Катар

      Сознание ко мне возвращалось медленно-медленно. Вначале пришло ощущение тьмы. Знаете, такое, когда свет яркий выключают внезапно, и вы понимаете, что ничего кроме черноты не видите. Вот именно так я и начал в себя приходить. Осознал, что тьму вижу. Затем пришло ощущение тела, а сразу вслед за ним слабость накатила такая, что голова закружилась и не сразу понял, что на потолок смотрю. Провода и трубки уже потом ощутил, когда с затрепыхавшимся желудком справился. «Медбокс», — всплыло в голове не столько узнавание обстановки, сколько понимание. Не знаю, что больше способствовало, то ли запахи, то ли своеобразная атмосфера. Последнее, что увидел — лицевая пластина меддроида. Просто отключился.       Второе возвращение в реальность далось легче. Живот не возмущался, а силенок заметно прибавилось. Смог голову поднять и оглядеться. Ничего нового не увидел, так, всего лишь убедился, что действительно в медбоксе нахожусь. Практически неуловимый даже для меня звук приводов активировавшегося дроида — стал своеобразным сигналом к отключению. Решив, что организму виднее, не стал противиться. Только на этот раз просто уснул. Внешне — это мало чем от обморока отличалось, но я то — знал, что все не так, как кажется.       Третье пробуждение оказалось намного лучше предыдущих. Тело хоть и зудело, но зуд этот радовал. Мышцы на тренировку и желание поработать недвусмысленно намекали — прекрасно. Конечно, вскакивать не стал, но вполне уверенно сел. Спешащий ко мне меддроид попытался что-то там про постельный режим и необходимость лежать пиликать, но был послан за протеиновой кашицей, да погуще. Возмущался металлический Айболит не долго, как получил в лоб пучком проводов с трубочками, так и потопал приказ выполнять. Или это его мое «не дождётесь» убедило? А, не важно.       Умяв порцию для четверых и отправив меддроида за двойной добавкой, скользнул в легкий транс. Просто чтобы состояние свое оценить. Удивительно, но ничего кроме лёгкого истощения не обнаружил. Что ж, запас питательных веществ в пузе имеется, а скоро и еще «стройматериалов» доставят. В общем, принялся за дело. Естественно, никакие целительные техники, вот так, по щелчку пальцами, утраченную форму не вернут, но дней за пять отъемся, а там — декада-другая, и снова зеленым и пупырчатым стану. В конце концов, я же только массу потерял, так что ерунда.       — Наконец-то вы очнулись, сэр! — приветствовал с порога адъютант, умудрившись разом всеми своими манипуляторами махнуть.       — Рад тебя видеть, — усмехнулся в ответ, уж больно он комично выглядел. — Летать учишься?       — Летать? Шутите, сэр. Так, отчет меддроида можно удалять не анализируя.       — Тебе видней, — шевельнул ухом, как бы отмахиваясь. — Давай, вводи меня в курс дела. Где мы, как мы, что мы, кто у нас на хвосте и прочее.       Семь-Семь сложил лапы-манипуляторы, приняв, так сказать, стационарное положение и, активировав встроенный проектор, приступил к обстоятельному отчету. Я решил не торопиться с вопросами. Понять, что сейчас мы в гипере находимся, труда не составило. Сообразить, что раз он так располагается, то и не скоро из прыжка выйдем, в общем-то, тоже.       — Из-за паники в штабе республиканского космофлота и несогласованности действий нам удалось разбить направленные ими силы по частям. Суммарные потери ВАР на четверть превысили то, чем обладали мы на начало операции.       Смотря на схематичное изображение появляющихся и гибнущих боевых групп, оценивая стремительно растущий счетчик потерь противника, разделенный по типам кораблей, только и оставалось, как с пытающейся отвиснуть челюстью бороться. Что ближайшие части и соединения сами или по приказу к нам явятся — это ожидалось, но не в таком же количестве.       — У них там что, совсем в штабе, того, — крутанул пальцем у виска, шокированный итогами резни.       — Не могу знать, сэр. Подобная реакция выходит за все возможные рамки расчета и прогнозов.       — Дальше давай, — чуть поднял уши, решив не забивать голову размышлениями до тех пор, пока не получу всю информацию.       — Когда нам удалось разрушить целостность орбитальной конструкции верфей, я приказал флоту перестроиться.       Голограмма отразила слова дроида, а я лишь кивнул. Сам бы так же поступил, не дело живой мир в мертвый хаос превращать.       — Далее, мной была спланирована кампания, которую мы и принялись осуществлять. Выделив в отдельное соединение сохранившие ход, но утратившие половину боеспособности корабли, я направил их к Комменору. В то же время трофеи и обеспечивающие их прикрытие части отправились к Федалле. Лишившиеся способности к прыжку остались в системе Куат.       — Интересный ход, — почесал в задумчивости гриву, прикидывая варианты, — продолжай.       — Мы исходили из того, что тихоходные линкоры появятся в пункте назначения заметно позже и рассчитывали отвлечь собранные на Кореллианском маршруте силы.       — И раз мы еще живы, то это явно удалось.       — Более чем, сэр. Республиканцы полностью сняли блокаду с Неймодии и Балморра. Проходящее мимо них соединение передало две трети дроидов, тем самым значительно укрепив оборону.       — Решил рискнуть потерять время?       — Это было не принципиально, от захвата Комменора мы все равно ничего особо не выигрывали.       — Но его все равно удалось взять.       Упомянутая система нынче светилась зеленым. Правда, вокруг нее имелся красный круг, означающий осадное положение, но сам факт успеха — это не отменяло.       — Да, сэр. Республика собрала на орбите совершенно незначительные силы. Мы с лёгкостью разбили их и высадили оставшихся дроидов под прикрытием орбитального удара.       — Сотня торпедных аппаратов любую ПКО с ПВО заткнут. Смотрю, боеприпасы ты приказал не экономить.       — Именно так, сэр, — вывел сводную таблицу Семьдесят Седьмой. — Я все равно не рассчитывал сохранить данное соединение.       Жаль конечно, я бы не стал поступать подобным образом, но оставалось утешаться тем, что он снял с кораблей живых. Так себе на самом деле утешение, я между развитыми искинами и органиками давно уже что-то вроде знака равенства поставил. «Скорей уж примерного равенства», — поправил мысленно сам себя, решив быть до конца честным.       — Флот под командованием Энакина Скайуокера появился в системе спустя восемнадцать часов с начала десантной операции. Это позволило мне, с высокой долей вероятности, вычислить возможное место его базирования.       — Интересно, но не актуально, — кивнул, потратив несколько секунд на рассматривание участка Кореллианского гипермаршрута.       — Я предполагал, что он оставил там армейские подразделения. Это позволило бы нам, отступая, нанести удар по ним.       — Но он их не оставил?       — Именно, сэр. Вероятно, решил не тратить время на выгрузку.       Только и оставалось что хвостом шевельнуть, да уркнуть невразумительно. Сам не уверен, что стал бы несколько часов терять. «Не, не стал бы», — решил, в свете знания о том, что враг постоянно норовит абордаж устроить.       — Флот не принял боя и начал отступать, — продолжил Семьдесят Седьмой. — Примерно в это же время, на семнадцать минут позже появления республиканцев, трофейное соединение атаковало собравшиеся у Федалле части противника.       — Почему остальные силы задержались? — шевельнул ухом, оценивая схему.       — Ошибка в расчетах.       — Понятно.       — В общей сложности, флот у Комменора продержался двое суток.       Управляющий инвалидами тактик предпринял весьма интересный ход. Анимация на схеме показала, как отступающее соединение добралось до шестой планеты системы. Значок над ней говорил о вредоносных излучениях, смертельно опасных для живых. Конечно, даже гражданское судно достаточно защищено, чтобы некоторое время им противостоять, но рядом с таким объектом не стоит ослаблять щиты. В общем, куда более слабый флот принялся крутиться по орбите, чуть ли брюхом по бурной атмосфере не ползая. Потеря маневра в обмен на усиление щитов и пушек. Хитро, нечего сказать. Республиканской авиации пришлось по ангарам сидеть, а большие корабли не столько стреляли, сколько двигателями работали и щиты от просадки берегли.       — Уничтожив большую часть противника в системе Федалле и рассеяв остальных, мы оставили трофейные корабли поддерживать десант, а сами направились к Брентаалу. К сожалению, из-за переоценки противодействия экипажей куатских линкоров, мы не смогли захватить достаточного числа трофеев ни на одном из этапов.       Семьдесят Седьмой развел пару манипуляторов в сторону и опустил сенсорный блок вниз. Мне на эту пантомиму лишь муркнуть оставалось и лапой махнуть.       — Капитан Канак Иргэн лично возглавил авангард и отправился на Скако. Мы рассчитывали обменять часть трофейных кораблей на боеприпасы и дроидов, но нам отказали. Техносоюз поставил достаточно образцов. Однако, нам поступило предложение на проведение боевых испытаний новейших комплексов ПКО. Мы согласились, и капитан доставил их на Федалле.       — Кхм, а на кой? Вы же на Брентаал летели, — не сдержался, так как логика поступка на мой взгляд весьма странной оказалась.       — Я рассчитывал на то, что от нас будут ждать отхода по Хайдианскому или Перлемианскому пути на северо-запад, но не прорыва на юг.       — Хм, весьма оригинально, особенно с учетом паники от потери Брентаала, но рискованно.       Впрочем, тут Семьдесят Седьмой, пожалуй, прав. Единственный кто мог их перехватить — Энакин, а он-то как раз самые реальные шансы сделать это у Федалла имел.       — О, сэр, вы даже близко себе не представляете какая началась паника, — сыграл голосом дроид.       — Ты мне тут театральные паузы не устраивай, — дернул ушами в ответ. — Что я такого упустил?       — Во-первых, сказалось то, что господин канцлер слег с сердечным приступом.       — Ну них… новости, — присвистнул от такого, не удержав челюсть в повиновении.       Нет, в принципе, что джедаям, что ситхам, что прочим одаренным, ничего человеческое не чуждо, но все же представить себе Дарта Сидиуса и банальнейший инфаркт — это за гранью. Что-то мне боязно техники маскировки применять стало. Так вот не уследишь за телом, да и помрешь от какой-нибудь ерунды во цвете лет.       — Во-вторых, ваша репутация, сэр.       — Да ладно, это же совсем идиотами надо быть, чтобы ожидать нападения на Корусант.       — Вы недооцениваете силу страха, сэр, — добавил в голос нотки осуждения Семьдесят Седьмой.       — Ты меня еще начни за темную сторону Силы агитировать, — фыркнул в ответ.       Адъютант от такого растерялся, но после предложения не плавить платы и слов про печеньки, решил, что я еще не совсем здоров, а потому просто продолжил.       — Мэйсу Винду пришлось совместно с начальником генерального штаба на открытом экстренном собрании сената выступать, чтобы народ и представителей успокоить.       — И ты, конечно же, испортил им репутацию, — кивнул, отчетливо различая ехидство в модуляциях вокодера.       — Я старался, сэр.       Голограмма сменилась на уже виденную мной схему системы Федалле.       — Мы несколько задержались, выгружая большую часть десантных сил на Брентаале, и капитану Канаку Иргэну пришлось вступать в бой с флотом Энакина Скайуокера без поддержки.       Значки кораблей и соединений задвигались, а мне лишь усмехнуться оставалось.       — Используя маневр адмирала Юхмана возле Лланика за основу, он вывел противника под огонь скакоанских ПКО и контратаковал.       — Молодец, — только и оставалось, что одобрительно кивнуть, смотря за тем, как лихо убывает численность кораблей Энакина.       — Полностью с вами согласен, сэр. Эффективность превысила все расчетные показатели. Тем не менее, даже с появлением оставшихся сил, мы не могли рассчитывать на победу.       — Но вы все равно его разгромили.       — В некотором роде, сэр.       Смотрел на анимацию с расчетами, и чуть ли не ощущал в Силе, как Энакин срывается и приказывает заткнуть ПКО торпедным ударом с орбиты. Вряд ли теперь Республике стоит рассчитывать на лояльность федаллеанцев. Иргэн системы ПКО на полюсах разместил, подальше от населенных районов, но после Скайуокера климат по всей планете еще долго лихорадить будет. Мы с республиканцами по разному к торпедному вопросу подходим. У нас количество, у них калибр. Нам проще дозировать силу удара и последствия от него. Опять же дроиды эмоциями не руководствуются.       Впрочем, за свой поступок Энакину пришлось заплатить сполна. Подошедшие от Брентаала корабли, чудовищными импульсными пушками «Покорителей», весьма ловко ближайшие группы накрыли. Те вперед не лезли, вот и попали под раздачу. Лишившиеся щитов и частично выведенные из строя, они стали легкой добычей для торпедной атаки и налета бомбардировщиков.       — Я рассчитал, что из-за понесенных потерь, с вероятностью порядка девяноста процентов, Энакина Скайуокера снимут с должности. Продолжать бой не имело смысла, шанс уничтожения противника составлял не более тринадцати процентов. Даже лучшие варианты означали потерю нами наступательного потенциала. Оставив трофеи в качестве заслона, мы начали отступление.       — Разумно, — тряхнул гривой, сбрасывая наваждение. Похоже, довелось непроизвольно считать впитанные кораблем эманации.       Есть от всех этих хождений по грани польза — связь с Силой растет, ширится и крепнет. Остается только себя потом до нужного уровня подтянуть. Вон, у Скайуокера, «канал» такой, что все ахают-охают, а толку чуть. Не может, не умеет и просто не хочет он его использовать. Правильно, зачем напрягаться и ползти к озеру, когда лужа под боком, и воды напиться в ней хватает. Тьфу.       — Двигаясь по пути к Маластару, мы выделяли небольшие группы для налета и бомбардировок военных и промышленных объектов. Ущерб от наших ударов невелик, но паника поднялась невероятная. Флот у Федалле разорвали на части сенаторы, потребовавшие немедленно защитить свои миры.       Смотря за ползущей по Хайдианскому гиперпути стрелочкой, хаотично выбрасывающей в разные стороны лучики боевых групп, только диву давался, сколько же за считанные дни наворотили мои бойцы.       — К моменту нашего прибытия, на Маластаре уже вовсю резня шла. Даги с гранами счеты сводили, а республиканские силы к Эриаду сбежали. Последний конвой мы даже в гипере засечь успели.       — Надеюсь навели порядок? — рыкнул, видя, как стрелочка чуть отодвинувшись от Маластара замерла.       — Да, сэр. Всех дроидов высадили, только коммандос и немного В-2 для атаки Эриаду оставили.       — Понятно, — кивнул оценивая информацию и рассматривая итоговую таблицу имеющихся сил. — И как самоубиваться планировали?       — По моим расчетам, линкоры сумеют пробиться на орбиту и провести бомбардировку промышленных объектов планеты. На те, которые расположены в густонаселенных районах, высадим коммандос в десантных капсулах и попытаемся доставить В-2 обычным способом.       — Положим, какое-то время «Покорители» даже против такого мощного ПКО продержатся, особенно если их от огня с других сторон прикрыть, но это меня совершенно не устраивает.       — По моим расчетам, удастся спасти один линкор, сэр.       В ответ лишь отмахнулся и прищурился, пытаясь выловить мелькнувшую на задворках сознания идею. Конечно, нам и убиться выгодно, со стратегической точки зрения, да и с тактической тоже, но вот не хочется как-то. Вертлявая мыслишка наконец-то попалась и оформилась. Обкатав ее в голове так и этак, не сдержался, довольно заурчав и кончики клыков оголив в оскале.       — Семь-Семь, ты чего индикаторами моргаешь? — удивился, смотря на дроида.       — Радуюсь, сэр.       — Да? Ладно, ты мне вот что лучше обсчитай: если мы с пары «Покорителей», разноименные заряды в атмосфере столкнем, то насколько мощный импульс получим и какие последствия для планеты будут.       — Чтоб мои платы сгорели, сэр! Смотрите, сэр.       Пришлось отложить вопрос экспрессивного поведения адъютанта и сосредоточить внимание на симуляции. Вот наш флот выходит из прыжка и линкоры, повернувшись боком, дают залп, расчищая путь. Перевернувшись через «спину» и продолжая двигаться по инерции, они бьют второй раз. Пока они выравниваются и на курс выходят, флот обеспечивает коридор и добивает попавшие под монструозные ионные орудия корабли противника. Все это очень даже похоже на реальность, особенно если нас в классическом оборонительном ордере встречать будут. Сближение и перезарядка, накопление, разворот и новый залп. На этот раз не расходящаяся волна заряженных частиц, а сгусток. Контакт с атмосферой ускоряет его распад, сближение, чудовищная молния порождает не просто импульс, в атмосфере начинается форменное светопреставление. Это еще не все, линкоры, словно сытые обожравшиеся коты, переворачиваются и снова стреляют.       — По моим расчетам, двух замыканий достаточно для выведения из строя всей гражданской электроники над любым из континентов планеты.       — Погасим Корусант Внешнего кольца, — усмехнулся в усы и тряхнул гривой.       — Пусть хоть планета отдохнет, мы им еще и атмосферу почистим, а то они скоро в масках на улице ходить будут, а там и до скафандров не далеко будет, сэр.       — Жадность, друг мой, это все жадность. Мало местным олигархам быть финансовым, экономическим, социальным и политическим центром десятка секторов, так они хотят еще и промышленным стать.       — После нашего налета не станут, командир.       — Это точно. Ладно, иди, планируй, рассчитывай, командуй, а я восстанавливаться буду.       — Командовать, сэр?       — Ты эту кашу заварил, тебе и расхлебывать.       — Озвучивать правду нецелесообразно, сэр.       — Да уж понимаю, не совсем тупой, — муркнул, отмахнувшись, а то еще начнет доказывать ерунду всякую.       Семьдесят Седьмой не стал из пустого в порожнее переливать, поднялся, поклонился, насколько с его особенным корпусом такое возможно было, козырнул и, бодро моргая индикаторами, на выход из медотсека потопал. Я же пальчиком меддроида поманил и, когда тот подошел — за протеиновой бурдой отправил. Гадость-то она гадость, но легкоусвояемая и в моем положении — зело полезная. Так что, думаем о жаренной курочке с карри и работаем ложкой, наворачивая помесь йогурта с желе. «И не сметь о насморке вспоминать», — подбодрил сам себя, открывая пасть и забрасывая первую порцию.

***

      Не обращая внимания на капли дождя, граф Дуку стремительно шагал к космической яхте. Его черные сапоги с серебристыми застежками разбрызгивали собравшуюся в мелкие лужицы воду, но ему совершенно не было дела до будущих пятен на обуви. Дыша, словно марафонец на финише, он ворвался в роскошный центральный отсек кораблика, протопал в кабину пилота и отдал распоряжение немедленно стартовать. Дроид-пилот пискнул, поинтересовавшись точкой прибытия. Удостоив робота взглядом налитых кровью глаз, граф смирил гнев и буркнул: «Кристофсис». Орать на исполнительную железяку, и уж тем более расплавить ее молниями Силы — это слишком.       Удивительным образом обмен рублеными репликами с дроидом помог Дуку совладать с обуревавшими его чувствами. Немного пометавшись по шикарному светлому ковру, испачкав его великолепные узоры и отвесив пинка сунувшемуся не вовремя наводить чистоту роботу-уборщику, он рухнул в массивное кресло. Утонув в объятьях обивки из натуральной кожи, граф активировал режим массажа. Стало еще чуточку легче. Под ощущение движения, расслабляющую вибрацию и включенную телекинезом аудиосистему, Дуку сосредоточился на дыхании. Сейчас он не собирался проваливаться в транс и тем более медитировать. Он всего лишь смирял себя, мысленно убеждая в необходимости немного подождать. Получалось плохо, в голову навязчиво лезли воспоминания недавнего совещания, но все же он справлялся. Отстранялся от вызванной обидой ярости, тушил пожар ненависти, старательно затаптывал угли раздражения.       