Красавица и чудовище

      Ранним утром Элис вошла в гостиную и сразу же обратила внимание на массивную фигуру около окна. Засунув руки в карманы брюк, Алекс смотрел вдаль и думал о чем-то своем. Напряжение, возникшее между ними, ощущалось даже на расстоянии и порядком раздражало.       Мало того, что с корпоратива он уехал, не дождавшись ее, и завершать мероприятие пришлось самой, так еще и за весь следующий день не проронил практически ни слова. Такое поведение было не свойственно Алексу (вскипая мгновенно, обычно он так же быстро остывал), сейчас же молчание затягивалось.       Элис интуитивно чувствовала, что его что-то тревожит, но не знала, с какой стороны подступиться, чтобы выяснить, что именно, и не усугубить ситуацию. «Детский сад какой-то», — мысленно проворчала она и принялась варить кофе, решив задобрить своего подопечного и наладить в конце концов диалог.       — Ты рано встал. — Элис остановилась рядом с ним и протянула чашку с горячим напитком.       — Я не ложился. — Алекс машинально забрал чашку и, вдохнув аромат свежесваренного кофе, сделал большой глоток. — Спасибо.       — Опять? Алекс, что с тобой происходит? — Она несильно сжала его плечо, вынуждая обратить на себя внимание. Он едва ощутимо вздрогнул и бросил сухое: «Ничего».       — Я же вижу. Что-то случилось?       — Нет.       — После корпоратива ты стал сам не свой. Может, поделишься? — Еще один вопрос прозвучал в пустоту. Алекс не ответил и не повернулся, лишь в отражении окна Элис увидела, как заиграли желваки на его скулах. — Я все равно узнаю. Пожалей мое время.       Тишина звенела в ушах. Алекс все больше погружался в себя, закрывшись от всего свинцовым панцирем. Не хотел разбираться на эмоциях, знал, что может сорваться и наговорить грубостей, а сейчас, когда буря утихла, и вовсе не видел смысла что-то выяснять, но Элис не оставляла выбора.       — К чему был этот спектакль со светом? — холодно поинтересовался он, невольно вспомнив танец с Лизой. Пожар, еще недавно горевший внутри, утих, оставив после себя лишь выжженное поле в его душе. — Чего ты хотела добиться?       — Ты обиделся? — Элис искренне удивилась.       — Нет, просто не понимаю зачем. — Алекс устало прислонился лбом к прохладному стеклу, устремив взгляд сквозь миллиарды снежинок, бесновавшихся за окном. Зима плотно обосновалась в городе, она же навсегда воцарилась в сердце. Даже крепкий обжигающий кофе не мог согреть его изнутри.       — Я хотела помочь…       — Если бы я хотел быть с ней, справился бы без твоей помощи.       Алекс мучительно закрыл глаза. Память не щадила, добивала осколками воспоминаний. Как он добивался внимания Лизы, а она не давала ни малейшего шанса. Отталкивала раз за разом, но лишь сильнее разжигала в его сердце любовь. Он не слушал никаких доводов разума, шел напролом и сломил мнимое сопротивление. Почувствовал мимолетный отклик, и ничто уже не смогло его остановить…       — Как знать. — Элис неопределенно пожала плечами. — Я всего лишь создала атмосферу, решение ты принимал сам.       — Эль. — Алекс устало выдохнул, сил, что-то доказывать просто не осталось. — Давай просто забудем об этом.       — Как скажешь…       Он кивнул и сменил тему:       — Вечером форс-мажоров не возникнет?       — Нет. Сразу после мне позвонят.       — Ну и отлично, будем ждать.       — Да, — согласилась Элис, забрала пустые чашки и оставила Алекса одного.

