Катар

      Уклонившись от атаки Шака и заблокировав меч Киры, Асока подсекла ноги Кашу. Как тот ни усиливал тело, но устоять не сумел. Продолжая начатое подсечкой движение, Асока перекувыркнулась через плечо, уйдя перекатом от клинка. Пружинисто вскочив и рассмеявшись, она легко парировала серию обрушившихся на нее ударов. Пройдя сквозь всполохи учебных мечей, словно ручеек через каменистые порожки, Асока ловко выбила ногой меч Каша, попутно сбив атаку Киры. Крутанувшись, она перехватила руку девочки, блокировав чужим оружием выпад Шака и нанося укол. Араела хлопнула в ладошки, останавливая тренировку. Будь дело в бою, укол тогруты поразил бы сразу две цели, а добить обезоруженного Каша — дело пары секунд.       — Молодцы, — похвалила Асока детей, — а если бы еще поменьше финтили, так и вовсе бы победить могли, — добавила она, подражая Мирру.       — Ой, да кто бы говорил, — фыркнул Каш.       — Кузнечик ты, — звонким колокольчиком рассмеялась Кира.       — Нет, он не такой толстый, — улыбнулась Араела.       — Так сестра же и сказала кузнечик, а не саранча, — пожал плечами Шак, предусмотрительно отступив за брата.       — Мастера, — убрав меч, Асока поклонилась призрачным наставникам, которые с нескрываемым умилением наблюдали за разыгравшейся сценкой.       — Ты правильно сказала и получила верные замечания, — старший из троицы огладил бородку.       — На следующей тренировке свяжешь ноги, — кивнул панторанец, смахнув невидимую пылинку с полупрозрачного рукава.       Асока, мысленно, в очередной раз удивилась, как синекожий мастер умудряется носить джедайскую робу, словно какой-то френч или костюм.       — Вы поработаете в первом стиле, — одарил детей улыбкой чагрианин, сложив руки на груди.       «А этот словно мешок безразмерный на себя натянул», — улыбнулась Асока, явственно уловившая мысль Киры.       — Да пребудет с вами Сила, ученики, — подытожил старший из призраков.       — Да пребудет Сила с вами, — слаженно поклонилась четверка.       Голокроны закрылись и Араела поднялась из кресла. Она вполне сознательно старалась, нет, не заменить Мирра, но компенсировать его отсутствие. Пусть во всех этих джедайских штучках она не разбиралась, но дать внимание, уделить время и проявить заботу можно разными способами. Для нее не являлись секретом переживания и страхи Киры, вызванные воспоминаниями и усугубленные снами. Девочка оказалась слишком чувствительной и ранимой. Ее способность улавливать эхо от эха чужой боли оказалась слишком развита. Араела всегда расспрашивала ее, давала, а порой и почти заставляла ее прожить кошмарные сновидения, облечь эмоции в слова. Оформленный страх куда проще победить, хотя бы потому, что он как бы высвечивается, становится более понятен и где-то даже осязаем. «Если ты знаешь своего врага, то с ним можно бороться», — говорила она Кире. Главным орудием стала радость. Мирр, и остальные члены прайда, дали и продолжали давать девочке светлые воспоминания и эмоции. Мальчишки смешили и дурачились, вовлекали в игры, Асока веселила напускной строгостью, а сама Араела занималась тем, что дозировала все это.       Противоречия и метания тогруты, вызванные ее возрастом, были близки и понятны волчице. В конце концов, она прекрасно помнила себя подростком, не так уж давно это было. Немного откровенных разговоров по душам и дел по плечу. Важных и значимых, хотя бы в глазах самой Асоки дел, вот и весь рецепт. Дать зримые основания для уверенности, но не позволить ей переступить черту и стать самоуверенной. Просто по сути, но сложно на практике. Впрочем, львиную долю работы уже проделал Мирр, показав свой путь. Призрачные мастера так же прекрасно понимали, что и как надо делать. Араеле оставалось лишь просветить Асоку в ряде нюансов и дать возможность, время от времени, выговориться на специфические, чисто женские темы. Откровенно говоря, поболтать о всяком разном ей и самой было приятно. Помогало от рутины управленческой отрешиться, переключало мысли и давало возможность немного отдохнуть.       Испытываемые Шаком и Кашем сомнения, вызванные чувством ответственности за названных сестер, мало чем отличались от ее собственных переживаний о будущем прайда и стаи. Араеле оставалось лишь показывать мальчишкам делами, что они не одни, им есть на кого рассчитывать. Смешно, но то же самое делали и они для нее. Все они, и не только в плане ответственности. Одно слово — прайд.       — Можно с тобой посидеть? — Спросила Асока, когда Араела закончила рассказывать историю основателя стаи Нойса.       Заложенная Мирром традиция вечернего рассказа пришлась по душе волчице. Ей приходилось учить родословную на специальных уроках, а тут она могла подать ее в виде мифа, легенды или сказки. Чем и пользовалась. Араела и сама не знала, зачем она это делает. Ей просто было приятно сидеть возле засыпающих детей и рассказывать. В прошлом стаи было много разного, хорошего и плохого, достойного гордости и порицания. Всякого. Ей хотелось, чтобы его помнили и знали, не повторяли прошлых ошибок, находили помощь и решение проблем в успехах. Араела не питала иллюзий, она понимала — со временем Нойса обзаведутся своей историей, и, когда-нибудь, о ней и Мирре будут рассказывать так же, как сейчас она говорит об основателях стаи Нойза.       — Конечно можно, только мне надо еще немного поработать, — улыбнулась Араела.       — Не страшно, я просто, — Асока замялась, не зная, как выразить то, что и сама-то не понимала, — мне не спится, — закончила девочка-подросток, смутившись и отведя взгляд.       Араела на это лишь молча кивнула и рукой махнула. В кабинете Альфы Асока сразу же наполнила стакан сока и с ногами забралась в кресло. Араела привычно уселась за стол и, достав огромный, по сравнению с обычными, датапад, надела на голову соединенный с ним толстым кабелем массивный обруч. Раньше им пользовался Мирр, но перед отлетом передал ей.       Множество датчиков теперь были стилизованы под зубцы и покрыты золотистым сплавом. И защита тонкой электроники, и своеобразная корона. Вообще-то, без проведенной катаром доработки, этот уникальный виртшлем просто бы на ее голове не удержался. Не перекидываться же ей для работы. Араеле безумно нравилось это своеобразное украшение. Особенно тем, что являлось не просто дурацким символом, но и весьма полезным прибором, дававшим невероятные возможности для работы.       Корона-шлем загрузилась, и перед закрытыми глазами Араелы распахнулся виртуальный мир, на котором отображалась вся контролируемая ею территория. В своеобразном стеке задач значилось не так уж и много пунктов, что не могло не радовать. Конвой на Батронгару пришел и разгрузился. Тут ничего делать не требовалось, но Араела все же отдала пару дежурных распоряжений. Вся суть действия заключалась в демонстрации хозяйской руки, не более того. Развертывание орбитального терминала над Хираксо шло по плану. Торговый оборот вырос на шесть десятых процента. Логично, новые корабли со стапелей сошли. Их все равно не хватало, но тут она и так все что могла со своей стороны сделала. Одобрив пару предложений и утвердив смету Скаба по закупке шахтерских ботов, она скопом завернула десяток прожектеров. Нет у нее лишних средств и возможностей стройками великими заниматься. Тем более такими, как планетарный парк аттракционов. Потом когда-нибудь, лет этак через двадцать-тридцать, но не сейчас.       — Уф, — сняла «корону» Араела и помассировала виски. — Как же Мирра не хватает, уж ему-то столько чуши слать даже не пытались, — пожаловалась она Асоке.       — Учитель такой, — чуть пожала плечом немного задремавшая тогрута.       Араела на это лишь уголком губ дернула. Фааль прайда и Альфа стаи. Пусть он и не являлся последним официально. Хотя, тут ведь все не бумажкой какой подкрепляется. Все волки прекрасно знали реальное положение дел. Впрочем, решившего бросить вызов вожаку не нашлось и это хорошо, нет нужды отвлекаться, можно действовать свободней.       — Так что тебя волнует? — пересела на второе кресло Араела.       — Не знаю, — мотнула головой Асока, потерев лоб. — Я ощущаю странное в Силе, но не могу понять что.       — Это опасно? — тут же насторожилась волчица.       — Нет, кажется, — сложила Асока руки домиком на животе.       — Мирр? — бросила взгляд на подарок Араела.       — Вроде бы, но как-то непонятно все.       — Может быть его на передовую хотят отправить, — задумалась Араела. — Сейчас он в тылу, но фронт стабилизировался, а у него там несколько восстановленных кораблей и дроиды боевые.       — Наверно, — вздохнула Асока, перестав смотреть сквозь волчицу. — Сложно с этой Силой, — пожаловалась она старшей подруге.       — Поверь мне, без нее не легче, — утешила ее Араела.       — Не знаю, верней, не помню. Как думаешь, с учителем все будет хорошо?       — Конечно, — сразу же ответила Араела, одарив тогруту выразительно-удивленным взглядом.       — Я… пойду, — поднялась Асока. — Выспаться надо.       — Не волнуйся, Мирр справится.       Встав, Араела сжала ладонь девочки и заглянула в глаза.       — Верь в него и в нас.       — К-конечно, — заворожено кивнула Асока. — Ты в порядке? — вдруг спросила она.       — Да, — удивилась вопросу Араела.       — Точно?       — Ну, устаю немного, работы столько, что голова кругом. Я как-то успела немного отвыкнуть от того, что все на мне висит.       — Ну да. Я пойду. Доброй ночи.       — Доброй.       Проводив Асоку задумчивым взглядом, но так ничего и не решив, Араела зевнула и отправилась в спальню. Кровать, слишком большая и пустая, приняла ее в свои объятья, вот только ей хотелось других объятий. Подтянув вторую подушку, и обхватив ее, Араела уткнулась носом в уголок, вздохнула и закрыла глаза. У нее ещё было много дел, но ей требовалось выспаться. «Не думать о Мирре», — пробормотала она, но не смогла сделать этого. Впрочем, сегодня она действительно устала больше обычного. Сон пришел почти сразу.

