***
Араела повернулась на спину, оттолкнув подушку, которую недавно обнимала. Несмотря на усталость от тяжелого дня, сон не шел. Закинув руки за голову и уставившись во тьму, она принялась в очередной раз обдумывать принятое решение. Бессмысленное занятие, ведь приказы уже отданы и отменять все — терять и без того расшатанный авторитет. Если она это сделает, то желающие бросить вызов в очередь выстроятся. Впрочем, возможная драка за лидерство над стаей Нойса ее сейчас почти не волновала. Караван с Суоринга, вот что занимало ее мысли. До его отлета оставались считанные дни. Ещё три-четыре декады, и они окажутся на границе ее охотничьих угодий. Разведка сработала отлично. Они знали о караване все необходимое. Они были готовы взять его быстро и чисто. Она лично распорядилась выделить средства Козеку, чтобы тот мог внести предоплату за нужные им товары. Казначей постарался на славу. Он пустил слухи о том, что на подконтрольных стае планетах готовы приобретать намного больше, но не за кредиты, а по бартеру. Обычное дело. Дезхан сообщил — поверили. Часть каравана загружена ценным оборудованием. Араела сжала кулак, как бы хватая желаемое. Если все пройдет по плану, то лет через пять-семь, край — десять, она будет выть на луны родины. «И все-таки, лучше бы мы подождали», — вздохнула она, переворачиваясь на бок и сгребая в объятья подушку. Сами бы потихоньку все купили, построили и подготовили. Без рисков. Забросив ногу на «добычу», она прикрыла глаза: «Самца тебе надо, тогда бы и мысли глупые в голову не лезли». Вот только, статус Альфы — это не пустой звук. Любовника так просто не заведешь. Еще немного поворочавшись, Араела те Нойса провалилась в тревожный сон. Играть на грани фола ей очень не хотелось, но у нее просто не было выбора. Допустить смену лидера она не могла. Просто из-за неверия в то, что кто-то кроме нее способен сохранить стаю и привести ее домой.***
Специальная комиссия Корпуса Юстиции, рассмотрев дело командора Ала Кана Кааса, понизила того в звании до капитана. Контр-адмирал Моз Сааг Жаз был уволен без пенсиона, но остался при своем звании. В отличие от друга, он посмел угрожать оружием начальнику, а такое не прощалось. И то, что Эктон Шмакс не был юстициаром и вообще получил пожизненный срок с конфискацией имущества — ничего не меняло. Ал уже собирался писать рапорт, но просто не успел это сделать. Во-первых, Мо попросил не спешить и все обдумать. Во-вторых, его неожиданно вызвали на аудиенцию к самому канцлеру. В-третьих, еще до встречи с Палпатином, он получил назначение, став первым после бога на крейсере типа «Дредноут». «Возможно, просто больше под рукой никого не оказалось», — хмыкнул Ал, вспоминая лично ставящего задачу канцлера. Задание оказалось странным. На первый взгляд, ничего особенного — выяснить судьбу сенаторши, возглавлявшей дипломатическую миссию. Отряд спецназа вопросов не вызывал, в отличие от молоденького джедая, который еще и главным оказался. Канцлер трижды подчеркнул статус некоего Энакина Скайуокера, и это портило настроение капитана Ала. «Должен же кто-то и по совести служить», — повторял он про себя слова Моза, пытаясь найти в них сил, чтобы не высказать зазнайке с мечом, все что он о нем думает. «Я полечу на истребителе, а вы отвлечете внимание, если потребуется», — мысленно передразнил Ал слова джедая. Как будто у Почечуя появился флот, и были вновь развернуты системы обороны. — Выходим из прыжка, — сообщил пилот, отвлекая капитана от размышлений. — Объявить учебную тревогу, — распорядился Ал, решив взбодрить экипаж. — Есть, объявить тревогу, — козырнул старпом. По всему кораблю заработали ревуны. Под вой сирен, тысячи матросов, поминая матерным словом нового капитана, затопали башмаками, спеша занять места по штатному расписанию. — Сэр, планета в осаде, — скороговоркой доложили с сенсорного поста. — На проектор, боевая тревога. Звук издаваемый ревунами изменился, вбивая мат и наилучшие пожелания в несдержанные глотки. В рубке развернулась схематичная голограмма системы. Крейсер окутался щитами, зашевелил орудиями, в пространстве раскинулись невидимые щупальца систем наведения. — Нас вызывают, сэр. — Соединяй. Рядом с тактической проекцией, демонстрирующей взятый в октаэдр Почечуй, появилась четкая цветная голограмма закованного в броню типа, не потрудившегося даже снять шлема. — Свез, глава ЧВК «Самнор-милитари». Командующий операцией по восстановлению законности и порядка на планете. С кем имею честь? — Ал Каан Кас, капитан Корпуса Юстиции, прибыл для выяснения судьбы дипломатической миссии сената и оказания содействия Стулте Кар Самнор. Ответом на заявление стал многозначительный то ли хмык, то ли рык, а рядом с голограммой Свеза появилась еще одна, в которой Ал без труда узнал пропавшую. — Вы не спешили, — приветствовала она его легким наклоном головы и мягкой, как показалось Алу, даже грустной улыбкой. В