***
До нужного адреса Лиза добралась на удивление быстро, несмотря на то, что фирма находилась в другой части города. Первого января дороги были свободны, мало кто отваживался выйти на улицу в такую рань. Город превратился в безжизненную пустыню. Медленно поднимаясь по ступенькам, она заметно нервничала, но старалась взять себя в руки. Гордо расправила плечи, натянула на лицо дежурную улыбку и уверенно шагнула в здание. Остановившись возле стойки администратора, объяснила цель своего визита и осталась ждать, пока девушка свяжется с руководителем. Ситуация разрешилась без каких-либо проблем, и через четверть часа у нее в руках был вожделенный номер. Воодушевленная маленькой победой, Лиза выпорхнула на улицу, крепко сжимая ценную бумажку. Быстро шла по тротуару и искала укромное место, чтобы спокойно позвонить. Волнение достигло апогея, она больше не могла ждать. Свернув на аллею, присела на заснеженную скамейку и раскрыла листок. Цифры расплывались от слез, а руки мелко дрожали, пока непослушные пальцы набирали номер на смартфоне. Вдохнув побольше воздуха, Лиза добавила последнюю цифру и только сейчас увидела на дисплее надпись: «Элис». Сердце, до этого колотившееся как сумасшедшее, пропустило удар и болезненно сжалось. Лиза старалась дышать ровно, чтобы унять панику, разрастающуюся внутри, удалила номер и начала набирать еще раз, аккуратно нажимая каждое число. Видела, что имя не меняется, но все равно надеялась на чудо. Суровая правда обрушилась внезапно, безжалостно раздавив мечты и надежды многотонной плитой — это был не Царев! Все это устроил не он! Лиза хотела глубоко вдохнуть морозный воздух, чтобы остудить пылавшие от сдерживаемых рыданий легкие, но судорожный спазм сковал горло и получился лишь слабый хрип. Только сейчас она заметила нестыковки в наспех собранной картинке. Как упустила из виду несколько лишних кусочков пазла? Царев просто не мог знать деталей ее жизни, таких, как заветное желание сына, а вот Алекс мог… но ручка… это же точно та самая ручка! Ошибка невозможна! Грудь сдавило стальными канатами, а перед глазами замелькали черные точки, сознание стремительно ускользало, но Лиза нашла в себе силы не поддаться отчаянию. Зачерпнув пригоршню снега, приложила к онемевшим щекам. Это немного отрезвило и позволило остаться в реальности. Обжигающе горячие слезы ровными дорожками текли из глаз, Лиза смотрела в одну точку и не шевелилась. Апатия полностью поглотила ее. Слишком высоко взлетела в своих мечтах, и выдержать стремительное падение на землю было непросто. В очередной раз душа разрывалась от боли, но винить было некого. Она сама придумала эту сказку и сама в нее поверила. — Алло, Лиза, тебя не слышно, — откуда-то издалека донесся знакомый голос, но Лиза не обратила внимания. — Лиза, отвечай, это ты? — услышав свое имя, она перевела взгляд на дисплей смартфона — видимо, случайно нажала клавишу «набрать». — Лиза! Ей пришлось ответить: — Алло, — с трудом заставила выдавить из себя слово. — Ну слава богу. — Элис облегченно выдохнула. — Что-то случилось? — Это не телефонный разговор. Мы можем встретиться? — Лиза вдруг решила выяснить подробности своего подарка у главного лица. — Конечно. — Элис охотно согласилась. — Где и когда? — Как можно скорее. — Кафе «Каравелла» на набережной знаешь? — Знаю. — Давай там через полчаса. — Хорошо, — бесцветно произнесла Лиза и, отключившись, убрала телефон в сумку. Разговор с Элис помог немного встряхнуться и выйти из ступора. Только сейчас она поняла, что продрогла до костей. Титаническим усилием воли заставила себя подняться на ноги и осмотрелась в поисках автобусной остановки. Конечности околели и почти не слушались, но она как врач знала, что только движение поможет согреться. Прикинув маршрут, медленно побрела в нужном направлении.***
