***
В юго-западной части неба образовался просвет и наконец-то прекратился вечный изматывающий дождь. Только восьми падаванам это не принесло особой радости. Только-только забрезжившая надежда тут же и оборвалась пришедшим с орбиты сообщением. Враг подвёл флот и сумел оттеснить корабли ВАР, попутно получив тактическое преимущество. — Даже если адмирал не даст им высадить подкрепления, мы всё равно обречены, — озвучила общие невесёлые мысли салластанка Элора Санд. — Не говори так, нас обязательно попытаются вытащить, — возразил Уиндо Ненд. — Спасибо конечно, но ты и сам знаешь, что… — Да хватит вам! — рявкнула Зул Ксисс. — Что за детский сад развели! Мы тут прикрываем отступление любимчика канцлера и приданных ему в качестве телохранителей боеспособных сил клонов и лоялистов. Да… — Успокойся, Зул, прошу тебя, помедитируй и не кричи, — потёр висок Тэ Диат, бросив умоляющий взгляд на почти преступившую черту девушку. — Слабаки, — бросила Зул и чуть ли не бегом покинула помещение. Если бы кабинет директора станции «Кобальт», превращённый в штаб обороны, имел старинную дверь на петлях, она бы непременно снесла её или хлопнула ей, но, так как ничего подобного не имелось, балансирующая на грани тьмы девушка ограничилась пинком стены. — Боюсь, ещё немного и нам придётся опасаться за тыл, — вздохнул Диат. — Совсем плохо? — потёр шрам над бровью Мак Лотор. Парень мог бы стать лидером коллектива, сплотить остальных, дать им хотя бы мизерный шанс уцелеть. Пусть не всем, лишь кому-то, но его куда больше занимали душевные терзания. Он осознавал, что любит Касс Тод, а та отвечает ему взаимностью, и это единственное, что не даёт Забрачке пасть на тёмную сторону. Вот только их отношения не одобрит орден, не позволит совет и вообще — его любимая может вот-вот умереть. Какое уж тут лидерство. — Очень. Я её боюсь, — ответил потомственный телепат, которому, наверно, хуже всех приходилось в аду Джабиима. — Паршиво, — вновь коснулся шрама Мак. — Ваабешь, пригляди за ней, пожалуйста. Попроси с костюмом помочь, или ещё что, ты ведь всё равно во сне не нуждаешься. Молча кивнув, Ганд поднялся и вышел из комнаты. — Мак, оставь уже шрам в покое, — не выдержала Обри Уин издевательств над результатом собственных целительских усилий. — Извини, чешется просто. — Сразу бы ко мне пришёл, а не запустил, уже б и следа не осталось, — проворчала лучшая целительница отряда. И не потому что единственная. — Пойду, периметр проверю, — поднялась Элора. — Я с тобой, надо воздухом подышать, пока в нём плазма не порхает, — решил прогуляться Ненд. — Пойдём на крышу, оглядимся, — предложила Касс. — Идём, — кивнул Мак. Тэ Диат лишь грустно усмехнулся, уловив как Мак решительно заменяет строчку кодекса эмоциональной, хоть и весьма однообразной бранью на хаттском. «Ты просто завидуешь», — сказал сам себе парень. — Пойду раненых проверю, — поднялась нерешительно Обри. — Останься, — попросил Диат. — Ты ведь и так знаешь, что не сможешь сделать больше того, что уже сделала. — Я могу попытаться, — возразила девушка, опускаясь обратно на стул. — Ты как? — Как все. Может, чуть похуже, — выдавил улыбку Тэ. — Слишком сильный дар, не могу закрыться от того, что вокруг творится. — Хочешь… Ну, я могу попробовать тебя усыпить. Хоть отдохнёшь немного, пока в космосе бой, у нас тут тихо будет. Я чувствую. — Нет. От этого всё равно не убежишь, не хочу видеть, как там, — Тэ указал большим пальцем на потолок, — разумные умирают. Обри пересела поближе к Диату. «Я просто помогаю ему как целитель», — сказала она себе, беря его руки в свои и окутывая Силой.***
Вновь сошедшиеся корабли, до этого оказавшиеся по разные стороны планеты, наполнили космос чудовищными энергиями залпов. Тысячи истребителей рванулись вперёд. Они пытались сорвать планы друг друга и осуществить свои. Засверкали вспышки взрывов, эфир наполнился криками и скороговорками. Оба флота стремились к просвету в атмосфере необычного мира. Не уникальный, но довольно редкий случай, вполне достойный пары строк в учебниках флотских академий. Новейшие «Венаторы» не успели сбить силовые поля тройки идущих плотной группой «Барышников». Те вышли на дистанцию огня и ударили из своих многочисленных орудий. Приняли ответный залп на щиты и резко сместились вниз. Ушли к планете, как бы поднырнув под передовые отряды