ее голосе и позе не было вызова или порицания, она просто констатировала факт. — Простите, мэм, — отвел он излишне пристальный взгляд, испытывая иррациональную вину. — Мне пришлось просить отца оказать содействие в наведении порядка на планете. Ал растерялся, хоть внешне и оставался собранно-спокойным. Фактически, порученная ему миссия закончилась не начавшись. Честно говоря, он просто не знал, что делать дальше. Впрочем, все решили за него. — Раз вы прибыли для содействия, то будьте добры оказать его. Жду вас в здании правительства. Командующий выделит вашему кораблю место в ордере. И воздержитесь от отчета начальству о происходящем тут. — Боюсь, последнее вне моей компетенции. За вами нас послал лично канцлер и потребовал докладывать напрямую ему. — Вот и доложите о том, что прилетели. Крадущийся к нам истребитель, как понимаю, разведчик? — прогудел из-под шлема Свез. — Капитан, если сюда немедленно явится толпа журналистов и моих коллег, они не просто осложнят наведение порядка, но и позволят многим преступникам уйти от ответственности. Сейчас мы воздаем им по заслугам. Помогите нам сделать так, чтобы восторжествовала справедливость, а не кошелек. — Хорошо, я отложу подробный доклад, — решился Ал. «В конце концов, канцлер человек занятой, не стоит его отвлекать не разобравшись», — подумал он. — Спасибо, капитан, жду вас на планете, — улыбнулась Стулте. — Прошу прощения, мне надо идти, у нас тут не столько война, сколько гуманитарная катастрофа. До скорой встречи, — кивнула голограмма сенаторши и пропала. — Ты правильно сделал, капитан, — одобрительно буркнул Свез. — Что за придурок на истребителе? Джедай что ли? Ал хмыкнул про себя. Определенно, ему начинал нравиться этот бронированный тип. — Энакин Скайуокер, джедай. Мальчишка, и… Он у нас за главного. — Это может быть проблемой, — задумчиво ответил Свез. — Не знаю почему, но канцлер ему явно благоволит, — дал прозрачный намек на толстые обстоятельства Ал. — Не волнуйся, сбивать и вредить не стану, — правильно понял командующий операцией. — Ладно, занимай орбиту, конец связи. — Отбой. — Сэр, получены координаты, вектор подхода и система кодов для включения в сеть. — Вот и действуй, — отмахнулся Ал, занятый написанием краткого отчета канцлеру.***
Как только звезды стали привычными точками, а системы истребителя обработали и вывели на экран полученную с пассивных датчиков информацию, Энакин потер руки. Сила вновь не подвела его, вовремя дав подсказку. Не узнать «Барышники», один из которых он уничтожил в десять лет, тем самым освободив целую планету, он просто не мог. «Проклятые торгаши», — сжал он штурвал. «Опять вы гадость задумали, ну ничего, я вам устрою», — думал он, давая слабенькие импульсы маневровыми. «Главное, чтобы идиоту капитану не пришло в голову рассказать обо мне», — пробормотал Энакин, бросая взгляд на удаляющийся крейсер. «А, ерунда, если что, спасу и его», — решил Скайуокер и перевел взгляд на медленно растущий шар планеты. Отключив все системы и максимально обесточив истребитель, он откинул голову на спинку кресла и прикрыл глаза. Наконец-то рядом нет нудящего учителя, которого приходится вечно спасать. «И совет, устраивающий головомойку по любому поводу, далеко-далеко», — усмехнулся он. О, как же Энакин был благодарен канцлеру за это задание. Свобода и власть. Возможность приказать капитану, распоряжаться могучим крейсером, очень нравилась парню. Постепенно его мысли свернули на объект миссии. «Наверняка меня сделают рыцарем», — размышлял он, предаваясь мечтам о том, как вернется на Корусант со спасенной и доложит о своих подвигах. «Я буду немногословен», — решил Энакин, мысленно разрушая коварные планы Торговой Федерации по порабощению Почечуя. «Магистры признают мои заслуги, оценят способности и дадут вожделенный статус. Освободят от непонимающего меня учителя», — мечтал парень, уверенный в том, что его истребитель принимают за обычный железный астероид.***
По виртуальному небу несся «метеор». Идущие в отдалении за незваным гостем «Стервятники» передавали картинку в штаб. Искины просчитывали траекторию и выводили соответствующие маркеры. Присутствующие просто наблюдали. — Пиф, вышли патруль дроидов на спидерах к месту приземления, — распорядился Мирр, смотря на охваченный плазменным коконом истребитель. — У меня там рядом отряд гвардейцев расквартирован, — предложил Борк. — Немедленно отвести. Мало ли что этому идиоту в голову взбредет. — Есть, сэр, — козырнул бывший полицейский, и принялся отдавать распоряжения. — Думаешь, будут проблемы? — поинтересовалась Стулте. — Лучше перестраховаться. Дронов потерять не страшно, а людей жалко. — Это же джедай? — удивилась девушка, окончательно откладывая датапад. — Вот поэтому я и приказал отвести людей. Этот придурок отключил все системы, ожидаемо и правильно, конечно, но очень показательно говорит о его намерениях. — Он нас за пиратов принял? — удивилась она. — Вот и узнаем, что он там думает, когда с ним дроны встретятся. На том разговор и завершился. Стулте вернулась к работе, остальным тоже было чем заняться. Лишь Мирр продолжал внимательно следить за изображающим из себя метеор джедаем.***
