка слегка повернула голову назад, чтобы оценить обстановку. Оцепенение местных верующих прошло, и теперь они смотрели на нее со смешанными чувствами. - Отпусти меня, мне больно, идиот! – тихо возмутилась девушка, пытаясь выдернуть руку из крепкой хватки. - Мозги атрофировались? Какого черта ты в открытую явилась? - закидывал ее вопросами Ларри. В его карих глазах нарастал ужас. – Или тоже в секту захотела? - Я все объясню, только отпусти меня! Мы выглядим странно, придурок. – недовольно шикнула Девит, чувствуя, как немеет плечо от его пальцев. – Делай как я. Девушка крепко обняла его, тут же пожалев об этом. От Джонсона пахло, как от навозной кучи. -Здравствуй, Ларри. Здравствуй, мой дорогой друг. – радостно закричала Девит, скользя краем глаза по местным. Выражение большинства лиц чуть смягчилось, однако все по-прежнему таращились на них. – А ты что, не рад старой подруге? – громко спросила она, так чтобы услышали все. Стиснутая в его объятиях, девушка вдруг услышала негромкий, хриплый смех. Видимо, старый друг впечатлился ее актерсим мастерством. Девушке тоже захотелось улыбнуться. Наконец, он отстранился от нее. Маленькие губы искривились в сардонической ухмылке. Толстые пальцы выудили из грязных черных штанов некое подобие платка. Ларри старательно протер им выступившую испарину на лбу. Его глаза искоса поглядывали на негромко разговаривающих людей. - Конечно, рад. – громко сказал мужчина, убирая грязную ткань в карман. – Как приятно встретить тебя, Джейн! Зачем ты здесь? Соскучилась по старому- доброму Ларри? Их разговор казался плохо поставленным спектаклем. Только закадрового смеха не хватало. Сняв черные очки, Джейн Элис Девит потерла переносицу пальцами. - Просто очень соскучилась по тебе, мой старый-добрый друг Ларри. – сказала девушка, мягко улыбаясь. Куда лучше вести себя естественнее. Будучи от природы простым и добродушным, мужчина клюнул – во взгляде черных глаз промелькнула симпатия, тут же сменившаяся больной усталостью. - Не ожидал, но мне приятно. Знала бы ты, куда я вляпался, Девит. – доверительно понизил голос Ларри, оглядевшись по сторонам. – Ты зря сюда приехала. Не стоит тебе здесь быть. Игнорируя его замешательство и непонимание, девушка протянула ему деревянную коробочку. - За меня не беспокойся – все будет хорошо. – с завидной самоуверенностью ответила она. - К тому же, я к тебе не с пустыми руками. Приподняв лаковую крышечку, мужчина удивленно посмотрел на девушку. В этот раз улыбка на темно-красных губах была искренней. - Да, те самые часы. Да, я помню про твой юбилей. Ты ведь уехал в прошлом месяце…- сказала Джейн Девит, доставая из внутреннего кармана пиджака конверт. –И да, вот. Письмо твоей матери. Она скучает по тебе. Тереза Джонсон, мать Ларри, была единственным лучиком света в его жизни. Причем, ее любил не только сын - все жители их маленького городка обожали ее. Здесь, в Роме, Тереза провела всю свою жизнь, с шестнадцати лет работая в больнице медсестрой. Стольким людям становилось легче, если они попадали в ее смену. С невообразимым терпением и нежностью мать Ларри ухаживала как за успешными агентами по недвижимости, так и за бездомными нищими. Ее христианская любовь к людям казалось поистине безграничной. Жаль только, что благородные поступки вымотали ее организм, и теперь злокачественная опухоль со звериным голодом пожирала плоть святой женщины. И ничто, даже ее скромная заслуга перед человечеством, не могло остановить рак кишечника. Оторвав взгляд от коробочки, мужчина поднял голову. Черные глаза влажно заблестели, а подбородок задрожал. Ларри Джонсон был тронут. Настолько, что, кажется, хотел заплакать. - Спасибо, Джейн. Ему явно не хватало сил успокоиться. Ее руки сами собой потянулись к нему. Эти объятия были крепче первых. Ларри схватился за женские плечи так сильно, будто это было единственной устойчивой вещью в мире. Краем уха девушка все же услышала тихие всхлипы. - Ну-ну, хватит, мой милый друг. – с непонятной откуда взявшейся жалостью она погладила его по спине. - Где твой хваленый экзистенциализм и нигилизм? Кто мне обещал переплюнуть Сартра и Камю, а? - Ох, черт. Помолчи, Девит. Давай так постоим. – блаженно протянул Ларри, шумно вдыхая аромат ее волос. – От тебя так пахнет сигаретами. Когда ты сорвалась? - внезапно спросил он, отстраняясь. Девушка не стала ему отвечать. Она молча стояла, чувствуя, как давно забытое умение сопереживать заставляет слезиться глаза. Слева послышался противный хруст песка. Будто кости переламывали. Ларри будто тоже только что услышал это. Их головы почти синхронно повернулись влево. - Какие крепкие объятья. Эта молоденькая цыпа тоже решила присоединиться к нам, Джонсон? Две пары карих глаз уставились на подошедших незнакомцев. Человеком, бросившим реплику, был коренастый, мускулистый мужчина с рыжими волосами. Камуфляжная куртка поверх серой рубашки облегала бицепсы. Второй, стоящий рядом, выглядел гораздо опрятнее и симпатичнее: серый костюм и голубая рубашка сидели на нем словно влитые. Черные очки