республиканцев. За счёт притяжения они проделали это чуть быстрей, чем позволяла их манёвренность. Прятавшиеся за ними фрегаты получили возможность открыть огонь на секунду раньше. Дроиды сполна воспользовались ситуацией. Появившиеся из-за огромных бубликов «Щедрости» концентрированным огнём осевых орудий снесли силовые поля «Венатора». Лазерные лучи полоснули точно по центру разрушителя. Чудовищные энергии вмиг искорёжили и намертво заклинили бронеплиты, закрывающие ангары лётной палубы. Десятки турболазерных выстрелов превратили верхнюю палубу корабля в мятый и оплавленный дуршлаг. Вырывающийся из пробоин воздух, соприкасаясь с терзаемой обстрелом бронёй, превращался в натуральные фонтаны огня. Расплавленный металл пробоин летел подобно каплям быстро застывающей крови. Ужасное и величественное, зрелище смерти новейшего звёздного разрушителя навсегда врезалось в память тех, кто его видел. Предвидя нечто подобное, Ал рассчитывал подловить фрегаты сепаратистов. Он желал вырвать ядовитое жало врага, но Свез его переиграл. Концентрировать весь залп «Щедростей» на одном «Венаторе» не имело смысла. Куда выгодней сбить щиты сразу двум, а то и «Аккламаторам» внимание можно уделить. Примерно так рассуждал Ал. Именно к этому он готовился сам и готовил командиров. Лишившиеся фронтальных полей корабли планировалось резко бросить вперёд и вниз. Это позволило бы задействовать максимум орудий и обеспечить сносное прикрытие щитами верхней полусферы. Теперь же манёвр потерял смысл. Дело даже не в «Барышниках», а в том, что огневой мощи одного «Венатора» просто недостаточно для задуманного. Пока Ал тратил драгоценные секунды на размышления, корабли Конфедерации действовали. Мирр не стал отводить фрегаты за линкоры, он прикрыл их куда более манёвренными и быстрыми корветами. Естественно, лёгкие суда не могли долго служить защитой, вот только передовая линия флота Республики изрядно потеряла в весе залпа. «Барышники» на месте тоже не висели, а очень даже бодро, насколько это понятие к ним в принципе применимо, ползли вперёд и палили из многочисленных пушек. Уж чего-чего, а последнего у них хватало. Наступал момент истины. Ал мог наплевать на все правила и просто бросить свои корабли в свалку. Сумел бы он сорвать высадку? Нет, всего лишь отсрочить. Перед его глазами мигом пронеслись записи абордажного боя. Ал не сомневался в том, что, сблизься он с противником, тот немедленно попытается отправить десантников. Отступить? Это трибунал, но так он сохранял флот. — Вперёд и вверх, отходим. Сосредоточить огонь на корветах противника, — принял решение Ал. — Есть, сэр, — козырнули офицеры и принялись рассылать приказы. Республиканский флот ударил слаженно, хоть и не столь мощно, как мог бы. К сожалению, а может и к счастью, но во все времена конструкторы ограничены множеством рамок. Вот и проектировавшие корабли ВАР разумные оказались перед выбором, где и как размещать орудия. Несмотря на всю эфемерность понятия низа и верха в космосе, большинство орудий всё же располагалось так, чтобы обеспечить обстрел противника по курсу и над собой. Эти ограничения по углам наводки и предпринятый манёвр позволили уцелеть много большему числу корветов, чем могло бы. Впрочем, гибель тех, кому не повезло, оказалась не напрасной. Полностью доверяя прикрытию и не испытывая ни страхов, ни сомнений, управляющие фрегатами дроиды перенаправили всю энергию реакторов на накопители осевых орудий. Обстреливаемый со всех сторон «Венатор» напоролся на залп, словно в стену врезался. Нечто подобное происходит с арбузом, упавшим из окна девятого этажа на асфальт. Истощённые щиты не смогли в достаточной мере поглотить энергию, а автоматика просто не успела отработать. Золотой выстрел. Торпедный боезапас корабля детонировал. Километровый разрушитель на миг затмил собой звёзды, поставив эффектную точку в сражении. Досталось всем, но по-разному. Флот ВАР получил физические повреждения, незначительные, но многочисленные. Флот КНС «контузило». Всё же корабли последних не являлись военными в полном смысле слова. — Сэр, противник маневрирует. Спускаются ниже, — сообщил клон-коммандер, выполняющий роль начштаба. Ал не ответил, он думал. Взгляд адмирала прилип к резко пошедшему на убыль показателю точности огня. — Прикажете развернуть флот, сэр? — продолжал