Пылающая песнь дракона

      Дождь лил как из ведра. Передовой отряд армии Материка стоял под стенами замка мага Корио. Гул стоял невообразимый. Многотысячная армия не могла остаться незамеченной. Однако приближаться Эйл пока не был намерен. Он остановился на расстоянии полета пушечного ядра, переживая за своих товарищей по оружию.       За время правления Сан’Т’Хора в государстве случалось не так уж и много войн, поэтому поколение воинов выросло сильным и крепким. Редко какой правитель отваживался ругаться с великим и мудрым Сан’Т’Хором, так как все дела он решал практически одинаково — вызывал на дуэль. Как говорится: нет человека — нет проблемы.       Армия Эйла медленно растекалась вокруг стен замка, занимая выжидательную позицию. Принц не хотел лишнего кровопролития. Кирх должен был приехать со дня на день и привезти с собой шамана.       — Мой господин? — в палатку вошел Эмт.       Когда Эйл решил идти в передовом отряде армии, капитан Эмт был первым, кто выступил в поддержку этого решения. Принц был ему благодарен. И должен. Должен своим спасением и спасением своих товарищей.       — Луций, — Эйл улыбнулся. — Заходи.       — Господин Тиахар просил передать, что Шаман прибыл.       — Веди.       В палатку вошел задумчивый Тиахар.       — Позволь представить тебе нашего шамана, — медленно произнес он.       Вслед за юношей вошел человек в льняном плаще, капюшон которого был обрамлен волчьим мехом. Шаман скинул капюшон и улыбнулся.       — Приветствую, Господин.       — Эл’Лит? — от изумления Эйл чуть было не остался с открытым ртом.       — Рада, что вы меня помните, — девушка улыбнулась еще шире. — Ваш отец призвал меня на службу в этот неспокойный час.       — В прошлый раз ты была не так высокопарна, — Ка наконец справился с волнением. — А где Лила? — воспоминания о милой дочери шаманки заставили его нахмуриться.       — У родственников, — туманно ответила Эл’Лит. — Не это сейчас важно, мой господин. Тиахар сказал, что нужно немедленно начинать подготовку к штурму. На что следует обратить внимание в первую очередь? — из деревенской знахарки девушка превратилась в деловую ведунью. Это перемена была ей к лицу.       — Прощупайте их защиту. Сколько у них магической поддержки и как быстро ее можно истощить? ***       Смеркалось. Пальцы Эл’Лит закоченели от постоянного пребывания на холоде. Она неустанно чертила руны на мокрой земле, которые сама же стирала, а потом снова чертила. Так продолжалось не один час. Тиахар велел установить над ней хотя бы тент, но женщина запретила это делать — связь с природой для шамана важнее. Сейчас ей как никогда не хватало дочери. Лила была потрясающим магическим проводником.       За время, проведенное под стенами города, Эл’Лит смогла понять примерное количество магов-защитников. Ни одного достаточно сильного, но их магические запасы таяли гораздо медленнее. Эл’Лит резко сломала прутик, которым рисовала руны, из-за чего дождь над крепостью усилился. Она резко поднялась с земли, не замечая испачкавшегося платья, и направилась в палатку к принцу.       Эйл приказал беспрепятственно пропускать ее и Тиахара, поэтому она проигнорировала удивленные взгляды командиров.       — Мой господин! — ее нежный сопрано прозвучал слишком громко среди гула мужских голосов. — Эйл, мое участие в битве с каждым часом становится все бесполезнее, — Эл’Лит подошла к столу, на котором были разбросаны бумаги. — Тиахар, к слову, тоже скоро будет не нужен.       — Почему, позволь узнать? — казалось, столь дерзкое и наглое поведение шаманки никак не удивило принца.       — Магов за стеной около десятка. Нас всего двое, — Эл’Лит пожала плечами.— Соотношение не то, понимаешь? Их надо отвлечь.       — Чем? — все так же терпеливо допытывался Эйл.       — Начните штурм! — шаманка сердито топнула ножкой, будто объясняла что-то элементарное. — Пусть войны отвлекают магов. И Тиахар пускай тоже с ними будет.       — Ты же понимаешь, что скоро стемнеет? — все это время Эйл сжимал столешницу так, что побелели костяшки пальцев.       — А я и не прошу делать это сейчас. Войны и маг должны отдохнуть. А я за ночь подготовлю им несколько сюрпризов. Как тебе такой расклад? — она с надеждой посмотрела на принца. Ей действительно нужна была эта передышка. Женщина устала сталкиваться лбами с противником.       Эйл думал долго, просчитывая все варианты у себя в голове. Времени с каждым часом оставалось все меньше. Передышка действительно была нужна. Однако давать время на отдых и врагу тоже не хотелось.       — Иди, готовь свои ловушки, — он устало сел на стул. — Я займусь штурмом. ***       Лагерь был похож на муравейник. Из отрядов были выбраны самые ловкие воины. В их задачу входило незаметно пробраться к крепости и уничтожать столько патрулей, сколько это будет возможно без потерь.       Через три часа крепость озарилась огнями усиленного патрулирования.       Утром батальоны выстроили напротив крепости, готовые к штурму.       Тиахар неустанно вел свою войну, невидимую человеческому взгляду. В какой-то момент он не ощутил никого, кто мог бы ему противостоять.       — Все, — из-за спины тихо вышла Эл’Лит. — Нашли с кем тягаться, — она победно улыбалась.       Несколько часов и энергетических потоков было потрачено на то, чтобы вывести магов из игры. Шаманка продумала виртуозный, но опасный план, и он сработал.       Для начала девушка определила количество и направление магов. Решить задачу устранения особого труда не составило. Нужно было всего лишь замаскировать шаманство. Дождь, как сама непонятная материя, решил все проблемы.       Эл’Лит то усиливала дождь, то уменьшала, то превращался капли в льдинки. Она настолько измотала защитников крепости, что под конец те просто не успели заметить ментальный удар, ставший конечной точкой к этой невидимой битве. ***       События развивались с бешеной скоростью. Эйл с трудом успевал отдавать приказы. Бинты, размокшие от не прекращаемого дождя, были отброшены в сторону, чтобы навсегда затеряться. Впервые за долгое время он не прятал своего лица. Сейчас все должны были видеть кто он.       Армия наступала непрестанно. Капитан Эмт разделил пехотинцев на команды, которые по очереди, волна за волной, накатывали на ворота крепости. Тактика требовала много жертв, но она была действенна.       С каждой минутой защитников крепости оставалось все меньше. Не чувствуя магической поддержки, люди теряли веру в себя и совершали все больше ошибок.       Вскоре битва началась на стенах крепости. Эйл прорывался к капитанской башне. Справедливо рассчитывая встретить там брата, с которым хотел поквитаться.       Рид действительно оказался там. Увидев Эйла он вскочил, выбросив вперед стул, и встал в защитную позу.       — Быстро же ты, братец, — прошипел он.       — У меня много опыта, — выплюнул Дракон, сокращая расстояние.       Они кружили по комнате, с каждым шагом подходя все ближе и ближе друг к другу. Рид не сдержался и сделал выпад первым — это и стало его ошибкой. Эйл поднырнул под мечом и вонзил свой меч в бок брату. Поединок не растянулся, однако от этого он не стал менее напряженным.       — Где Лафира? — Дракон приставил меч к шее Рида.       — Какая разница? Ты все равно опоздаешь, — он выплюнул кровь и попытался перевернуться.       Эйл всадил меч в ногу, от чего его брат взвыл.       — Чем дольше ты будешь тянуть, тем больше боли получишь, — прошипел он и провернул оружие.       — Чтоб тебя… У себя в замке она, — Рид задыхался. — Скоро проведут ритуал.       Дракон выпрямился, вытащил меч, и тут же всадил его в сердце своего младшего брата.       — Тиахар! — раздался голос Эйла. — Ты где, Тиахар? — он пробирался среди раненных и убитых.       — Тут, — незамедлительно откликнулся маг.       — Лафира у себя в замке, — коротко бросил Дракон.       Хорошим качеством Тиахара было то, что он все понимал без лишних объяснений. Маг тут же подозвал капитана Эмта, чтобы тот отправил посыльного к Кирху, и передал сведения об их отъезде. Сам капитан должен был нагнать их в дороге. ***       Младшие ученицы мага Корио постоянно находились в спальне Лафиры. Девушки должны были следить, чтобы она вовремя принимала одурманивающий отвар. Ее воля постепенно угасала, а в глазах читались покорность и желание спать.       Лафира потеряла счет времени. Она либо лежала на кровати. Либо отдыхала в ванной комнате. Те же ученицы следили за тем, чтобы ее кожа пропиталась шалфеем и лавандой. Эти травы подготавливали ее тело к ритуалу.       На комоде лежали белые шелковые одежды. Как говорил сам маг Корио: шелк — это единственно полезная ткань для ритуалов с кровью.       Сам маг по большей части проводил свое время в подвалах ритуальных комнат. Каждый день он лично приносил жертву каменному идолу, а потом опять же лично мыл его. Корио проявлял терпение и смирение перед высшими силами.       Когда он был юным учеником, то выбрал шаманство как работу для детального изучения. Втайне от учителя, маг медленно, но очень верно постигал сложную науку предков. Именно тогда в светлой голове юноши зародилось первое зерно сомнений.       Корио стал сомневаться в учителе, окружении и непримиримых догматах волшебного совета очень рано.       — Учитель, вы звали меня? — послышался тихий голос Гары, отвлекающий от тяжёлых воспоминаний.       