Пылающая песнь дракона

      Замок графа Ришера вот уже неделю был похож на муравейник. Слуг набилось столько, что иногда нельзя было отличить точно ли они должны тут быть, или это кто-то прибился с улицы.       Граф собирался дать бал по случаю годовщины окончания войны.       За этот год с небольшим страна восстановилась почти полностью. Материк, Модейр и Проклятый лес заключили союз, в котором освободили купцов от таможенных и налоговых пошлин, а по торговым трактам ежедневно циркулировали объеденные патрули, защищающие от разбойников.       Контроль за провизией велся чуть ли не на деспотичном уровне. На время перекрыли рынки, и продукцию можно было купить только на графском складе. Со временем, это, конечно, упразднилось, и ярмарки работали уже на постоянной основе.       Граф хотел устроить народные гуляния в честь победы, чтобы люди еще раз увидели, чего они добились, работая вместе. Этот день должен был послужить отправной точкой для мирной и уже не такой напряженной жизни.       К тому же у Ришера были и личные планы на этот праздник. Королевские дома должны были прислать в качестве послов своих принцев, которые подходили по возрасту его дочери. Девушка слишком уж засиделась дома.       После войны Лафиру будто подменили. Она постоянно проводила время с министрами, постоянно стараясь улучшить государственную систему. Девушка добилась запуска проекта с школами для детей крестьян, которые смогут оплачивать минимальные расходы. А так же на пару с Тиахаром, они стали разрабатывать проект классов для одаренных детей.       Тиахар, к слову, заменивший своего учителя, сеял смуту в магических рядах. Его считали сумасбродом и шутом, однако парень рьяно взялся за дело. У него было много энергии, и, что самое главное, он знал, куда ее деть.       Постепенно графство восставало из пепла. ***       Лафира стояла у окна и смотрела на мельтешащих в саду слуг. Они заканчивали последние приготовления к празднику. На деревьях уже висели магические гирлянды, повсюду были расставлены бумажные фонарики, слугам выдали новую форму.       Девушка знала про мысли отца о ее скорой свадьбе, но сама она не была готова.       Воспоминания о походе и войне были еще свежи, а шрамы от ритуала до сих пор напоминали о себе болью в полнолуние. В тот день она умерла и родилась вновь.       Она помнила момент, когда ритуал Корио не сработал, даже теперь, спустя год. Эйл закрыл собой ее от удара, но при этом сам получил сильные ожоги, так как являлся лишним звеном в цепи.       Его увезли едва живого. Как Лафира не просила, его не оставили в графстве даже ненадолго. С тех пор о нем ничего не было слышно.       Сначала девушка писала ему письма, ждала ответа, и снова писала. Он не ответил ни на одно из них. Потом долго злилась и плакала. А теперь ей было все равно что с ним стало. В конце концов, они не были друг другу должны. Их не связывали обещания. Эйл свою миссию выполнил — защитил ее. И на этом, пожалуй, можно было закончить.       Солнце склонялось все ближе к горизонту. Служанки суетились вокруг Лафиры. Каждая хотела угодить девушке. Они знали, что графиню нужно подготовить как можно лучше. Лафира не была против выбранных ими платьев и украшений, парика или макияжа. У нее была своя цель на этом балу: заручиться поддержкой министров в одном важном вопросе.       В дверь тихонько постучали. — Войдите, — крикнула девушка.       С ее внешностью все было закончено, поэтому служанки поспешили удалиться, оставив Лафиру с гостем наедине. — Привет, Тиахар. Давно не виделись, — она улыбнулась. — Дела, — он пожал плечами. — Есть мысли? — Да, — Лафира вмиг стала мрачной. — Сбежать.       Маг рассмеялся. Графство прижимали со всех сторон. Короля раздражало, что самая дальняя и пострадавшая в войне провинция восстановилась быстрее, чем столица и ее окрестности. — Ты знаешь, что на нас положил глаз его Величество? Он хочет повысить налоги. А магический совет готовит план по лишению меня звания, — он сел на кровать графини без разрешения. — Печально. Отец знает? — казалось, мрачнее, чем сейчас, девушка уже не может быть. — Да. Поэтому и хочет, чтобы ты вышла замуж за кого-нибудь сильного и влиятельного.       Лафира ничего не ответила. Ненадолго в комнате повисла напряженная тишина. — Я не хочу выходить замуж, — тихо произнесла она. — Неужели это так необходимо?       Тиахар лишь молча обнял девушку. Он тоже скучал по Эйлу. ***       Бальный зал был наполнен яркими огнями. Лафира смотрела на гостей с балкона, не спеша спускаться. Отчего-то ей совершенно не хотелось улыбаться и принимать поздравления. — Я пошел, — Тиахар легонько пожал девушке руку и, не оборачиваясь, направился к лестнице.       Герольд объявлял прибывающих гостей. Многие знатные фамилии, местные и других государств, прислали своих совершеннолетних сыновей. Слава о графе разлетелась быстро.       Лафира пытливо высматривала знакомое лицо в толпе, но так и не увидев, бросила это занятие. Скоро нужно было выходить. — Ее превосходительство, графиня Лафира Ришер.       Многие в зале склонили голову в знак приветствия. Многие полюбили девушку из-за ее политической и общественной деятельности. Лафира застыла на последнем пролете в ответном поклоне. Она была благодарна за поддержку.       