Посадка вышла жестковатой. Слишком поздно Энакин включил двигатели. Впрочем, его такие мелочи, как потеря истребителя, не волновали. Вот двигающиеся к нему дроиды, которых он успел заметить до того, как проложил просеку в лесу — это другое дело. Выбравшись из кабины, парень огляделся. Вывороченные корни, поломанные стволы и ветки, вспаханная земля и тлеющие кое-где кусты. Бросив взгляд на небо и самодовольно улыбнувшись: «Не засекли», он поспешил укрыться в подлеске. Не прошло и получаса, как появился патруль. «Спидеры? Очень кстати», — обрадовался Энакин, активируя меч и бросаясь на крутящих головами роботов. Оставшееся в набедренных креплениях оружие и пустые манипуляторы, парня не смущали. Вшух — слетела голова первой жестянки. Вжик — развалился корпус второго дроида. «О…» — начал третий, но сверкнувший голубой полосой меч не дал ему закончить. «Пр…» — отшатнулся четвертый, но и ему не суждено было договорить. «Хлам», — пнул голову первого побежденного Энакин, довольно оглядывая поле «боя». Отключив меч и подвесив его на пояс, он прыгнул на ближайший спидер, крутанул рукоять, отрывая машину от земли, лихо развернулся и дал газу.***
В штабе повисла своеобразная тишина, создаваемая почти бесшумной работой аппаратуры. Центром композиции являлся тактический стол, над которым сейчас повторно прокручивалась запись недавних событий. Обычно, данный агрегат использовался для планирования не столько военных операций, сколько сугубо мирных, но выступать в роли эрзац кинозала ему раньше не доводилось. — И что это было? — задумчиво пробормотала Асока. — Энакин Скайуокер, собственной персоной, — ответил Мирр. — Сэр, что это за псих такой? — обратился к катару Борк. Разговор с падаваном, он естественно не слышал, так как тот шел через связь в шлеме. — Дикий джедай, наносит добро и причиняет тяжкую справедливость. В меру своего скудоумия. Видимо, он испытывает особо теплые чувства к дроидам Торговой Федерации. — Может быть, послать людей? — Нет, Борк, слишком рискованно. Пусть он до столицы доберется, а мы его тут встретим. Уж на сенатора, которого ему положено спасать, он вряд ли будет с мечом бросаться. — Не хочется мне с этим типом встречаться, — повела плечами Стулте. — Увы, придется. Не волнуйся, я буду рядом и подстрахую. — Спасибо. Мирр лишь кивнул, чуть склонив корпус. Сам он в это время отдал приказ — срочно найти или сделать силовой меч. Демонстрировать сайберы он не хотел, разве уж совсем крайний случай приключится. — Как бы он дел в столице не наделал, — заметила Асока. — Сэр, а этот псих в городе никого не прирежет? Вдруг мы его потеряем. — Не потеряем, но увлекательные приключения организуем, — отчетливо хмыкнул Мирр, давая ответ обоим. Пока Энакин весело несся на спидере, наблюдающие за ним работали. Требовалось обеспечить контроль буйного типа с одной стороны, и преподать ему урок с другой. Отчасти, Мирр просто проверял, насколько Сила благоволит избранному, отчасти развлекался. Несмотря на самоконтроль, спокойствие и внешнюю простоту, с которой он получал результаты, напряжение он испытывал колоссальное. Просто не давал другим его увидеть и понять. Служил стержнем и опорой. Бремя лидера. Одних оно сгибает, и те начинают злоупотреблять, других закаляет, третьих отвращает от выбранного пути. Последние частенько превращаются в философов, порой, становясь знаменитыми мыслителями и выдающимися наставниками.***
Добравшийся до столицы Энакин, посмеиваясь над тупыми жестянками, которые толпой побежали проверять шум от брошенного телекинезом камня, успешно проник в город. Тут ему сразу повезло. Не прошел он и пары сотен метров по руинам окраин, как наткнулся на дроида-сантехника. За каким ситхом тот выбрался из канализации, парня не волновало. Воровато оглядевшись, Энакин активировал меч и атаковал безобидного робота. Пронзив несчастного мечом, парень быстро раскурочил корпус, разодрал начинку и вырвал носитель информации. Спихнув останки в люк и прыгнув следом, он Силой задвинул крышку. Подсвечивая фонариком, он аккуратно разобрал трофей и вынул чип. Дальнейшее было делом техники, в которой Энакин считал себя непревзойденным докой. Подключить добычу к датападу, запустить программу взлома, найти схему канализации и проложить маршрут до здания в центре, значащегося как «Дворец», заняло не больше часа. «Все идет просто отлично», — усмехнулся парень, решительно ступая во тьму. Великий канализационный поход начался. Вонь от текущей по стоку жижи, отсутствие света, необходимость периодически преодолевать разливы нечистот и прочие трудности, были совершенно бессильны против решительно настроенного на результат Энакина Скайуокера. В этот миг ничто не могло поколебать душевного подъема парня. Насвистывая бравурный мотивчик, он вновь отдался мечтам о статусе рыцаря. Даже начал подумывать о том, что неплохо бы покрыть рукоять меча электрумом, как у магистра Винду.***
