***
Голограмма расцвела множеством новых точек. «Ловушка», — удовлетворенно кивнул Мирр. — Ловушка, сэр, — тут же прозвучал голос капитана. — Хорошо, — буквально проурчал Мирр. — Цели идентифицированы, — доложил адъютант. — Мрррр, — раскатилось басовитое урчание по мостику. — Адмирал… — растерялся дроид, поворачивая сенсорный блок к Мирру. Активировав сканеры, Семьдесят Седьмой попытался оценить состояние командира, но тот был в полном порядке. — Ха-ха-ха, — понял ситуацию капитан Везмакис. Цели прошли идентификацию и сменили обозначения. С астероидов и из ангаров кораблей стартовало множество республиканских LAAT. Решивший, что двое органиков одновременно свихнуться не могут, Семьдесят Седьмой провел быстрый анализ, после чего слегка подвис от наиболее вероятного вывода, а потом, неожиданно для всех, выдал веселую трель на бинарном.***
— Сэр, вам лучше остаться на мостике, — попытался удержать Энакина маршал-коммандер. — От моего меча будет больше пользы при абордаже, — отмахнулся парень, опуская на голову шлем. — Принимайте командование, постарайтесь как можно скорей состыковаться и оказать нам поддержку. — Есть, сэр, — козырнул клон.***
Нет, я конечно ждал от избранного нестандартного хода, но чтобы настолько… Видимо у дураков мысли сходятся. Или это он под впечатлением от моих успехов? А, без разницы! — Клонов жалко, — смахнул слезу успокаиваясь. — Почему, сэр? — полюбопытствовал дроид. — Наверняка они знают про наших абордажников и подготовились. — О да, не сомневаюсь, но вот вряд ли они учли один нюанс. — Какой, сэр? — поинтересовался капитан, которому мысль о том, что враг будет готов к бою с дроидами, резко поубавила желания смеяться над глупыми клонами. — У нас на трофеях атмосферы нет. Даже если они каким-то чудом справятся с нашими абордажниками, у них воздух раньше закончится, чем они на свои корабли вернутся. Вообще, в связи с техническим прогрессом, такая штука как стравливание или замена воздуха перед боем, уже давно и напрочь оказалась забыта. Честно говоря, я тоже не задумывался над этим моментом, оно просто само собой вышло. Нам требовалось быстро переделать трофеи в троянских коней и превратить в тараны, вот мы и кромсали их без зазрения совести. Все равно на них одни дроиды, а корпуса дырявые, так чего бы и не усугубить? Вот и результат. — Посылайте сигнал, проредим абордажников. — Есть, сэр! — воодушевленно рявкнул капитан. — Отправлен, командир, — доложил адъютант. — Картинку, — указал на область перед Погглем. Мне-то она и даром не нужна, но так хоть эрцгерцог скучать не будет. В принципе, LAAT могли прямо с орбиты десант везти. Точней, для этого требовалось минимум переделок. Дело даже не в самих «лаптях», а в том, что стандартная броня клона обладала довольно ограниченными возможностями для использования в роли скафандра. Уж как с задачей справился Энакин — не знаю. Я бы, скорей всего, просто забросил внутрь десяток-другой баллонов с кислородом, энергоячеек контейнер выдал и простейшими поглотителями углекислоты снабдил. Герметичность LAAT и так могла обеспечить, пару-тройку дней продержаться не проблема, а там — шлем надел и в бой пошел, полностью его ресурсы сохранив. — Получили гады, — уловил бормотание одного из операторов сенсорного поста. Да уж, сюрпризец вышел для клонов. Тез таки натыкал по всем трофеям малой артиллерии. По сути, за основу он взял идею штурмовой винтовки, только тут использовались орудия «Стервятников». Компактно, автономно, легко прячется под многочисленными нашлепками-заплатками, вполне убойно. Мне, когда впервые увидел продукт сумеречного гения скакоанена, сразу фильм из прошлой жизни вспомнился — «Матрица». Были там роботы с руками-пушками, экзоскелеты, по сути. Вот и Тез нечто подобное сотворил, только вместо ног магнитная подушка. Сидели эти дроны, до поры до времени, по большей части в пробоинах, образовавшихся во время захвата трофеев, теперь же они крышки-заплатки отстрелили и на корпус выбрались. Подобного комитета по встрече клоны не ждали. Их «лапти» для космического боя слабо приспособлены оказались. Как штурмовики — еще туда-сюда, но вот манёвренности им не доставало. Впрочем, у них имелись ракеты, которыми они и воспользовались. Результат предсказуемый. Они уничтожили ПВО, мы проредили десант. — Адмирал, враг пошел на сближение. — Вот и отлично, дайте им пристыковаться, наверняка они захотят поддержать своих. Ускорьте наше продвижение, но не слишком, мы трусы и боимся сюрпризов. — Понял, сэр, — оскалился капитан. «Неймодианцы могут напугать улыбочкой, не только когда речь о кредитах заходит», — мелькнула мысль и вспомнилось о том, как с Олто торговался. — Отправить истребители в помощь нашим летунам и штурмовые корабли в обход. — Есть, сэр, — отрапортовал Семьдесят Седьмой.***