***

      Весь день Лиза возилась на кухне, готовя праздничный ужин. До Нового года оставались считанные часы, а настроение так и не появилось. Не радовали ни украшение квартиры, ни соответствующая музыка, лившаяся из телевизора, ни запах аппетитных блюд. Все казалось бесцветным и пресным, и, если бы не сын, она вообще забилась бы в дальний угол и не выходила оттуда, пока вся эта шумиха не закончится.       Вчерашний день выдался на удивление спокойным. Даже присутствие дома мужа не доставляло особых хлопот. Он был каким-то другим: не грубил, не обвинял, ничего не требовал и будто изучал ее. Внимательный взгляд, то и дело скользивший по ее телу, заставлял кожу покрываться мурашками, но активных действий Максим не предпринимал, и Лиза старалась не обращать внимания на его новые заскоки.       Сейчас ее больше волновал совсем другой человек… Если днем еще удавалось как-то держать сознание под контролем, то ночь превратилась в ад. Алекс бесцеремонно вторгался в ее сны, методично уничтожая любимого в сладких грезах — больше ей не снились нежные и заботливые руки Жени. Только стальные объятия и прожигавший насквозь взгляд совсем другого мужчины.       Лиза потерялась в собственных переживаниях и никак не могла вырваться в реальность. Все мысли крутились вокруг Алекса, точнее, вокруг ощущений. Она то и дело мысленно возвращалась в вечер новогоднего корпоратива, монотонно прокручивала события, как кадры кинопленки, и пыталась найти ответы на многочисленные «Почему?».       Вынужденная близость в танце, случайные касания и несостоявшийся поцелуй необычайно будоражили. При одном воспоминании сердце заходилось в тревожном волнении. Даже спустя два дня Лиза чувствовала необъяснимый трепет. Кожа до сих пор горела словно от ожогов, но не снаружи, а внутри… Она могла с точностью до миллиметра указать места, где Алекс ее целовал. Все еще ощущала его запах — тот будто впитался в кожу, через поры проник в кровь и стал нелегальным жителем ее организма.       Лиза смотрела на себя со стороны и не могла избавиться от нехорошего предчувствия, зародившегося в душе. Отчаянно искала причину своего помешательства — Алекс был последним человеком на свете, о ком хотелось думать, но именно он поселился в голове. Этот человек только и делал, что издевался над ней и ее сыном, но одного его горящего взгляда было достаточно, чтобы забыть обо всем на свете. Растворяясь в сизом тумане его глаз, Лиза теряла способность думать. С готовностью отдавалась ему, позволяя делать с собой все, что заблагорассудится. Лишь внезапно включившийся свет отрезвил сознание, отбросил на несколько метров от неминуемого грехопадения.       Сильные руки, крепко сжимавшие ее, дарившие сладостное ощущение полета… Сумасшедшие мурашки, нескончаемым потоком курсировавшие по телу… Жаркие, стремительные поцелуи на плечах и шее… Ткань платья, вдруг ставшая грубой в области сосков… Мучительное томление внизу живота и дикое возбуждение, помутившее сознание… Тело невольно ожило в его руках, откликнулось на немой призыв, совершенно не заботясь о моральном облике хозяйки.       Реакция собственного тела пугала, а внезапная догадка ошеломила ясностью, заставила посмотреть суровой правде в глаза — она хотела его. От страстного желания внутренности сводила болезненная судорога, а нервная дрожь пробирала до костей. Когда в последний раз она хотела мужчину? Вот так просто, по-настоящему возбуждалась от одной лишь мысли?       Лиза закусила губу, сдерживая стон отчаяния — давно забыла, что такое сексуальное влечение. Как от него сносит крышу, какое удовольствие может доставить желанный мужчина. В ее жизни был всего один такой человек, и это Женя. Женя, а не Алекс!       Секс давно превратился в пытку, досадную обязанность удовлетворять похоть ненавистного мужа. Тело отдавала ему на откуп, но душа и мысли были чисты и невинны и принадлежали исключительно любимому мужчине. Она не готова была что-то менять. За столько лет множество раз могла завести любовника, но не допускала даже мысли об измене, но не мужу — любимому.       Алекс спутал все карты. Не проявляя никакого интереса, непостижимым образом сумел пробудить ее чувственность. Лиза ощутила себя женщиной, живой и сексуальной. Мозг отказывался принимать новые реалии, такого просто не могло быть!       Она обреченно вздохнула. После корпоратива ее налаженная жизнь уверенно пошла под откос, а непростые отношения с Алексом запутались еще больше. Он не претендовал ни на что, в каждую их встречу открыто демонстрировал презрение, а после драки с Максом явно разочаровался в ней окончательно. Понимала, что нужно выкинуть из головы непристойные мысли и фантазии, но сделать это было выше ее сил.       Максим стоял в дверном проеме и с удовольствием наблюдал за тем, как жена порхает по кухне. Было в ее действиях что-то притягательное, что-то, что он давно потерял из виду. Ее мягкость и теплота манили с нечеловеческой силой, но Макс знал: как только Лиза заметит его присутствие, магия исчезнет. Жена вновь превратится в ледяную глыбу.       