*****
Вот и Широтсуми. По мере того, как поезд плавно двигался в сторону невысокого холма, на котором и расположился город, все больше открывался прекрасный вид — почти сразу за городом виднелись горы, которые прикрывали его тылы. Начинало светать. Спустя несколько часов поезд остановился. Наконец-то станция. Хартфилия с удовольствием потянулась, размяла косточки. Затем, прихватив дорожную сумку, покинула поезд. Люси, как человек передающий с помощью пера и пергамента свои впечатления и мысли, была наблюдательной и уже автоматически подмечала детали обстановки. На малолюдном перроне сразу бросилась в глаза несколько мрачная атмосфера. Года полтора назад… Нет, не полтора, целых 7 лет назад! Во время одного из первых заданий с Нацу, когда они разгромили поместье Дюка Эверли в ходе выполнения задания, она не заметила такой атмосферы. Хотя мало ли что могло поменяться за 7 лет. Заклинательница духов пожала плечами. Зато тогда она получила Золотой ключ Девы. Сколько воспоминаний! Девушка решила сразу же уточнить, как добраться до Синего Пегаса. В небольшом несколько обветшалом домике, в котором помещалась местная администрация железнодорожной станции и билетные кассы, ей рассказали, что раз в неделю в искомую гильдию отправляется фургон с продовольствием. А с хозяином фургона можно поговорить по такому-то адресу. Люси поблагодарила за информацию, решив выложить пару звонких монет. Опыт показывает, что после материального вознаграждения, люди становятся более лояльными и дружелюбными, а в будущем смогут ещё принести пользу. Она еще побродила по городу, спрашивая дорогу к указанному адресу. После переговоров с хозяином фургона, было решено, что через пять дней она поедет в гильдию. Попытавшись торговаться, Люси много не отвоевала. На свою мифическую привлекательность она уже и не надеялась. Почему-то никогда не прокатывало. Неужели мужикам дороже деньги, чем эстетическая красота?! Упитанный лавочник, которого звали господин Бронкинс, оказался дружелюбным, но своей выгоды не упустил. Люси шла и умильно причитала, надув губки, мол какие все мужчины жадины, не ценят истинную красоту. Водолей ей как-то сказала, что дело не только во внешности, а в характере. На что Люси только злилась. Ну подумаешь сразу дает в морду всяким там хамам, зато так надежнее. Она верила, что её мужчина будет достойным человеком и сумеет найти к ней подход. И размениваться на всякую мелочь у неё желания не было. Вот. Вдарив по рукам с поставщиком продуктов, словно она была заправским дельцом, девушка еще немного побродила по улочкам и приметила приличную гостиницу с уютной таверной. Буквально через квартал, с той стороны, откуда открывался вид на горы, виднелся парк. Люси навестит его позже, а пока… Точно! Ванная! Что может лучше горячей и ароматной ванны после дороги? Только ванна побольше. В гостинице, правда, оказалась только купальня, перегороженная для мужчин и для женщин. Но сейчас там никого не было. Так что водными процедурами в небольшом бассейне пышнотелая блондинка насладилась сполна. Выцарапав из плотно упакованной сумки уютный халатик, Люси с удовольствием откинулась на кровать. Приятно пахли подушки, набитые душистыми травами. Красота! Люси зажмурилась от удовольствия. Никто не вламывается, не посягает на твой обед и кровать… Спокойствие! Городок оказался на удивление тихим. Еще бы — ведь самая шумная гильдия располагалась далеко отсюда. Так что людей миновала честь быть свидетелями разборок бесноватых хвостатых. Сомнительная и небезопасная честь, отметила про себя девушка. Люси посмеялась над своими мыслями, а затем незаметно для себя и уснула.*****
Птица вырывается. Тёмный полог поглощает хрупкое тельце… Птица бьет крыльями, но силы быстро тают. Где-то есть солнце, она пускай его не видит, но ощущает, что оно недалеко. В суматохе неравной борьбы алые перья птицы все больше погружаются в сумрак. Силы тают. Свет все дальше. А хрупкое сердечко теряет силы… Наверно тьма — это то, что должно быть? А тогда страдание — это жизнь… Норма…*****