— У меня получилось! — радостно воскликнул Женя и пронесся по коробочке на большой скорости. — Я же говорил, потренируешься и научишься. — Алекс улыбнулся успехам мальчика. Уже не первый день они отрабатывали фирменный удар Царева, и вот, наконец, Женя его освоил. После того как Лиза строго-настрого запретила сыну работать, они много времени проводили на хоккейной площадке около дома Алекса. Он учил мальчика всевозможным хитростям и фишкам, которые помогали ему в свое время добиться результатов. Женя буквально схватывал все на лету и сразу же применял полученные знания на практике. Забывая обо всем, они оба получали удовольствие от процесса. Алекса не останавливало, что после каждой такой тренировки приходилось горстями пить обезболивающее. Тело не справлялось даже с минимальной нагрузкой: мышцы сводило от перенапряжения, а суставы отказывались работать правильно. Он надеялся, что со временем организм адаптируется и станет легче, но тщетно, ситуация только ухудшалась: боль в колене не проходила, хромота усиливалась, но Алекс упрямо не хотел отказываться от тренировок. — Ты не представляешь, как я рад. — Мальчик резко остановился, вызвав ледовый фейерверк коньками. — Представляю. Давай еще раз, чтобы закрепить. Женя кивнул и встал в исходную позицию. Медленно приближаясь к воротам, сосредоточился на своих действиях. Выдох. Вдох. Щелчок — и шайба залетела по нужной траектории. Женя подпрыгнул от восторга и вновь поехал на круг почета. — Давай отдохнем немного, — предложил Алекс, запрыгнул на бортик и, вытащив из рюкзака термос, заботливо приготовленный Элис, разлил чай по чашкам. — Спасибо. — Бутерброд не забудь. — Алекс передал ему хлеб с колбасой и сосредоточился на себе. Прикрыв глаза, пытался справиться с собственным телом. Ноги дрожали, как в первый раз, очередная волна боли уже начала свое путешествие по организму, с каждой секундой увеличивая амплитуду поражения. Алексу нужны были небольшая передышка и капля допинга. Он незаметно выудил из кармана пару таблеток и запил их горячим напитком. — Я, кстати, забыл тебя поблагодарить. — Женя сделал большой глоток чая и, заметив удивленный взгляд Алекса, продолжил: — За новогодний подарок. — С чего ты взял, что это я? — Догадался. — Мальчик пожал плечами. — Только ты и мама знали, что я хочу. У мамы денег нет… — А как же Дед Мороз? — Алекс рассмеялся его сообразительности, ощущения немного притупились, и он снова смог расслабиться. — Да я в него давно уже не верю, — отмахнулся Женя и совершенно серьезно протянул руку. — Спасибо. — На здоровье. — Алекс с удовольствием пожал его ладонь, стараясь игнорировать отблески тепла, просыпавшиеся в душе. Рядом с Женей он чувствовал себя легко и беззаботно, даже отчасти счастливо. — Ты слышал, что на Рождество в Нижний Новгород приезжают звезды НХЛ? — Слышал. Женя обреченно вздохнул. — Как думаешь, по телевизору же покажут? — Наверное, покажут… — Алекс равнодушно пожал плечами — не смотрел телевизор в принципе. А хоккей предпочитал смотреть вживую. — Хочешь съездим на этот матч? — Очень хочу! — поспешно воскликнул Женя и, осекшись, уточнил: — А можно? — А почему нет? С билетами проблем не будет. — Алекс опять улыбнулся. Идея провести с мальчиком пару дней пришла внезапно и с каждой секундой нравилась все больше. — Мама, наверное, не отпустит. — Женя тяжело вздохнул. — Ей и так не нравится, что мы с тобой общаемся. — Да. Это действительно проблема, — нехотя согласился Алекс. С Лизой он был в непростых отношениях, а после корпоратива и вовсе не хотел ее знать. Но, возможно, ради Жени мог бы поступиться своими желаниями. — Я попробую с ней поговорить. — Правда? — Только обещать ничего не буду, — предупредил Алекс, закрыл термос и убрал его обратно в рюкзак. — А теперь попробуй догони меня, — оттолкнулся от бортика и поехал по кругу, набирая приличную скорость. Боль прошла, он снова чувствовал себя абсолютно здоровым и отмахивался от возможных последствий такого сумасбродства. Женя весело рассмеялся и помчался догонять Алекса***