Лицо исказила злорадная усмешка. Сейчас вся жизнь супруги крутилась вокруг него. Его слово являлось негласным законом и должно́ было исполняться сию же секунду, иначе ждало суровое наказание. Много времени он потратил на то, чтобы выбить из жены дух сопротивления и научить покорности. Даже не пытался достучаться до ее сердца, наплевал на ненависть и презрение, жившие в нем. Было совершенно без разницы, что она чувствует. Лиза — его главная победа, его трофей, его триумф и, что бы ни случилось, обязана быть рядом. Макс искренне верил, что заслужил это, и неважно какой ценой, если цель оправдала средства.       Окинув довольным взглядом стройную фигуру жены, Максим плотоядно ухмыльнулся. Давно перестал замечать в ней женщину, но, как оказалось, напрасно — она до сих пор была очень красива. Увидев ее на корпоративе, он едва не подавился слюной. Ревность мгновенно вскипела в жилах, и лишь осознание, что Лиза принадлежит только ему, остудило пыл.       Готов был наброситься на нее еще в такси, привычно сломить сопротивление, наплевав на правила приличий, но, к величайшему разочарованию, выпитый алкоголь притупил эрекцию. Дома же не успел даже подумать о волшебных каплях — уснул, едва коснувшись головой подушки. С тех пор он потерял покой, но был полон сил и готовности воплотить фантазии в жизнь.       Он с неудовольствием вспомнил об Алене, которая обиделась на него за то, что бросил ее одну на вечеринке и укатил домой с женой. Телефон она не брала, и новогодние планы пришлось срочно перестраивать.       Подойдя вплотную к жене, Максим обвил тонкую талию и зашептал в самое ухо:       — Надень сегодня то платье с корпоратива.       Она вздрогнула и замерла. Макс усмехнулся, теснее прижал ее к себе и заскользил ладонями по телу.       — Наденешь?       — Зачем? — Лиза судорожно вздохнула, и Макс отчетливо ощутил ее страх.       — Для меня. Ни о чем не могу думать, кроме него, — честно признался он, осыпая мелкими поцелуями изящную шею. Перед глазами стоял вожделенный образ: синий бархат, нежно облегающий идеальные изгибы, обнаженные плечи, едва прикрытые тонким кружевом.       — Ты же хотел уйти… — осторожно напомнила Лиза и развернулась — стоять спиной к мужу было сущей пыткой.       — Передумал, — отмахнулся Макс, крепко сжал ее ягодицы и притянул к своему паху. — Проведем время вместе, мы же семья.       — Перестань, Женя же дома. — Она попыталась вывернуться из безжалостно стискивавших рук, но Максим был настроен решительно.       — Он уже большой, должен понимать, что родителям иногда нужно уединяться. — Он подсадил ее на столешницу, удобно устроился между ног и заткнул все протесты властным поцелуем.       — Максим, пожалуйста, — взмолилась Лиза, чувствуя, как муж поспешно стягивает с нее одежду.       — Хорошо, — неожиданно быстро согласился Максим. — Встретим Новый год, уложишь сына спать и… — многозначительно посмотрел на нее.       После этого «и» у Лизы внутри все задрожало, но она смогла сдержать эмоции и обреченно кивнула.       — Кстати, у меня для тебя есть кое-что… Подарок.       — Какой? — Она насторожилась. Подарков от мужа не получала очень давно и интуитивно ожидала какого-то подвоха.       Макс достал из заднего кармана джинсов коробочку и положил на столешницу рядом с ней.       — Я хочу, чтобы ты это тоже сегодня надела…       Лиза спустилась на пол, открыла презент и едва не выронила из рук.       — Что это? — в ужасе спросила, хотя и так поняла предназначение выпуклой силиконовой штуковины с огромным стразом на конце.       — Ну что ты как маленькая. — Макс победно улыбнулся и медленно провел дорожку по ее шее носом. — Порадуешь меня? Обещаю быть очень нежным и осторожным.       — Максим, ты с ума сошел? — воскликнула Лиза и швырнула коробку на стол, будто обжегшись. — Я никогда не пойду на это.       — Почему? Мы столько лет женаты, пора попробовать что-то новое, — мягко настаивал он.       — Потому что не хочу! Я не люблю такие эксперименты.       — Откуда ты знаешь, если не пробовала?       — И даже не собираюсь…       Максим невольно восхитился женой. Глаза горели праведным гневом, а щеки пылали от смущения. Лиза была прекрасна, но он не намерен был лишать себя удовольствия. Конечно, подарок предназначался Алене, но раз уж пришлось поменять планы, не пропадать же добру.       — Я могу и заставить, — напомнил он ехидно. Именно так бы и поступил в другой ситуации, но не желал портить себе Новый год.       — Зачем тебе это?       — Всего лишь хочу освоить новый вид секса, — невозмутимо пояснил Макс и вновь приблизился к жене.       — А мои желания ты не учитываешь? — зло спросила Лиза. Ее тело сотрясала нервная дрожь, истерика стремительно приближалась. Муж просто загонял ее в угол, выхода из которого не было. Она не знала, как вырваться, но и уступать не собиралась. Не в этот раз. Однажды уже поставила его на место, сможет и сейчас.       — Тебе понравится… — лукаво улыбнувшись, пообещал он, воображение разгулялось не на шутку, рисуя красочные картинки сегодняшней ночи. — Инструкция внутри.       — Я сказала — нет! — решительно заявила она. В подтверждение своих слов вытащила мусорное ведро и, смахнув в него подарок, подняла на мужа упрямый взгляд.       — Краснова, — взревел тот, с силой сжал ее предплечье и подтащил к себе.       Трель дверного звонка нарушила их «милую» беседу.       — Ты кого-то ждешь? — еще крепче стискивая руку, спросил Макс.       Она отрицательно покачала головой. Боль была невыносимой, но все лучше, чем неуемная фантазия безумца.       — Я разберусь. — Он окинул ее уничтожающим взглядом, разжал пальцы и вышел из кухни.       