гармонично дополняли ансамбль. Джейн метнула быстрый взгляд в сторону Ларри. На нем лица не было: кожа побледнела, плечи поникли, руки странно тряслись. Определенно, сейчас он более не выглядел счастливым членом христианской коммуны. В ее голове появились первые тревожные звоночки. Девит уже хотела ответить, но Ларри перебил ее. - Это не "цыпа", Вестник. – хмуро пробормотал мужчина, нервно одергивая ткань грязной майки. –Это Девит – бывшая коллега по работе. Голубые глаза оценивающе пробежались по ее внешнему виду. На лице человека в камуфляжной куртке появилась мерзкая ухмылка. - Значит, тоже учительница? Похвально-похвально. В его спокойном голосе слышалась неприкрытая снисходительность. -Да, так и есть. Мне, конечно, далеко до верующего военного, но учитель имеет не менее благородный статус. – сухо ответила девушка, изобразив невинную улыбку. Рыжий незнакомец помрачнел, продолжая буравить ее пристальным взглядом. - Брат Ларри, ты же знаешь, что необходимо предупреждать о приезде гостей. – тем временем мягко проговорил второй. Рука покровительственно легла на плечо Джонсона. Девушка нервно дернула плечами. Ей не понравился голос того человека. Звучный, плавный, бархатный – таким разговаривали только манипуляторы. Не меняя тембра, не срываясь на крик, они могли внушить людям любовь, страх, ненависть. - Прошу простить меня, Вестник. Такого больше не повторится. – сдавленным голосом пробормотал Джонсон. Его дряблое лицо приобрело дурной зеленоватый оттенок. Удовлетворенный ответом, человек в сером костюме прижался своим лбом к широкому лбу Ларри Джонсона. Затем, его глаза обратились к молча стоящей девушке. - Иаков, прошу, проводи нашего брата к Вере. Кажется, ему плохо. – обратился мужчина к другому, в камуфляжной куртке. Девушка не могла не заметить, как широкая спина выпрямилась, как отчетливо хрустнул песок под ботинком. Уголки темно-красных губ чуть дернулись – ей хотелось засмеяться. - Ладно, Иоанн. Не затягивай с этой курочкой – Иосиф ждет тебя. Не оценив его комплимент, девушка демонстративно отвернулась от его пристального взгляда, обращая все внимание на другого. Усмехнувшись, Иаков подтолкнул Ларри Джонсона в другом направлении. - Шевелись, брат. Вера зовет. – буркнул мужчина, чуть ли не за руку потащив подчиненного в сторону. Девушка почувствовала, как от его голоса пробежали по телу мурашки. Жестокое безразличие к жизни другого человека испугало ее не меньше. Как ни странно, беспокойство за судьбу бывшего коллеги не сильно отягощало мысли. Будто она знала, что подобное обращение с людьми было здесь в порядке вещей. К тому же, хорошо, что Ларри ушел. Не хотелось, чтобы он был в курсе ее ситуации. - Добро пожаловать во “Врата Эдема”, милая леди. Она обернулась на обманчиво приятный голос. Голубые глаза светились приветливым дружелюбием, а улыбка была теплой и ласковой, как летнее солнце. Мужчина, заложив руки за спину, медленно подошел к ней. - Как вас зовут, мисс? -Элис Девит. – коротко ответила девушка. Ее прозвучал не так доброжелательно, как хотелось бы. - Мы с Ларри старые знакомые. Я привезла ему подарок на юбилей и письмо его матери. Надеюсь, получать подарки ему не запрещено. Мужчина негромко рассмеялся. - Ну, что вы, Элис. Конечно, нет. – сказал он самым невинным тоном. Девушка позволила себе легкую улыбку и спросила: - Как я могу к вам обращаться? - Иоанн. Приятно познакомиться, Элис. – мужчина протянул руку в знак приветствия. Помедлив, девушка без особого желания коснулась его руки. Рукопожатие вышло крепким – женские пальцы стискивали мужскую ладонь со всей своей силы. Иоанн, казалось, это только забавляло – легкий изгиб его губ стал чуть заметнее. - У вас очень крепкое рукопожатие. – промолвил он, оценивающе разглядывая сильные пальцы. – Однако ваши теплые глаза полны холода и недоверия. Не выпуская ее руку, Иоанн бесцеремонно притянул девушку еще ближе к себе. Голубые глаза пристально всматривались в лицо незнакомки. - К нам вы настроены недоброжелательно, мисс Девит. – убежденно заключил Иоанн, пристально всматриваясь в лицо шипящей от боли незнакомки. – Что же вас привело в нашу скромную священную обитель? - Вы не имеете права так себя вести. – отчеканила девушка, пытаясь вырвать руку. – И раз уж на то пошло, я пришла не к вам, а к Иосифу Сиду. Услышав земное имя Отца, Иоанн резко разжал пальцы. Она тут же отошла назад, потирая больное место. Мужчина задумчиво почесал аккуратную бородку. - У Отца много забот. Я боюсь, сегодня он занят и не сможет принять вас. - Да что вы? – резко спросила девушка, прекратив потирать ушибленное место. Левая рука крепко сжала лямки черной сумочки. – А если я скажу, что от моего разговора с ним зависит судьба всех последователей вашего культа? - Неужели? – невозмутимо спросил Джон, равнодушно озираясь по сторонам, словно отбивался от навязчивой поклонницы. Его неосведомленность и неверие вызвали у девушки злорадный смешок. - Да, так и есть. – фальшиво сладким голосом протянула девушка, склонив голову набок. – Дело касается