Лиза вышла на улицу и зябко поежилась: призрачное тепло автобуса нисколько не согрело, холод проник под кожу и уверенно хозяйничал внутри, покрывая толстым слоем инея все, что недавно распустилось в сердце. Очередная ошибка добавилась в копилку разочарований. Как теперь восстановить шаткое душевное равновесие, она не знала. Хотелось поскорее добраться до дома, спрятаться от всего мира в своей раковине и зализать свежие раны. Но до этого необходимо было выяснить все до конца. Добить последнюю надежду и, больше не возвращаясь к этой теме, заново учиться жить дальше. Лиза осмотрелась и мысленно прикинула маршрут до «Каравеллы». Несколько сотен метров можно было пройти двумя способами: по тротуару вдоль проезжей части или значительно срезать дворами. Она выбрала второй. Обогнув один дом, медленно брела вдоль элитной новостройки. Лизу не интересовало происходившее вокруг, она была где-то в себе. Со стороны донесся звонкий смех сына. Лиза замерла и осмотрелась, пытаясь понять, откуда раздается звук и не показалось ли ей. Смех сменился протяжным: «Ура». Она повернулась на голос и, заглянув сквозь прутья забора во двор новостройки, застыла в немом изумлении. Женя с Алексом бесились в хоккейной коробочке и совершенно не обращали внимания ни на что. Им было хорошо вдвоем. Казалось, они понимали друг друга с полуслова. Лиза прислонилась лбом к холодной решетке и несколько минут просто наблюдала за ними. Сердце обливалось кровью от осознания происходящего. Весь ее с таким трудом выстроенный мир рассыпался на глазах, как карточный домик. Она смотрела на счастливого сына и понимала главную прописную истину: какой бы хорошей матерью ни была, ему нужен отец. Максим, увы, с этой ролью не справлялся. До нее, наконец, дошло, почему Женя так отчаянно тянется к Алексу. Они на одной волне, они словно одно целое. А она? Ревность и обида как уверенные мазки художника раскрашивали холст ее жизни новым цветами. Буря протеста уже поднималась в душе. Это ее сын! Она его рожала, воспитывала… она любит его больше всего на свете… — Лиза? Ты чего здесь? – Знакомый голос прервал поток ее истеричных мыслей. Лиза обернулась и увидела Элис, стоявшую неподалеку. — Они часто так? – кивнула на Женю и Алекса. — Лиз, пойдем в кафе там и поговорим, они потом к нам присоединятся, — пообещала Элис, подхватила ее под локоть и повела в нужном направлении. — Как же это все… Лиза никак не могла сформулировать, что хотела сказать. Поток мыслей был слишком объемным и просто не укладывался в обычные предложения. Хотелось кричать, ругаться, топать ногами, но она понимала, что это недопустимо, да и не имеет смысла. — Ты не думай, он никогда не позволит себе ничего лишнего… — на всякий случай уточнила Элис, чтобы хоть как-то успокоить излишне взволнованную мать. Но эффект получился противоположный. — Что ты имеешь в виду? – Лиза заметно напряглась и замедлила шаг. — Только то, что сказала. Элис не позволила остановиться и уверенно провела ее до входа в кафе. Выбрав неприметный столик в глубине зала, женщины сняли верхнюю одежду и сели за него. Официант сразу же принес им меню, но Элис жестом отказалась. — Два кофе и пирожные какие-нибудь, на ваш вкус, — заказала она и, как только молодой человек удалился, обратилась к Лизе: — Так, о чем ты хотела поговорить? — О подарке… — уклончиво ответила Лиза и сама не заметила, как начала теребить в руках салфетку. — Каком? — Дед Мороз ваших рук дело? – спросила прямо и посмотрела в глаза, рассчитывая на честный ответ. — Да. Алекс заказал для