Отослав краткое сообщение канцлеру и убедившись в том, что крейсер занял предписанное ему место в блокадном ордере, Ал приказал связаться с планетой и подготовить ему челнок. Пока подчиненные выполняли указания, он решил скоротать время и, условно говоря, посмотреть на планету своими глазами. Что сразу же поразило капитана — обилие строек. В любом мало-мальски значимом городе чуть ли не пыль столбом стояла. Одновременно возводились десятки новых зданий и сносились сотни разрушенных. Масштаб деятельности поражал. Воспользовавшись доступом в сеть, налаженную ЧВК «Самнор-милитари», Ал быстро отыскал интересующую информацию о численности населения. Конечно, та была не полна и оценочна, но даже так не могла оставить много повидавшего офицера равнодушной. Порядка двадцати миллионов, примерно в тридцать раз меньше, чем было на Почечуе до революции и последовавших десятилетий анархии. «Более полумиллиарда погибших», — скрипнул зубами Ал, прекрасно понимавший, что из шестисотмиллионного населения лишь десять-пятнадцать процентов смогло покинуть планету. Остальные были убиты или, что наверняка случалось намного чаще, просто умерли от голода. «Двадцать миллионов счастливчиков, которые дождались помощи» — шепнул он, протерев лицо ладонями и прогоняя наваждение. — Челнок готов, сэр, — отрапортовал лейтенант. — Коридор получен, вас ждут. — Иду, — поднялся из кресла Ал. — Старпом, прими вахту. — Есть принять вахту. Короткий перелет закончился прямо на крыше недавно построенного здания правительства. Отделение гвардейцев, должное изображать что-то вроде почетного караула, не слишком стройно козырнуло. Гимна Республики не было, и вообще все это смотрелось каким-то фарсом. То ли над ним решили поиздеваться, то ли наоборот, но в силу ограниченных возможностей… Ал решил не тратить время на пустые размышления. Ответил воинским приветствием и попросил проводить к сенатору. «Конечно, сэр, следуйте за мной», — ответил сержант, если верить имеющимся на броне встречающего знакам отличия. «Ишь ты», — отметил однотипность обмундирования капитан. Конечно, он не знал наверняка, что за материалы используются в сегментированном легком доспехе гвардейцев, хоть и предполагал, что это вряд ли нечто особенное. Его просто поразил сам факт того, что даже такой мелочи и ерунде, как экипировка местного ополчения, было уделено внимание. На самом деле, ларчик открывался просто. Разного металлолома, только в ходе сноса зданий, образовывалось с избытком, вот и пустили часть на простенькую броню. С одной стороны — это позволяло гвардейцам и гражданским опознавать друг друга, с другой — служило зримым символом возрождения. Пройдя голыми лестницами-коридорами, Ал попал в центральный зал. Перед дверями обнаружился караул, четко отдавший приветствие. Чувствовалось, что бойцы изрядно в нем поднаторели. Впрочем, все это было так, фон. Попав в святая-святых Почечуя, капитан поразился тому, что скорей оказался в военном штабе, чем в правительственном учреждении. «А чего я собственно ожидал увидеть?» — спросил он сам себя и сам же ответил: «Шикарного стола, дорогих датападов и кресел в мою годовую зарплату». Знакомая атмосфера пришлась Алу по душе. Деловая суета, проекторы, особая аура места. Все было каким-то родным. Провожатый доложил, не хуже иного мажордома, о прибытии капитана, после чего козырнул, не идеально, но все же довольно неплохо, развернулся и вышел. — Сенатор, командующий, дамы и господа, — приветствовал собравшихся Ал, несколько шокированный местными традициями. Во всяком случае, он решил объяснить произошедшее ими. — Капитан, — кивнул в ответ Мирр. — Рады вас видеть. Сенатор Стулте улыбнулась за всех присутствующих, которые, ограничились молчаливыми приветствиями. Некоторые даже не повернулись, не то чтоб удосужились представляться. — Прошу прощения, что тут происходит? — обратился Ал подходя к тактическому столу. — Крысиные бега, — буркнула Асока, которую никто кроме Мирра не услышал. — Привезенный вами джедай оказался бракованным, — вынул трубку изо рта древний старик. — Я Ош, кто-то вроде министра промышленности. Курить-то этот раритет с юга давно бросил, но вот расставаться со столь полюбившейся вещью, ставшей чем-то вроде талисмана, не собирался. Алу оставалось лишь кивнуть и не пытаться ломать голову. Тут была своя атмосфера. — Попытка наладить контакт закончилась уничтожением четырех дронов и угоном спидера. Я решил не рисковать и помочь ему добраться прямо сюда, но так, чтобы он кого живого не встретил, — дал краткое пояснение Мирр. — Думаете, он бы всерьез мог причинить вред? — Не имею желания