С самого начала все пошло не по плану. Еще до того, как первые клоны на вражеские корабли высадились, десант понес потери, чуть не втрое превысившие расчётные. Дальше дело вроде бы пошло на лад. Первые же проникшие внутрь абордажники вполне успешно смели ракетными ударами врага, продвинулись вглубь, но затем столкнулись с новейшими роботами КНС и полегли в полном составе. За всеми этими событиями маршал-коммандер не сразу обратил внимание на ускользнувшие от него моменты. Во-первых, до столкновения с дроидами неизвестных моделей, десант в основном имел дело с уже знакомыми В-1 и В-2. Те оказались вооружены новейшими скорострельными винтовками, у них были гранаты, они действовали довольно тактически грамотно, но все равно оставались привычным врагом. Тяжелые штурмовики в бронескафах почти не попадались. Во-вторых, на «Аккламаторах» не было воздуха. Во всяком случае, отсеки с атмосферой еще никому не встретились. В-третьих, противник ускорил продвижение и запустил дополнительные МЛА, которых оказалось чересчур много. В-четвертых, их начали охватывать корабли, опознанные как десантно-штурмовые. Пока они не предпринимали ничего, но маршал-коммандер ощущал себя окруженным стаей голодных псов. «Отступить?», — задумался он на секунду, но тут же прогнал эту мысль. У него был приказ, к тому же, так он мог попытаться спасти братьев от страшной смерти. Сами они точно не успели бы вернуться, а пробиваться внутрь, в надежде найти отсек с воздухом… маршал-коммандер не верил, что такие вообще есть на этих кораблях.***
Махать мечом в броне оказалось не так-то просто, а уж при такой плотности обстрела и подавно. Тем не менее, Энакин не собирался отступать — но не потому, что верил в победу, просто не мог. Ему не потребовалось много времени на то, чтобы понять — его обманули. Проклятый Свез устроил западню. Доклады о потерях бесили Энакина. Стонущая от смертей Сила, крики и хрипы умирающих и живых, все это вместе и по отдельности оглушало. Сводило с ума. Сейчас он испытывал такую же злость и ненависть к Свезу, какую когда-то ощутил к замучившим мать тускенам. Эмоции давно захлестнули его с головой, дали силу и Силу, но толку с этого было ноль. Дроиды не боялись. Им было наплевать на все его возможности. Они просто стреляли. По всему кораблю. Убивали и гибли сами, но шли вперед. Клоны для них оказались подобны прилипчивой грязи на тарелке — так просто не смыть, приходится повозиться, но в общем-то ничего особо сложного. Знай себе три, не ленись. Возможно, именно такой деловой подход и полная безэмоциональность, полная бесполезность Силы для психологического воздействия, верней, отсутствие хоть какой реакции на сминаемых непонятно чем и как собратьев, позволила Энакину удержаться от падения. Он перешагнул черту, но, получив по лбу — отскочил обратно. Улучивший момент Рекс вскинул ракетницу и послал гостинец дроидам. Стрелял он не целясь, прямо над плечом Энакина, но промахнуться в ограниченном пространстве коридора сложно. Не сумев вовремя подстрелить клона, роботы дружно залегли. Спасло это не всех, но даже те, кто получил повреждения ног, почти мгновенно вернулись в бой. Не испытывая страха и боли, они спокойно стреляли лежа, а те, кого взрывом поближе к стене отбросило — и из положения сидя во всю палили. Впрочем, продолжалось это не долго. Отражаемые Энакином выстрелы и меткий огонь сопровождающих его клонов, в считанные секунды поставил точку в локальном противостоянии. Быстро ознакомившись с ситуацией, Энакин задумался. Ситуация была и так хуже некуда, а сейчас, когда на клонов потоком пошли штурмовые дроиды в бронескафах, дело приняло совсем паршивый оборот. Ракет осталось мало, гранаты не эффективны, но признавать провал ужасно не хотелось. Крик заживо сгорающего клона, попавшего в зону действия термодетонатора, ударил по ушам и поставил точку во внутренней борьбе. Энакин отдал приказ на всеобщее отступление. Махнув рукой, он развернулся и первым рванул по коридору. Что ж, этот порыв спас минимум парочку клонов. Вела ли избранного Сила, или тут больше эмоции роль сыграли, особого значения не имело. На первом же перекрестке Энакина атаковал дроид-убийца. Скоротечная схватка закончилась победой Скайуокера, вот только ее последствия... — Надо уходить, сэр! — проорал Рекс контуженному джедаю. — А? — вяло зашевелился Энакин. — Воздух на исходе, сэр. «Аккламатор» пристыковался, уходим, сэр! Видя, что джедай ничего не соображает, клон передвинул рычажок, сменив режим бластера, и пару раз выстрелил Энакину в затылок шлема. Парень закатил глаза и отключился. Забросив командира на плечо и испытывая смешанные чувства, Рекс пинком отправил голову необычного дроида в сторону и потрусил к стыковочному рукаву.***