вчерашнего похищения мисс Дафны Уилоуби. – копируя жесты собеседника, девушка принялась рассматривать свой испорченный маникюр. Краем глаза она заметила настороженность, промелькнувшую в глазах мужчины. - Я уже рассказала полиции, что именно вы похитили эту девушку и насильно привели ее в свою секту. – Девит без опаски встала прямо напротив мужчины. - Честно говоря, они захотели сразу вас арестовать – уж больно сильно вы их раздражаете. Однако я подумала, что нам удастся решить все мирным путем. В таком случае полиция вас не арестует. Даю вам слово, я об этом позабочусь. – с самодовольной улыбкой на лице проговорила девушка. Страх почти полностью улетучился, а слабость оппонента раззадоривала оголодавшее тщеславие. С плохо скрываемым удовольствием, Джейн Девит смотрела, как ясно мерцает агрессия в голубых глазах и дергаются желваки на скулах. - Ну так что? Вы передадите своему боссу мое предупреждение? – нетерпеливо спросила она. В ответ Иоанн рассмеялся. Хоть и было совершенно очевидно, кто здесь диктует условия игры, но по женской коже пробежал слабый холодок. - А вы не из простых, мисс Девит. – странно любезно сказал Иоанн, закладывая руки за спину. – Ну, что ж, следуйте за мной. Они шли очень быстро. Выполняя обязанности согласно своему статусу Вестника, Иоанн шел впереди, чтобы на секунду раньше объявить о приходе новой проблемы. Спутница неспешно следовала за ним, скользя безразличным взглядом по окружающим декорациям. Походка ее была несколько сбивчивой– узкая юбка ограничивала возможность размашисто шагать. Более того, черные туфли на высоком каблуке больно натирали пятки сквозь тонкую ткань черных чулок. Хотя, стоило отметить, что мозоли ни коим образом не беспокоили ее. Куда больше ее праздный интерес занимали люди, последователи недавно появившегося культа “Врата Эдема”. Сидящие на крыльце домов, идущие мимо, разговаривающие друг с другом – все они смотрели на нее настороженно и неодобрительно. Сталкиваясь с их открытой неприязнью, девушка лишь пожимала плечиком и отворачивалась, не забывая самодовольно усмехнуться. Видимо, отсутствие грязи на дорогой и красивой одежде и ухоженный внешний вид разжигали в них зависть и неприязнь. А может быть, им просто не нравилось отсутствие символики “Врат Эдема” на ее женском костюме от Chanel. По правде говоря, выглядели они, по ее меркам, просто отвратительно. Большинство носило застиранные майки и кофты с черным крестом, а также свободные коричневые штаны разной степени потертости. Помимо недоверчивых взглядов девушку удивлял тот факт, что это было отнюдь не маленькое поселение – здесь жили целыми семьями. Несмотря на снобизм, ей было искренне жаль здешних детей и подростков. Если бы не слабые духом родители, они могли бы вырваться из деревенской трясины, получить образование, построить карьеру – вести приемлемую жизнь среднестатистического гражданина США. Единицы могли бы даже попасть в высшее общество и окончательно порвать с незадачливыми родственниками. А они, несчастные, чахли здесь в невежестве и нищете, питаясь лишь проповедями своего пастора. Что поделать – c’est la vie. Ей остается лишь сказать “спасибо” кому-то наверху за столь удачное распределение в иерархии жизни. Вдруг, среди грязных культистов девушка заметила знакомое лицо старого бродягу, которому еще неделю назад подавала мелочь на улице. Тот, видимо, тоже запомнил ее, раз шутливо поклонился, хрипло прокричав: “Бонжур, мадемаузель-француженка!”. Сдержанно улыбнувшись, девушка пошла быстрее. Милый, с виду, поселок все больше казался местом действия какого-нибудь документального фильма. Только речь шла не о животных, но о людях, которые выглядели похоже. И даже отсутствие комфортных бытовых условий не пугало так сильно, как глаза здешних жителей. У всех обитателей, в том числе и Ларри, девушка наблюдала странные красные отеки и расширенные зрачки. У нее вдруг сильно перехватило дыхание. Догадка молотком ударила по черепной коробке. Остановившись, девушка начала кашлять. Рвущаяся наружу паника клинком скребла внутреннюю часть горла. Резкий приступ никак не кончался – она приложила руку к груди. В голове промелькнула мысль, что сейчас ее вывернет наизнанку. - Вам плохо? –послышался рядом голос Иоанна. Не прекращая кашлять, девушка подняла на него глаза. Он прикоснулся к ней. На сей раз его рука обжигала ее спину. Случайно или нет, мужские пальцы лежали прямо на выпирающей застежке бюстгальтера. Осознание этого отозвалось сдавленной злостью в ее груди. На смену кашлю пришла спасительная ярость. Притихнув, девушка облегченно выдохнула. Сглотнув, она расправила плечи. - Благодарю вас, со мной все в порядке. – на этот раз ее слова прозвучали натянуто вежливо.– Вы очень любезны, Иоанн. - Спасибо на добром слове, Элис. – мужчина убрал руку с ее спины. - Прежде, чем мы войдем в дом, у меня к вам вопрос. - Слушаю вас. - настороженно сказала Джейн Девит, скрещивая руки на груди. Наблюдая, как кривится красивое женское лицо при каждом его шаге, Иоанн замер. -Почему вы не пришли сюда с полицией? Девушка рассмеялась - отсутствие способности рассуждать всегда удивляло ее. - Зачем, если мы сможем договориться без нее? Вы же не террористы какие-то. Теперь засмеялся Иоанн. – Нам сюда. - он указал на недалеко стоящий двухэтажный деревянный дом.- Пройдемте.