Жени. — Элис не пыталась юлить и ответила правду. — С чего вдруг такая щедрость? — Я не привыкла обсуждать приказы. — Она неопределенно пожала плечами и отвернулась к окну. Элис понимала Лизу, но была на стороне Алекса. Что она могла сказать ей? Сама не понимала такой увлеченности ее сыном. Догадывалась, конечно, но не спешила делиться своими мыслями ни с кем. Она давно заметила, что этот мальчик положительно влияет на Алекса, видела изменения в лучшую сторону и готова была помочь в чем угодно, лишь бы в итоге он излечился от своей болезни. — Понятно… Официант принес заказ. Повисло неловкое молчание. Лиза не знала, как выяснить то, что интересовало больше всего. Боялась обидеть или разозлить ненароком Элис своим допросом. Опустив глаза, покручивала на блюдце чашку, стараясь скрыть волнение. — А ручка? – тихо спросила и замерла, не имея возможности сделать вдох. Время остановилось, а взгляд утонул в чашке с кофе. — А что с ней не так? Брак какой-то? Давай поменяем, — засуетилась Элис, включаясь в игру. Она прекрасно поняла смысл вопроса, но не имела права рассказывать правду. Этот пункт своего плана Алекс придумал давно, специально, чтобы напомнить Лизе о существовании Царева. Только он говорил, что ей все равно, но сидевшая перед Элис женщина совершенно не выглядела равнодушной. Совесть, мирно дремавшая на задворках сознания, сладко потянулась и громко замурлыкала, напоминая о своем существовании. — Ты ее заказывала? — Конечно я. — А гравировку? — Какую еще гравировку? — Элис с трудом удавалось сохранять спокойствие и играть свою роль. Она отчетливо видела боль и отчаяние в глазах Лизы и чувствовала себя последней сволочью. С трудом справившись с крамольными мыслями послать все к чертям, начала рыться в сумочке и выудила оттуда кипу бумаг, нашла нужную и протянула Лизе. — Вот, смотри, накладная и чек. Я заказала десять одинаковых ручек для сотрудников и никаких гравировок не делала. Лиза развернула документ и внимательно его изучила. Все говорило, что Элис не врет, но тогда как царевская ручка попала к ней? — Ничего не понимаю, — тихо произнесла она и отдала бумаги обратно. Снова загадки. Единственная зацепка и та не оправдала ожиданий. — Да что случилось-то? — Все нормально. Спасибо за информацию, я, пожалуй, пойду. — Лиза поднялась. — Подожди. — Элис удержала ее за руку, и она опустилась обратно в кресло. — Женя и Максим совсем не похожи ни внешне, ни по характеру… — К чему ты клонишь? — Лиза насторожилась. Только этого ей еще не хватало. — Краснов не родной отец ему. — Не знаю, с чего ты взяла… — Она судорожно искала веские доводы, чтобы опровергнуть это заявление и не находила. — Лиз, не стоит. Это был не вопрос, а утверждение. — Элис все еще крепко держала ее руку, вынуждая смотреть в глаза. — Зачем тебе это все? – устало спросила Лиза. Окончательно запуталась, уже совсем не понимала, что происходит, где эта чертова граница между добром и злом и кто на самом деле Элис – ангел или демон. — Я хочу тебе помочь. — Элис была абсолютно искренна. Именно сегодня осознала, какой итог должен быть у этой истории, и намерена была сделать все, чтобы добиться цели. Она твердо решила начать свою игру, но пока, возможно, балансируя между двух огней. — А я просила? — Ты слишком гордая, чтобы просить. Просто имей в виду, что можешь позвонить мне в любое время, и я всегда сделаю все, что будет в моих силах. — Спасибо, — после недолгого молчания ответила Лиза. Она приняла поддержку. Пусть не сейчас, а когда-нибудь в будущем… В кафе, давясь от смеха, ввалились Алекс с Женей. Они сразу же привлекли всеобщее внимание, но не могли остановиться. Их спор был слишком важен – кто первым доберется до туалета. — Мама, ты тоже здесь, — воскликнул Женя, заметив Лизу, сидящую за столиком, и побежал к ней. Она