Лиза уперлась ладонями в столешницу и прикрыла глаза. Медленно считая до десяти, пыталась выровнять дыхание и унять дрожь, опутавшую с ног до головы. Злость душила, но страх был сильнее. Она прекрасно понимала, что Макс не оставит ее выходку безнаказанной, но не жалела о своем поступке.       — Здра-авствуйте! — Громкий незнакомый голос эхом пронесся по квартире. Она открыла глаза и инстинктивно обернулась на звук.       — Это еще что за цирк? — услышала возмущения Максима и поспешила в коридор.       Увидев Деда Мороза и Снегурочку, сильно удивилась. Их появления, даже в Новый год, ожидала в последнюю очередь.       — Не цирк, а Дед Мороз, — добродушно рассмеялся бородатый мужчина в красной шубе. — Где здесь мальчик Женя?       — Какой… — начал было Макс, но Лиза остановила, несильно сжав запястье и продолжила за него:       — Постойте мы не заказывали…       — Улица Попова, дом 36, квартира 142. Ваш адрес? — Снегурочка прочитала бланк и посмотрела на них.       — Наш, — ответил Макс и, чтобы удостовериться лично, заглянул в бумагу.       — Краснов Женя есть?       — Это наш сын, но мы вас не вызывали. — Лиза попыталась еще раз образумить их, но ее слова опять остались без внимания.       — Слушайте, — сердито пробасил Дед Мороз. — Заказ получен и оплачен, не мешайте работать, вы у нас не последние на сегодня. Покажите лучше, где у вас елка.       Он бесцеремонно прошел внутрь, Снегурочка юркнула за ним.       Лиза тяжело вздохнула, чувствуя на себе испепеляющий взгляд мужа, закрыла входную дверь и проводила гостей к елке.       — Здравствуй, Женя! — Дед Мороз шагнул в детскую комнату.       — Здравствуйте, — робко ответил мальчик, разглядывая нежданных гостей.       — Ну, рассказывай, как ты вел себя в этом году?       Женя осторожно заглянул за спину Снегурочки и, заметив, что родителей нет, быстро спрыгнул с кровати и подошел к Деду Морозу.       — Значит, так, — глубокомысленно произнес он. — Я уже пару лет в тебя не верю, но раз уж пришел, давай я по-быстрому получу подарок, а ты пойдешь дальше по свои делам.       Дед Мороз, конечно, не ожидал такого, но предложение ему понравилось.       — А как же стих? — удивилась Снегурочка: в ее практике такого еще не было.       — Это скучно, но если надо потянуть время, давайте лучше поговорим о черных дырах. Или тиграх. О, еще об акулах можно. А вы знаете, что у них зубы растут в три ряда и…       — Все-все, малец, я понял, — рассмеялся Дед Мороз. — Ты хорошо себя вел, был хорошим мальчиком и учился на отлично. Вот твой подарок, — достал из большого красного мешка увесистую коробку.       — Спасибо. — Женя забрал презент и сразу же принялся его распечатывать.       — Ну все. Мы пошли. С наступающим.       — Ага, и вас.       — Подождите. — Снегурочка достала бланк заказа, там значился еще один подарок.       Дед Мороз нахмурил наклеенные брови, припоминая инструкции по этому поводу, затем согласно кивнул и, порывшись в мешке, вытащил еще одну яркую коробочку, положив ее на тумбочку.       — А это для твоей мамы.       — Хорошо, я передам, — с готовностью согласился мальчик, нетерпеливо продолжив свое занятие.       — Ты че творишь? — прошипел в ухо Максим, отчего мерзкие мурашки поползли по позвоночнику. Лиза глубоко вдохнула, стараясь сохранять спокойствие в присутствии посторонних и позволила увести себя на кухню. — Какой еще Дед Мороз? Тебе делать, что ли, нечего? — возмущался муж, периодически встряхивая ее, как тряпичную куклу.       — Это не я. — Она мужественно терпела грубый натиск. Он давил на нее морально, знал, что боится, и играл на ее эмоциях.       — А кто?       — Я не знаю… — Она и правда терялась в догадках, кто мог заказать сыну Деда Мороза и сколько в итоге это будет стоить.       Телефонный звонок отвлек Макса от происходящего. Взглянув на дисплей, жестом выпроводил ее из кухни и плотно закрыл дверь.       Лиза не стала спорить, облегченно выдохнула, поражаясь очередному везению, и пошла к сыну посмотреть на представление. Но, к величайшему удивлению, в коридоре столкнулась с Дедом Морозом.       — Уже уходите? — заглянула в детскую. Сын увлеченно распаковывал подарок. Но не тот, что она ему приготовила.       — Да, мы свою работу сделали.       — Сколько я вам должна?       — Нисколько. — Дед Мороз улыбнулся. — Все уже оплачено.       — А подарок? — Лиза кивнула на коробку в руках Жени.       — И это тоже. С наступающим. — Дед Мороз придержал дверь для своей спутницы и вышел из квартиры.       — С наступающим, — озадаченно пробормотала Лиза и закрыла дверь. Не особо верила в чудеса, но сегодняшний вечер подкидывал сюрприз за сюрпризом, норовя превратиться в сказку. Незаметно ущипнула себя, чтобы удостовериться, что все это не сон.       — Мам, пап! Идите сюда, — услышала крик сына и поспешила в детскую.       — Что случилось?       — Это же телефон! — восхищенно воскликнул Женя. — Я именно такой и хотел!       — Здорово. — Лиза машинально поддержала, хотя не разделяла восторга, и крепко обняла мальчика. Не давало покоя то, что не знала, от кого этот щедрый подарок. Но, видя, как светится счастьем лицо сына, отогнала дурные мысли на время.       — Не жирно ли? — поинтересовался Макс, наблюдавший за семейной идиллией со стороны. Он-то прекрасно знал стоимость этого гаджета, не раз хотел купить такой себе, но жалел денег.       — Максим. — Лиза укоризненно посмотрела на него, не желая разговаривать на такие темы при ребенке.       Он усмехнулся и вышел, и ей ничего не оставалось, как проследовать за ним.       — Краснова, ты охренела? Это же целая куча бабла! — набросился сразу, как только она вошла в комнату.       — Я не покупала этот телефон. — Спокойствию Лизы можно было позавидовать. За столько лет жизни с мужем она научилась не демонстрировать эмоции, пряча их глубоко внутри.       — Конечно нет. Это же Дед Мороз! — сыронизировал Макс, не поверив ни единому слову.       — Я правда не знаю кто…       — Сколько же ты получила премию? И, главное, успела все провернуть за моей спиной, — не унимался он. Жадность, проснувшаяся внезапно, буквально душила его изнутри.       — Да послушай ты меня. — Терпение лопнуло как мыльный пузырь, и Лиза вынуждена была повысить голос — по-другому до мужа было не достучаться.       Он не дал ей высказаться. Жестом заставил замолчать и принялся надевать парадно-выходной костюм.       — Твое счастье, что мне надо уходить. Но завтра я с тобой разберусь, — злобно пообещал он и вышел из комнаты.       Лиза, озадаченная таким поведением, послушно поплелась за ним. Максим обулся, надел куртку и шагнул к двери.       — Тебя к столу ждать? — робко поинтересовалась и затаила дыхание в ожидании ответа — счастье было очень близко.       — Нет, отмечайте без меня. — Он обернулся и пристально посмотрел в глаза. — С Новым годом, любимая, — ехидно ухмыльнулся и захлопнул дверь.       Лиза облегченно выдохнула и сползла по стене на пол. Настроение заметно улучшилось, улыбка сама просилась на лицо. Сдерживать радость было просто невозможно, и она рассмеялась легко и беззаботно.

***

      Нажав на дверной звонок, Максим застыл в предвкушении. Когда Алена позвонила и недовольным тоном поинтересовалась, почему он до сих пор не у нее, потерял дар речи. Даже подумать не мог, что она захочет его видеть после десятка неотвеченных смс и стольких же пропущенных вызовов. Но Алена смягчилась и дала ему шанс искупить вину при условии, что приедет он прямо сейчас и останется с ней в новогоднюю ночь. Макс не смог отказать. Да и не хотел. От жены все равно толку было мало, лишь настроение портила.       Ожидание затягивалось, но Алена не спешила впускать его внутрь. Максим занервничал и нажал на звонок еще раз. Дверь медленно открылась, и на пороге появилась Алена в том самом ярко-желтом платье. «Вот тебе и женщина с корпоратива», — подумал он и широко улыбнулся, протягивая букет лилий ее любимого сорта.       — С наступающим. — Хотел войти в квартиру, но Алена перекрыла дорогу, осматривая его с ног до головы.       — Ты слишком долго ехал, — недовольно протянула она, но цветы все же взяла. — Я успела передумать.       — Сразу после твоего звонка подорвался, — оправдывался Максим, начиная нервничать. Перспектива остаться на улице в новогоднюю ночь совсем не радовала.       — А жене что сказал? — изящно изогнув бровь, продолжила она допрос с пристрастием.       — Ее это не касается, — отмахнулся Максим и умоляюще посмотрел на свою госпожу.       Алена злорадно усмехнулась, затем удовлетворенно кивнула и отступила в сторону, пропуская любовника в квартиру.       — Ты простишь меня? — Максим сразу же сжал ее в объятиях и принялся осыпать частыми поцелуями шею и плечи.       — Еще не решила. — Она вывернулась из его рук и обиженно задрала голову.       — Ален… заканчивай. — Максим разделся и вновь обнял свою пассию. — Я не мог поступить по-другому. Если б не Гилберт, я…       — Гилберт? — В ее глазах зажегся огонек интереса. — А он тут при чем?       — Мы слегка повздорили…       — Надо же. И по какому поводу?       — Ему не понравилось, как я обращаюсь с женой, — нехотя признался Макс и добавил себе под нос: — Как будто его это касается.       — Ну он прав… к чему прилюдные разборки? — резонно заметила Алена, а про себя ехидно подумала: «Хотела бы я на это посмотреть».       — Согласен, потому и пришлось уехать не попрощавшись, чтобы не раздувать конфликт.       — А жена?       — А что она?       — Ну как отреагировала-то?       — Ален, забудь ты о ней, — не выдержал Макс. Жены ему хватало и дома, потому решил сменить тему на более приятную. — Я купил тебе подарок.       — Надо же, — притворно удивилась она. — И где он?       — Вот. — Он довольно извлек из кармана коробку, ту самую, что Лиза выкинула в мусор, и протянул Алене. Естественно умолчав о том, как рылся в ведре с помоями, чтобы достать ее и долго отмывал, надеясь на то, что запаха не останется.       Алена открыла, с любопытством покрутила в руках силиконовую пробку и, с интересом посмотрев на Макса, лукаво спросила:       — И что ты хочешь, чтобы я с этим сделала?       Максим завороженно следил за ее движениями. Она аккуратно прошлась по всей поверхности пальчиками, лаская каждый сантиметр, затем поднесла к губам и лизнула самый кончик.       Макс нервно сглотнул, ощущая, как жгучая волна возбуждения прокатывает по телу.       — Все что захочешь, — выдохнул он, предвкушая очень занимательную ночь.       — Оставим на десерт, а пока… — Алена убрала подарок обратно в коробку и поманила Максима в комнату. Тот широко улыбнулся и радостно затрусил за ней, словно собачонка на привязи.