***

- Мне любопытно, Элис, откуда именно вы знаете Ларри? – ненавязчиво спросил Иосиф Сид, Отец, глава культа “Врата Эдема”. Они сидели в небольшой комнате. Деревянные стены были практически голыми, и пары-тройки фотографий. Окон не было. Помещение скромно освещали две или три тусклые лампы. У стены напротив входа расположился массивный деревянный стол, на котором стояли толстая восковая свечка, стеклянный графин с водой и граненные стаканы. Позади стола величественно висел огромный черный флаг с белым крестом. У правой и левой стен соответственно стояли доверху забитый документами шкаф и большой сейф. Также, в комнате имелось три-четыре стула помимо двух кожаных кресел. Иоанн стоял позади девушки, с комфортом расположившейся в гостевом кресле. Когда около пяти минут назад они вошли в кабинет Иосифа Сида, девушка заметила подозрительную нервозность на лице своего сопроводителя, которого ее пренебрежительное поведение ни капельки не спровоцировало. В последний момент Иоанн, резко развернувшись, попросил ее подождать снаружи. Стоя в темном коридоре, девушка пришла к той мысли, что им нужно обсудить все самим и решить, что делать. Нервно хрустя костяшками пальцев, она убеждала себя в том, что они примут единственно правильное решение. Брат Иоанна Сида ей понравился еще меньше. В особенности, длинные волосы, собранные в пучок, и эпатажные желтые очки. Более того, в его пронзительном взгляде отсутствовало нечто очень важное – то, что характеризовало бы его принадлежность к капиталистическому и демократическому обществу Северной Америки. Иначе говоря, цивилизованность или согласие с современными общественными устоями. Так вот, их не было. Только незнакомая гипнотическая одухотворенность светилась в голубых глазах. Это значительно осложняло задачу. К тому же, хватило лишь пары его реплик, чтобы приятные черты женского лица заострились. Сидя с прямой спиной и скрещенными ногами, девушка с бесстрастным видом рассматривала лицо лидера нищих культистов. - Мы работали вместе в колледже. Он преподавал химию. Так и познакомились. – скупо проговорила она, желая поскорее приступить к переговорам. Ответом ей послужила лукавая улыбка. - Вы ведь еще работаете? Какую дисциплину преподаете вы? – с вежливым интересом спросил мужчина, наливая себе и девушке по стакану воды. - Французскую литературу. – девушка благодарно кивнула и взяла стакан. Она чуть отпила уже теплой воды, не замечая или не желая замечать пристального взгляда Иосифа на ее алые губы. - Колледж находится здесь, в Роме? – продолжил спрашивать мужчина, отставляя стакан с водой нетронутым. Девушка исподлобья посмотрела на него и последовала его примеру. Нет, ее было не одурачить. Глава “Врат Эдема”, Иосиф Сид, не казался ей обычным одержимым фанатиком. В темных зрачках голубых глаз она прекрасно видела осознанность. Что бы он ни сделал, что бы он ни сказал, прежде он все тщательно обдумывал. Значит, он не был фанатичным безумцем, значит с ним можно было договориться. Естественно, нельзя было исключать тот факт, что Иосиф Сид, по всей видимости, был искусным манипулятором, может даже лучше, чем Иоанн. Девушка знала это от Дафны, слышала и от Ларри. Тем не менее, в ее случае он не сможет сделать ничего. Вооруженные полицейские, друзья ее покойного мужа, ждут лишь смс-ки, короткого звонка, чтобы заявиться сюда с автоматами наперевес. Осознание собственной силы подхлестнуло зудящее нетерпение. Отпив еще немного воды, девушка переплела пальцы в замок. - Нет, не в Роме. – она небрежно отвернула его слова. – Мистер Сид, я предлагаю нам прекратить вести светские беседы и приступить к делу. Ее рука вытащила из черной сумки несколько документов. Демонстративно выложив их на стол прямо перед ним, девушка сцепила руки в замок поверх скрещенных коленей. Не в пример своему младшему брату Иосиф Сид был более терпеливым. Мужчина придвинулся вперед и сложил руки на столе. Поза демонстрировала его интерес, а также готовность слушать. - Вы правы. Чем быстрее я помогу вам, тем больше времени у меня останется на помощь другим. – нейтрально проговорил глава культа. – Прошу, начинайте. Она коротко кивнула. - Уверена, вашему коллеге удалось прекрасно изложить суть сложившейся ситуации с Дафной Уилоуби. Тем не менее, вам наверняка хочется услышать информацию из первых уст. Сзади раздался отчетливый раздраженный смешок, тут же скрытый легким покашливанием. Иоанну Сиду явно не понравился ее высокомерный тон. Явно, как и его брату, Иосифу. Как жаль, что ей было наплевать – они ничего ей не сделают. – Вчера семнадцатилетняя студентка колледжа св. Себастьяна, Дафна Уилоуби, была похищена из дома на улице Палмер Драйв людьми из вашей религиозной организации. – проговорила девушка почти нейтральным