улыбнулась и крепко обняла его. Алекс остановился в проходе, завороженно наблюдая за ними. Не готов был к встрече и не знал, как себя вести. Перехватив ее осторожный взгляд, ощутил, как сердце сорвалось с привычного ритма в галоп. Мир вокруг застыл на несколько секунд, Алекс не видел ничего, кроме небесно-голубых глаз Лизы. Невольно вспомнил, как прижимал ее к себе, едва уловимый аромат духов, шелковистую нежность кожи… а потом жалкое пресмыкание перед мужем. Чувства, только-только утихшие в душе, снова озарились острыми языками пламени. Но он не дрогнул, полностью контролируя ситуацию. — Здравствуйте, Лиза, — холодно произнес и презрительно усмехнулся, демонстрируя свое отношение. — Здравствуйте, Алекс, — в тон ему отозвалась она, не выказав абсолютно никаких эмоций. — Жень, пойдем помоем руки и выберем десерт, — предложила Элис, заметив неловкость между ними, и увела мальчика. Алекс опустился на свободный стул, жестом подозвал официанта и заказал себе кофе, а Жене чай. - Вам что-нибудь нужно? – поинтересовался Алекс из вежливости, даже не взглянув на Лизу. - Нет, спасибо. Она чувствовала себя крайне неуютно, а близость Алекса и вовсе сбивала с правильных мыслей. То и дело косилась на его руки с изящными пальцами и судорожно пыталась придумать тему для разговора. Сердце билось пойманной птицей, а ладони стали влажными. Ей стоило больших трудов остаться на месте и не сбежать из этой ловушки без оглядки. — Я должна вас поблагодарить, за Деда Мороза… и подарок… сколько… — Мне вы ничего не должны, — самодовольно перебил ее Алекс. — Все это я сделал только для Жени. — Вам не кажется, что это слишком дорогой подарок? — настаивала Лиза скорее из-за своего упрямства и нежелания сидеть в тишине. Она понимала, что такими словами задевает его за живое, но не могла отказать себе в удовольствии позлить Алекса. Получала какое-то извращенное наслаждение от этой напряженной дуэли. — Разве исполнение мечты можно мерить деньгами? — Хорошо так рассуждать, когда их много… — Отчего же. — Алекс был спокоен как удав и продумывал каждое слово. — Вы можете исполнить мечту сына, не потратив ни копейки. — Он ловко закинул удочку, осталось только довести дело до конца. — И это будет не менее, а может, даже более ценно, чем какой-то там гаджет. — Как интересно… Что же это за бесплатная мечта такая? — Подозрительно прищурившись, Лиза откинулась на спинку и скрестила руки на груди, приготовившись слушать. Каждая фраза — точный выстрел, кто упадет первым? — Я не сказал, что бесплатная, — он немного наклонился вперед, сокращая расстояние между ними и добавил, понизив голос: — Я сказал, что вы можете осуществить ее бесплатно. — И все же. — Ни один мускул не дрогнул на ее лице, хотя в душе бесновался вихрь противоречивых чувств. Тембр голоса Алекса вибрировал в ушах, мурашками разбегаясь по коже. Лиза заигралась и не заметила, что опасность подкралась слишком близко. Одно неверное движение — и гибель неминуема. Она просто пропадет бесследно в сизом тумане его глаз. — Женя хочет поехать в Нижний Новгород на матч звезд НХЛ, и я готов его сопровождать, — на одном дыхании выпалил Алекс, опасаясь бурной реакции со стороны Лизы. Мог, конечно, часами ходить вокруг да около, но, заметив идущих к ним Элис и Женю, решил ускорить процесс, чтобы не начинать скандал при мальчике. Смысл сказанного медленно доходил до Лизы. Она не сразу поняла, что Алекс имел в виду, а когда сообразила, едва не задохнулась от возмущения. — Вы с ума сошли? Это исключено! – отрезала, не желая даже обсуждать такой абсурдный вариант. — Почему? – нисколько не смутившись поинтересовался он. Знал, что битва еще не проиграна, и не намерен был сдаваться раньше времени. — Потому что вы посторонний человек, — отчеканила Лиза, рьяно отстаивая свою