— Нет же! Всё не так! — Люси встрепенулась от собственного голоса и резко села на кровати. С неё медленно сполз шерстяной плед. Она протерла глаза. — А?.. — Госпожа Люси, вам что-то приснилось? Перед ней стоял Козерог в своем неизменном облике, за исключением белоснежного фартука. Из гостиной доносился запах чего-то съестного. Кажется, это аромат поджаристой корочки на курочке. Мясо! Желудок Люси уверенно подтвердил догадку, из-за чего она смутилась. — Но зачем, Козерог? Для самостоятельного прохода врат требуется много сил! И к тому же… — Люси замялась, — ты не обязан меня… Обслуживать. — Госпожа Люси, я всегда с удовольствием помогал вашей матушке, госпоже Лейле, когда она меня призывала. Кстати, после вашего семилетнего вынужденного отдыха, у нас, духов, скопилось немало магических сил. Это и позволило мне самостоятельно пройти сквозь врата и даже задержаться здесь. Но я предлагаю вам для начала подкрепиться. Козерог указал рукой в сторону гостиной. Комната была небольшой, но уютной. Еда была явно заказана в трактире, который находился на первом этаже, а вот сервировано, по всем признакам, строгой рукой Козерога. Люси, не желая разочаровать такой образец порядка, изъявила желание сменить халатик на более подходящую одежду. Правда, из «более подходящей» одежды нашелся только стандартный набор — короткая юбка, короткий топ… Хартфилия как ни в чем ни бывало приступила к трапезе, предложив, конечно же, и звёздному духу угоститься, но тот, разумеется, отказался. Он только бросил молниеносный взгляд на наряд девушки, но промолчал. Курочка, яичница, бекон, ломти хлеба, овощи гриль и прочие закуски таяли довольно быстро. Козерог только диву давался, куда столько лезет в эту милую девушку. Завидный аппетит. А вес у этой милой девушки был соответствующий. Тааак. Будем с этим что-то думать. Люси, подняв глаза на Козерога, улыбнулась: — Да ладно тебе, я целых 7 лет ничего не ела, — девушка задумалась, вспоминая аппетит одного драконоборца, — да и с кем поведешься… Козерог пристыженно поник. Люси, улыбаясь, протянула ему кексик. Тому пришлось принять его. — Козерог, — Люси лакомилась клубничным пирогом, — ты сказал, что за наши земные 7 лет у вас накопилась энергия. Как я понимаю, она копилась пассивно, без тренировок. Неужели мне нужно целых семь лет реального времени, чтобы накопить энергию? И… Стать сильнее? Или как это работает? Звездный дух спрятал добрую ухмылку в бородку — Люси с набитыми щеками напомнила ему времена, когда Лейла была жива и кормила лакомку-Люси таким же клубничным пирогом. — Нет, что вы, госпожа Люси. Магическую энергию можно копить и активно. Это не самый быстрый способ стать сильнее, но все же гораздо быстрее, чем ждать, пока внутренний сосуд волшебства восполнится. — Сосуд волшебства? — Вы разве не знали? — Козерог, вскинув бровь, протянул Люси салфетку. — Где-то я это читала… Но я не особо вникала в магическую теорию… Всё времени не было. Девушка задумчиво приложила палец к губам и потянулась за еще одним куском пирога. Козерогу захотелось закатить глаза. Но он был тактичным. — А стоило бы. Если кратко — то у каждого волшебника есть магический сосуд. Чем больше маг колдует, тем быстрее его покидает сила. Но через некоторое время, а это зависит от тренированности каждого мага, наночастицы магии, которые нас окружают повсюду, вновь наполняют сосуд. И волшебник снова может колдовать. Думаю, вам также следует знать, что есть и второй магический сосуд, в котором также накапливается магия, но обычно он не задействован. Только очень сильные волшебники в состоянии активировать второй сосуд. Большинству же хватает и первого. — Ого! Здорово! Ты ведь научишь меня накапливать волшебную энергию? Я хочу быть полезной в нашей гильдии… Я быстрее прочих истощаю свой сосуд… Наверно магия призыва потребляет больше магии, чем у остальных. Или же… — Люси поникла, даже пирог, увенчанный клубничкой, в сторону отложила, — или же я просто очень слабая… Поэтому у всех под ногами и путаюсь. Козерог удивленно моргнул несколько раз. — Вы неправы госпожа, Люси! Поверьте, вы весьма сильная волшебница. Вы делали такое, что большинству заклинателей духов просто не под силу. Уж поверьте звёздному духу. Мы, духи, много хозяев сменили от начала времён. А ваша связь с нами — это уникальный случай. Но вам просто следует помнить, что всегда есть куда