проверять. Минут через двадцать, он должен вылезти в подвале. Заплутал немного. — Вам не стоит встречать его с нами, он может и обидеться, — вмешалась в разговор Стулте. Прикинув варианты и оценив, как он будет выглядеть, когда благоухающий Энакин выберется из канализации, капитан благодарно кивнул. Сам бы он о таком не подумал. Просто не тот тип мышления. — Вы правы, сенатор, лучше мне будет встретиться с ним в, — тут Ал замялся, но решил называть вещи своими именами, — штабе. — Это куда его опять понесло? — раздался в шлеме Мирра голос Асоки. — Демоны. Быстро дроида к ближайшему выходу, — распорядился тот. Выдавший неожиданное указание командующий, стоящий все это время статуей командора, мгновенно породил приступ кипучей деятельности. Парящий на репульсорах робот, отслеживающий перемещение Энакина по канализации, сорвался с места и полетел к углу здания. — Что случилось? — обернулась к голограмме Стулте. Отвечать Мирр не спешил. Ал же, как и все остальные, ощутил напряжение и тревогу в голосе сенаторши. Что удивило капитана, хоть он и осознал это много позже — готовность немедленно броситься что-то делать. Только ему никто ничего не приказывал. Вылетев на перекресток, дрон передал будничную картинку. Четверо гвардейцев патруля остановились передохнуть. Кто-то сделал импровизированную скамейку, которой и решили воспользоваться утомленные долгой ходьбой люди. — Бездна. Борк, свяжись с ними, пусть убираются оттуда! — ощутил холод неизбежного Мирр. — Сейчас, — схватился тот за коммуникатор.***
Изрядно утомленный и раздраженный долгими плутаниями Энакин, бесящийся от выжимающих слезы запахов канализации, решил, что было бы неплохо разжиться языком. Как-то он внезапно сообразил, что сенаторши может не только не быть во дворце, но и просто среди живых. Почему-то раньше ему это в голову не приходило. Видимо, слишком занят был, представляя, как сам гранд-мастер ему падаванскую косичку срезает. Сверившись со схемой, парень решительно свернул в боковой тоннель и направился к выходу из осточертевшей канализации. Оттолкнув люк, и рывком выбросив тело на поверхность, он нос к носу столкнулся с четверкой вооруженных людей. Пять пар удивленных глаз смотрели друг на друга. Время замерло. Слаженный писк стал набатом. Разрушил хрупкое равновесие. Гвардейцы машинально потянулись к коммуникаторам. «Тревогу хотят поднять», — сообразил Энакин. Нити пяти судеб столкнулись, сплелись на миг, натянулись, звеня от напряжения. Пылающий синий луч мелькнул смазанным росчерком. Дзинь — лопнули две невидимых струны. «Ха», — впечатал ботинок в лицо ближайшему гвардейцу Энакин. Клинок с гудением описал полукруг. «Бум» и «шлеп» наложились друг на друга — бластер и плоть упали на мостовую. Оставшийся без рук патрульный, непонимающе уставился на опаленные культяпки. Глаза искалеченного расширились, рот раскрылся. Прервав ударом жуткий крик, но так и не избавившись от звона в ушах, Энакин подхватил отлетевшего после удара гвардейца. Забросив тело на плечо, парень поспешил скрыться в канализации.***
В штабе вновь повисла тишина. Только в этот раз она была иной. Напряженной и… виноватой. Четыре жизни — итог самонадеянности и желание немного насолить джедайчику. — Вот и ответ, — буркнул Мирр, сжимая кулак на рукояти силового меча. — Сенатор, останьтесь, я заигрался, их смерть на моей совести. Девушка вскинулась, собираясь возразить, но удержалась. — Он может быть неадекватен. Я слышал… — начал Ал, но легкое движение латной перчатки остановило его. — Пожалуйста, будь осторожней, — попросила Стулте, коснувшись руки Мирра. — Учитель… — Все будет нормально, Асока. Буду. Никто больше не нарушил тишины. Молча проводили взглядами массивную фигуру до дверей, а когда те закрылись, развернулись к проецируемой голограмме. Ал поймал себя на том, что сжимает кулаки. Бросив украдкой взгляд на остальных, капитан отметил, что не одинок. «Когда я начал их своими считать?» — удивился он, смотря на лица тех, кого увидел не более получаса назад.***
Пробежав дюжину перекрестков, изрядно вывозившись в процессе запутывания следов, Энакин выбрался из зловонного потока. Решив, что достаточно удалился, и теперь может заняться допросом, он скинул захваченного гвардейца с плеча. Опыта в выбивании информации у парня не было, но его это не смущало. Ерунда же! Спрашивай себе, да бей, если врут или молчат. Однако, первое же препятствие, возникшее на пути начинающего палача, стало непреодолимым. Такая несправедливость окончательно вывела его из себя. «Да что ж ты все не очнешься!» — орал парень, лупцуя бесчувственное тело. И без того превращенное в месиво лицо, окончательно превратилось в кровавую кашу. — Новое слово в прикладной некромантии? — раздалось из-за спины. — Ты кто?! — подскочил Энакин разворачиваясь и активируя меч. Выставленный им клинок дрожал. Кончик оружия описывал замысловатые траектории. Назвать получившееся