***

      На импровизированных верфях во всю кипела работа. Десяток остовов, в которых, при некотором допущении, можно было узнать очертания кораблей типа «Гозанти», обрастали агрегатами и броней. Сотни дроидов, по большей части В-1, сновали вокруг каждого из них. Искры сварки летели во все стороны, сверкали огоньки плазменных горелок, бухали механизмы, по большей части всевозможные погрузчики и прочий транспорт, звенели цепи, тянущиеся от ползающих по потолку кранов. Тез Хапар воодушевленно докладывал об успехах. Скакоанен настолько разошелся, что забывал регулировать давление в бароскафе, от чего половину его речи было не разобрать. Впрочем, мне это и не требовалось. Обходился даже не способностями одаренного, а интуитивным пониманием.       За столь короткое время удалось добиться впечатляющих результатов. Два десятка «Гозанти-штурм» и полнокровный легион дроидов в эрзаце силовой брони, на вооружении которых были штурмовые винтовки. Ничего особенного, всего лишь четыре слепленных воедино Е-5. Сей выкидыш совместного сумрачного гения показал хорошие результаты «в поле», но в ограниченном пространстве корабельных коридоров ему просто не нашлось равного. Понятное дело, что не вообще, а из того что в наличии имелось. Собственно говоря, я как раз и прибыл на один из наших суррогатов стапелей, сразу после тестовых испытаний. Один из «Барышников» штурмовали. Весьма удачно справились, к слову.       — Сэр, поступил приказ немедленно связаться со штабом, — сообщил по комлинку адъютант, когда мы выбрались на воздух.       — И давно? — отбил короткое сообщение, не желая прерывать Теза.       Мне нравилось, как он буквально горел энтузиазмом и млел от того, что ему не просто время с вниманием уделили, но еще и смогли по достоинству оценить все сделанное. Что ж, гений, в некотором роде. Из породы тех, кто не изобретает, но приспосабливает имеющееся. Добиваясь максимума. Собственно говоря, его сюда и задвинули, так как он всех достал со своими рацпредложениями. Ему еще повезло, что руководство Техносоюза понимало ценность Хапара как специалиста, хоть и не разделяло энтузиазма. Увы, не видел инженер всей картины целиком. Мешал порой деньги делать, контракты сорвать пытался, не вовремя правду сказав, и прочее подобное вытворял. Естественно не по умыслу или плану хитрому, а просто по причине натуры.       — Восемьдесят три минуты назад, сэр.       — И где меня носило?       — Вы инспектировали законсервированные шахты, сэр, — молодцевато отрапортовал дроид.       — Так себе повод.       — Зато там связи нет и обвал имеется.       Определенно, искины вокруг меня какие-то бракованные обретаются. Вот и этот… Хотя, он же изначально некондиционный был. В общем, закончив общаться с Тезом и выразив тому полное одобрение и поддержку, не стал спешить. Добрался до дворца, почистил бронескаф, накинул плащ и отправился в пункт связи. Бегать и суетиться — глупо. Куда проще объяснить два с лишним часа задержки работой на благо КНС, тут адъютант был совершенно прав.       — Докладывайте, — кивнул операторам, входя в заставленный аппаратурой зал.       — Происшествий нет, связь с штабом устойчивая, сэр, — козырнул ООМ дроид.       — Соединяй, — махнул рукой, занимая место перед проектором.       Пока связисты трудились, обеспечивая защищенный канал и дожидаясь ответа, скользнул в транс и огляделся в Силе. Не смотря на то, что я в системе единственный одаренный, стараюсь пореже своими возможностями пользоваться и не отсвечивать.       Наконец передо мной появилась голограмма, да не штабиста какого, а светоча нашего верховного. Сам граф Дуку почтил вниманием. Даже легкое удивление пополам с беспокойством ощутил и поспешил проверить, не вернулись ли кисточки на уши, и на месте ли пятна в основании вибриссов. Это, между прочим, далеко не праздное беспокойство. Рисунок последних, для катаров, сродни отпечатку пальцев, только на морде. Впрочем, знают об этом очень немногие, а вот отсутствующие ныне кисточки и темные полоски, весьма затрудняли мое опознавание для всех, кроме представителей родного вида.       — Верховный главнокомандующий, — отвесил почтительный поклон и принялся поедать начальство глазами.       — Командующий, — не стал скрывать раздражения граф, но хоть с вопросами не полез и то хлеб.       — На вверенном мне объекте…       — Я читаю отчеты, — прервал казенный доклад в духе «все хорошо, прекрасная маркиза» Дуку.       Кто бы сомневался, что он не просто поболтать желал. Мы ведь тут вроде как воюем немного. Похоже и мой черед во славу Конфедерации когти обнажить пришел.       — …таким образом, вы нанесете врагу существенный ущерб и не позволите укрепить рубежи перед нашим наступлением.       — Как прикажете, господин верховный главнокомандующий. Приложу максимум усилий, чтобы не дать республиканским собакам встретить наши победоносные войска на подготовленном плацдарме.       — Рад видеть такое рвение и всецело одобряю ваш энтузиазм.       — Не извольте сомневаться, господин верховный главнокомандующий, мой рейд они запомнят надолго.       — Прекрасно, — улыбнулся Дуку. — Как только прибудет ваш флот, можете выдвигаться.       — Так точно, господин верховный главнокомандующий!       «А граф-то наш до лести падок», — отметил изменения отношения к себе во время разговора. Так, ладно, прогиб нам засчитали — это радует, а вот необходимость переться в бой, да еще и по ближним тылам республиканцев, не вызывает особого энтузиазма. Чую, добром это не закончится. Сейчас бы КНС давить и давить, развивать имеющееся стратегическое преимущество, а не распылять силы, в тактику скатываясь.       — Собирай совещание на завтра, часов в десять нормально будет, и перешли сводки от штабных, я к себе, — отдал команду адъютанту.       — Есть, сэр. Задействовать дополнительные мощности для анализа?       — Нет, их и так не хватает. Что там с нашим запросом, кстати?       — Отклонен, как и ожидалось.       — Угу, глубокий тыл.       Идиотизм, а не война. У нас тут миллионы дроидов В-1, десятки «Барышников», в разной стадии восстановления, но для первых не завозят начинку, верней, делают это медленно-медленно, так что они по сути дроны, а вторые мы наличными силами восстанавливаем. Причем, я в некотором смысле сам себе подгадил. Олто мне центральные ядра со станциями управления роботами продал, так что нам их сейчас не хватает. А, да чего я хочу, постановочная же война. Клык даю, подобный дурдом много где творится. Впрочем, Тез тоже себя на данном поприще проявил, если распотрошить пару В-1, то полученных «мозгов» хватит на то, чтобы сделать третьего достаточно сообразительным и универсальным. Хвала Силе, в разнообразном программном обеспечении дурных ограничений не имелось. Знай себе ставь, было бы место на носителях, да хватало бы возможностей дроида им пользоваться. Прямая аналогия с мощностью компьютера и навороченной игрушкой сама собой в ум просилась, когда давным-давно в теме разбирался.       Сняв броню и переодевшись в комбинезон, плотно подкрепился и уселся в кресло. Адъютант тут же вытащил из пуза шлем-обруч и встал справа. Мимолетно порадовавшись плотной шерсти, нацепил этот сделанный на скорую руку выкидыш прогресса. Отпустив собственную Силу, нырнул в наполненный снежинками и цифрами транс. Адская смесь, честно говоря, но позволяет многое сделать, хоть и обеспечивает мигренью со слабостью. Впрочем, от любой работы можно устать точно так же, особенно, если отдать ей все силы и внимание. «Мера всякая нужна, мера всякая важна», — промурлыкал вслух, окончательно настроившись.       Численность рейдовой эскадры, вкупе с парой введенных в строй «Барышников», плюс дюжина «Гозанти-штурм», давала возможность от души порезвиться на коммуникациях ВАР. Собственно говоря, я тут не один такой, граф концепцию сменил, будем третировать Республику и держать ее в напряжении, а сами укрепляться и войска собирать. Ага, вот и обоснование даже кто-то составил. Хм, даже и не ожидал, что у КНС столько Севомдигий окажется. Мррр, пожалуй, если с такой стороны к вопросу подходить, так и действия Дуку весьма логичны, правильны и даже своевременны.       Рассмотрев ситуацию с позиции канона был вынужден придерживать рычание. Великая Армия Республики, при всем желании, немедленного паритета с Конфедерацией достичь не сможет, а значит… да хана рейдерам, вот и весь сказ. Сдадут нас, тут и без всякой Силы ясно. Надо же компенсировать ввод новых кораблей потерями. Вон и приказы о модернизации верфей, для выпуска военных кораблей, имеется. Что там с ними, кстати говоря? Ага, разработаны, но недоработаны. Ладно, это ожидаемо, хорошо хоть у нас тут Конфедерация, и основатели не совсем идиоты. Не сумел граф полностью заставить банкиров, гильдийцев, торгашей и прочих прекратить производство, строят понемногу привычное, даже кое-какие новшества привнесли. Тот же «Алмаз», в новой конфигурации, очень даже на корвет потянет, а то двести метров и почти никакого вооружения, ужас же. Опять меня куда-то не туда понесло. Сила и цифровые сети — жуткое сочетание. Аж шутка про «зашел вечером новости посмотреть, лег под утро» вспомнилась.       Так, совершенно ясно, что многие рейдеры назад не вернутся, и не хотелось бы в их числе оказаться. Следовательно, нужно выбирать цели с умом. Штаб, хвала Силе, не выдал точное указание куда лететь и кого уничтожать, а дал свободу действий. Перед прикрытыми глазами замелькала информация по возможным объектам атаки, а я ощутил слегка позабытое чувство. Во многом рассмотрение вариантов напоминало выбор астероидов, но имелось и существенное отличие. Все те же ощущения вкуса, сами собой трансформировались в запахи, верней, дополнились ими. Кровь забурлила, инстинкты хищника проснулись и вскоре цели с путями подхода превратились в нечто вроде следов добычи. Пока еще далекой, но явственно ощущаемой. Последнее было важно, так как давало представление о том, насколько враг опасен. Больное, раненое и ослабевшее, или просто молодое и неопытное животное, именно их выбирают хищники, именно так я выбрал то, куда поведу свою эскадру.       — Вода, сэр, — протянул стакан семьдесят седьмой, стоило открыть глаза и снять обруч.       — Спасибо, — кивнул адъютанту, утоляя жажду.       — Может быть таблетку? Вы сегодня долго работали, сэр.       — Нет, лучше посплю. Оформи все в планы и приказы, разошли по адресатам.       — Будет сделано, сэр, не беспокойтесь.       — Ух, — потряс головой, поднимаясь. — Аж качнуло.       — Я заметил, сэр, — выразил голосом неодобрение дроид.       Отвечать не стал, ограничился неопределённым шевелением ушами, глаза слипались. «Удачно приказ пришел», — последняя мысль, посетившая перед тем, как провалился в сон. Нет, вру, еще успел подумать о котятках и Араелу вспомнить.