расти. Вы можете стать ещё сильнее. Удерживать двойной призыв — это вам по силам! И это только меньшее, на что может быть способен заклинатель духов. Знаете, — Козерог навис над Люси, очки блеснули, — я вас начну учить прямо сейчас. Предлагаю пойти в парк. Солнце ещё не село, но жара уже спала. Там, на природе, будет гораздо удобней и практичней. Люси удивилась неожиданному порыву Козерога. Но потом обрадовалась. Путешествие только началось, а она уже нашла возможность хоть немного стать сильнее. Через минут 10 они были в парке. Было около 8 вечера. А так как дни еще были длинными, солнце еще стояло над горизонтом, не торопясь скатиться за горизонт. Солнце… Люси сразу же вспомнился тот странный сон… Это не было похоже на её обычные сны о приключениях с гильдией, воспоминаниях о маме или об историях из её книги. Это ни на что не было похоже. Ну, что гадать, Люси тряхнула хвостиком, по ходу дела разберемся и голову забивать не будем. Угумс! Она кивнула сама себе. Козерог отвлек её от мыслей, указав на удобное место для тренировки. Люси осмотрелась. Здесь было тесновато от количества деревьев. Как же тут развернуться-то в бою? Но Козерог покачал головой — сражения не будет. И он объяснил для начала самый доступный способ активного накопления манны — медитация. — То есть, нужно расслабиться и в то тоже самое время сосредоточиться на окружающей природе? — Люси попыталась сесть в медитативную позу, скрестив ноги, но в мини-юбке сделать это было неудобно. Козерог только покачал головой. — Да, именно. Земля, ветер, вода, солнце. Всё вокруг. Ощутите это своей кожей. Затем соединитесь с природой через дыхание. Это позволит вам ощутить окружающую вас магию. Наш мир насыщен наночастицами волшебства, поэтому у нас так много волшебников. Как вы помните, в Эдоласе с этим ситуация совершенно обратная. Люси помнила и передернула плечами, вспомнив, как её друзей превратили в кристаллы энергии. И в какой огромный кристалл превратились только пара её друзей. Количество их волшебной силы поражало. Волшебница махнула головой, отгоняя мысли. Она сосредоточилась, прислушиваясь к себе. Мысли роились в голове, наскакивая одна на другую. Многие волшебники бездумно пользуются своими силами, не задумываясь, откуда они берутся, почему у кого-то магия восстанавливается быстрее, а у кого-то медленнее. Выходит, магический сосуд словно мышца. Её можно качать. Даа, жалко, что она не думала об этом раньше. А хотя с чего бы? Она, в силу своего характера, очень легко относилась к жизни, беззаботно. Но, как водится, только острая необходимость и непростые жизненные обстоятельства способны заставить человека измениться. Вот и её черед настал… Она сосредоточено сопела, пытаясь сосредоточиться и почувствовать невидимое волшебство. Козерог изредка напоминал ей, как правильно дышать — глубже и более размеренно. Единственное, что стало потихоньку ощущаться, так это то, как она словно сжимала и разжимала вокруг себя невидимый кокон. Она даже взмокла от напряжения и приоткрыла один глаз, боясь вспугнуть свой маленький успех. Вокруг неё кружился воздух, создавая маленький круглый вихрь, который вздымал песок и случайные листики, шевелил травинки. Козерог, элегантно подперев дерево плечом, удовлетворенно кивнул. Хвостатая снова прикрыла глаза и постаралась еще сильнее повысить вокруг себя концентрацию магических наночастиц, ощутить их. Для этого она представила, как заставляет воздух вокруг сжиматься. Вихрь вокруг неё стал сильнее, теперь вздымая даже её волосы, а затем спустя примерно минуту развеялся. Люси выжала из себя всё. — Ааах… Это оказалось сложно… Ведь чем дольше я смогу поддерживать концентрацию, тем крепче станет мой магический сосуд? Козерог кивнул: — Госпожа Лейла усиливала свои заклинания духов именно такими тренировками. Люси вздохнула и откинулась на траву. Солнце практически село, и в деревья закрались сумерки. Люси, конечно же, хотела стать сильнее… Но тренировки… Это же так нудно! Вот книгу почитать, это да, с удовольствием. Вот если бы была волшебная пилюля, глотнул и силушка-то выросла! Или, скажем, заклинание. Но нет… Люси поникла. Мало иметь большой запас магии, нужно еще уметь её применять, одного ума