***

      — Мам, все хорошо? — Женя вышел в коридор и, увидев мать на полу, сел рядом с ней.       — Все просто замечательно. — Она крепко обняла его и прижалась губами к макушке.       — А папа где?       — Ушел… Какое-то срочное дело… — неопределенно ответила Лиза. Не сообщать же ребенку, что отец предпочел общество любовницы своей семье.       — Понятно. — Мальчик грустно вздохнул.       — Не расстраивайся, завтра поздравит тебя, — ободряюще прошептала она. Сын слишком быстро взрослел, и Лиза попросту не успевала за ним. Понимала, что надо серьезно поговорить и как-то объяснить ситуацию, творившуюся в доме, но все время откладывала откровенную беседу.       — Я не расстраиваюсь. Просто поблагодарить хотел.       — За что?       — За телефон. — Женя извлек из кармана новый гаджет и показал матери. С благоговейным трепетом разблокировал экран, демонстрируя возможности смартфона и восхищенно заключил: — Это просто бомба!       — Деда Мороза благодари. — Лиза невольно улыбнулась. Мечта сына исполнилась, он светился от счастья, для нее это было главным.       — Мам, ну я же не маленький и в Деда Мороза давно не верю, — совершенно серьезно возмутился Женя.       — Когда только успел вырасти? — с грустью спросила Лиза и потрепала сына по волосам.       — Это же вы с папой мне подарили?       — Нет, не мы. — Она вздохнула — надо еще узнать, кто затеял весь этот аттракцион невиданной щедрости. Но обманывать ребенка и приписывать себе чужие заслуги не хотела.       — Мам. — Сын укоризненно посмотрел на нее.       — Жень, ну правда не мы. Я обязательно выясню, кто это был, и тебе расскажу.       — Хорошо, но все равно спасибо. — Мальчик поднялся на ноги. — Кстати, этот Дед Мороз тебе тоже подарок оставил.       — Мне? — Лиза искренне удивилась — чудеса сегодня явно не хотели заканчиваться.       — Ну да, так и сказал: «Передай маме».       — Как интересно… и где он?       — Так там, на тумбочке.       — Пойдем посмотрим. — Она встала и отправилась за сыном в комнату.       Взяв очередную за вечер небольшую коробочку, перетянутую золотистой лентой, Лиза не испытала абсолютно никаких эмоций. Была уверена, что это маркетинговый ход ивент-агентства и там новогодняя безделушка.       Небрежно развязала ленту, сняла обертку и замерла в изумлении. На крышке красовался логотип известной фирмы «Parker». Дрожащими руками открыла и не сдержала изумленный вздох. На красном бархате лежала обычная на первый взгляд черная ручка. Но только Лиза знала, что в ней особенного. Сердце забилось быстрее. Время стремительно летело назад, возвращая ее в события прошлого.       — Лиза, мы выиграли! Мы чемпионы! — Царев нашел ее в холле спорткомплекса и сжал в объятиях.       — Поздравляю. — Она засмеялась, растворяясь в его торопливых касаниях. — Ты самый лучший. И как победителю тебе мой маленький подарок.       Женя улыбнулся и открыл небольшую коробочку.       — Будешь раздавать автографы и вспоминать обо мне, — прокомментировала Лиза свой выбор.       — Моему чемпиону, с любовью… — Он прочитал гравировку и посмотрел на нее так, что внутри затрепыхались миллионы бабочек. — Ты никогда не говорила…       — Неправда! — возмутилась она, хотя знала, что ошибается.       — Правда. — Женя осторожно взял ее лицо в ладони и поцеловал нежно-нежно, щедро делясь своими эмоциями. — Я очень-очень тебя люблю.       — Я тоже тебя люблю, — ответила она, задыхаясь от переполнявших чувств.       Лиза смотрела на точно такую же ручку и не могла заставить себя дотронуться до нее. Не знала, чего боялась больше увидеть: буквы или их отсутствие. Она не верила в совпадения, но никакого другого логического объяснения не находила. С трудом поборов волнение, перевернула ручку и вздрогнула — ее украшала надпись, та самая, которую заказывала для Царева. Тот же наклон, цвет и крошечное сердечко, умело сделанное из первых букв их имен.       — Женька, — прошептала Лиза и приложила ладонь ко рту. Слезы невольно задрожали на ресницах. Внезапная догадка ворвалась в сознание словно пуля — это Царев заказал Деда Мороза ее сыну. Их сыну. Он вернулся. Никакие доводы разума не могли остановить взбесившееся воображение.       Лизу затрясло от внутреннего напряжения. Слишком долго она ждала, слишком страстно желала встречи с любимым. Она уже не могла думать ни о чем другом. Вопросы множились со скоростью света, но мысль, что ответы узнает у него лично, приятно согревало душу. Через столько лет разлуки наконец появилась реальная возможность увидеть его… Сердце колотилось как сумасшедшее. Крохотный огонек надежды в душе разгорелся жарким пламенем.       