***

      Совещание прошло буднично. По сути, присутствующие отчитались о том, что приступили к выполнению приказов. «Гозанти» и «Барышники» встали на погрузку, причем, первые трудились наравне с десантными кораблями, все же, в девичестве они были транспортами. Третий «бублик» полностью в строй ввести не успевали, но он был на ходу, так что я решил его с собой взять. Подумаешь, артиллерии почти нет, зато щиты и полторы тысячи истребителей. Пригодится, у меня на него планы имеются. Верней один, вполне конкретный. Вот Тез с Мором преподнесли сюрприз.       — Господин командующий, если мы переведем часть дроидов на производство оружия и направим в мастерские, то сможем в кратчайшие сроки обеспечить вас реактивными ранцами и снабдить штурмовыми винтовками. Полк-полтора успеем укомплектовать до вашего отлета.       — Это скажется на графике работ по восстановлению «Барышников», господин верховный инженер.       — Дальше все равно не сошлют, а уволить не смогут, не кем нас сейчас заменять, — ответил за коллегу Мор.       Что ж, небольшое внушение, подкрепленное в меру откровенным разговором по душам, дало результат. Патриотизм у руководителей Севомдигии нынче на высоте.       — Если вы залетите на пару-другую терминалов и, перед тем как уронить их, снимите оборудование, мы сможем быстро наверстать, — высказался скакоанен, чуть ли не потирая руки от предвкушения.       — Что ж, попробую, но ничего не обещаю.       Не совещание, а летучка вышла. Проговорили еще раз детали, причем, я слушал, как мне понимание поставленной задачи объясняли. Весьма простенький, но очень полезный прием. Лучше, конечно, если бы они письменно понимание изложили, но это слишком по самолюбию бьёт, хоть и ведет к экономии времени. Еще и в голове исполнителя задачу в набросок плана с порядком действий превращает. Весьма положительно на деталях и внимании к мелочам сказывается. Недопонимания не возникло, все всё уяснили как надо. Со спокойной совестью отправил подчиненных сворачивать горы, а сам поспешил на взлетную площадку. Мое место нынче на орбите.       Невидящим взором смотрел в иллюминатор адмиральского катера. Тот шустро полз в космос, но темнеющее на глазах небо оставалось лишь фоном. Белым шумом, который быстро перестаешь замечать. Думал обо всем и ни о чем одновременно. Знаете, такое состояние, когда мысли сами собой с пятого на десятое скачут. Так в себя ушел, что лишь на моменте входа в ангар флагмана к реальности вернулся. Пока приземлялись, упорно пытался вспомнить, о чем же я таком думал, но так ничего важного и не вспомнилось. Какой-то хоровод из виденных ранее лиц, мельтешение картинок посещенных планет и все в том же духе.       Выслушал рапорт встречающего о том, что на борту все в порядке, капитаны со старшими офицерами эскадры прибыли и ждут в штабном отсеке. Поблагодарил, слегка усилив положительные чувства старпома. Тот очень гордился кораблем и четко проведенной по уставу встречей командира. Отогнал мысль о том, что в Республике встречать начальство положено капитану.       — Господа офицеры, — улыбнулся без демонстрации зубов, но выразительно, приветствуя собравшихся.       — Адмирал, — ответил за всех капитан.       — Вольно, господа, у нас много дел. Адъютант, выводи первую схему.       Народ отчетливо вздохнул, про себя, но внешне бодрости и присутствия духа не потерял. Вот и хорошо. Доброжелательно муркнул и приглашающе махнув рукой, принялся мучить органиков и дроидов симулятором. Первые часы они выдержали легко. Для них это было привычно. Как-никак, чуть не треть времени на них тратил. Как только с первоочередными делами разобрался, так и насел на офицеров, не делая различий между живыми и роботами. Первое время они возмущались и материли за глаза, но потом у них что-то вроде просветления настало. Еще не совсем то, чего хотелось бы, всего лишь осознание нужности и важности, что в общем-то уже отлично. Принятие сердцем, а не мозгами, жизненной необходимости ломать голову над виртуальным полем боя, придет к тем, кто через мясорубку реального пройдет. «Постараюсь сделать так, чтобы под моей рукой принявших, а не просто осознающих, как можно больше было», — дал сам себе зарок, в очередной раз отбивая атаку на конвой и уводя транспорты в прыжок.       — Это вообще реально сделать, сэр? — не выдержал очередного провала семьдесят седьмой.       Он у меня с самого начала стал полноценным участником виртуальных баталий. Я его вполне сознательно в замы готовил, просто потому, что он всегда рядом и мне проще с ним работать, чем с кем-то еще. Может просто привык, что рядом есть искин помощник? Не исключено.       — Возможно, скоро узнаем на практике, — шевельнул ухом, меняя вводную. — Продолжаем.       