стойкой, мог бы лишь тот, кто ничего не понимал в фехтовании. Тело-то давно заученное выполнило, но пляшущий в руках меч, от этого смотреться палкой не переставал. — Зачем ты их убил? — спросил Мирр, складывая на груди руки. — Они бандиты! — истерично ответил Энакин, пытаясь справиться с собой. Сам по себе закованный в бронескаф тип его не слишком беспокоил. Парень был уверен, что легко справится с ним. Вот только тот с чего-то не нападал, а спрашивал. — И как ты это определил, джедай? — чуть подался вперед Мирр. Ответить Энакин не смог. Слова про оружие, броню, и то что тут все бандиты по определению, застряли в горле. Показались глупыми и жалкими. Он очень не любил оправдываться, когда интуитивно понимал, что не прав. — Скажи мне, вспомни, что ты почувствовал в них? — задал новый вопрос Мирр. — Удивление, — буркнул парень, начав против воли прокручивать воспоминания. — И только? — Н-нет, — потряс головой Энакин. Сейчас, стоя в зловонной канализации, вымазанный нечистотами, он понимал то, что должен был понять раньше. Убитые им не просто удивились, они обрадовались. Энакин был далеко не дурак. Сообразить, что стало причиной, он сумел. Только верить в это не хотелось. — И что же ты еще почувствовал в них, джедай? Отвечать! — неожиданно рявкнул Мирр. — Радость, — выпалил Энакин, еще до того, как сообразил, что делает. — Они думали, что ты еще один выживший. Обрадовались, хотели тебе помочь, джедай, — хлестнул словами Мирр. — Я подумал, они тревогу поднять хотят. Они были… — Совсем не похожи на бандитов. — Не похожи, — опустил взгляд Энакин и отключил сейбер. Не хотелось ему сейчас смотреть на его отражение в визорах шлема. Десять лет рабства на Татуине, научили парня определять бандитов и наемников. Оценивать их опасность и настроение. Он хорошо знал подобную публику. Дело даже не в том, что убитые им были в чистой и однотипной форме, а в том, как он их ощущал. «Но почему меня это не остановило?» — задавался он вопросом и не находил ответа. — Дошло, похоже, наконец — прогудел тип в броне, который как раз был очень даже похож на наемника. Очень опасного наемника. — Идем, спаситель. Если бы ты дроидов не зарубил, и в канализацию не полез, давно бы уже Стулте увидел и дел не натворил. — А… — начал Энакин, но договорить ему не дали. — Б. Давно ее уже освободили. Сейчас она на планете порядок наводит. В сенат не побежала из-за чинуш продажных, и типов вроде тебя. Реальной пользы с вас нет. Языком молоть и под ногами путаться, в этом вы мастаки, а делом заняться, руками работать, зад оторвать от кресла, на это вечно времени и сил нет. — Я джедай, мы по креслам не сидим, — обиделся на несправедливое обвинение парень. — Режик свой убери, джедай, и пошли уже, — не стал вступать в спор Мирр. — Ты-то, кто? — раздражённо бросил Энакин, возвращая меч на место. — Командующий силами ЧВК «Самнор-милитари». Отец сенаторши нанял, чтобы дочку спас и Почечуй в порядок привел. Позывной Свез. — Энакин Скайуокер. Джедай. — Рад за тебя. Посторонись, тело возьму. Энакин молча отступил в сторону и отвернулся. На душе у него было паршиво. Он даже не знал из-за чего больше переживает. То ли из-за перспектив объясняться с учителем и магистрами, то ли из-за крушения всего, о чем успел намечтать, то ли из-за собственной несдержанности. Положа руку на сердце, иногда, довольно редко, парень признавался сам себе в том, что именно из-за его слов и поступков, чаще всего и оказывался на грани гибели Кеноби. Где-то в глубине души Энакин был благодарен учителю за то, что тот не пенял и стоически сносил выходки падавана. Правда, это не мешало уже самому парню регулярно напоминать мастеру о своих заслугах.***
Мне стоило большого труда не упомянуть кухонную утварь для жарки или не озвучить как же я «рад» познакомиться с такой выдающейся личностью как избранный. Сдержался. Поднял тело изуродованного гвардейца и потопал к ближайшему выходу, запросив транспорт. Энакин довольно шустро бегал кругами, так что выбрались мы не так уж и далеко от дома правительства. Передав тело встречающим, махнул рукой смурному парню и потопал в штаб. Мысли крутились невеселые. Сопящий следом Энакин, несмотря на то, что ему почти двадцать, воспринимался максимум на пятнадцать. Общение с котятками и Асокой как-то незаметно сказалось. Может и Сила что-то такое навеяла. Да хоть интуиция с откровением от Первокота! Не важно это все. Сам факт — вот что напрягает. Чья вина в том, что Энакин все еще оставался импульсивным подростком? Покойного Квай-Гона, оравшего к месту и не к месту об избранности? Оби-Вана, который взялся обучать вчерашнего раба, сам не имея опыта и переживая потерю мастера? Йоды, Винду, прочих мастеров, которые дали разрешение вчерашнему падавану, а не взялись сами? Палпатина, умело игравшего роль жилетки, отца и доброго дядюшки, вечно являющегося с подарками? Все хороши. Все постарались. Максимально