будет мало. Как тело сумеет исполнить задумку головы, если будет слабым? Ну, ничего, Люси улыбнулась, упорство и труд все перетрут! Она засобиралась в гостиницу. Козерог помог ей подняться. На душе было легко и радостно, новый город, новые люди, новые истории. Как же она все это любила! А этот вечерний запах лета! Ммм! Просто наслаждение! Только вот девушку внезапно передернуло, какое-то неприятное чувство. Словно что-то липкое прицепилось. Она даже попыталась отряхнуться. Мало ли что. Потом Люси огляделась по сторонам, но вокруг было спокойно. Козерог тоже виду не подавал, только вопросительно вскинул бровь. — Да нет, показалось… — Люси задумчиво подергала себя за хвостик, — пошли обратно. Хартфилия быстренько затопала ко временному пристанищу. Там её ждала теплая постель и розовые сны.*****
— А теперь снова. Поднимись. Я сказал поднимись! Что за глупая девчонка! — Мастер Иван щелкнул хлыстом совсем рядом с Флер. На руках и спине виднелись свежие и не очень синяки и ссадины. Процесс воспитания новичка был в самом разгаре. Замызганный топ неопределённого оттенка и такая же юбка служили девушке тренировочной одеждой. Судя по состоянию последней, тренировки шли уже далеко не первый день. Флер поднялась с пола и стала в стойку. Крайне не внушительную стойку. Иная и не получилась бы на дрожащих избитых ногах. — Сконцентрируйся на ощущении магии в твоих патлах. Ну же! Вот так, — Мастер удовлетворенно кивнул, когда волосы девушки засветились алым. — А теперь атакуй. Со всей яростью и ненавистью! Вот так! Да! Удлиняй их еще больше! Не самый удачный экземпляр из рода Дреяров сиял своим оскалом психопата. Еще бы! Новое приобретение стало отличным материалом. Только натаскать, и оружие, послушное лишь его воле, готово. Осталось только около трёх месяцев, но если продолжить такие тренировки каждый день… То эту девку вполне можно будет выпустить в настоящий поединок. Алые пряди устремились к высокой фигуре в глубине тренировочного зала, лавируя по пути между каменными колонами, однако Мастеру снова не понравилось. Он щелкнул кнутом, рассчитав так, чтобы немного, но ощутимо задеть руку Флер. Та вскрикнула, а её волосы резко ускорились, извернулись и, яростно пылая, врезались в марионеточную стену Мастера. Он довольно ухмыльнулся. Ведь его светлая голова давно сделала вывод, что только боль придает Флер силу. И Дреяр стал это использовать на полную. — Так, а теперь 10 кругов на верхней площадке, а затем концентрироваться! И чтобы до полудня не смела прекращать! Ты знаешь, я узнаю, если будешь отлынивать. А в полдень мы продолжим тренировку. Свободна. Флер подхватилась и, сдавлено пролепетав что-то вроде «да-мастер-иван», скрылась за массивной дверью, ведущей в коридор подземелья. Затем она долго поднималась по ступенькам. Дрожащие ноги плохо слушались, но она хотела оказаться дальше от подземелья. Так что она поднималась и поднималась по каменной винтовой лестнице. Приходилось придерживаться за холодные сырые стены. А вот и внешняя тренировочная площадка. Она располагалась на вершине одной из башен. Бег, несмотря на изнурительность был гораздо привлекательнее. Потому что, во-первых, не нужно было сражаться. Разве только со своим ослабленным, изможденным телом. А во-вторых… Здесь был свет. Солнце уже поднялось на небосвод. Оно озаряло лишь пустошь вокруг замка и горы, вздымающиеся за плоскогорьем, на котором уродливой громадиной высился замок гильдии. Но всё равно. Здесь легче дышалось. Красноволосая девушка, на фоне тёмного дверного проема, тянула руки к солнцу, словно пытаясь впитать его живительную силу. Гримаса страха и боли, что поселилась на её лице, казалось, пропала. Но она вздрогнула, затравленно оглянулась и побежала по утоптанной площадке. Один. Осталось девять.*****
— Ну, у тебя есть новости? Как там городские крысы? Уже соскучились по нам или, может, забыли, и нам стоить напомнить о себе? — Иван осклабился, глядя на подошедшего человека. Силуэт низкорослого мужчины с массивной головой согнулся в подобии поклона: — Мастер, горожане ведут себя тихо и не особо радуются жизни. О произошедшем помалкивают. Однако, в городе несколько новых людей. Пара взрослых селян и молодая девка.