зудеть клон. Махнув рукой, Ал продолжал напряжённо размышлять. «Если у него повреждены сенсоры, то почему он занимает такую позицию?» — грохотал в его голове вопрос. Выбросить десант немедленно? Логично, если он знает о реальном положении дел на планете, то даже половину потерять — всё равно победу обеспечить. «Нет, это же Свез, он так просто ничего делать не будет!» — возразил сам себе Ал, не слишком-то задумываясь над тем, с чего бы ему подобное вообще в голову пришло. Не так уж и хорошо он знал своего противника, хоть и не поленился собрать по его рейду и атаке Джеонозиса максимум информации. «Вот оно», — прищёлкнул пальцами Ал, ухватив мысль. — Быстро, разложить бой, — ткнул он в область голографической проекции перед собой. — Готово, сэр, — отрапортовал оператор. — Кошак драный, — даже где-то восхищённо выдал адмирал. — Набрать ускорение и рассчитать гиперпрыжок куда подальше. Живее, пока нас тут всех не размазали. — Сэр, вы уверены? — спросил клон-коммандер, совершенно не понимающий, на основании чего адмирал сделал такие выводы. — Сэр, в гиперпространстве обнаружены корабли, — доложили с сенсорного поста. — Вот и ответ, — хмыкнул Ал. — Противник прекратил обстрел, сэр, — отчитался лейтенант. — Свез всегда даёт уйти достойному, — выдохнул Ал. Он испытывал облегчение и безотчётную гордость за себя. Плечи сами собой расправились, голова поднялась, а спина выпрямилась. Если бы не ощущение липкого пота на теле и не слипшиеся волосы, хоть сейчас мог бы для агитационного плаката позировать. — Принимаем сообщение от противника, сэр. — Прыжок рассчитан, сэр. — Выведи сообщение. Флоту, перейти на сверхсвет. — Есть прыжок, сэр, — доложил пилот, но его никто не слушал, да и он сам это где-то машинально сказал. Все на мостике, кто явно, а кто украдкой смотрели на появившуюся голограмму. «Два один», — шевельнул ушами Мирр, после чего кивнул, усмехнулся и пропал. — Как вы догадались, сэр? — повернулся к адмиралу клон-коммандер. — Вот, — указал на разложенный в схему бой Ал, — он изначально шёл под нас, занимая невыгодную позицию. — Ловушка, — понимающе кивнул клон. — Именно, — кивнул Ал, на которого вдруг накатила жуткая апатия, бессилие и сонливость. — Не хочу больше меж двух огней оказываться, — с трудом удержал он зевок. — Принимай командование, мне надо отдохнуть и доклад в штаб написать. — Есть принять командование, сэр. Естественно, Ал не мог знать, что приближающийся к планете флот — это всего лишь нанятые Мирром лоханки, набитые реагентом для разгона туч. В хаттском секторе нашлось достаточно авантюристов, которые согласились рискнуть за соответствующее вознаграждение. Впрочем, их всё же оказалось недостаточно для создания видимости солидного флота, потому, скрепя сердце, Мирру пришлось поднять контакты, появившиеся у него во время перевоспитания Ику. Большей частью судёнышек управляли рабы, а деньги за их риски получали хозяева. Как бы там ни было, но результат оказался достигнут. Блеф позволил Мирру не только убрать флот ВАР от Джабиима, но и обойтись без серьёзных потерь в собственных крупных кораблях. К тому же, теперь он имел возможность быстро покинуть планету, не завися от её дурной погоды.***
— Тут, поди, стопроцентная влажность, — буркнул, смотря на серую хмарь за иллюминатором. — Чуть меньше семидесяти девяти процентов, сэр, — утешил адъютант. — Бедная моя грива. Ладно, идём, нечего тут рассиживаться. — Приводы, мои приводы, — выдал скрипучим голосом 77. Кроме десантных барж, на всём столичном космодроме имелся только один корабль. Небольшой транспорт, напоминающий стремительную птицу. Что-то вроде стрижа, только крылья сильнее заломлены и вниз опущены. В тёмно-сером судне, даже внешне, ощущалась скорость и угроза. Вот рядом с ним мы и приземлились. Обещанный Стратусом транспорт где-то задерживался, и у меня появилась великолепная возможность подышать прохладным мокрым воздухом. Не самое приятное дело для обитателя сухих степей, большую часть сознательной жизни проводящего в коробках звездолётов. Да и в храме, честно говоря, климат довольно однотипный поддерживался. Постоял, головой по сторонам покрутил, так себе картинка. Ничего толком в этом остывшем хамаме не разглядеть. Толку от шлема почти нет, а использовать Силу чревато. Хоть меня уже и ввели в курс дела, сообщив о том, что