Девушка всегда подкрадывалась бесшумно и долго могла ждать, пока Корио закончит свою работу.       — Готовьте Лафиру к ритуалу. Сегодня идеальная солнечная фаза. Нам осталось пара часов… ***       Лошади хрипели под тяжестью всадников. Эйл понимал, что животные уже устали и скоро упадут без сил. Дракон в последний раз пришпорил коня и неожиданно понял, что больше не слышит его хрипа.       Он с тревогой посмотрел на лошадь — глаза уже мертвого животного светились зеленым.       Бедное, итак искалеченное дорогой животное, двигалось только из-за некромагии. Желудок Эйла будто сдавило ледяной рукой от ужаса. Однако на горизонте показался замок.       Ворота были предательски открыты, а не стене будто бы исчезли разом все стражники. Пахло гарью. Ров возле замка завалило трупами, а от запаха разлагающихся тел слезились глаза.       Отряд замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Как только люди слезли с лошадей, последние свалились замертво. Тиахар облегченно выдохнул. Его кожа, посеревшая за время скачки, постепенно приобретала нормальный цвет.       — Не расходимся. Держимся рядом, — тихо произнес Эйл.       Они медленно шли через площадь, держа наготове клинки.       Из двери медленно, будто насмехаясь, вышла Гара. Девушка держала меч острием вниз. Ее походка просто кричала расслабленность и отрешенностью.       — Я как будто ждала вас, — она рассмеялась. — И мои мальчики ждали, — за ее спиной тут же показался отряд воинов.       Эйл ничего не ответил, лишь вышел вперед, оставляя за спиной товарищей. Гара мечом прочертила в воздухе приветственную дугу, и тут же ринулась в бой.       Над площадью пронесся оглушительный звон железа. Эйл бился на смерть, не жалея девушку и не делая скидку на пол. В последнее время у него было много мыслей в голове, и ни в одной он не допускал ее жизни. Сейчас он бился за Гиля, погибшего в лесу, и за Лафиру, которая подверглась большой опасности.       В удары Эйл вкладывал всю свою злость и обиду на всех тех, кто причинил ему боль. Руки девушки стали дрожать от усталости, а на лице отразился испуг. Она так и не поняла, когда пропустила удар.       Корио тихо бормотал себе под нос первые строчки ритуала. Он ходил вокруг каменного идола и разбрасывал сухие листья мелиссы. С каждым его шагом ученицы подводили в центр круга Лафиру. Девушка шла, будто во сне, не падая только из-за того, что ее поддерживали.       Голос мага становился громче, а запах листьев усиливался. Наконец девушка оказалась на обозначенном месте. Корио рассыпал последнюю горстку травы, и она тут же вспыхнула.        Девушка медленно легла в руки каменного идола. Маг плавными движениями стал делать надрезы на теле Лафиры, создавая кровавую паутинку. Этот узор он держал в голове десятилетиями, и сейчас ни в коем случае нельзя было ошибиться.       Гара почувствовала резкую боль. Одежда стала быстро намокать, а меч с звонким ударом выпал из рук.       Это стало сигналом к действию. Тиахар тут же вскинул руки, образовывая щит вокруг своего отряда. Это было своевременно, так как арбалетчики тут же разрядили оружие.       Эйл кинулся к зияющей дыре в замке, справедливо полагая, что там и будут держать Лафиру.       Каменный идол стал светиться неестественно-белым светом, напитываясь кровью девушки все больше.       Тиахар резко ослабил защиту, направил волну от заклинания в стражников, и тут же кинулся за скрывшимся в дыре Эйлом.       Капитан Эмт постоянно отражал удары противника, отвлекая все внимание на себя, стараясь выиграть время для своего принца.       Корио не обратил ни малейшего внимания на вбежавшего Эйла. Младшая ученица отшвырнула его к стене, и тут же сама получила удар от Тиахара. Магу все же пришлось отвлечься на своего ученика. Вспышки магии сверкали в темном помещении и слепили глаза.       Каменный идол, казалось, вот-вот взорвется.       Корио резко двинул рукой, от которой тут же оторвался очередной шар, и Тиахар отлетел на добрых полметра. Его пронзила страшная боль, из-за которой он не мог сдвинуться.       Эйл бросился к Лафире, стараясь прервать болезненную связь с идолом, однако пробиться к ней оказалось гораздо сложнее. Магическое поле отталкивало его, не пропускало, чувствуя, что этот человек хочет отнять его добычу.       Корио развернулся всем телом к девушке и стал читать последнюю фразу. Воздух стал почти осязаем. В какой-то момент силовое поле пропало, и Эйл сумел обнять девушку. Завершающее слово прозвучало, и с громким хлопком растаяло в воздухе. Комнату залил режущий глаза неестественно белый свет.       Эйл перестал чувствовать пульс Лафиры.