Вдруг она осознала, что больше не одна. У нее есть любовь. С ней можно преодолеть все.       — Мам. — Сквозь вату в голове Лиза услышала взволнованный голос сына и ощутила, как он трясет ее за руку. — Мам, с тобой все нормально?       Посмотрела на него, едва сдерживая слезы радости.       — Да, сынок. Все хорошо.       — Скоро Новый год, — напомнил он и показал на часы. — И я есть хочу.       — Сейчас, мой хороший, сейчас будем накрывать на стол, — поддавшись порыву, присела перед ним на корточки и крепко обняла, невольно делясь своим счастьем с самым близким человеком. — Поможешь мне?       — Конечно, — охотно согласился Женя.       Лиза улыбнулась и, поднявшись на ноги, принялась раздавать указания.

***

      Куранты пробили двенадцать раз, оповещая о наступлении Нового года. За окном слышались громкие ликующие крики и бесконечные взрывы фейерверков. Все вокруг шумно веселились, только в квартире Алекса стояла привычная тишина. Никаких украшений и мигающих гирлянд, даже елку они не ставили. Элис заказала ужин и несколько бутылок шампанского, чтобы скромно, чисто символически отметить праздник. В полной темноте они стояли около панорамного окна и смотрели за преобразившийся город.       — С Новым годом. — Алекс произнес актуальный тост и звонко чокнулся с Элис.       — С новым счастьем. — Она залпом осушила фужер и попросила опять наполнить.       — Еще один год… — философски заметил Алекс, разглядывая озорные пузырьки в своем фужере. — Это уже вошло в традицию отмечать вдвоем.       — Все потому, что ты не согласился пойти в клуб, — укоризненно напомнила она и опустилась в плетеное кресло.       Элис всеми силами старалась вытащить Алекса из конуры, заманить в элитный ночной клуб, чтобы тот смог, наконец, расслабиться и повеселиться, но он остался непреклонен. Конечно, предложил ей пойти одной, но такой вариант Элис не устроил.       — Ты же знаешь, я не люблю шумные сборища…       — Дело не в этом.       — А в чем? — Алекс сосредоточенно изучал вид из окна.       — Ты просто так привык жить чужой жизнью, что…       — Эль, не начинай, — перебил он на полуслове. — Я совсем не расположен к сеансу психотерапии.       Элис кивнула. На некоторое время вновь повисла тишина, нарушаемая лишь громкими взрывами.       — Мне просто интересно… — Она не выдержала первой. Маховик любопытства уже начал крутиться в голове, и остановить его было невозможно. — Расскажи, каким был Царев до аварии.       — Он так же не любил ходить по клубам. — Алекс задумался. Помнил ли себя в молодости? Отчасти. Никогда не был беззаботным повесой, никаких клубов и случайных связей.       — Совсем-совсем? И с девушками не тусил?       — Я знаю, куда ты клонишь. — Он не смог сдержать улыбку и, обернувшись, хитро прищурился. — Вся прелесть наших отношений, как, в общем-то, и проклятье в том, что не только ты меня хорошо знаешь, но и я тебя выучил как свои пять пальцев.       — Ну-ка, удиви меня. — Элис сложила руки на груди, бросая вызов. Хитрость удалась — он включился в ее игру.       — Ты, хотя я много раз тебя просил, так и не оставила попытки докопаться до истины. Ищешь причину, почему Лиза меня бросила.       Элис усмехнулась — выводы Алекс сделал правильные. Но поможет ли ей в этом вопросе?       — Я не изменял ей, — уверено ответил он. — Не было причины. Лиза просто вычеркнула меня из своей жизни и забыла, — выпалил на одном дыхании, будто боялся, что никогда не решится повторить, и, чуть подумав, добавил: — Даже в больницу не пришла ни разу…       — Ты в этом уверен? Может, она не знала?       — Я уверен. — Ни тени сомнения не промелькнуло во взгляде. — Во-первых, мать бы сказала, а во-вторых, Сотников говорил, что позвонил всем, включая Краснову. Если вопросы кончились, давай мы закроем тему наконец.       — Хорошо, — быстро согласилась Элис. Как бы там ни было, ей удалось добыть еще один маленький фрагмент этой темной истории. — С Новым годом? — Она подошла к нему и аккуратно протянула свой фужер.       — С Новым годом! — Алекс отпил шампанского и нежно обнял Элис, предлагая положить голову ему на плечо. Она с удовольствием это сделала и прикрыла глаза, мысленно анализируя услышанное.       — Эль. — Вкрадчивый голос мягко проник в ее сознание.       — М-м-м?       — Если я позову тебя замуж, пойдешь?       Элис была самым близким для него человеком и, пожалуй, единственной женщиной, на которой он мог бы жениться. О большой любви, конечно же, речи не шло. Алекс безотчетно хотел спрятаться за ее спиной, защититься чувством долга и ответственности от просыпавшихся чувств к Лизе. Изменять жене, тем более Элис, он никогда бы не посмел, слишком уважал ее и считал такой поступок ниже своего достоинства.       — Ты перепил? — Она распахнула глаза и удивленно посмотрела на Алекса. Его лицо было абсолютно серьезным. Несколько секунд потребовалось, чтобы проанализировать ситуацию.       — Нет, не пойду. — Она усмехнулась, без труда просчитав его мотив. — Хитрый ход, но без меня.       — Почему? Мы и так уже много лет живем почти как муж и жена.       — Почти не считается. Элис не питала никаких иллюзий относительно Алекса. Ее вполне все устраивало. Они были сожителями много лет, давно стали больше чем друзьями, практически родственниками, но интима в их связи не было. Возможно, именно поэтому они так трепетно относились друг к другу.       — А за Царева бы пошла?       — Тоже нет. — Она невольно улыбнулась, заметив растерянность Алекса.       — Он-то чем не угодил? Элис вздохнула про себя, отмечая, какого самца потеряла женская половина планеты, и, похлопав Алекса по плечу, ответила:       — Вы оба болеете одной и той же болезнью и, боюсь, она неизлечима.       — Может, и диагноз поставите, товарищ медицинский работник? — Он усмехнулся и подлил ей еще шампанского.       — Я-то поставлю, но вряд ли он тебе понравится…       — Умеешь ты поднять настроение. — Алекс едва коснулся ее фужера своим и залпом выпил содержимое.       — А знаешь, умею. Собирайся! — воскликнула Элис и вскочила на ноги.       — Куда? — Он недоуменно посмотрел на нее.       — На улицу.       — Иди одна, я не хочу. — Он вновь отвернулся к окну, не желая поддаваться на уговоры.       — Нет уж, пошли. — Элис была непреклонна. Взяв за запястье, потащила Алекса за собой.       — Эль…       — Все решено! Возражения не принимаются!       Алекс не смог отказать своей помощнице. Позволил вовлечь себя в авантюрную прогулку новогодней ночью. Прихватив пару бутылок шампанского, они шатались по улицам города и развлекались, подхваченные всеобщей эйфорией праздника.

***

      Первый Новый год, который Лиза отмечала с сыном вдвоем. Сказочная ночь. Ночь исполнения желаний. Весь вечер они много смеялись, пели, умудрились даже потанцевать. Сегодня она была весела как никогда. Улыбка не сходила с лица, а душа ликовала от обрушившегося счастья. От мысли о скорой встрече с Царевым Лиза ощущала, как за спиной растут крылья, и ни о чем другом не хотела думать.       Сын наконец-то уснул, а она не могла сомкнуть глаз. В нетерпении ходила по квартире, меряя шагами пространство. В душе творился полнейший хаос. Все, что так долго и тщательно раскладывалось по полочкам, теперь беспорядочно летало в воздухе, подгоняемое шквалистым ветром перемен. Эмоции переполняли, мысли лихорадочно сменяли друг друга. Она то и дело представляла, как пройдет их встреча, как Женя изменился… Узнает ли она его? Хотя в этом Лиза была уверена — конечно узнает! Пыталась продумать диалог. Что скажет ему? Как скажет? Любит ли он ее до сих пор? В себе не сомневалась — она всегда любила Царева, только его одного.       Кое-как усмирив эмоции, Лиза открыла ноутбук. Проштудировав парочку страниц поисковика, выписала несколько местных агентств с услугами «Дед Мороз на дом», чтобы завтра с самого утра обзвонить их и достать вожделенный номер телефона. Не намерена была тянуть с этим. Они и так потеряли слишком много времени.       В предвкушении встречи с любимым мужчиной душа наполнилась радостным томлением. Лиза чувствовала, как любовь в сердце расцветает и наполняет ее энергией. Невольно вспомнился Алекс, но она решительно отогнала эти мысли, приказав себе срочно забыть обо всем. Для нее не существовало других мужчин.       Разве могла она вчера хотя бы мечтать о таком подарке? Давно смирилась, что Женя забыл ее, а он вернулся. Она готова была прыгать до потолка от радости.       Шальная мысль закралась в сознание — если он позовет с собой? Она пойдет с ним хоть на край света! Бросит все не задумываясь. С ним не страшно, с ним она могла все.       Призрачное счастье наконец начало приобретать реальные очертания.