Земля Равноденствия

      Цепи натянулись, тяжёлые стальные цилиндры, охватывавшие руки, больно сжали запястья. Ужас холодком пробежал по спине и перекинулся на потолок и стены, покрывая их наледью. Эльза попыталась своей магией разогнуть оковы изнутри, но сталь выдержала удар, он отразился и материализовался снегом, сдавив руки девушки.       В коридоре послышались шаги и голоса: «Осторожно, она опасна! Действуй быстро!». Она узнала королевских гвардейцев. Тех самый, которые совсем недавно давали клятву защищать её, даже ценой своей жизни, но сейчас они пришли явно не за этим. Она отпрянула подальше от двери, до предела натянув цепи. Шаги стихли и загремел ключ в замке. Эльзу охватило отчаяние, она вновь рванулась, не веря в возможность спасения. Замёрзшая дверь не открывалась, подарив ей ещё несколько мгновений.       Неожиданный грохот за спиной заставил её обернуться. В стене тюрьмы зиял большой проём. Рядом с ним стоял высокий старик в пыльном плаще из грубого серого холста. Длинные седые волосы и такая же борода клоками торчали в разные стороны из-под серой остроконечной шляпы с широкими полями. Тёмный суковатый посох в руках довершал картину. Он сделал лёгкое движение посохом – и оковы разогнулись, отпустив руки узницы. Она потеряла равновесие и наверняка упала бы, но ворвавшийся с улицы сильный порыв ветра подхватил её и вынес на свободу. Балки, поддерживавшие потолок не выдержали наросшего на них льда и переломились, завалив обломками камеру, потолок угрожающе прогнулся. Не раздумывая и не оглядываясь, она бросилась бежать прочь по льду фьорда. Сзади донеслись шум и недовольные возгласы гвардейцев, одолевших, наконец, непослушную дверь.       Эльза поскользнулась, рванулась, пытаясь удержаться на ногах, и проснулась. Вокруг было абсолютно темно и ничто, кроме её прерывистого дыхания не нарушало тишину. Постепенно она осознала, что лежит в своей постели в замке, с головой спрятавшись под одеялом. Мелкая дрожь, бившая её тело, понемногу улеглась, дыхание успокоилось и к ней вернулась способность ясно думать. Кошмар, который внезапно напомнил о себе, остался в прошлом. Она поняла, что совсем не помнит, как ей тогда удалось бежать. Был ли какой-то старик на самом деле или она справилась сама? Там, в тюрьме, Эльза была сама не своя от страха и отчаяния, и в тот день было ещё столько переживаний, что этот момент стёрся из её памяти. Пытаться оживить его сейчас совсем не хотелось.       Она окончательно успокоилась, улыбнулась, стянула одеяло с головы и вскрикнула от неожиданности. В кресле у стены сидел человек. Эльза вскинула руки, раздумывая, бросить ли в непрошеного гостя облако острых льдинок или вызвать гвардейцев. После сна мысль о гвардейцах ей не понравилась. С льдинками она тоже решила повременить, потому что посетитель был очень похож на того старика из сна. Только на этот раз шляпа. которую он держал в руках, и его плащ были не из холста, а из мягкой бархатистой ткани, очень дорогой на вид, впрочем, такого же серого цвета. Кроме того, они были безупречно чистыми и идеально выглаженными, а длинные седые волосы красивыми волнами ниспадали на плечи, и доходившая до пояса борода выглядела вполне ухоженной. Даже приставленный к стене тёмно-серый посох казался аккуратным, а небольшие сучки были расположены удивительно гармонично. В этой смеси серых тонов ярко-зелёными изумрудами выделялись глаза незнакомца, притягивая к себе всё внимание. Казалось, они наполнены мягким успокаивающим светом, который расслаблял и вызывал умиротворение, покой и доверие.       – Вы кто? – резко спросила Эльза, пытаясь не поддаваться этому взгляду и сохранять королевское достоинство, насколько позволяла ситуация.       – Моё имя – Радомир, я – один из восьми старших магов Земли Равноденствия, – негромким спокойным голосом представился он, – Не волнуйтесь, Ваше Величество, я не причиню Вам вреда – согласитесь, что если бы это входило в мои планы, было бы странно два часа ждать Вашего пробуждения. Меня прислал наш правитель, Верховный Маг Феликс, проследить, чтобы действие Вашей магии не оказалось совсем уж катастрофическим для окружающих, и передать его послание.       К сожалению, у меня нет никаких бумаг, поэтому я не cмог бы добиться вашей аудиенции обычным способом и был вынужден потревожить Вас неожиданным визитом. Однако, можно надеяться, что так наша встреча останется в тайне, и нас никто не услышит, чего нельзя сказать об официальных приёмах. Я прошу Вас простить меня за дерзкое вторжение и выслушать то, что я должен Вам сказать.       Королеве показалось, что это было сказано только для того, чтобы соблюсти приличия и хоть немного приблизиться к дворцовому этикету, а её ответ ни на что влияет. Она решила не проверять границы настырности старика – если он сумел миновать охрану и проникнуть в запертую спальню королевы, кто знает, на что ещё он способен. Пусть лучше говорит и уходит. Она постаралась скрыть свою досаду, и спрятала руки под одеяло, ограничившись вместо ответа небольшим кивком.       – Среди дел, которыми занимаются маги моей страны, – продолжил старик, – помощь неопытным волшебникам и смягчение нежелательных последствий проявления их способностей. Различные неприятности здесь неизбежны, и Ваш случай ничем особенно не отличается от прочих, кроме, может быть, масштабов. Магия в неумелых или недобрых руках – опасная штука, поэтому мы стараемся находить обладающих ею детей как можно раньше. К сожалению, старый тролль дал Вашему отцу неудачный совет – искусство волшебства очень трудно осваивать без учителя. Да и идею скрыть Ваши силы от сестры трудно назвать умной – такие вещи невозможно хранить в тайне вечно, и когда она подросла с ней просто необходимо было поговорить. Серьёзно и без эмоций – они редко помогают пониманию. Но такова природа троллей – они сомневаются в разумности людей и не доверяют им. Впрочем, их можно понять: они наблюдают со стороны и многое видят иначе, чем мы.       Ваш отец был бесстрашным человеком, но, как это часто бывает, очень боялся за своих дочерей, поэтому постарался надёжно спрятать Вас. И, надо сказать, это ему удалось – мы заметили Вашу магию только после коронации, когда Вы так некстати заморозили всё королевство. Просто чудо, что тогда никто не замёрз насмерть, да и вся природа после трёхдневных морозов осталась невредимой. Впрочем, некоторые чудеса – наша работа. Если бы мы во-время не вмешались, всё было бы намного хуже. Нам и так пришлось изрядно побегать. Мне посчастливилось оказаться на Северной горе, когда Вы создавали свой ледяной дворец. Должен сказать, что я был восхищён и тем, что у Вас получилось, и тем восторгом и вдохновением, с которым Вы это делали. Вы – очень талантливая и могущественная волшебница, но Вам ещё многому нужно научиться, например, Вы до сих пор не научились контролировать свой страх, только убирать сделанное Вами, если Вас ничто не тревожит. Этого недостаточно, и Ваша сила может в любой момент выйти из повиновения.       Эльза немного смутилась – ей никогда не приходило в голову, что там, на Северной горе, за ней кто-то наблюдает. Впрочем, она не делала там ничего такого, чего стоило стыдиться. И похвала мага была ей приятна, но вместе с тем она не могла не согласиться и с его предостережением, и это ей нравилось куда меньше.       – К сожалению мой срок на исходе, меня ждут другие дела. Вскоре я должен буду покинуть эти края и уже ничем не смогу Вам помочь. Было бы неразумно снова подвергать Эренделл такой опасности, поэтому мне поручено пригласить Вас посетить нашу страну, где Вы могли бы с помощью опытных наставников отточить своё мастерство и освоить новые виды магии.       – Вы забываете, что я – королева Эренделла, – отвечала Эльза с лёгкой усмешкой, немного склонив голову набок, – и я могу оставить свою страну лишь на очень короткий срок. Сколько времени займёт обучение?       – Долго. Много лет. Да и путь неблизкий. Поэтому корону придётся оставить Анне. Для Вас это должно быть нетрудно, ведь Вы пытались от неё отказаться, уединившись в своём дворце, значит в душе Вы уже готовы к такому шагу.       – Тогда всё было иначе, – она покачала головой, – я была уверена, что не смогу жить среди людей, и собиралась провести там остаток своей жизни, чтобы уберечь от себя всех, и прежде всего свою сестру. Но теперь я гораздо лучше контролирую себя и свою магию, Анна со мной, и мои подданные доверяют мне и ждут, что я буду достойной королевой. Я не могу их обмануть.       – Это не совсем так. Чтобы знать настроения подданных, нужно находиться среди них. К сожалению, когда Вы случайно погрузили всё королевство в холод, Вы многих не на шутку напугали и приобрели себе опасных врагов. Я думаю, что Вы заметили это, когда Вас пытались убить. Люди не понимают магии, и опасаются её, а когда она начинает угрожать их благополучию, и вовсе объявляют проявлением дьявола. Это естественно – страх перед непонятной силой. Вы ведь тоже меня боитесь, только стараетесь этого не показывать. И это при том, что Вы сами обладаете магическими способностями, чего уж говорить о Ваших подданных – они будут выказывать свою радость, но по возможности стараются держаться подальше. Пройдёт немало лет, прежде чем забудется эта июльская зима и вызванный ею страх. Я провёл среди жителей Вашей страны немало дней, представляясь торговцем, крестьянином или рыбаком, и могу свидетельствовать, что во всём королевстве найдётся не больше сотни действительно преданных Вам людей.       Помните, как легко Хансу удалось захватить власть в Эренделле? Причина та же – страх перед Вашей магией. Многим слишком не хотелось видеть на троне королеву, обладающую такой пугающей силой, и они поддержали самозванца, пойдя по сути на предательство. Часто даже не понимая этого и никому не желая зла. Да Вы сами боитесь своих способностей и то и дело вините себя во всех бедах.       К тому же Вы – удивительно добрая королева. Доброта – прекрасное качество, но совершенно неподходящее для монарха. После того, как Вы отпустили головорезов Визлтона, которых он послал убить Вас, в чём они, кстати, едва не преуспели, не удивлюсь, если Вы вообще никому не сможете подписать смертный приговор. Ведь они в Вас стреляли. Ни один правитель не вернул бы их в свою страну живыми.       Между тем ни Ханс, ни Визлтон не забыли обиды и готовят месть. Один пытается подослать к Вам убийц, другой действует хитрее, настраивая против Вас служителей церкви, и не только в своём герцогстве, но и в соседних королевствах, убеждая их в том, что Вы – исчадие ада и призывая начать против Вас войну. Он верно рассчитал, что для священников границы не так важны, и они имеют огромное влияние даже на королей. Ваш начальник тайной службы, кстати, знает об этом, не просто так же Вас в последнее время стараются не выпускать из замка без охраны и, между прочим, по ночам, когда Вы спите, в коридоре дежурит часовой. Впрочем, пока Ваши враги не достигли значительных успехов.       Слово «пока» старик произнёс с нажимом, показывая, что всё может измениться. Эльзу охватил страх, одеяло покрылось изнутри предательским инеем, она вновь почувствовала всю опасность своей магии и непроизвольно свернулась в комочек. Ей хотелось укрыться с головой, но это было бы совсем не по-королевски. Она так и не привыкла к этой роли, у неё даже не хватало духа остановить старика, которому, похоже, этого было недостаточно, и он продолжал, выдержав небольшую паузу, чтобы девушка немного пришла в себя.       – Война принесёт несчастья Вашей стране, но для Вас есть ещё одна опасность, о которой не знает даже Ваша тайная служба, и она страшнее всего: чёрные маги. Волшебница, обладающая такой сильной магией, как Вы, для них очень желанная добыча. Боюсь, что они принесут Вас в жертву для одного из своих жестоких ритуалов, чтобы получить новые силы и нести людям несчастья. Они испытывают наслаждение, причиняя людям страдания, это составляют саму цель их существования. Мне страшно подумать, что будет, если к ним в руки попадёт такая светлая и чистая девушка, как Вы – спокойный прежде голос мага дрогнул, а его взгляд наполнился болью, когда он произнёс эти слова и замолк на несколько мгновений.       – Пока я здесь, они к Вам не сунутся, потому что Вы под моей защитой, а даже один старший маг намного сильнее их всех с их примитивным колдовством, но как только я уйду, придут они. Сейчас они шныряют вокруг, разнюхивают способ добраться до Вас и выжидают удобный момент.       – Я вам не верю, – произнесла Эльза, хотя это было не совсем правдой – голос волшебника почти убедил её, но ей слишком не хотелось верить в грозящие опасности сейчас, когда её жизнь наладилась после стольких лет затворничества и несчастий, – я ничего не слышала об этих колдунах, и даже если они существуют, как я могу быть уверена, что вы – не один из них и не пытаетесь заманить меня в ловушку?       Старик усмехнулся:       – Я и не ожидал, что Вы сразу поверите мне на слово. Но я знаю, что Вы – девушка серьёзная и разумная. Расспросите главнокомандующего, что знает разведка о планах Ваших врагов, а начальника тайной службы о жестоких убийствах, которые в последнее время стали происходить в соседних королевствах. Чёрные маги умеют преодолевать большие расстояния, обернувшись во́ронами, и выбирают для своих ритуалов места вне пределов моей защиты. Ваши министры знают намного больше, чем докладывают Вам, опасаясь, что Вы слишком испугаетесь и это снова проявится не самым удачным образом. Заодно навестите Пабби и поговорите с ним. Я думаю, что он уже осознал свою ошибку.       Если бы я был злым колдуном, я мог бы похитить Вас, пока Вы спали или даже намного раньше – у меня было множество удобных случаев. Возможно, я бы и воспользовался этим способом для Вашего же блага, чтобы уберечь от несчастий Вас и Эренделл, но против воли попасть в нашу страну невозможно. Ваше желание присоединиться к нам – одно из обязательных условий, иначе Привратник, который охраняет границы, не пропустит ни Вас, ни меня. Вообще у нас таких условностей не меньше, чем в дворцовых церемониях: обычные люди не могут к нам войти, но Вы – волшебница, как и все мы. И тем не менее, одна Вы не пройдёте, Вас должен привести один из старших магов. Впрочем, без проводника невозможно найти дорогу – волшебная страна надёжно спрятана от непосвящённых. И в пространстве и во времени – путешествие к нам можно начать только два раза в году, на рассвете перед равноденствием, а весь путь придётся проделать пешком.       – Да, чтобы попасть в вашу страну нужно очень этого хотеть. Боюсь, что она не настолько сильно меня привлекает, – насмешливо прокомментировала его слова королева.       – Конечно, ведь Вы ещё ничего не знаете о ней. Позвольте, я исправлю эту ошибку. Не стану занимать Ваше время рассказами о живописных горах, водопадах, лесах и лугах с мягкой травой или о теплом ласковом море с прекрасными пляжами – всё это есть у нас, но главное достоинство нашей страны не это, а её жители. Все они волшебники, как я или Вы. Одни весьма искусны, другие только начинают осваивать магию, но каждый из них стремится познать и расширить пределы своих возможностей. Здесь Вы не найдёте тех, кто сможет понять, что Вы чувствуете, когда ледяная стихия подчиняется Вашей воле, принимая задуманные Вами формы. Сейчас Вы наслаждаетесь вновь обретённой любовью сестры, но скоро Вам станет не хватать её, потому что и она никогда не сможет понять до конца волшебную сторону Вашей души. Такой дар, как у Вас не даётся просто так, это – намного больше, чем простое развлечение для подданных. Он должен быть реализован, иначе он станет Вашим проклятием и сожжёт Вас изнутри. Лишите