— Хорошие дроиды, — вынес вердикт Мирр, когда робот-убийца серии А взорвался, проиграв схватку с Энакином. — Жаль не удастся испытать на джедае диверсантов, — добавил ноток сожаления в голос Семьдесят Седьмой, успевший рассчитать вероятность перехвата. — Проблема в бою с одаренными — предвидение опасности. Надо будет на них испытать не летальное оружие без намерения пытать и уж тем более убивать пленного. — Просто захват с целью отпустить, сэр? — Да, что-то типа того, — кивнул Мирр, не став добавлять про то, что, в идеале, за нападением не просто отсутствие опасности стоять должно, но и помощь, а лучше сразу спасение. Семьдесят Седьмой задумался. Как чистый эксперимент — такое было интересно, но вот практический смысл действия от него ускользал. Не найдя ответа сразу, он решил отложить его поиски на более подходящее время. — Сэр, флагман… — Пусть бегут и разносят панику, нам только на руку, если республиканцы будут бояться стыковки с нашими кораблями. Прекращайте палить по метеоритам, выдвигаемся вперед, остальных упускать нежелательно. — За одного битого двух не битых дают, сэр, — напомнил древнюю мудрость Семьдесят Седьмой. — У нас тут частный случай. Исключение подтверждающее правило. — Понял, сэр. Подошедшие свежие силы, в общем-то, особо и не понадобились. Метнувшиеся со своих позиций «Гозанти-штурм» отработанным манёвром протаранили рубки и ангары, высадили абордажные отряды в тылу. Дроиды ВХ и А, шустро перебравшиеся на корабли ВАР, оказались весьма эффективны, особенно первые. Габариты и мозги диверсантов позволяли использовать форму клонов. Недостатка в ней не наблюдалось, а в царящем бедламе абордажного боя, проникновение отрядов коммандос в жизненно важные отсеки и удары в спину стали настоящим бичом обороняющихся. Снять шлем, из-за многочисленных пробоин и утечек, которые не скупясь организовывали дроиды, зачастую не представлялось возможным. Иные методы опознания оказались не слишком надежны из-за действий РЭБ и развернувшейся схватки искинов. Итог закономерен — большая часть обороняющего Джеонозис флота оказалась захвачена. Меньшая смогла задействовать механизмы самоуничтожения. Лишь несколько кораблей сумело покинуть систему. Первая фаза освобождения планеты прошла успешно. — Переснарядить истребители, отправить на расчистку орбиты. Фрегатам рассредоточиться, глушить всё. Эфир должен шуметь так, чтобы у операторов глаза на лоб лезли. Корветам приступить к обстрелу объектов Республики. Я не жду уничтожения щитов, просто сделайте сидящих под ними слепоглухонемыми. — Есть, сэр, — козырнул капитан, осознав шестым чувством, что именно ему необходимо отдать соответствующие приказы. — Семьдесят Седьмой, на тебе высадка войск. ВХ и А дроидов послать в первой волне, пусть работают по специальности. — Понял, командующий. Дав время подчиненным раздать приказы, Мирр выпрямился, развернул плечи, поправил меч и плащ, четко развернулся и промаршировал вокруг тактического стола. Столь странное поведение адмирала, само собой, не могло не привлечь внимание. Все находящиеся на мостике зашевелились, выправляя осанку и убирая огрехи формы. Как-то вдруг расстегнутая пуговица или сбившаяся кепка неуместной показалась и приступ стыда вызывать начала. — Господин эрцгерцог, — замер по стойке смирно Мирр, горой возвышаясь над Погглем, — позвольте первым поздравить вас с победой вверенного мне вашей светлостью флота и снятием блокады с Джеонозиса. — Э, кхм, благодарю, — прострекотал инсект, о котором все как-то уже и подзабыли. — Ваша светлость, разрешите приступить к уничтожению оккупационных войск? — Да-да, приступайте, — благожелательно, как сумел, кивнул Поггль. — Мы вас не подведем, — бухнул кулаком в грудь Мирр и… отвернулся. — Слава Конфедерации! — дружно проорал экипаж мостика, разом испытав необходимость выдать клич, и… вернулся к своим делам. Испытав натуральный шок, но быстро поняв, что свою роль он отыграл, Поггль продолжил наблюдать. Только теперь он всерьез обдумывал, как же ему использовать полученную возможность. Командующий Свез явно дал понять — официально все лавры достанутся ему. А то, что он всерьез опасается лишний раз крылом дернуть, ничего не меняло. Впрочем, быть мертвым героем Поггль не желал категорически. Зато идея сделать таковым Ганрея очень грела душу. Тем не менее, эрцгерцог быстро справился с маленькой личной слабостью и принялся обдумывать планы использования статуса освободителя родины. В масштабах Совета КНС — это ничего особо не сулило, но вот быть признанным другими ульями Джеонозиса, получить благоволение их королев — тут появлялись весьма интересные и заманчивые перспективы. «Я могу стать истинным объединителем родины», — позволил себе немного помечтать эрцгерцог.***