Так, с перерывами на отдых и сон, два дня плавил мозги себе и окружающим. Искины и без старших офицеров с погрузкой справлялись. Подготовить корабли к походу для них так же труда не составляло, скорей уж наоборот, они мелочей не упускали, и про пожелания командиров чего-нибудь полезного сверх положенного по штату урвать не забывали. Вот исполнение последнего — тут да, слабоваты они, но раз на раз не приходилось. Порой ИИ находили удовлетворяющее интендантов обоснование. В конце концов, оные тоже в массе своей искинами представлены. Нет, на вершине-то всегда органик, но среднее и низовое звено в КНС дроиды занимают.       — Эскадра прибыла, сэр, — доложил семьдесят седьмой.       — Мы готовы к старту?       — Так точно. Заправочные корабли уже выдвинулись к пополнению. Наши офицеры на месте.       — Хорошо, новые разведданные?       — Нет, сэр.       — Понятно.       Прикрыв глаза, еще раз сверился с ощущением следа, мысленно перебрав возможные направления. «Рискну», — решил не в силах удержаться от соблазна завалить тучного слонопотама.       — Идем на шестнадцатую цель, девятый маршрут.       — Есть, сэр. Организовать связь с офицерами пополнения?       — Нет, вызови их ко мне, хочу лично пообщаться.       С составом рейдовой эскадры и делами ее командиров, само собой, я был ознакомлен. За каждым был грешок, что лишь подтверждало опасения быть направленным на убой. Естественно, вряд ли совет в курсе планов Дуку, скорей тут, исходя из общего уровня опасности, решили от неугодных избавиться. Не штрафбат, но где-то около того. В принципе, попавшие под мое начало разумные, по большей части, оказались виновны лишь в том, что проиграли в конкурентной борьбе при попытке забраться на очередную ступень карьерной лестницы. Отчасти, они потеряли лицо, кого-то подставили, кто-то сам подставился, в любом случае, для них единственный путь реабилитироваться — военные успехи.       Дело не в том, что им забудут или простят — вовсе нет. Корпоративный мир слишком жесток и злопамятен. Просто, армия и флот — альтернативная иерархия. По неписаным правилам, перейди они в конкурирующую фирму — им бы все равно ничего не светило, скорей уж хуже бы стало, но вот вооруженные силы новорожденной Конфедерации являлись реальной альтернативой. В них людоедское правило не работало. С одной стороны, тут все были новичками, многие со сломанной карьерой. Пошли головой рисковать от безысходности и потому что их направили. Так сказать, назначили добровольцами. Контингент хоть и был с опытом корпоративной культуры и соответствующей этики, но, все из-за той же войны и опасности быть убитым как-то резко не до грызни становилось. Это в штабах, там да, банка с пауками, но не на передовой. Впрочем, в штабах пока еще оглядывались и друг к другу примерялись. Опять же засилье дроидов сказывалось. Контроль и фиксация всего и вся порывы ретивых ограничивало.       Пообщался с капитаном «Барышника», тот был весьма удивлен тем, что я не собираюсь куда-то переезжать. Тут вообще несколько неоднозначная ситуация сложилась. Вот прислали мне линкор и десять фрегатов «Щедрость», но никто не запретил использовать два официально восстановленных «бублика». Про построенные кораблики и прочее — даже и не вспомнили. Еще бы, мы ведь и не докладывали. Как известно, инициатива наказуема, а так, вне плана и тихонько, для личных нужд... В общем, пришлось немного поработать с коллективом, «убедил» не докладывать по инстанциям. Собственно говоря, только Пада Дмей и собирался это сделать, да и то из-за обиды, что не стал капитаном флагмана. Рьяный карьерист на мою голову свалился.       — Сэр, все корабли доложили о готовности к прыжку. Истребители закрепились на обшивке. Абордажные отряды и средства усиления распределены по эскадре.       — Прыжок, — рыкнул так, что немногие органики в рубке аж подпрыгнули.       Звезды превратились в тоннель, а у меня аж хвост задергаться попытался от возбуждения и пасть слюной наполнилась. Пришлось слегка окутать себя вьюгой, не полностью под контроль тело взял, надоело мне что-то все время эмоции давить. Подергал ухом и решил немного изменить подход. Попробовал направить часть своих эмоций операторам, а то они, своим желанием обернуться к оказавшемуся за спиной хищнику и страхом, несколько портили ментальную атмосферу. Помогло, не прошло и десяти минут, как они тоже азарт испытывать начали. Вот так и оставим, жаждущие крови берсеркеры мне даром не сдались, хватит и бодрости с легким предвкушением. Не боевая медитация, даже не суррогат, но дышаться легче стало. Жаль не сообразил так на остальные экипажи повлиять. Ладно, успеем еще, нам две трассы сменить предстоит и одним узеньким гипермаршрутом проскакивать. Вот пока искины по малоизвестному широким массам навигаторов пути прыжок просчитают, успею своих немного воодушевить.