музыканта возможности наполнять мир звуками музыки, которая живёт в его душе, и он сойдёт с ума, потому что музыка – стержень его жизни, он должен давать ей выход. Так же и для Вас стержень – Ваша магия. В нашей стране Вы сможете полностью реализовать свой талант. Вы будете творить поистине великие дела, помогая сохранять гармонию этого мира. Да, Ваша помощь нужна нам и всему миру. О Вас будут слагать легенды. Вы переживали, что делаете людей несчастными, а с нами Вы очень многим поможете стать счастливыми. Знаете, это удивительное чувство, когда Вам, например, удаётся спасти от гибели целую страну. К тому же даже в таких серьёзных делах мы стараемся находить веселье. Уверяю Вас, скучно не будет.       – Кстати, о стране, – перебила мага королева, – вы говорили, что Эренделлу угрожает опасность. Разве я могу бросить его в такой момент?       – Вполне. Если Вы покинете страну, планы Ваших врагов расстроятся, ведь именно Вы – их центр и основа. Впрочем, даже если этого не случится, Вам не о чем беспокоиться – я могу сообщить, что с того момента, как мы двинемся в путь, Земля Равноденствия станет тайным союзником Эренделла и обеспечит его безопасность. Уверяю Вас, это мы умеем. А я буду защищать Вас от всех опасностей по дороге до самого дворца Феликса. А также находить удобный ночлег и, может быть, не вполне привычную, но достаточно вкусную пищу.       Эльза не могла понять, что её пугает больше, чёрные маги, в существовании которых она вовсе не была уверена, или перспектива долгого путешествия в компании странного старика. Да и таинственный Феликс вызывал немалые опасения. Впрочем, беспокоило её не только это.       – Вы сказали, что в вашу страну могут войти только маги и она очень далеко. Это значит, что я больше никогда не увижу Анну?       Когда она произнесла имя сестры, в её груди встрепенулся горячий комочек и наполнил теплом всё её тело. Она подняла взгляд, впервые не боясь встретить гипнотические глаза мага и вгляделась, стараясь проникнуть за зелёную стену обволакивающего спокойствия, скрывавшую душу старика, и найти там прямой ответ.       – Да, – ответил Радомир, – Анна не сможет навестить Вас в нашей стране. Но Вы не будете в ней всё время. Мы много путешествуем. Рано или поздно Вы посетите Эренделл и, скорее всего, встретитесь со своей сестрой. Я не могу сказать, как скоро это случится, ведь сначала нужно прийти к нам и научиться некоторым вещам, без которых Вы не сможете нашу страну покинуть – это тоже не так просто. Я понимаю, что вы с Анной не хотите расставаться, вам хочется сохранить эту близость, которой Вам не хватало в детстве, но ведь вы уже выросли и у каждой из вас свой путь. Так устроена взрослая жизнь. Ваше детство и юность оказались не самыми безоблачными, но не стоит пытаться изменить это сейчас. Они ушли в прошлое, и стараясь всеми силами вернуть их и исправить, вы только разрушите настоящее и будущее. И себе и Анне.       Поговорите с ней об этом. Равноденствие будет через три дня и до наступления последней ночи перед ним Вы должны решить, что для Вас важнее в этом мире. Пожалуйста, постарайтесь всё хорошенько обдумать. Я буду ждать Вашего ответа. Когда будете готовы, просто сосредоточьтесь и трижды повторите моё имя – Радомир. Ещё раз прошу простить меня за вторжение. Но у меня действительно не было другого выхода, потому что я должен был передать Вам сообщение, которое видится мне крайне важным.       С этими словами он встал, слегка поклонился, взял свой посох и беззвучно вышел сквозь запертую дверь, с другой стороны которой нёс свою ночную вахту караульный секретной службы Её Величества. Кресло, примятое неожиданным посетителем, вернуло прежнюю форму, и уже ничто не напоминало о странном визите. Ещё несколько мгновений в комнате стояла необычная тишина, но постепенно её пелена рассеялась и с улицы донеслись карканье ворон, щебетание птиц и шум наступающего утра.