— Что слышно, брат? — склонился над ухом оператора клон-коммандер. — Ничего, — поморщился тот, снимая наушники. — Сплошные помехи и пятна, — кивнул он на экраны сенсоров. — Почти как на Камино, — хмыкнул коммандер, смотря на рябь напоминающую дождь. — Сэр, — вошел в штаб клон в запыленных доспехах, — внешние посты у периметра купола отвечать перестали. — Ожидаемо, — вздохнул коммандер. — Уничтожены? — Да, все братья убиты. — Плохо, значит не долго нам осталось. Капитан промолчал. Все прекрасно понимали, что пока они тут, под расцветающим волнами куполом щита сидят, где-то там дроиды к атаке готовятся. Уничтожение наблюдателей могло означать только одно — скорый штурм. Что с другими базами — выяснить не удавалось. Конфедерация плотно забила всё помехами, а вестовые не вернулись. «Может мы уже и последние», — подумал коммандер, направляясь на наблюдательную вышку. Сейчас он как никогда благодарил инженеров, проектировавших стандартные быстровозводимые базы, за такой анахронизм. — Ну, что тут у тебя? — обратился коммандер к собрату. — Глухо — пожал плечами клон, передавая массивный прибор наблюдения. Приняв хай-тек бинокль, коммандер осмотрел округу. Постоянно полыхающий от попаданий купол силового поля, ограничивал видимость собственным периметром. «Всё предусмотрели, жестянки», — с некоторой долей уважения пробормотал он. — Бди, брат, — хлопнул солдата по плечу коммандер, возвращая бинокль. — Есть бдеть, сэр, — козырнул тот, возвращаясь в рамки устава. Спустившись обратно в штабной бункер, КК-18-8246 принялся расхаживать вокруг голографической проекции. За время осады он уже не один километр, а то и десяток намотал, но, разумеется, ему на это было наплевать. Хватало над чем думать. — Сэр, обстрел прекратился, — пришел неожиданный доклад наблюдателя. — Боевая тревога, занять места! — мгновенно отреагировал коммандер. — Вижу противника, — сообщил в это же время наблюдатель. — Направление? — Отовсюду, брат — прозвучало приговором. Искин базы, получив возможность пользоваться камерами, тут же отобразил вражеские силы на голограмме. База оказалась в окружении. Сотни отрядов двигались на неё со всех сторон. Первыми под щит ворвались ракетные дроиды, которые с ходу разрядили свои пеналы и тут же отвернули в сторону. Не все смогли уйти, но подавляющий численный перевес сделал свое дело. Десятки уничтоженных «Огненных градов» вообще ни на что не повлияли. «Не жалеют боеприпасов» — отметил коммандер, за миг до того, как пол бункера заходил ходуном. Поднятые множеством разрывов пыль и дым сделали тактический стол бесполезным. Плюнув, КК-18-8246 побежал наверх. Сидеть в штабе смысла не было. От стен базы, как и того что находилось внутри них, осталось мало. Развалины, местами горящие, местами искрящие или просто чадящие. Взобравшись на остатки стены, коммандер переключил шлем в режим визора. Электроника с трудом, но все же более-менее отсеяла лишнее и дала приближение. От увиденного клон лишь зубами скрипнул. Он ждал чего-то подобного, но все равно оказался не готов. Прямо на его глазах, почти не пострадавшие передовые линии обороны сметали словно сор. Угловатые фигуры штурмовых дроидов сразу с двух рук поливали пространство перед собой огнем из бластеров. Коммандеру показалось, что они наступают с какой-то вальяжностью, и где-то даже ленцой. КК-18-8246 не мог знать, что столь внушительно выглядящие роботы просто не могли двигаться иначе. Старые, а местами и вовсе древние, технологии лежащие в основе экзоскелетов совсем не предназначались для создания бронескафа. Если бы на Джеонозисе оказалась более высокая гравитация — их бы вообще не стали применять. Впрочем, какое это имеет значение? Коммандер видел, как его братьев убивают. Быстро, безжалостно, эффективно и это создавало ужасающий контраст с общей неспешностью наступающего врага. Переполненное ненавистью сердце предательски пропустило удар, когда дроиды, не торопясь, под огнем, преспокойно преодолели первую линию и принялись за вторую. Следом за штурмовыми роботами под щит вошли обычные В-1 и В-2, въехали танки, артиллерия и другая техника. Огромные дроиды-пауки, возвышающиеся над головами меньших собратьев, принялись постреливать по третьей линии и пытающимся развернуть мобильные орудия клонам. Вернулись «Огненные грады», появились хаотично мечущиеся шары на репульсорных двигателях, которые тут же начали работать корректировщиками и разведчиками-наводчиками. КК-18-8246 закрыл глаза, он просто не знал, какой ему следует отдать приказ. Единственно разумный — не имел смысла. Если бы дроиды брали пленных… но они не брали.***