я, по сути, к шапочному разбору явился, но рисковать всё равно не стал. — Транспорт, сэр, — первым обнаружил приближающуюся машину адъютант. — Угу, — кивнул не столько дроиду, сколько самому себе. Стоило снять шлем и напрячь уши, как удалось уловить шум двигателя. Видимо, на этой планете имеет смысл больше на дарованное природой полагаться. Вот и пригодились тренировки по регулированию органов чувств. На самом деле, я постоянно то слух, то обоняние подставляю, но как-то всё больше приглушать приходится, а тут, похоже, наоборот — обострять придётся. Пока сторонним размышлениям предавался, из клубящегося вокруг тумана появился самый натуральный БТР. Может, от тех, которые в прошлой жизни на экране видел, он и отличался, но явно в каких-то незначительных деталях. Единственное, что сразу в глаза бросалось — орудийная башня. Как-никак из неё ствол спаренного бластера торчал. Машина со скрипом затормозила метров за пять до меня. Боковая створка откинулась, уйдя вверх, и наружу выбралась настоящая датомирка. Первое, что сразу бросилось в глаза — два световых меча с изогнутой рукоятью. Следом за девушкой БТР покинул закованный в броню наёмник. Честно говоря, впервые вижу кого-то, кто носит бронескаф типа моего. Внешне наши «костюмчики» довольно существенно отличались, но сам факт отсутствия экзоскелета сближал их куда больше, чем любой экстерьер. Судя по всему, моя экипировка вызвала у неизвестного аналогичные мысли. — Ух ты, киска! — восхитилась тёмная воительница. — Скорей уж котик, мэм, — демонстративно оглядел датомирку и, тряхнув гривой, приложил пару пальцев к виску. Такой себе салют-приветствие выдал. — Тебе в таком воротничке не жарко, котик? — пропела находящаяся в весьма приподнятом настроении девушка. Отлично её понимаю. Если бы я сейчас последние минуты на этой влажной планете проводил, тоже бы от радости пританцовывал. — А тебе солнышко не напекает? — шевельнул вибриссами, намекнув на лысую голову датомирки. — Уели тебя, Асажж, — прогудел как из бочки наёмник. — Просто этот наглец не знает, с кем связался, — хмыкнула тёмная, картинно бросив руки к мечам. Вот только не успела их коснуться, мгновенно большими пальцами за пояс зацепившись. — Правильно, не надо к оружию тянуться, когда его применить не собираешься, — муркнул, деактивируя пенал с мини ракетами на плече. — Извольте представиться, уважаемые. Парочка характерно так переглянулась. За наёмника не поручусь, но девушка весьма выразительно улыбнулась. Похоже, чаще им представлялись, а не наоборот. — Асажж Вентресс, — небрежно кивнула датомирка и, выдержав театральную паузу, добавила, — ученица графа Дуку. Видимо предполагалось, что где-то на этом моменте я паду ниц, или что-то вроде того. Марать колени было лень, поэтому ограничился кивком и смахиванием влаги с ушей. — А ты кем будешь? Учеником? — Перевёл взгляд на наёмника. Так как парочка рядом стояла, вся гамма чувств, промелькнувших на лице Асажж, от меня не укрылась. Довольно забавно за её живым и подвижным лицом наблюдать оказалось. Зря она, право слово, восковую маску нацепить пытается. Морда кирпичом — это не её. — Дурдж, ген’дай. Слышал поди обо мне, катар? — прогудел наёмник. — Доводилось, — чуть склонил голову и прижал уши. — Вы среди наёмников личность легендарная. И мой народ вас весьма уважает. — Есть у нас схожие черты, — хмыкнул Дурдж, как мне показалось польщённо, если вообще не смущённо. — Это какие такие черты? — включила женщину Асажж. Ну и как было не воспользоваться моментом? Мы с ген’даем друг друга сразу поняли. За него не поручусь, а я очень даже во все клыки улыбнулся. — Мандалорцев ненавидим! — выдали от души и хором. — Психи чокнутые! — сплюнула отскочившая тёмная и убрала руки с мечей. Поняв, что материть двух гогочущих придурков бесполезно, а лупить их кулаками больно и просто глупо, Асажж нашла идеальный выход — рассмеялась сама. Не знаю как Дурджа, а меня, честно говоря, она изрядно удивила. Возникло дикое желание её Силой прощупать. Самоирония у тёмных — не то чтобы невозможно, но встречается реже, чем солнечные дни на Джабииме. — Командующий силами конфедерации Свез, — прекратив ржать, вспомнил о манерах и представился. — К вашим услугам, леди, — отвесил самый галантный поклон, на который только был способен. — Что-то ты не торопился, командующий, — фыркнула