голосом. Карие глаза неотрывно следили за каждой морщинкой на лице лидера “Врат Эдема.” – Вы это отрицаете? Мужчина без труда выдержал ее пристальный взгляд. Он, в свою очередь, не мог отвести глаз от вызывающе ярких темно-красных губ на лице учительницы французского языка. - Должен признать, вы правы. – произнес мужчина. - Дафна Уилоуби действительно у нас. Простота с какой он признался в умышленном похищении человека шокировала девушку. Тем не менее, опыт преподавания позволил в этот раз сохранить относительно невозмутимый вид. - Вы знаете, что по законам округа Флойд штата Джорджия ваш поступок является уголовным преступлением? - уверенная в своей правоте, девушка даже не пыталась замаскировать яд в голосе. - Спасение человеческой души не является уголовным преступлением. –невозмутимо произнес Иосиф, делая маленький глоток воды. Его упрямство и самообман начинали действовать ей на нервы. Нахмурившись, она шумно вздохнула, отчего стала похожа на разъяренную змею. Вопрос остался за видом: черная мамба или уж. А еще интересно, что из себя представлял человек напротив. Голубые глаза окинули ее непонимающим взглядом. - Девушка страдала. Она нуждалась в помощи Господа нашего. Он указал нам на эту несчастную и приказал спасти ее. На лице девушки отразились лишь непонимание и несогласие. Ее представление реальности, основанное на теоретическом и практическом опытах, юридических законах и общественных нормах, никак не могло принять соотношение слов и поступков этого мужчины. Еще больше вопросов вызывали принципы, которым он руководствовался. Вина вряд ли отягощала его зараженный религией мозг. Справившись с эмоциями, девушка покачала головой: - Права отбирать у нее свободу и привычную жизнь у вас не может быть в принципе. И не вам решать страдала она или нет, раз уж на то пошло… - Вы так самоуверенны. – сухо прозвучал мужской голос. В этот раз Иосиф Сид не сумел сдержаться. Он подался еще вперед, опираясь локтями на стол. – Но слушали ли вы мнение этой девочки? Судя по вашему чванному обращению с окружающими людьми, нет. Любые переговоры были сродни покеру: за короткий промежуток времени нужно выяснить сильные и слабые стороны противника и выстроить тактику поведения. Теорию девушка знала просто блестяще. Жаль только, что ненужные эмоции так сильно влияли на ее мыслительный процесс. Только, какая бы ярость не опаляла холодные льды разума, она должна была затушить этот пожар. - Ваши слова неуместны, мистер Сид. Оставьте вашу горячность и проницательность для проповедей. – холодно парировала девушка. В этот момент раздался хриплый смех. Девушка снова ощутила покалывающие тонкими иглами мурашки. Резко обернувшись назад, она различила в самом темном углу уже знакомую ей фигуру. Мужчина глядел на нее исподлобья, прислонившись левым плечом к дубовой стене. Голубые глаза Иакова сверкали маленьким огоньком, который не мог сулить ничего хорошего. - Полагаю, вы уже познакомились с нашим старшим братом. – заметил Иосиф Сид, скрывая под легкой улыбкой злорадство. Девушка широко растянула губы, сделав из бледного лица восковую маску. - Да. Но не будем отвлекаться. Пальцы вытащили из кипы документов маленький скомканный листочек и протянули его мужчине. Мужчина взял бумажку в руки. Голубые глаза внимательно пробежались по содержанию записки. “Эдемщики пришли за мной! Спаси меня! Дафна.” Девушка с явной издевкой в глазах смотрела, как тень досады легла на лицо мужчины. - Стал бы, по-вашему, человек, ищущий у вас “спасения”, такое писать? Сильно сомневаюсь. Иосиф молча отодвинул ее в сторону. Он был явно недоволен ее правотой. - Многие сами не знают о том, что им нужно спасение. Несмотря на слова мужчины, девушка продолжила говорить деловым тоном: - Ах, так? Позвольте, я обрисую вам свое видение картины. Записку я нашла вчера в гостевой комнате на втором этаже. Дафна Уилоуби, дочь моей подруги, жила у меня последние пару месяцев. Я также знаю, что неделю назад она случайно познакомилась с некой Верой Сид. Случайно не ваша сестра? – издевательски добавила она. Маска спокойствия с хрустом треснула. Мужчина заиграл желваками на скулах, явно сдерживая порыв стереть то бахвальство, с каким она вела с ним переговоры. - Вы не имеете права говорить со мной таким неуважительным тоном. - А вы не имеете права перебивать. – огрызнулась девушка, цокнув языком. - Позвольте я продолжу? Не дожидаясь его кивка, она вновь начала говорить: -Дафна, по ее собственным словам, была шокирована болезненным видом вашей сестры. Как ей сказала Вера: “Меня просто давно не кормили. Но в этом суть испытания. Голод поможет мне очиститься от грехов.” Дафну не устроил этот ответ, и она дала странной незнакомке достаточно много денег. Около сотни долларов или что-то вроде того, на еду. Вера, по ее словам, была так тронута этим поступком, что попросила номер телефона. Не в силах отказать, Дафна дала ей свой номер. От запала пересохло в горле. Девушка отпила еще немного воды. В глубине души она надеялась, что эта пауза даст мужчине