Перешагнув обломки стены, Горелый просканировал местность. Короткой очередью добив пару агонизирующих клонов, дроид сбросил отчет и продолжил движение. Для него бой складывался настолько удачно, что он одним из первых добрался до центра вражеской обороны. Впрочем, как раз руины базы особого сопротивления и не оказали. Противник просто не имел возможности отойти в них и укрепиться. «Обнаружил спуск», — сбросил он в сеть и отправил гранату вниз по лестнице. «Занять оборону, ждать», — пришел лаконичный ответ-приказ. Оценив боезапас, Горелый отослал вместе с подтверждением запрос на его пополнение. Отступив влево и прижавшись к оплавленной стене, дроид принялся сканировать окружающую местность. — Чего стволом машешь, приятель, — пропиликал прибывший техник. — Работаю узким лучом, привет, — ответил Горелый дроиду, в котором с некоторым удивлением узнал того, кто менял ему оплавленные гранатой поножи. — Разворачивайся горбом, буду грузить, — пробибикал техник. — Подзаряди или смени энергоячейку на бедре, — сбросил Горелый отчет автодиагноста брони. — Нечего там заряжать и менять, в хлам, — вынес вердикт ремонтный дроид. — Сейчас заплатку наложу, чтобы тебя, вояку, без манипулятора не оставили злобные клоны. Именно этот момент выбрали остатки республиканцев, чтобы погибнуть с честью. Закоротив контуры эмиттера и подав на него пиковую нагрузку — они создали достаточно мощный импульс, чтобы ослепить сенсоры врагов. На то, чтобы вывести из строя боевых дроидов его не хватило, но эффекта светошумовой гранаты они добились. «Беги», — отбросил техника Горелый и шагнул вперед. Вскинув манипуляторы, он принялся поливать огнем вход. Ему не требовались сенсоры, чтобы точно вычислить его и перекрыть огнем.***
Оглушенный импульсом и жестким приземлением дроид-техник, напрочь лишившийся возможности ориентироваться, мог лишь громко бибикать на бинарном да пытаться подняться. «Гироскоп повредил, бугай дурной», — выругался он во всю мощь слабенького динамика, прекратив напрасно тратить энергию. Впрочем, почти тут же сбоящий гироскоп сообщил о том, что его перемещают, а датчики давления в ногах проинформировали о том, что он вертикализирован. Спустя минуту прошел тестовый сигнал, и он смог оглядеться. «Где этот…» — начал дроид, желая высказать кое-кому все что думает, но осекся. Отстранившийся коллега, который и привел его в частично функциональное состояние, теперь не перекрывал вид на развороченный вход и лежащий в нем изуродованный бронескаф. — Ты почему не убежал, дурак? — набросился на зависшего ремонтника собрат. — Он из-за тебя был вынужден ракету принять. Его не восстановить! — Я не мог, повреждения, — пробибикал дроид, двигаясь вперед. — Стой, — подхватил чуть не упавшего собрата ремонтник. — Твой гироскоп… — Помоги мне до него добраться. — Зачем? Он уничтожен. В нем даже на запчасти взять нечего. Плазменная… — Просто помоги… пожалуйста, — добавил еле стоящий дроид. — Хорошо, — спустя бесконечные секунды ответил другой.***
Отмахнувшись от дурной мошки, настырно жужжащей перед лицом, Сим подхватил крохотный бутербродик и, забросив его в рот, откинулся на плетёную спинку кресла. Порыв ветерка зашелестел листьями высаженных рядом с новеньким домом деревьев. — Хорошо, — констатировал Мис, смотря прищуренными глазами на коснувшееся горизонта светило. — Хорошо, — согласился Пис, выпрямляясь и наполняя стакан пойлом. Забросив новый бутербродик в рот и тщательно прожевав его, Сим зевнул. Декада выдалась насыщенная. Вторая посевная позади, а по обычаям Накава — это повод провести праздник основания. Вот вся троица друзей и провела его, организовав гулянку для округи. Родители, братья, сестры, соседи, родня и много кто еще — три дня гуляли. И ведь не просто требовалось стол накрыть. Нет! Все гости — люди с понятием. По полям провези, по загонам поводи, технику, хранилища и прочее покажи, выслушай советы, замечания, наставления, да не просто слушай, но и обязательно возрази по делу. Поспорь, докажи и покажи, что ты — хозяин, и в деле своем понимаешь. Как будто то, что второй раз отсеялся и приплод