позицию. Ее поражало, как он вообще мог осмелиться предложить ей такое. — Так себе причина… — усмехнувшись, констатировал Алекс и лениво откинулся на спинку. — Я сказала нет. — Сталь в ее голосе не оставляла никаких надежд. — И повторю — мой сын никуда с вами не поедет. — Мам, но почему? – Женя появился неожиданно для Лизы. Она сидела спиной и не могла видеть его приближения. — Я очень хочу! Такое событие бывает только раз в жизни. — Потому что нет. Жень… — смягчилась она, обращаясь к сыну. — Если так хочешь, давай поедем вместе. Купим билеты и поедем. — Мама, где ты их купишь? Они распроданы уже давно! — Подождите, а о чем, собственно, спор? — бесцеремонно вмешалась Элис. — Почему бы вам не поехать всем вместе? И волки сыты, и овцы целы. — Точно! — воодушевился мальчик, переводя взгляд с Алекса на Лизу и обратно. — Давайте все вместе! — Я не против, — смерив помощницу сердитым взглядом, огласил свое решение Алекс и выжидающе посмотрел на Лизу. — Хорошо, — обреченно выдохнула она, отступать было некуда. — Я поговорю с мужем. — Ура, — развеселился Женя, поддавшись порыву, чмокнул в щеку мать и Алекса по очереди. — Нам пора, пойдем домой, — заторопилась Лиза. Оставаться в обществе этого типа больше не хотелось. Сын не стал спорить. Наспех одевшись, они попрощались с Алексом и Элис и направились к выходу. Алекс проводил их взглядом, еще не до конца осознавая, в какую историю умудрился впутаться. Только сейчас до него дошло, что он так и не дошел до туалета. Увидел Лизу и забыл обо всем. — Ты с ума сошла? Как тебе такое в голову могло прийти? – спросил он у Элис. — Что не так? — Зачем ты ее позвала? — Алекс, ты как маленький. — Она укоризненно покачала головой. — Как ты себе вообще представлял эту поездку вдвоем? Ни одна нормальная мать не отпустит своего ребенка с посторонним человеком. Тем более с мужчиной. Может, ты педофил… — Что? Ты что несешь-то? – возмутился он. Такое предположение казалось очень бредовым. — А ты посмотри на себя со стороны. Время с мальчиком проводишь, подарки дорогие даришь… — Все, хватит! Это уже ни в какие ворота не лезет. — Алекс прервал поток ее объяснений, но все же должен был признать, что доля смысла в них есть. — Это суровая реальность. Хочешь проводить время с ребенком — терпи его мать. — Элис усмехнулась, чувствуя сладкий вкус маленькой, но очень важной победы на своих губах. — Ладно, может, ты и права. — Он вынужден был согласиться. — Забронируй гостиницу. Только отдельные номера. — Будет исполнено. — Элис склонила голову в притворном акте послушания. Согласие обоих получено, дальше все зависит от нее.***
— Ну и где вы шлялись? — предъявил претензии Макс, как только Лиза с сыном переступили порог квартиры. — Гуляли, — уклончиво ответила она и, поняв, что муж нетрезв, отправила сына в комнату. Ожидала чего-то подобного, поэтому даже не удивилась. И так получила довольно большую передышку от его присутствия. — Ну давай, — Максим распалялся все больше, явно желая скандала, — поведай, где моя беспутная жена гуляет. Сначала Лиза хотела промолчать, но потом в мозгу как будто что-то переключилось. Раздражение, накопленное от встречи с Алексом, никуда не исчезло и сейчас яростно рвалось наружу. Она не стала сдерживаться и решила дать мужу достойный отпор. — Не хочешь ли ты поведать, где встречал Новый год мой беспутный муж? – спокойно поинтересовалась и, заметив, как вытянулось его лицо, победно усмехнулась. Знала, чего ей может стоить подобная дерзость, но в данную минуту ей было наплевать. — А тебя это не касается. — Макс приблизился к ней вплотную и несильно сдавил горло рукой. — Я мужик… — Одно название, — прохрипела Лиза и жадно начала хватать ртом воздух. Дух сопротивления трусливо забился в отдаленный угол души. — Что? – переспросил Максим, ожидая