полно выложились. От души и в душу. «Может прирезать его, пока не поздно?» — крутился в голове навязчивый вопрос. Вот серьезно, как боец, он мне сейчас не соперник. Сомневаюсь даже, что не будь он нынче в раздрае, смог бы достойно сопротивление оказать. Очень соблазнительно, но совершенно бесполезно. Не избранный он, всего лишь избранник, кандидат, один из. Впрочем, так ведь всегда бывает. Упал на амбразуру или лег специально — неважно. Решать, герой ты или злодей, будут потомки победителей. Все что сейчас есть у Энакина Скайуокера — мощная связь с Силой. В каком-то смысле, ему дали рупор, только вот сказать ему нечего. А если канон восторжествует, то он и не скажет ничего. С захватом храма прекрасно бы и клоны справились. Подумаешь, потерь бы больше было. В сущности — это ерунда. Да, где-то он тараном поработал, но храм огромен, один одаренный, даже эпической силы, просто физически не мог решить исход штурма. Тем более, джедаи и не пытались удержать свою твердыню. Они прорывались в ангары, эвакуировали детей и артефакты, пытались спасти знания. Помешать этому, один боец, не мог в принципе. Вот если бы перед ним стояла задача шторм Силы какой создать и все до фундамента сравнять — другое дело. Хотя, проще было бы с орбиты ударить и не плодить сущности. Последующая охота на уцелевших? Не смешите. Миллиарды систем, сотни и тысячи переживших шестьдесят шестой приказ. Хотя бы исходя из того, что сейчас, насколько мне известно, по галактике несколько сотен рыцарей и мастеров шарахается. Сказали: «Сила повелела», взяли манатки и отправились куда глаза глядят. Причем, где они и что делают — в ордене не знают. Некоторые так десятилетиями гуляют, изредка в храме объявляясь или сообщение присылая. Порядка трети странствующих шастает в компании падаванов. Причем не факт, что правило «один наставник — один ученик» соблюдается. Впору миссионерский корпус создавать, да вот только ты сперва попробуй потенциальных членов отловить. Про ответвления, вроде зеленых с Кореллии, которые конечно же джедаи, но Высшему Совету подчиняются, когда сами хотят, молчу. Что там у них делается, без понятия. И ведь они такие не одни. Разведка и спецслужбы — вот кто нашел и уничтожил большинство джедаев, которых Сидиус считал врагами. Сколько там Вейдер злобствовал? Лет двадцать? Да пусть хоть все двадцать пять! Чтобы хоть тысячу одаренных на свой счет записать, он где-то по джедаю в декаду убивать должен был. Самое то, для главнокомандующего и второго лица государства. На таких постах ведь масса свободного времени и вечно приходится со скукой бороться. Пропаганда, не более того. Причем, образ палача и непобедимого ситха, был выгоден не только Императору, но и повстанцам. Как бы там на деле Люк к папе не относился, остальные в первую очередь видели в нем победителя легендарного воина. Драконоборец, мать его Амидалу. — Хозяин, срочное сообщение, — отвлекла меня от мыслей Ня. — Покажи, — усмехнулся очередному «совпадению». В этот раз неуловимое изменение танца снежинок Силы удалось ощутить заранее. Прогресс, однако. Или это из-за того, что опять философией увлекся? Так вроде же… «Да наплевать», — отмахнулся, сосредоточившись на появившейся в углу визора картинки. — Начинай погрузку, берем три корабля, — распорядился, просмотрев короткое сообщение. — Выполняю, Мирр-сама, — ответила Ня, добавив рычащих ноток. — По пути мы можем пополнить эскадру легкими силами, мастер. — Разрешаю использовать половину средств. — Поняла, начинаю оформлять заказ. «Вот и повод появился», — рыкнул про себя, не слишком-то радуясь удачно сложившимся обстоятельствам. Начинаю понимать ситхов, пытающихся навязывать свою волю Силе. Впрочем, отвлекаться уже было некогда, да и боязно немного. Гвардейцы на входе козырнули и мы оказались внутри будущего дворца. В том, что Стулте станет королевой, лично у меня сомнений не было. И четкое видение Силы, в данном случае, не играло определяющей роли.***
Оказавшись в штабе, Энакин почувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Эмоции и взгляды, обратившиеся на него, стоило только переступить порог, были далеки от нейтральных. — Сенатор, позвольте представить Энакина Скайуокера. Джедай, посланный канцлером спасти вас, — указал на переминающегося рядом «героя» Мирр. Одарив представленного взглядом, девушка молча кивнула. — Мистер Скайуокер, позвольте представить вам госпожу Стулте Кар Самнор, сенатора Республики. — Рад знакомству, мэм, — пробормотал парень, не знающий куда деть руки, и от того еще больше раздражающийся. Не нравилось ему, когда на него смотрят свысока или как на сморозившего несусветную глупость ребенка. — Полагаю, мы поговорим позже, когда вы приведете себя в порядок, — ответила Стулте, прекрасно выдержав нейтральный тон. — Конечно, сенатор. Я просто хотел убедиться, что с вами все в порядке, — выдавил Энакин жалкую пародию на улыбку. — Благодарю