в поля вывел — не доказательство. Впрочем, пользу традиции Сим не отрицал. Сам чуть не три десятка советов запомнил, а кое-какие подсказки уже и применять начал. Праздник праздником, но работ хозяйственных никто не отменял. Климат Накава круглый год позволял урожаи получать, так что люди от земли отдыха никогда особо не знали. Разве что те, кто узкой специализацией ограничивался — но таких на всей планете мизерные доли процента, да и то потому, что они скорей селекцией занимались, чем фермерством как таковым. До джедаев-то с их агрокорпусом или НИИ «Цитологии и Генетики» далеко, вот и появилась такая себе замена. Может и не идеальная, но все лучше, чем ничего. — Хватит студнями лежать, вы так у меня под стол стечёте, да там и останетесь, — нарушил блаженную тишину Мис. — Давайте, что ли, — решительно выдернул он пробку из оплетенного кувшина и принялся разливать молодое вино. — За становление, — провозгласил тост Пис. Чокнувшись, компания ополовинила стаканы, выбралась из удобных кресел и вылила остатки за перила веранды. На этом, собственно говоря, обязательная традиция была закончена, а обычай соблюден. В четвертый раз. Только этот был особенным. Совместно пережитые приключения, старые и новые, сделали троих друзей куда более родными друг другу, чем кровные узы. — Сим, ты долго бобылём быть собрался? — подколол приятеля Мис, проводив взглядом поставившую поднос с вкусностями жену. — Вот как встречу такую же, каких вы себе нашли, так сразу и женюсь, — отмахнулся Сим, которого весьма порадовало пополнение запаса бутербродиков. — Так тебе стоит по соседям поездить, присмотреться к матерям, с отцами переговорить, тем более у тебя и повод имеется, химик ты наш самоучка, — полушутя заметил Пис. — О, узнаю слова бати, — усмехнулся Мис, разливая вино. — Давайте, за родителей. Тост дружно поддержали. — Ну, вообще-то старики правы, — понизил голос Пис, предварительно бросив взгляд на дверь веранды, — если хочешь точно знать, какой девка женой станет, посмотри на ее мать. Тут тебе и фигура, и характер, и отношение к мужику, лучший тест. — Да не, ну то есть оно конечно так все, вот только и от тебя многое зависит. Если ты настоящий мужик, так и построишь, и воспитаешь, ну и вообще, — тут Мис просто показал кулак. — Не, мужики, чтобы вот так, — Сим повторил жест Миса, — рядом с тобой цветочек быть должен. Девка нужна с характером и пониманием, такая, чтоб помощница и хозяйка, а из растения такой не выйдет. — Зато клумба, — хохотнул Мис. — Кстати, я тут недавно анекдот услышал, — бросил немного ехидный взгляд на Писа парень. — Так вот, идет, значит, джедай по саду, такой весь благостный, возвышенный. Вокруг кустики ровные, газончики подстриженные, дорожки песочком присыпанные, клумбы камешками белыми оформленные благоухают, в общем, красота сплошная. Ветерок запахи разносит, так что аж голова кружится. Идет он, значит, идет, наслаждается, и тут видит — садовник возится. Ну, джедай такой весь добренький, довольный, подходит к нему и, значит, говорит примерно следующее. Типа, как же прекрасно, когда разумные и Сила вместе трудятся. Садовник, значит, на джедая посмотрел, пот со лба утер и ответил, мол, видел бы ты, что тут год назад было, когда твоя Сила в одиночку трудилась. — Это ты так тонко на необходимость компромисса в семье намекаешь? — со смехом спросил Пис. — Да не, просто поржать, — отмахнулся Мис. Само собой, следующий тост был за прекрасную половину. С которой невозможно, но без которой вообще никак. Именно появление той самой половины, в лице жен Писа и Миса, как раз и привело к смене темы. Собственно говоря, они бы на новое и сами, рано или поздно съехали, но тут девушки, которые перед праздником в город за покупками-обновками летали, пожаловались на цены, а от них до разговоров про войну-политику полшажка оставалось сделать. — Не понимаю я Мирра, зачем он в войну полез, ведь все у него есть, живи себе да радуйся, — подпер щеку слегка «поплывший» Пис. — Так он же не за себя, а за других, — ответил Сим. — Да что он может-то? — возразил Мис. — Хоть кого-то да спасти, — рубанул воздух Сим. — Он за справедливость воевать пошел, не мог он по-другому. — Да ладно, не горячись ты, — успокоил друга Мис. — Просто вся эта война, ну не знаю, дурная она. Можно же договориться, а не убивать друг друга. — Попробуй с сенатом договориться, — буркнул Сим, опрокидывая стакан. — Мальчики, ну хватит уже, лучше над именем подумайте, — вмешалась жена Писа. Поддатые парни как-то не сразу сообразили, о чем это она. Впрочем, красноречиво положенной на живот руки троице хватило, чтобы и понять, и резко протрезветь. Правда в итоге они быстро вернули градус и даже малость перестарались, но поздравления и обсуждения вышли бурными, а про войну и политику все позабыли.***