возможность расставить акценты и сделать, наконец, правильный вывод. Рука поставила пустой стакан на стол. - В соответствии с вышесказанным у меня возникла такая версия. – она передвинулась на кончик табуретки, корпусом придвигаясь вперед. – Вера Сид рассказала вам о доброй богатой девочке, и вы решили выкрасть ее с целью получить выкуп. Мужчина громко стукнул кулаком по столу и опустил голову. Испуганная девушка крепко схватилась за подлокотники. Иосиф задышал громко и прерывисто – так, будто его тяжело ранили. - Вы извращаете благородный поступок моей сестры! – запальчиво произнес он. Девит нервно облизнула пересохшие губы, смутно почувствовав нарастающую тревогу. - У меня не было цели оскорбить вас или вашу сводную сестру. – начала было оправдываться она, что было ей уже давно несвойственно. -А слова подтверждены доказательствами. – добавила девушка и взяла одну из папок. Листая бумаги, Джейн Элис Девит старательно делала вид, что ищет нужные доказательства. На деле же, ее охватило чувство, будто она была в вольере с диким разъяренным львом. Страх небрежно провел длинными острыми когтями по слепому высокомерию, оставляя три глубокие отметины. Тогда она ощутила еще кое-что. Пристальный взгляд, сверлящий ее чуть сгорбившуюся спину. Почему-то вспомнилась охота, а конкретно, выслеживание жертвы. Переведя дух, девушка подняла глаза. Быстрыми движениями она положила перед ним на стол две распечатки телефонных звонков. - Ознакомьтесь вот с этим, будьте так любезны. - Длинный красный ноготок провел неровную линию, прямо указывая на нужную комбинацию цифр. Иосиф быстро взял папку и пробежал глазами по статистике звонков. - Этот телефон звонил Дафне по несколько раз на дню в течение последних семи дней. Когда, на второй день, она все же решила ответить, то на фоне были слышны какие-то голоса. Они произносили название вашей…гм.. религиозной общины. Иосиф отодвинул представленные документы в сторону. - Что еще? Что вы можете еще мне сказать? – его голос прозвучал так невозмутимо, будто ее доводы и предоставленные документы были жалкой и неубедительной клеветой. – Что может оправдать ваши слова по отношению к Вере Сид. Она искоса посмотрела на него и выложила еще бумаги на стол. - Вот еще, пожалуйста. Скромный отчет о вашей деятельности. Свидетели есть, и они готовы выступить в суде. – будничным тоном сказала девушка. Как ни в чем не бывало, она начала складывать уже продемонстрированные доказательства в черную сумку. - В здешних местах давно начали ходить слухи, что местная религиозная секта ведет активную, даже порой агрессивную, миссионерскую деятельность. А кроме “Врат Эдема” никакой религиозной общины больше в нет в округе Флойд. Намереваясь перейти к своим требованиям, девушка уже открыла рот, но натолкнулась на взгляд. Не сказав ни слова, Иосиф Сид заставил ее замолчать. На нее словно наставили дуло пистолета. Много времени прошло, и она уже и забыла, каково это – ощущать себя слабой и беззащитной. С минуту мужчина не произносил ни слова. Он сидел прямо, дышал ровно и смотрел спокойно. Кожа, благодаря затемненному освещению его кабинета, казалась еще бледнее. Из-за широкого, выступающего вперед лба мужское лицо становилось более зловещим, напоминая голый череп. Только без улыбки. - Вы подготовились основательно, мисс Девит. – сердце забилось чуть быстрее, когда он произнес ее девичью фамилию. –Аргументы действительно неоспоримы, не так ли, брат мой? Фигура Иоанна выступила из полумрака чуть вперед. - В основном, улики косвенные. – осторожно начал говорить Вестник. Еще недавно столь уверенный голос сейчас звучал так, как если бы сказанные слова могли вызвать немилость лидера. Девушка нервно покачала правой ногой – щемящая боль в груди снова сжимала сердце в своих когтистых лапах. - Но наличие свидетелей играет весомую роль. И… - Да брось ты это. – вдруг перебил его низкий, прокуренный голос. Девушка заметно съежилась, заметив стоящего рядом Иакова. Пошатнувшаяся уверенность не ускользнула от внимания мужчины. Явно желая сбить с нее спесь, он положил руку на спинку кресла. Толстые, волосатые пальцы замерли в опасной близости от женского плеча. - Мы так и не узнали, чего ты, собственно, хотела, учительница. – вкрадчиво спросил Иаков Сид, медленно барабаня пальцами по обивке сидения. Джейн Девит хрустнула костями, выпрямляя спину. Так она наклонилась вперед, присев на краешек кресла. Игнорируя давящее чувство собственной уязвимости, девушка прокашлялась и обратилась к Иосифу: - Дафна больна раком. Первая стадия, опухоль можно вырезать. Отпустите нас, и я отдам сто тысяч долларов в обмен на ее освобождение. Не увидев на бесстрастном лице ни капли сочувствия или ошеломления, девушка внутренне сжалась. - Я не увидел документы, подтверждающие это. – безэмоционально заметил Иосиф. Флегматичность человека, по идее свято верящего в великую любовь израильского пастуха к людям, особенно к несправедливо обиженным и страдающим, настораживала. И вновь червяк стремительно рос, выблевывая в мозг