Она плыла по залу, то и дело кивая знакомым, расточая улыбки и благосклонность. Сегодня она была королевой бала.       Герольд громко назвал последнюю фамилию: — Прибыл младший наследный принц Его Величества благословенного правителя Материка Сан’Т’Хора, Ка Кирх!       Сердце графини пропустило удар. Она жаждала услышать эту фамилию, но не имя. Девушка всеми силами старалась сдержать слезы и улыбаться. Сквозь боль и отчаяние, Лафира приветствовала Кирха и обменивалась любезностями. Ни слова об Эйле не сорвалось с ее уст.       Грянула музыка. Первый танец девушка открывала с отцом. Далее партнеры слились в калейдоскоп. Иногда перед глазами мелькал Тиахар, в силу своего возраста не гнушавшийся танцевать.       Грустные мысли преследовали девушку весь вечер и, в конце концов, вымотали так, что она решила выйти на свежий воздух.       Ее любимым местом в саду была уединенная беседка. Она располагалась в глубине сада, поэтому гости редко туда заходили. Однако в этот раз так не было. На резной скамейке сидел мужчина. Тень от недалеко растущего дуба не позволяла рассмотреть его лицо.       Гость, казалось, задумался о чем-то глубоко личном, так как не услышал шагов графини и даже не повернулся к ней.       Лафира кашлянула, привлекая к себе внимание. Мужчина встрепенулся, посмотрел на нее, и его глаза вспыхнули ровным фиолетовым светом. Девушка еле сдержалась, чтобы не отшатнуться. — Графиня. — он поклонился. — Рад видеть вас в добром здравии.       В голове Лафиры будто разбудили целый рой мыслей. Она узнала этот голос. — Принц, — медленно произнесла девушка. — Давно не виделись.       Он подал ей руку и помог подняться в беседку. Они сидели молча. Слышно было только, как вдалеке играла музыка. Замок продолжал жить балом, не обращая внимания на двух смущенных молодых людей. — Ты видела моего брата? — первым нарушил молчание Эйл. — Да, он был очень мил, — Лафира сдержанно улыбнулась. — Он привез с собой сообщение для твоего отца, ты знаешь? — принц впервые посмотрел на девушку прямо. — Нет. — Мой отец хочет взять под свою руку ваше графство, — продолжил мужчина. — Либо будет вторая война.       Лафира грустно улыбнулась. — Думаю, отец не станет спорить. Тиахар говорил мне, что он хочет примерно этого же для нас, — она уже знала, к чему готовиться. — Спасибо за информацию. — Кстати, — казалось, Эйл оживился, — как дела у Тиахара? — Нормально, — ей вдруг стало так обидно, что он спрашивал про мага. А не про нее. Она не выдержала: — А как у меня дела ты не хочешь узнать?       Эйл даже не смутился такому вопросу: — Я же вижу тебя. Ты жива и здорова, что мне еще нужно знать? К тому же, ты писала мне письма, так что я был уверен, что у тебя все в порядке. Кстати, письма были весьма пылкими, — он откровенно издевался.       Лафира не выдержала. Сначала хотела высказаться, а потом резко себя остановила. Она встала, развернулась к замку и быстрым шагом стала удаляться от беседки.       Столько сил и нервов было потрачено на волнение об этом… Она даже не могла подобрать уничижительное прозвище для Эйла. На душе было горько.       Внезапно ее схватили за руку, развернули и прижали к себе. Почувствовав, что она лицом упирается в грудь Эйла, девушка, наконец, разревелась. Все переживания, обиды и нервы выплеснулись сквозь слезы. Она подняла руку, сжатую в кулак, и ударила мужчину. — Ты гад, — удар, — сволочь, — удар, — тварь, — удар, — идиот, — в этот раз ее руку перехватили. — Прекрати, — он еще крепче сжал ее. — Я физически не мог тебе ответить. Эти письма попали мне в руки полтора месяца назад. Магия Корио прошла сквозь меня. Шаман наших эльфов выхаживал меня почти все это время. Я был слаб, — он опустил голову ей на плечо и уже тихо прошептал: — Ты простишь меня? ***       На совещание Лафиру не пустили, хотя она очень старалась туда попасть. Граф недвусмысленно намекнул ей на то, что она итак уже по самые уши влезла в политику. Что для девушки, тем более незамужней, недопустимо.       Весь день она маялась у себя в комнате. Процесс слияния графства с новой страной не пройдет для короля безболезненно.       Но, как и любую девушку, больше ее занимал другой вопрос. Что вчера имел ввиду Эйл, когда говорил, что решит вопрос в их пользу? Он долго не отпускал ее из своих объятий, а потом до самого замка держал за руку и крепко сжимал.       Сердце девушки пело от радости. Его долгое отсутствие объяснялось так просто, но вместе с тем так страшно. Он даже представить не могла, удара какой силы она избежала.       Но все это не могло сравниться с трепетом ожидания. Эйл должен был предложить женитьбу как повод к отсоединению графства от Модейра. Лафира не знала, что мог на это ответить ее отец, так как в прошлом принц был наемником. Не очень хорошая репутация.       Дверь отворилась, и в комнату вошел Эйл. Он замер у входа, наблюдая за девушкой. — Ну что? — она подошла к нему сама. — Что решили?       Мужчина молчал, а на его лице невозможно было прочитать ни одной эмоции. — Отказал, — Лафира поникла. — Не хочет связываться с тобой, да?       Эйл снова не ответил. Он медленно притянул девушку к себе, поцеловал в шею и тихо выдохнул: — Согласился…