Распрощавшись с Владыкой Сидиусом, граф Дуку изволил выматериться в голос. Порхающий гоголем Поггль и так-то раздражал дальше некуда, а тут ему еще приказали от ретивого командира избавиться. Конечно, убрать Свеза и он сам не против, но вот подобное отношение к себе — бесило. В конце концов, он сам — Владыка, а ему, как подчиненному, место указывают и что делать говорят. Дав выход гневу, Дуку умудрился породить натуральное облако тьмы, которое разрушительным прессом обрушилось на все рядом оказавшееся. Естественно, уничтожение мебели, аппаратуры и дурного дроида-секретаря, решившего проверить, что за шум, успокоению не поспособствовало. Превращенный в бесформенный ком металла робот получил сильнейшую молнию Силы, от чего просто растекся лужицей. По полу пошли трещины, а каменная мозаика разлетелась шрапнелью. Для самого графа все это добром не закончилось. Мало того, что он перенапрягся настолько, что с трудом покинул разгромленный кабинет, так каменные осколки еще и баснословно дорогую мантию в лохмотья превратили. Впрочем, сам он не пострадал, вовремя укрепив тело. Естественно, пробарабанившие по нему куски дорогущей мозаики, снижению накала эмоций не поспособствовали. Ярость и обида, желание немедленно отомстить, выместить гнев и раздражение, вылились в четкий и конкретный, но слабо контролируемый порыв. Не смотря на паршивое состояние, шум от тока крови в голове и общее неадекватное состояние, добравшийся до ближайшего терминала Дуку, тут же связался со штабом и отдал жесткий приказ. Лишь после этого он ощутил, как начал успокаиваться. Дошаркав до собственных апартаментов, граф рухнул в койку и мгновенно провалился в черный омут полусна-полубеспамятства. Мгновенно пришли образы. Всплывали панические запросы Альто Стратуса, просившего помощи. Мелькали доклады с оценками запасов ценных руд. Звучали механические голоса из отчетов разведчиков, сообщающих о десятках джедаев и высадившихся на Джабиим войсках республиканцев. Всё это переплеталось в дикую фантасмагорию. От тяжёлого влажного воздуха было трудно дышать. Сквозь морось дождя мелькали всполохи мечей и выстрелов. На уши давил то ли гром, то ли взрывы. Тело сковывало холодом. Горящее ненавистью, злобой, обидой и жаждой жить сердце гасло, трепыхалось, но не могло справиться с ужасным давлением и останавливалось, не в силах протолкнуть замерзшую кровь. Сон, видение, кошмары мучили Дуку, но тот улыбался. На этот раз ретивый командир не доставит проблем. Железистый привкус крови на губах, стал последним, что явственно ощутил граф, перед тем как просто уснуть.***
Сидел себе над отчетами и записями штурма наземных баз ВАР. Размышлял, мучаясь вопросом — правильно ли поступил, что грады вперед пустил? Больно уж они потери большие понесли. Стоило наверно все же не заниматься ерундой, а действовать по классике. Пехоту всё проще восстанавливать чем технику. С другой стороны, клоны как раз заводы по производству дроидов в первую очередь ломали, тогда как фабрики «Огненных градов» и боеприпасы для них делающие в массе своей уцелели. Вот только они все хилые какие-то. В общем, думал-думал, а тут на тебе, истеричный приказ из штаба пришел. Мягко говоря, обалдел, когда с ним ознакомился. Лети соколик на Джабиим, окажи помощь Альто Стратусу. Немедленно, мать твою Катарскую! Это кто и каким местом думал, чтобы именно меня отправлять?! Нет, чисто теоретически, если через Хаттский Сектор напрямик рвануть, я быстро до места доберусь. По оперативным данным — республиканцы как раз наши корабли с орбиты выставили, так что дела у конфедерации совсем не ахти на планете. Опять же руды там весьма и весьма ценные, очень могут на программе строительства флота сказаться. Вот только чем я Стратусу помочь могу? Джабиим планетка специфическая. Там чуть ли не постоянно дожди идут и ионные шторма бушуют, а я тут как-то неожиданно недостаточность защиты вверенных мне дроидов к подобному выявил. По сути, все что могу — диверсантов ВХ и убийц серии А использовать. У меня их много, но это с учетом их специализации и круга выполняемых задач, а на Джабииме, полагаю, как раз недостаток в линейных частях имеется. Опять же Джеонозис без защиты никак оставлять нельзя. Просто «ррр» и нет слов! — Командир? — активировался Семьдесят Седьмой уловивший рычание. — А, — махнул лапой, — обалдеваю от наших штабных гениев. — Полностью разделяю вашу позицию, сэр, — моргнул