Асажж, успокаиваясь. — От Джеонозиса путь не близкий. Не мог же я флот через сектор слизняков гнать, пришлось в обход тащиться, — дёрнул в раздражении ухом, давая понять отношение к штабным. — Это какой же дурак тебя через половину галактики отправил?! — удивилась Асажж. — Понятия не имею, — демонстративно пожал плечами. — Мне, конечно, в целом наплевать, заплатили — я и работаю, но подход у нанимателя непрофессиональный. — Ясно всё с тобой, — хмыкнула Вентресс. Пока мы общались, прибывшие вместе с Асажж и Дурджем солдатики закончили за кормой машины возиться и в поле зрения показались. — Мороженщик и сладкоежка, — рыкнул при виде замороженного тела в характерной робе. Само как-то с языка сорвалось. — Ха, а ничего позывные, — одобрил ген’дай. — Придушу, — прошипела рассерженной кошкой Асажж. — Слушай, Свез, а змеи сладкое любят? — напрочь проигнорировал готовую метать молнии тёмную Дурдж. — Без понятия, это надо у анаконданцев спрашивать, — шевельнул ушами так, чтобы они от собеседника отвернулись. Дурдж хмыкнул, правильно поняв жест. Мне совершенно не хотелось портить настроение Асажж. Умение вовремя остановиться — сродни искусству. А чувство меры в моём топе полезных навыков одно из первых мест занимает. — Слабаки, — прогудел Дурдж и пошёл к солдатикам. Остановив бойцов и выдав краткую характеристику малахольным, он подхватил ледяную плиту с пленным и, без видимого напряжения забросив её на плечо, потопал к кораблику. — Что за деликатес такой? Если не секрет, конечно, — поинтересовался у Асажж, провожая взглядом скрывшегося в трюме Дурджа. — Оби-Ван Кеноби, — повела плечом Вентресс. — Слыхал про такого? — Доводилось, мельком, — не стал развивать тему, тем более Кеноби в сводках редко мелькал. Тут к нам подошёл сержант, который, видимо, всё это время пытался ответить себе на вопрос о том, как один наёмник смог такую тяжесть утащить. Вот по таким мелочам и понимаешь, в какой дыре ты оказался. — Мне приказано доставить вас на командный пункт, — сообщил вояка с этакой ленцой старослужащего молодому. — Это, конечно, замечательно, а дроидов моих куда? — растерялся я немного от такого отношения. Да что уж там, изрядно так удивился. — Не знаю, — пожал плечами сержант, всем своим видом демонстрируя, насколько ему плевать на заданный вопрос, дроидов и меня. Генофонду джабиимцев не повезло. На аппарель вышел Дурдж. Окликнул Асажж, махнул мне на прощанье неполностью сжатым кулаком, такая себе «лапа». Не до сержанта стало. Ответил Дурджу аналогичным жестом. Не скажу, что сильно удивлён, этот шебутной ген’дай больше тысячи лет по галактике шарахается, но приятно. — Удачи, Свез, — кивнула Асажж, разворачиваясь к кораблю. — И тебе, Сладкоежка, — промурчал на прощанье. Вентресс почти не сбилась с шага, и лишь на миг кулак сжала, а вот ладонью этак «да ну тебя, придурка», вполне отчётливо махнула. «За змей не поручусь, но кошки точно к сладкому неравнодушны», — муркнул, разворачиваясь к сержанту. — Значит так, боец, — улыбнулся во всю пасть, нависая над усохшим типом, — связь мне со штабом организуй, а то мы в него тихонько поедем, а куча дроидов-диверсантов и убийц побегут. С полной выкладкой и интересным приказом. Учения устроим. Должен же я знать, что твоему начальнику советовать. Как думаешь, он тебя по закону военного времени пристрелит, или в нарядах сгноит? То ли я подход к душе заблудшей правильный подобрал, то ли просто клыки перед носом оказавшиеся словам весомости добавили, но связь мне этот вояка организовал мигом. Благо, просвет в облаках и отсутствие ионных штормов на горизонте поспособствовало. В общем, вопрос с размещением дроидов разрешился быстро, а сержант наконец-то смог выполнить приказ и доставить советника в штаб.***