отвратительно пугающие подозрения. Почему-то у нее не возникло сомнений в том, что братья главы “Врат Эдема” отреагировали также безразлично. - Вот. – спешно вытащив из сумочки справку, девушка протянула ее в руки Иосифа. Почти не посмотрев на нее, мужчина вернул ей документ обратно. - Значит, это все же правда. Бедняжка и вправду тяжело больна. – прозвучал в наступившей тишине печальный женский голос. Девушка обернулась и ахнула, прижав руку к груди. А Рейчел Джессоп, ее бывшая ученица и старая знакомая, уже подошла к столу Иосифа Сида. Она оставалась все такой же красивой молодой девушкой. Разве что, сейчас Рейчел предпочитала носить другую одежду вместо черных сальных маек и коротких кожаных юбок. Легкое белое платье, украшенное маленькими розочками, и венок, приятно пахнущий свежими травами, придавали девушке не в меру гармоничный вид. Столь яркий контраст её образа с угнетенной и напряженной обстановкой создавал ощущение оптической иллюзии. Словно фея, привидевшаяся пожилому филологу Сильвестру Бонару. Аллегория, конечно, совершенно не вписывалась в эту ситуацию хотя бы потому, что Джоссеп как минимум не спорила с Иосифом Сидом. - Рейчел? – только и смогла вымолвить девушка, поражаясь воле случая. – Что ты делаешь…здесь? Ты с ними? - Ах, это вы, мисс Девит. – радостно всплеснула руками девушка. Тонкие белые руки порывисто сжали сидящую в объятиях. Благо, недолгих. - Вера. – разом объяснил все Иосиф Сид. – подай, пожалуйста, мисс Девит стакан воды. Ей наверняка хочется пить. По правде говоря, он ошибался насчет ее желаний. Все, чего она желала, это поскорее убраться отсюда вместе с живой и невредимой Дафной Уилоуби. Вместо осуществления ее единственного желания, фея с кротким видом преподнесла ей стакан. - Вот, мисс Девит. Попейте, вам станет легче. – ласково произнесла Вера, заботливо гладя девушку по спине. Быстро кивнув, сидящая выпила залпом всю воду. - Спасибо и на этом, Рейчел. Мне гораздо легче. – вымученно улыбаясь, проговорила девушка и отдала ей в руки стакан. - Рейчел нет, мисс Девит. Есть только Вера. – туманно произнесла девушка, ставя стакан на стол. - Иосиф, что мы будем с ней делать? – голосом, ожидающим приказа, спросил Иаков. Отец молча снял очки и устало потер большим и указательным пальцем переносицу. Казалось, он не расслышал слов брата, продолжая величественно хранить молчание. Взгляд его голубых глаз был намертво прикован к какой-то незначительной точке в стене. Тогда заговорила Вера Сид. - Отец, ты сам нас учишь, что вера способна исцелить все, стоит только искренне помолиться Богу. – она сложила руки лодочкой и посмотрела вверх с почтительностьюв глазах. – Мы могли бы помочь и милой Дафне, и чудесной мисс Девит. Голос ее прозвучал с почтительной осторожностью на правах сводной сестры главы культа. Она бросила на сидящую ласковый взгляд ярких зеленых глаз. Девушка посмотрела на нее в ответ с сочувствующей грустью. Ей так хотелось поговорить с ней, вразумить, как она это делала раньше после занятий в вечерней школе. В противовес мелодичному и звонкому голосу молодой женщины послышался хриплый и гортанный взрослого мужчины. - Слабые и больные не нужны Проекту. Именно так и прореживается стадо. Путь в Эдем открыт немногим. Ты сам это говорил, Иосиф. – голова Отца резко повернулась в сторону Иакова. Грудной голос Вестника звучал безукоризненно жестоко. Девушка хмыкнула - мысль, которую только что озвучил этот человек, исключал смысл существования минимум половины населения земного шара. – Деньги могут помочь в осуществлении наших целей. – продолжал тем временем Иаков. -А прекрасных птичек можно наловить еще больше. Иосиф Сид по-прежнему оставался молчалив и недвижим. Тяжело вздохнув, девушка решительно подняла глаза. - Когда Дафна пропала, я тут же поехала в полицию и написала заявление о похищении человека. – окаменевшая фигура главы Эдема ожила, развернувшись к ней. Заметив живой, естественный страх, девушка усмехнулась. У нее еще были козыри в рукавах белой рубашки. - Офицеры сказали, что пропажа Дафны Уилоуби очень кстати, поскольку теперь они смогут беспрепятственно арестовать вас. У нас был с ними уговор, что как только я уведу девочку из вашей секты, они нагрянут сюда. Если я не приеду к ним до 11:00 или не позвоню, то они вызывают дополнительный наряд и едут сюда. Координаты я им скинула. Неспешно достав телефон из сумочки, девушка развернула экран. - Сейчас 9:55. Я должна написать им в 10:00, что все в порядке. Если вы попытаетесь что-то сделать со мной и с Дафной Уилоуби, патруль из десяти вооруженных полицейских, стоящий недалеко от вашей деревни, явится сюда арестовать вас за похищение или убийство. Флэш- рояль. Эта партия была определенно за ней. Не без удовольствия девушка внимательно глядела, как симпатичное личико Веры перекосила ярость, как праведным гневом запылали глаза Иосифа. Боль вновь дала о себе знать: пальцы старшего Сида были готовы уже вырвать все кости с мясом. Определившись, что победа была за ней, она позволила себе высказаться