услышать только правильный ответ. — Ничего, — прошептала Лиза, полностью признавая свою капитуляцию. С чего вдруг она решила тягаться с мужем силой? — Ты узнала, кто подарил телефон? – Он слегка ослабил хватку, но не отпустил ее. Жадно всматриваясь в расширившиеся от страха зрачки жены, упивался своей властью. — Узнала… — И? Вытягивать, что ль, каждое слово? — Это Гилберт подарил, — выдохнула она. Врать не имело смысла, узнай он правду потом, проблем не избежать. — Они с Женей общаются, и он решил… — Гилберт? – перебил ее Макс, отпустил и отошел на несколько шагов. — Как интересно… — Ничего интересного, я против их общения. — Лиза посмела высказать свою точку зрения, заметив, что настроение мужа улучшилось. — Ты с ума сошла? – Он резко развернулся и вновь угрожающе приблизился к ней. — Это же золотая жила! Но она не дрогнула; когда дело касалось сына, ее было не остановить. — Макс, ты что несешь, какая жила? Это ребенок! – Лиза повысила голос, пытаясь донести до мужа свои аргументы, но не стал даже слушать, просто отмахнулся как от назойливой мухи. — Ничего страшного, зато сколько выгоды может принести. Женька! Иди сюда! Сын появился в кухне. Максим жестом указал на стул, и тот послушно присел. — Расскажи мне про Гилберта. — Что рассказать? — Мать говорит, вы дружите. — Он начал задавать наводящие вопросы, чтобы побудить сына говорить дальше. — Ну да, дружим, — без задней мысли подтвердил Женя и гордо добавил: — Он учит меня в хоккей играть… — А подарки часто тебе покупает?— Все, что интересовало Макса, — это лишь финансовая часть их общения. Жажда наживы была просто непомерной. Он думал, какую прибыль лично ему может принести эта дружба, и растекался в довольной улыбке. — Нет. Мама не разрешает ничего брать. — Женя говорил правду, совершенно не заботясь о последствиях. — Я тебе разрешаю, можешь смело просить у него все, что нужно, а мне потом рассказывать, — полушепотом напутствовал Макс сына, представляя, как качественно улучшится его жизнь. — Максим! – воскликнула Лиза, пытаясь вразумить одуревшего от жадности супруга. Взяв за предплечье, попробовала отвести его в сторону. — Заткнись! – огрызнулся он и небрежно отшвырнул еек мойке. – Не лезь, когда мужики разговаривают! — А главное, можно просить денег на что-то очень важное… я тебе потом подскажу на что, — продолжил он учить сына уму разуму. — Но это же неправильно, — резонно заметил Женя. Мама его воспитывала совершенно не так. Он не мог просить у Алекса денег, да и не хотел. Деньги для него были не главными в их дружбе. — Не спорь с отцом! – Макс звучно припечатал кулак на поверхность стола. — Мне виднее. Женя вздрогнул, но промолчал. Справедливо рассудив, что лучшей возможности может не представиться, решил попытать удачу. — Пап, Алекс позвал меня в Нижний на матч звезд НХЛ, можно? Правда, с ночевкой… — Конечно, поезжай, — без тени сомнения ответил Макс. — А маму можно с собой взять? — Маму? – удивился Максим, не очень понимая, зачем она там нужна. — Я не отпущу его одного, — строго предупредила Лиза, хотя дрожащий голос выдавал ее блеф с потрохами. — Кто тебя спросит, — усмехнулся Макс, обдумывая свое решение. При прочих минусах был один неоспоримый плюс – квартира опять будет в его распоряжении, и он сможет позвать к себе Алену. — Впрочем, ладно, валите. Только не забывай наш разговор. — Хорошо, пап, спасибо! — Женя обнял отца и поспешно убежал в комнату. Лиза проводила мальчика взглядом, подумав, что надо поговорить с ним и все объяснить. — Краснова, — грубый голос Максима прервал поток мыслей. — Смотри у меня, — предупредил он. — Если я узнаю, что там, кроме Гилберта, был кто-то еще… например, тренер твой… пеняй на себя. Она не ответила, закатила глаза и вышла из кухни, оставив мужа с его алчностью и ревностью наедине.