Граф Дуку, изволивший после приступа бешенства чуть не месяц проболеть, резко выздоровел. Откровенно говоря, он изрядно запустил дела. Первую декаду граф провёл в кровати. Отсыпался и восстанавливался физически. Видимо, возраст сказался. Девятый десяток, как-никак. Вторую декаду Дуку вёл себя словно варёный рак. Пару раз ознакомился с краткой выжимкой об общем положении дел, но никаких приказов не отдавал. Его больше медитации интересовали и собственный внутренний мир. Плевать он хотел и на Конфедерацию, и на Республику, и на войну, и на всё остальное скопом. Увы, но им было не плевать на графа. Не до духовных поисков Дуку к концу месяца стало. Пришлось к активной жизни возвращаться. Во-первых, явилась Асажж. Ученица была весьма довольна и весела. Лестно, хоть и несколько пренебрежительно отозвалась о Свезе. Что, в общем-то, для неё являлось нормальным, она ко всем не одарённым относилась слегка высокомерно. Основная претензия к наёмнику заключалась в том, что тот, по сути, к шапочному разбору прибыл. Дуку с удивлением узнал о том, что местные силы самообороны, фактически в одиночку, умудрились разгромить силы республиканцев. Потери джабиимцы понесли огромные, но доставленные Свезом дроиды-диверсанты и убийцы с запасом восполнили численность спецназа нимбус, который, по сути, и выиграл войну. Так как генералов джедаев на планете не осталось, Асажж сочла свой долг выполненным. Вдобавок они с Дурджем ещё и пленника захватили. В общем, полностью уверенная в победе сил Конфедерации, Вентресс решила воспользоваться моментом и подвернувшийся оказией в лице освободившего орбиту командира, чтобы покинуть слякоть Джабиима и его вечные дожди. Отблагодарив ученицу за доклад порцией молний Силы (формальным поводом стало своеволие), Дуку поспешил связаться с владыкой Сидиусом. Само собой, тот был просто счастлив видеть Дарта Тирануса. Естественно, он не орал и не брызгал слюной. Только это ничего не меняло. За то, что пустил лису в курятник, граф получил такую безукоризненно вежливую выволочку, ощутил себя настолько ничтожным болваном, что в итоге Вентресс на неделю в чан с бактой попала. Впрочем, в отличие от дроидов, и некоторых штабных офицеров, ей ещё повезло. Ознакомившись с собственным приказом и не найдя в том запрета на использование Свезом флота, граф изрядно осерчал. Вплоть до последнего момента он был уверен, что приказал наёмнику всего лишь доставить новейших дроидов на Джабиим лично. «Ну ведь я же думал, что ясно выразился», — бормотал Дуку, расхаживая по кабинету. Он чуть ли не видел, как Свез на каком-нибудь грузовом корабле летит через сектор слизней. Потом, рискуя головой, прорывается через блокаду и ионные бури, а там, если уцелеет и сразу в лапы республиканцев не попадёт, соединяется с верными Конфедерации силами и погибает в каком-нибудь бою, столкнувшись с джедаем. «Или всё это — наведённый тёмной стороной морок?» — спросил сам себя Дуку, испытав нешуточный страх. Ответа не последовало, а вот сомнения появились. Не без труда очистив мысли и отстранившись от эмоций, он соскользнул в Силу. Потратив несколько часов на медитацию, восстановив самоконтроль и успокоившись, граф взялся за дела. Не потрать он время на медитацию, во дворце могло бы прибавиться трупов и разрушений. Из-за временного отсутствия чуткого руководства, Конфедерация не только не развалилась, но и укрепила свои позиции. Одни только сошедшие со стапелей новые боевые корабли чего стоили. А ведь их планировалось на месяц позже выпустить! «Ещё повезло, что они в боях поучаствовать не успели», — порадовался граф, отсылая приказ, запрещающий использовать новейшие разрушители и направляя их в единый флот. У него родился довольно простой план. Если катар выживет на Джабииме, а в этом Дуку и не сомневался, то будет направлен к Гривусу. «Как раз новейшие корабли для усиления войск киборга и поведет», — злорадно усмехнулся Дуку. А там главное республиканское пугало одну клыкастую головёнку с плеч снесёт. Буйный нрав Гривуса известен всем. «Очень, ну просто очень несчастный случай», — потёр ладони Дуку, обретая наконец-то шаткое душевное равновесие и поднимая настроение до умеренно оптимистичного.***
— Прямой вызов из штаба космофлота, сэр. — Соединяй, — кивнул Моз, поднимаясь из кресла и одёргивая китель. — Готово, сэр. В рубке флагмана появилась голограмма верховного канцлера. Слегка блеклая и сбоящая из-за шифрования и плавающего канала, но вполне чёткая, чтобы разглядеть набрякшие веки и тёмные круги под усталыми глазами. — Ваше превосходительство, — чётко козырнул Моз. — Оставьте формальности, адмирал, — отмахнулся Палпатин. — У меня мало времени. Вашему флоту надлежит немедленно выдвинуться на соединение с силами адмирала Ала Каан Каса и деблокировать Джабиим. О поражении друга Моз прекрасно знал, так же как о понесённых им потерях и том, с кем ему предстоит столкнуться. Знал он и о