***

      Те Града понимал, что ему грех жаловаться на судьбу. Начав служить в Корпусе Юстиции в двадцать три стандартных года, он, при умеренной протекции дяди, успешно рос в чинах. Менее года назад он обошел всех однокашников по выпуску и первым из них стал капитаном. Начавшаяся война мгновенно превратила его в командора и пересадила со старенького корвета на новый «Аккламатор». Более того, в его эскадре было два таких корабля, и это без учета трех крейсеров типа «Дредноут» и пятерки корветов «CR-90S». Конечно, прошедшие модернизацию семидесятые уступали оригинальным девяностым, но все равно оставались приличным средством разведки и огневой поддержки.       Имея такие силы, Те Града ожидал отправки на передовую и, в некотором смысле, она состоялась. Его эскадра получила задание — важное, ответственное и жутко раздражающее молодого командора. Он стал «пастухом». Проще говоря, занимался сопровождением конвоев. Да, часть маршрута проходила вблизи фронта. Да, опасность столкнуться с врагом была не иллюзорной. Но, демоны тьмы! Он возил сырье! От понимания того, что сопровождаемый им десяток транспортов имеет стратегическое значение, от осознания, что без этого груза встанет производство сверхпрочных сплавов, идущих на силовой набор новейших военных кораблей типа «Венатор», легче ему не становилось. Особенно теперь, когда из-за необходимости в легирующих элементах ими начали грузить трюмы его кораблей.       Те Града жаждал боя, хотел славы и продвижения по службе, а не просто наматывать сотни парсеков до Куата и обратно. Что ж, если очень долго и страстно просить о чем-то вселенную, она может и откликнуться, дать шанс. Увидишь ли ты его, будешь ли готов к нему, воспользуешься ли — это зависит только и исключительно от тебя. Вот и Те Града получил желаемое.       — Командор, с передового патруля пришел доклад, — сообщил капитан флагмана, как только конвой вышел из прыжка.       — Противник?       — Так точно, сэр, только странно себя повел.       Красноречивый взгляд заставил капитана поторопиться. Вскоре оба уже знакомились с сообщением.       — Отправил сигнал и ушел в прыжок, — потер чуть вспотевшие пальцы Те Града.       — Ушел в сторону, если бы не продублировал сигнал перед переходом на сверхсвет, могли бы счесть первое сообщение помехами или сбоем, — забыл добавить «сэр» капитан, так же озадаченный поведением врага.       — Возможно, нас ждет засада, но, в таком случае, почему наблюдатель был тут? — указал на схему звездной системы командор.       — Может быть, просто не успел занять место, сэр? — включился в обсуждение капитан.       — Нет, он стоял носом в нужную сторону и сразу начал разгон, как только появились наши корветы.       Оспаривать очевидное капитан не стал. В полученных от передового дозора данных сомневаться не приходилось. Фрегат конфедератов действительно болтался чуть не в центре системы, даже не собираясь прятаться.       — Возможно, он хотел заманить нас в ловушку, — предположил старпом.       — Слишком очевидно, — возразил капитан, нахмурившись.       — Может быть на это и строился расчет, — парировал старпом.       — Нет, это глупо, — отмахнулся командор, одарив офицера раздраженным взглядом.       — Но зачем-то ведь это было надо, мы же вот голову ломаем…       — Да, — прищелкнул пальцами Те Града, — именно этого от нас и ждут, немедленно продолжить разгон, нужно прыгать как можно скорей.       — Командор, но мы…       Капитан хотел сказать про возможную ловушку, но ему не дали этого сделать.       — Именно! Либо сейчас к нам летят корабли конфедератов, либо от нас пытаются убраться.       — И почему бы им не подождать нас на месте? — хмыкнул старпом, капитан вполне осознанно предпочел несколько дольше формулировать очевидную мысль.       — А потому что мы можем и маршрут сменить.       — Так, может быть, нам это и сделать?       — Нет, так мы потеряем время, а это чревато, сами знаете, какой у нас груз. Но ведь враг логично предполагает, что мы так и поступим, наверняка у них тут еще наблюдатель сидит и о том, куда мы прыгнули, сообщит. Если нас ловят, то сил на это выделили достаточно и самое надежное — разминуться с передовым отрядом. Самое глупое, прыгать туда, куда был отправлен сигнал.       — Ненавижу эти игры в я знаю, что ты знаешь, что я знаю, — дернул щекой капитан.       — Сэр, мы готовы к прыжку, — доложил пилот.       Взгляды всех скрестились на Те Града, тот постарался незаметно выдохнуть, мысленно еще раз прокрутил варианты, после чего отдал приказ переходить на сверхсвет. «В конце концов, у меня достаточно сил, чтобы просто прорваться», — подбодрил он себя, опускаясь в кресло.

***

      Далак Дилган был полностью удовлетворен. Приказ адмирала Мирра был выполнен в точности. Республиканцы наверняка задержатся в системе, и, когда засекут корабли командор Пада Дмея, поспешат убраться. Вряд ли они будут менять маршрут. Уж «Барышник» они точно заранее увидят. Попытавшись поставить себя на место командира конвоя, Далак пришел к выводу, что попытался бы прорваться. В конце концов, этого бы просто не ждали, тем более, с такими силами. Впрочем, не так-то и много путей было у противника. Разве что назад повернуть. Участок гиперпути, где была организована засада, подразумевал всего три возможных направления, на каждом из которых дежурил фрегат. Оборудование консорциума «Гиперсвязь» не оставляло шансов пройти незамеченными, а основные силы были разделены на две части, каждая из которых вполне могла справиться с конвоем и успеть перехватить его. «Возможно, даже я успею пострелять», — без особого энтузиазма прикинул капитан Дилган.