сенсором дроид. — Однако, должен заметить, что неисполнение приказа, может повлечь для нас весьма печальные последствия. — Угу, повод убрать меня замечательный. — Именно, командир. — Ладно, нет смысла резину тянуть. Проложить кратчайший маршрут к Джабииму, в обход хаттов, естественно. Далее, всех А и ВХ дроидов на борт, остальных на планету. Трофеи оставить для обороны Джеонозиса, командовать будет Пятьсот Второй. Остальным готовиться к походу. — Есть, сэр, — козырнул адъютант, активируя приводы и начиная рассылать приказы. — Я немного разомнусь и позже подойду. — Конечно, сэр, — качнул головой дроид направляясь к выходу. Когда за ним закрылась дверь, вытащил световые мечи, и, убедившись с помощью Силы в конфиденциальности, принялся за их переделку. Куча джедаев на планете — и назначение меня кем-то вроде военного советника без всяких предчувствий позволяло предположить высокую вероятность встречи с собратьями. В принципе, можно попытаться силовым мечом в купе с грязными трюками обойтись, но если дело примет совсем серьезный оборот, лучше иметь под рукой сейберы. Перестроить искусственные кристаллы так, чтобы лучи стали красными — несложно, хоть и несколько муторно. Пока возился с мечами, пришла мысль дополнительно Джеонозис обезопасить. Оставляемые для обороны трофеи на деле весьма и весьма пострадавшими оказались. Клоны-абордажники ракетницами напропалую пользовались, да и когда мы на штурм пошли не стеснялись, так что видок у захваченных корабликов весьма печальный. Боеспособность по стандартным меркам ниже плинтуса. Вот только эти самые мерки, они к экипажу из дроидов не слишком-то и применимы. — Пятьсот второй на связи, сэр, — доложила голограмма дроида, который сейчас на останках центральной базы клонов штаб разворачивал. — Когда мы уйдем в прыжок, проведи тщательное обследование трофеев, повод в виде взрыва сам организуешь. Пошли в штаб новые данные. Автономность занулить, гиперприводы слегка повредить и по этой причине снять. Озадачь техников, пусть дадут обоснование для того, чтобы ремонт на планете проводить или вообще куда-то отправить. — Есть, сэр, — козырнул дроид. — Разрешите вопрос, сэр? — У меня приступ паранойи, вызванный неадекватностью штабных. Мне через половину галактики чуть не месяц обходными путями лететь. Если кто-то решит отозвать трофеи для изучения — Джеонозис беззащитным останется. — Понял, сэр. Разрешите использовать астероиды для укрепления обороны? — Взрывать только в крайнем случае, планета нам нужна не только как символ, но и производственный центр. — Я хотел, в случае нападения, использовать тактику республиканцев, сэр. Вот тут пришлось немного задуматься. С одной стороны, чем дальше, тем менее эффективны будут абордажные команды. Верней не так, эффективность-то не особо упадет, до тех пор, пока корабли ВАР не начнут строить приспособленными к обороне от десантников, но этого никогда не сделают. Слишком дорого на каждом шагу турель ставить и любой перекресток в дот превращать. Лучший способ справиться с абордажниками — не дать им на борт подняться. Следовательно, прогресс пойдет по пути скорости, маневренности и развитию систем ПВО. Впрочем, знать об опасности и суметь с ней справиться — не одно и то же. — Оставлю-ка я тебе десантных барж, мне все равно для высадки много не понадобится. Если ты пятиться начнешь, тебя раскусят сразу, а уж когда ты «лаптей» поднимешь, вообще свято уверуют. Тут-то ты и отправишь настоящий десант. Глядишь, канонерки истребители ракетами посбивают, да сами их примут, боезапас исчерпав. Вот в этот зазор и проскочишь. — Сэр, может быть еще штурмовых «Гозанти» оставите? Тогда… — Нет, самому нужны. Я их, в случае чего, на Джабиим прямо через все ионные шторма уроню. Тез их прилично защитил, чтобы прорываться, глядишь и сможем из трех-четырех на планете один восстановить, да на орбиту выпнуть. — Понял, сэр. Прошу прощения, сэр. Надеюсь вы сохраните функциональность, сэр. — Хотелось бы, — дернул ухом и отключился. «Что-то я с ним разоткровенничался», — задумчиво потер когтями гриву под подбродком и бросил взгляд на мечи. Определенно, мне чертовски не нравится то, какими они стали. Верней, та часть меня, которая нашла в них отражение. Поторопился с переделкой, поспешил. Ладно хоть у меня контейнер изолирующий, полежат в нем до Джабиима, а там, даст Сила, и пользоваться ими не придется. «Реагенты для разгона туч прикупить надо, а то с высадкой проблемы могут возникнуть», — мурлыкнул сам себе, поймав за хвост мелькнувшую мысль. Потянув беглянку, хмыкнул, в голове забрезжили наметки плана.