собственном флоте, а потому счёл своим долгом внести ясность сразу, хоть и понимал, что это может ему дорого обойтись. — При всём уважении, господин канцлер, но мои эскадры прикрывают четыре гипермаршрута между Корпоративным Сектором и Скоплением Тион. В составе моего флота нет новейших разрушителей, тогда как адмирал Ал потерял их три. Вдобавок, последний конвой с припасами был перехвачен рейдерами. Мои корабли вновь испытывают недостаток топлива. К тому же, нам неизвестна численность подошедших к врагу подкреплений. В таких условиях я не могу гарантировать не то что деблокаду Джабиима, но даже выхода на его орбиту. — Всё это мне прекрасно известно, адмирал. И тем не менее, как верховный главнокомандующий, я приказываю вам соединиться с войсками адмирала Каса и атаковать флот конфедерации у Джабиима. Документы и последние сводки придут к вам в течении часа. Палпатин грустно улыбнулся и, как показалось Мозу, даже немного прогнулся, разминая спину. Адмирал испытал укол совести и жалости к канцлеру, на которого свалился неподъёмный груз ответственности. — Моз, — канцлер вздохнул, — я не жду от вас победы. Скажу больше, битва за Джабиим проиграна. Всё, что я хочу — не дать этим дикарям захватить оставшиеся на планете войска. Когда я увидел кадры казней военнопленных, ликующие толпы этих нелюдей, мне стоило большого труда удержаться от приказа разбомбить проклятый мирок. Превратить его в комок шлака. Лишить атмосферы. Расколоть. Ты должен пробиться на орбиту, адмирал. Спасти наших. — Сделаю всё от меня зависящее, Верховный Главнокомандующий, — вытянулся ещё больше Моз. Посмотрев внимательно на адмирала, Палпатин кивнул и прервал связь. — Флот к походу, — выдохнул Моз, с горящими глазами разворачиваясь к экипажу мостика. Во взглядах и лицах он видел ту же суровую решимость, которую ощущал в себе. — Всем эскадрам, немедленно выдвинуться в седьмой сектор, квадрант восемь-три. Игнорировать или уничтожать любое мешающее продвижению препятствие. Слава Республике! — Слава! — проревел экипаж. Сейчас сжимающий кулак Моз знал, что нет на свете такой силы, которая смогла бы помешать ему спасти гибнущих, но не сдающихся солдат Великой Армии Республики.***
С Альто Стратусом мы довольно быстро нашли общий язык. Можно сказать — поладили. Как советник, сходу порекомендовал ему не заниматься ерундой. «Хватай бойцов и дуй в горы, шахты брать, придурок», — звучало в моих словах. Аргументировал необходимость данного действия просто — если отступающие республиканцы и лоялисты штольни взорвут, то планета утратит ценность для Конфедерации. Следовательно, Джабиим останется один на один с Республикой. Все это прекрасно понимали, но Стратус возражал. Не хотелось ему оставлять в тылу укреплённую базу с джедаями и клонами. Попытался с другой стороны зайти. Предложил компромиссный вариант. Он ведёт своих людей к шахтам, а я разбираюсь со станцией «Кобальт». Казалось бы, всё просто и логично, но Альто и его отверг. «Может, не доверяет?» — подумал я тогда. Но демонстрация якобы трофейных мечей и мои слова о личных счётах с джедаями нужного воздействия не оказали. Очень уж ему хотелось самому в штурме поучаствовать. В общем, клиника какая-то. Эта идиотская станция мешала исключительно переброске техники и ополченцев, да и то не слишком критично. Обойти её, заслон оставив, всяко быстрей выходило. Слово за слово, дело дошло до непарламентских выражений. Народ на Джабииме простой и диковатый. Суровый климат, постоянные опасности: то пираты, то работорговцы, то наводнение с неурожаем, то эпидемия, то ещё беда какая случится. Короче говоря, менталитет своеобразный, а потому спор разрешился банальным мордобоем. Такой себе ритуальный поединок. Лапа — это морда, морда — это лапа, с новой встречей вас, шмяк-с. Несмотря на свою суровость и подготовку, Альто против меня не вытянул. Открытый перелом ноги, сломанная челюсть и оторванный по локоть протез руки, таков итог нашей схватки. Не могу сказать, что испытывал какую-то особую ненависть к лидеру Джабиима, но, честно говоря, определённый негатив аборигены вызывали. Понять-то их легко, а вот стоит ли принимать — тут каждый сам решать должен. Мне казни безоружных военнопленных, да ещё и на потеху толпы, мягко говоря, не нравились. Те же катары кровь мандалорцам пустить всегда рады, но безоружного