***

      — Так вот в чем дело, — рассмеялся Те Града, давая выход скопившемуся напряжению.       — Не успел сбежать, — поддержал командора капитан.       — Господа, меняем курс.       — Так точно, сэр! — козырнул капитан.       Корветы первыми настигли тушу «Барышника», но, к огорчению Те Града, трусливый неймодианец, непонятно как ставший капитаном огромного судна, опередил их, выйдя на связь и заявив, что сдается.       — Слизняк, — выругался командор, смотря за тем, как жалкие мошки конвоируют огромного слона.       — И что мы будем с ним делать? — задал резонный вопрос капитан.       — Снимем экипаж и расстреляем, — вздохнул Те Града, опечаленный тем, что не сможет утащить столь знатный трофей.       — Может проще приказать им эвакуироваться? Зачем время терять?       — Ловить по космосу дольше будет, а у нас из-за груза на всю эскадру три челнока. Нет уж, пристыковаться быстрей будет. Под прицелом эскадры, они точно не посмеют глупости делать.       — У них могут дроиды быть, если нас попробуют на абордаж взять…       — Ерунда, кэп, разнесем раньше, чем их уродцы на борт перебегут, но ты прав, вооружи экипаж, лишним не будет.       Трехкилометровая туша уравняла скорость с еле ползущим конвоем и покорно открыла центральные люки, давая фрегатам возможность влететь внутрь огромного «бублика». Из-за повреждений, по словам неймодианца вызванных диверсией, пришлось заниматься долгой и довольно нудной откачкой и накачкой атмосферы. Впрочем, в реальности это заняло всего-то десять минут. Просто, у всех участвующих в процессе нервы были натянуты и пальцы на спусковой скобе подрагивали. Тем не менее, все шло спокойно. Когда огромный ангар наполнился воздухом, открылись двери и к фрегатам направился экипаж «Барышника».       Никто до самого последнего момента не замечал выбравшихся на обшивку дроидов, а потом стало поздно. Висящие деактивированными стервятники и стоящие истуканами вдоль стен ангара скафандры неожиданно ожили и открыли огонь. Понуро бредущий экипаж попадал на пол. Отключившие щиты фрегаты мгновенно лишились вооружения и рубок с командным составом. «Барышник» окутался щитами, а с его корпуса к оказавшимся рядом кораблям устремились тысячи абордажников.       Финальным аккордом стало появление прямо по курсу еще одного гиганта, с корпуса которого тут же поднялась туча истребителей. Немногие орудия приманки ударили по близким транспортам. Тем хватило и такого, чтобы сломать строй. Гражданские пилоты, работающие на армию за плату, желали получать и тратить кредиты, а не гибнуть. Впрочем, все это было агонией. «Стервятники» первым делом стреножили попытавшихся сбежать, тяжелогруженые гражданские суда оказались никудышными спринтерами. Не для того их строили. Ионные ракеты, скорей уж просто реактивные снаряды, оказались для них приговором. Вот против военных кораблей они были почти неэффективны, но внимание отвлекли. Еще бы, никто же не знал, насколько они опасны, транспорты-то ловко из строя вывели.       Пока канониры пытались палить из пушек по воробьям, Командор приказал бить главным калибром по «Стервятникам». Абордажники добрались до целей и проникли внутрь. Технические люки никто и не думал защищать, впрочем, кое-где дроиды просто взорвали или прорезали броню. Экипаж дал бой, но легкое оружие оказалось малоэффективным, а тяжелого не нашлось. Храбрецов смяли, они даже не смогли задержать врага.       Те Града был на мостике и пытался координировать оборону, пока капитан активировал процедуры самоликвидации, но вырванный мощным взрывом участок прозрачной брони, служащий иллюминатором, поставил точку в централизованном сопротивлении. Еще одна попытка подорвать корабль, на этот раз предпринятая мотористами, была пресечена абордажниками. Экипажи транспортников вообще не оказали сопротивления, встретив десантников поднятыми руками.       — Господин адмирал, конвой захвачен, — повернулся к Мирру адъютант.       — Прекрасная работа, — кивнул катар, смотря на ничтожную цифру потерь в углу голографической проекции.       — Предлагаю немедленно вернуться, мы…       — Нет, мы продолжаем рейд, — прервал дроида Мирр. — Мы еще не сделали всего, что можем, — кивнул он, шевеля ушами, как бы прислушиваясь к чему-то.       — Как прикажете, сэр, — козырнул семьдесят седьмой. Некоторые привычки своего начальника он уже выучил, и пока они совпадали с имеющейся у него информацией.       Оперативный ремонт и ввод в строй трофеев не занял много времени. Правда, пришлось с «Аккламаторами» повозиться, все же новейшая военная техника. Но тут помогли способности Мирра и большое число дроидов. Корабль был переведен полностью на ручное управление, а что вместо рук манипуляторы, так это непринципиально. Отправив недоукомплектованный «Барышник» вместе с транспортами и крейсерами типа «Дредноут» на Севомдигии, перераспределив дроидов и истребители, Мирр продолжил рейд.