за заботу. Я в порядке. Вас проводят, — указала она на подошедшего дроида. Когда за парнем закрылась дверь, Стулте повернулась к Мирру с немым вопросом: «И что мы будем с ним делать?» Впрочем, примерно так же на него смотрели остальные. — Вам потребуется новый командующий, — ответил тот, совсем не то что от него ждали. — Может… — Нет. За вашу безопасность и успех операции можно не переживать. Свою работу я выполнил. Задерживаться тут и постоянно сталкиваться с этим джедаем, — гротескный череп-шлем качнулся, — это плохо кончится. — Я не знаю почему, но верю, что у тебя есть веские причины убегать, — вздохнула Стулте, подавив разочарование и не дав пустить корни обиде. — Можешь кого-нибудь порекомендовать? — постаралась она переключиться на деловой лад. — Я не смогу, а вот у капитана есть кандидат, — прозвучал неожиданный ответ. Особенно неожиданным он стал для Ала. Сообразить о ком речь было делом секунд, да и те ушли на борьбу с удивлением: «Откуда он знает Мо?», впрочем, поискать ответы можно было и потом. Сейчас стоило позаботиться о друге. Ал слишком хорошо знал Моза, и прекрасно понимал, что если тот не займется серьезным делом, то сорвется, заглянет на дно стакана, и все закончится плохо. Капитан уже собирался ответить, но не успел. — Хозяин, срочное сообщение, — доложил голос, причем, звучал он прямо из тактического терминала. — Выводи, — приказал Мирр. Над столом возникла голограмма коренастого мужчины, похожего на запустившего себя борца или тяжелоатлета. Вскоре все оказались в курсе случившегося. История была банальной, хоть и не совсем обычной. Сын мистера Трафа, вместе с друзьями, в результате обычной ссоры в кантине, оказался на корабле пиратов. Единственное, что спасло парней — знакомство со Свезом. Сообразив, что дело может кончиться прогулкой в космос без скафандра, они сослались на высокорангового наемника, представив дело так, что они его люди. В принципе, обладание солидной долей паев артели неким Ирмом, с которым упомянутый наемник много раз заключал контракты, косвенно подтверждало слова пленных. «Прилетай на станцию нашу, перетрем за компенсацию, если тебе эти щенки нужны. Не прилетишь, слизням сплавим или еще как применим», — хохотнул мужик со скуластым лицом, показал зубы, словно оскалился, и отключился. «Ирм, пожалуйста, не бросай парней. Эти пираты серьезные люди, я с ними немного знаком, если надо, я продам кантину, рабский контракт подпишу, все что угодно сделаю, просто договорись. Меня они не послушают, я для них никто. Они только силу уважают. Ты…», — слова оборвались, и голограмма пропала. Впрочем, всем и так было ясно, что все сводилось к тому, что, либо Свез является для разговора и решения проблемы, либо, парни пожалеют о том, что родились на свет. — Я возьму три корабля с десантным нарядом и авиакрыльями, — нарушил тишину Мирр. — Оставшихся хватит для поддержания порядка. Даже с избытком будет. Как разберусь, верну. — Это нарушение твоего контракта, — посмотрела в визоры Стулте. — Сообщите папе, пусть в суд подаст, — хмыкнул Мирр. — Я ему подам, — сжала кулаки девушка. — Лети уже, спасай своих друзей, благородный наемник. Стулте знала, что это глупо, он все равно догадается, но предпочла отвернуться, перед тем, как закусить губу. В глазах предательски защипало. За спиной чуть слышно щелкнуло. — Рад что ты повзрослела и поумнела, — опустилась на плечо теплая лапа. — А уж я-то как рада. Устала дурой быть, — прижалась она щекой к колючей шерсти. — Это пройдёт, девочка, — чуть сжали ее плечо сильные пальцы. — Пройдет.***
Спешащий Энакин, у которого накопилась масса вопросов, чуть не влетел носом в грудь командующего силами ЧВК «Самнор-милитари». Собственно говоря, он бы и влетел — но тот просто увернулся и быстро пошел дальше. Очень быстро, почти что побежал. Такая ловкость и скорость, для упакованного в бронескаф разумного, настолько поразила парня, что он не сразу сообразил, что стоит в дверях и глупо смотрит в сторону закрывшего створки лифта. Тряхнув головой и обрадовавшись здравой идее разузнать все в штабе, Энакин развернулся, и наконец преодолел порог, на котором топтался все это время. Парень уже собирался выдать заготовленную речь, но, как и капитан Ал недавно, не успел. — Единственный нормальный мужик, и тот кот, — отчетливо услышал Энакин, поймав на себе разочарованный взгляд Стулте. Все заготовленные слова мигом вылетели из его головы. Их смело жгучей обидой. Кивнув куда-то в пространство, вроде как поздоровавшись, он подошел к окну и, сопя от злости, сделал вид, будто любуется закатом. Что именно его так зацепило, сам Энакин не слишком-то понимал. Во всяком случае, он вряд ли бы смог внятно объяснить. Просто было и все. Жгло изнутри. Ворочалось и кололось. Раздражало, злило, мешало сосредоточиться и успокоиться. «Так бы и врезал», — одними губами шепнул он, смотря за быстро поднимающимся в небо огоньком.