откровенно. - Я думала, что все будет куда проще. Зачем вам больная раком девочка? Деньги ведь имеют большую ценность для организации, где последователи питаются впроголодь и выглядят, как неухоженные бомжи? В ее словах прозвучала горечь, казавшаяся фальшью по сравнению с предыдущим поведением. - Да как ты смеешь! – тонким голосом раненой птицы закричала Рейчел Джоссеп. – Отец дает людям цель, возможность жить праведной жизнью! Он дает им Надежду! -Не тебе судить Пророка Божьего! – тут же подал голос Иоанн, вступаясь за своего лидера. Несмотря на яростные крики, наполнившие кабинет главы религиозной организации, уши выцепили лишь едва уловимый скрип резиновой кожи. Она застыла, будучи не в силах пошевелиться. Очертания комнаты поплыли расплывчатыми пятнами перед глазами. Искаженные яростью лица Иоанна и Рейчел напоминали бракованные венецианские маски. Во всем этом мраке плавных, размытых линий и белого шума только желтые очки поверх темных голубых глаз горели ярким светом. Загипнотизированная, девушка неотрывно смотрела на Иосифа Сида. Где-то далеко скреблась мысль, что он знает теперь все. Все это время, этот незнакомый и странный мужчина изучал ее, спускался в темные шахты ее зрачков, вытаскивал наружу темные, запрятанные глубоко секреты. А в следующее мгновение раздался звонкий шлепок. Связь разорвалась. Девушка по-прежнему сидела на месте. Холодная ладонь механически прижалась к горящей щеке. Она уже приоткрыла рот, но мужская рука, поднятая над столом, одним властным жестом заткнула тявкающие пасти религиозных собачонок. - Довольно. – молвил Иосиф Сид. Он медленно поднялся с кресла и приблизился к Вере. Девушка уже замолчала, устремив в пол блестящие от слез глаза. - Ты помнишь, чему я учил тебя и Иоанна? – жестом Иосиф приказал своему младшему брату подойти к ним. Встав между ними, он приобнял обоих за плечи. - “Не будь духом твоим поспешен на гнев, потому что гнев гнездится в сердце глупых.” - Книга Екклесиаста, глава 7, стих 26. – прошептал Иоанн, зажмурив глаза. Иосиф удовлетворенно кивнул, переводя взгляд на Веру. - “Глупый весь гнев свой изливает, а мудрый сдерживает его.” - Это притчи, стих 11, глава 29. – запинаясь, произнесла девушка. Мужчина посмотрел на нее чуть дольше, но она так и не открыла глаза. Тем временем, пришедшая встала с кресла и взяла телефон. - Слушайте, это, конечно, все замечательно. Но что вы решили? – нетерпеливым тоном спросила девушка, нервно крутя в руках сотовый. – Моего звонка ждет отряд. Глава культа поднял на нее глаза с таким видом, будто при нем в церкви совершили изнасилование. - Я заключу с вами сделку. – снисходительно выплюнул он. - Отпущу Дафну Уилоуби и дам вам возможность покинуть это место целыми и невредимыми. Я сделаю это только потому, что девочка имеет право на спасение. Но заявление вы заберете и заплатите деньги на месте. - Хорошо. – ощетинившись, произнесла девушка. – Вера, позаботься о девочке. Приведи ее в порядок и подготовь к отправке домой. – приказал Иосиф, выпуская мужчину и девушку из объятий. – Я и мисс Девит сейчас присоединимся к тебе. Иаков и Иоанн, вы можете идти. Наши прихожане ждут своих Вестников. Когда все ушли, девушка заверила полицейских, что все в порядке. Не таясь, она говорила прямо при Иосифе Сиде, который в тот момент подписывал расписку, которую дала ему девушка. Когда мужчина закончил, она прочла ее и, удостоверившись, что все в порядке, убрала обратно в сумку. - На этом все. Ведите меня к Дафне. – приказала девушка. Развернувшись на каблуках, она уже было направилась к двери, но крепкая мужская рука больно схватила ее за локоть. - Мисс Девит. – угрожающе тихо начал Иосиф Сид. – За сегодняшний день вы напугали мою сестру и разозлили моих братьев. Вы решили, что раз сила на вашей стороне в этот раз, вы имеете право так себя вести. Ошибаетесь. Девушка попыталась вырвать руку, но мужчина держал ее мертвой хваткой. - Отпустите, мне больно! Я пожалуюсь полиции! -Скорее всего, вы поступаете так по привычке. Родители дали вам неправильное воспитание, где не было места Богу. К счастью, ей удалось вырвать руку. Немедленно отступив назад, девушка с обидой в голосе прошипела: - Вы, мистер, меня не рожали и не воспитывали. Так что…. - А современное капиталистическое общество дали порочным семенам вырасти в вас, поглотить ум, тело и душу. – продолжил мужчина, сжимая в руке маленький крест. В его глазах пылало праведное пламя. - Вы, с вашими красными губами, юбкой и каблуками, полны разврата и похоти. В вас нет ничего святого. Дитя порочного времени. Я думаю, и девочке вы помогаете только потому, что вам приплатили. – с убеждением в голосе добавил он. Она не стала больше его слушать. Отступив к двери, девушка открыла ее. - Мне надоели ваши морали. – холодно бросила она через плечо. – Если вы сейчас же не приведете девочку, я сделаю все, чтобы вас и вашу шайку посадили. -Запомните на будущее: Взявшие меч - от меча и погибнут. – грозно промолвил Отец, испепеляя девушку гневным взглядом. – Не забывайте это, мисс Девит.