не тронут. По-разному мы к вопросам мести подходим. В общем, спецназ к горам и шахтам заместители Стратуса повели. Отец нации плавал в чане с бактой и никого не беспокоил. Не стоило ему на себя одеяло перетягивать и лишать других возможности геройствовать. Личная доблесть и боевые заслуги на Джабииме многое значили. Верность-то Альто хранили свято, но при этом и о себе думать не забывали. Вот и упаковали целиком в бак, позаботились о лидере, попутно лишив возможности на финал войны повлиять. В том, что станция «Кобальт» будет взята, никто не сомневался, потому и честь её штурма мне легко уступили. Народ тут хоть и воинственный, но далеко не безмозглый. Прекрасно понимают — чужак в их горах много не навоюет, а польза от сохранения шахт в разы больше, чем уничтожение горстки войск на равнине. Само собой, по результатам и заслуга в глазах народа. Из всего услышанного-подслушанного, не столько мной, сколько дроидами, складывалось такое впечатление, что Стратус имел какие-то личные мотивы ненавидеть джедаев. Выяснить ничего не удалось, а пользоваться Силой не стал. Да, по большому счёту, неважно это. На деле никто не понимал, с чего вдруг Альто рогом в станцию упёрся, правда и возразить не смели. Авторитет у мужика бескаровый был. Я, грешным делом, даже на Сидиуса подумал. Мало ли, вдруг наш великий манипулятор позвонил Альто и чего интересного предложил. Вполне мог такое сделать, особенно ради спасения Энички. Больно уж он к избранному неравнодушен. Не знал бы, что Сидиус — влюблённый во власть натурал, мог бы и засомневаться. Вот только версия по типу «звонок другу» как-то не клеилась. Штурмовать-то тогда вообще зачем? С тактической точки зрения, особого смысла срывать эвакуацию республиканцев нет. Разве что захватить и обменять с выгодой или как заложников держать. Вот только с точки зрения стратегии — так себе ход. Имидж планеты упал бы ниже некуда. Он, после демонстрации на всю галактику казней, и так-то новые глубины освоил. Символично, кстати, вышло. Прорыли шахты поглубже, нашли ценные руды и тут же по уши втянуты в войну оказались, между делом перед всем сообществом разумных себя дикарями выставив. Если смотреть на вопрос шире и с точки зрения выгод Конфедерации, то горстка клонов и набирающий популярность в республике Энакин Скайуокер, вернувшиеся побитыми, самим фактом своего существования куда больше для пропаганды КНС делали, чем усеянное трупами клонов поле. «Пока ещё не усеянное», — рыкнул, бросив взгляд на закрытую прозрачной бронёй щель. — Мы на месте, сэр, — доложил адъютант, выступающий нынче водителем вездехода. — Что ж, пора начинать, — не стал тянуть, сразу расстегнув плащ и принявшись выколупываться из дурацкого кресла. Устраивать бойню за никому не нужную станцию, гробить сотни, если не тысячи ополченцев и дроидов, не хотелось. Честно говоря, избежать боя с клонами вряд ли удастся. Сильно сомневаюсь, что они подчинятся, даже если обороняющие «Кобальт» джедаи прикажут им сдаться. «Хоть одарённых спасти попытаюсь», — рыкнул, наконец-то справившись с капканом сидения. «Броню надо было сразу снять, а не тащиться в ней», — пришла умная мысля, как всегда опосля. У меня тут в качестве убедительного аргумента ИГ-227, они же «Огненный град» имеются. Раньше эти дроиды-танки боеприпасы экономили, но теперь в этом нет нужды. Привезли мы ракет, да и без нас их хватало. То ли Альто просто на будущее экономил, то ли ещё что. Может, от всего того, что на планете любимой творилось и творится, он просто немножко того, свихнулся? Не просто же так он всё время в драку лез. Уважения и почёта ему без всякой войны хватало. Он их давно заслужил, и никто в его отваге с доблестью не сомневался. Такое ощущение, будто он просто смерти искал. Чёрт, как же без возможности в мозгах пошуровать плохо. Словно кто-то в пасмурный день мне тёмные очки надел и в уши ваты напихал. Чувствую себя ущербным. — Всё готово, сэр, говорите, — сообщил Семьдесят Седьмой, наводя камеры. — Джедаи, я командующий войсками Конфедерации на Джабииме. У меня к вам простое предложение. Вы сражаетесь со мной. Победите — не стану мешать эвакуироваться. Проиграете — сдадитесь и станете военнопленными. По окончании войны получите свободу, если вас раньше не выкупят или не обменяют. Откажетесь — просто расстреляю ракетами. Решайте.