Да уж, заседание Совета Конфедерации прошло совершенно не так, как рассчитывал он. Вместо того, чтобы немедленно лишить Свеза полномочий, арестовать и осудить, презренные торгаши чуть ли в ладоши не хлопали. Не такой реакции он ожидал от них, совсем не такой. «Забыл, с кем дело имею, по себе мерил», — сумел признать и объяснить свой промах Дуку. Когда ему сообщили о воровстве командующего Свеза, он пребывал в ужасно взвинченном состоянии.       Растерянность от всего учиненного катаром не шла ни в какое сравнение с информацией о свалившемся с инфарктом Палпатине. Дуку оказался потрясен новостью настолько, что буквально в ступор впал, а потом, когда осмыслил — опрометью в зал для медитаций кинулся. Собственное здоровье проверил, со стыдом и ужасом обнаружив множество проблем, и порадовался тому, что как раз сердце у него совсем не вызывает нареканий. Затем, прямо там, в зале, его начали посещать весьма и весьма интересные мысли. «В бездну ситхов с их Великим планом!» — решил он тогда, осознавая, что Дарт Сидиус ему и даром не нужен. «Слабак! Да если б мне шестьдесят, а не восемьдесят было, я бы таких дел при его возможностях натворил!», — бушевал и злорадствовал граф. «К демонам! У меня и Повеличественней план найдется!» — прокричал он вскакивая и бросаясь прочь из зала.       Именно тогда, поддавшись эмоциям и поспешив, он разослал приказы и собрал экстренное заседание Совета КНС. Именно тогда все пошло наперекосяк с самого начала. «Ах-ах, ну как же так», — мысленно передразнил Ганрея граф. Ничтожные слизни увидели в Свезе себя. Да они все буквально умилялись, когда он предоставил им доказательства махинаций командующего!       Волна воспоминаний чуть не обратила прахом все усилия Дуку по самоконтролю. Его вновь начало потряхивать, когда он мысленно окунулся в поток нечистот, образованный из мыслей и эмоций членов Совета. Они, словно родители или наставники, в открытую обменивались одобрительными взглядами, когда он рассказал о том, как Свез поставил своих людей править Талом, а заодно и всем сектором. Они, с явной досадой, разочарованно кривились, слушая о схемах махинаций. Но расстраивала их лишь примитивность и топорность. Впрочем, она же и радовала. В мыслях советников отчетливо мелькало нечто сродни тому, что не может же Свез быть идеальным во всем. «Подумаешь, ворует, ну и что? Платить надо больше, за такие-то таланты и успехи. Предлагаю перезаключить контракт!» — слова Шу Май, первой озвучившей мысли и чаянья советников, тогда прозвучали для Дуку приговором.       «Старый дурак», — вздохнул он мысленно, наконец-то справившись с эмоциями. Какой там лишить полномочий и арестовать, они теперь за него горой стоят. «Великолепно же воюет», — саркастически фыркнул граф. А ведь это он отдал приказ Везмакису атаковать Кристофсис! Он распорядился немедленно выдвигаться Тренчу! «Тупые дроиды!», — скрипнул зубами Дуку, вновь принимаясь за дыхательные упражнения. Смирить обиду оказалось трудно. Возможно потому, что он все же понимал ее несправедливость. Осознавал, что элементарно завидует и сам виноват в упущенной славе стратега.       Получившие его приказ, штабные дроиды разработали планы, оформили их, и, в соответствии с регламентом, направили на утверждение командующему. Свез, только-только закончивший громить Эриаду и отошедший с остатками сил к Салласту, внес чисто символические правки, поставил подпись и — нате вам! Гениальный полководец и непревзойдённый флотоводец вновь одержал великолепные победы. Народ ликует, сети захлебываются, республиканские вояки испариной покрываются от одной только мысли сойтись с ним в бою, Совет патокой истекает и конкурс на разработку ордена его имени объявить собирается. И как в таких условиях прикажете собственный Великий план воплощать? Командующий ведь понимает — у советников деньги и власть, особенно, если он их поддержит. И того и другого у Совета больше, чем у графа!       «Наемник», — презрительно скривил губы Дуку. «Хорошо, что он решил Кристофсис посетить, там-то я ему голову и снесу», — пробормотал Дарт Тиранус, отстраняясь от эмоций джедайским методом и машинально касаясь рукояти меча. Все же, техники ситхов давались ему хуже. Как-никак, он семьдесят с лишним лет иными пользовался. «Старую собаку новым трюкам не научишь», — философски пожал плечами успокоившийся граф Дуку, напрочь игнорируя тот факт, что у него весьма неплохо получаются молнии Силы.       Забившаяся в угол Ассаж, все последнее время изображающая из себя тень, разрывалась от внутренних противоречий. Планы наставника не были для неё секретом. Поступки, оговорки и наконец недавнее выступление на Совете — сомнений в намереньях графа не оставляли. Вот только, эти самые планы ей совершенно не нравились. Понять мотивы мастера она могла легко, даже разделить их, но ее сердце болезненно сжималось, когда она вспоминала Свеза. Это было глупо, но она ничего не могла с собой поделать. Она любила эту ехидную, наглую, клыкастую образину.       «Наверное, во мне проснулась кровь первой из нас», — думала она, вспоминая историю собственной расы. В конце концов, все датомирские ведьмы являлись потомками человека и забрака. Межвидовое скрещивание, добровольно осуществленное при помощи Силы, оставило своеобразный отпечаток на психологии потомков.       Долг перед учителем, верность клятве, просто уважение и граничащее с обожествлением восхищение схлестнулись в ней с не менее сильными чувствами. Итогом этого противостояния стало короткое сообщение Свезу и обещание себе убить его не колеблясь, если он не внемлет ее посланию. «Пожалуйста, сбеги, ну что тебе стоит? Ну ты ведь можешь», — молила она его мысленно, прекрасно понимая — он не побежит. И все же, робкая надежда жила в ней до самого приземления, и умерла лишь при виде одиноко стоящей на поле космодрома фигуры.       — Учитель, — упала она на колени, — прошу вас, пощадите его.       — Разумеется, — улыбнулся Дуку, беря ее за подбородок и заглядывая в наполненные мольбой глаза, — нет, — добавил он жестоко усмехнувшись.

***

      Не скажу, что полученные от Ассаж и некоторых членов Совета сообщения стали большой неожиданностью, но удивиться и лоб наморщить заставили. Я, честно говоря, куда больше ждал попытки меня просто купить. Это ведь логично. В конце концов, меня же изначально просто наняли за деньги! В общем, немного даже готовился торговаться и цену набивать, а тут — вульгарное убийство. Собственно говоря, единственное, что меня нынче волновало — кто инициатор? Если сам Дуку, то еще ладно, а вот если Сидиус приказал, то все намного хуже. В любом случае, бежать, как просила Вентресс, не стал. Наоборот, подготовился и нашел время членам Совета Конфедерации позвонить. Больше для подстраховки и проверки собственных теорий. Разговор у нас примерно в таком ключе происходил:       — Добрый день, господин советник, — кланяемся или еще как всемерное почтение с уважением выказываем.       — Здравствуйте, господин командующий, — получаем аналогичное в ответ.       — Простите что отвлекаю, но я тут на Кристофсисе с инспекцией, — делаем озабоченную морду и шевелим ушами.       — Да-да, великолепная победа, позвольте вас с ней еще раз поздравить, — мне выражают благосклонность.       В зависимости от видовой принадлежности, но так как все гуманоиды, то обычно просто мимикой ограничиваются и кивками разными.       — Ой спасибо огромное, я так тронут, но все же не могу не заметить, что моей заслуги в ней нет.       Никто выскочек, нос задирающих, не любит, да и правду говорить всегда легко и приятно, особенно такую.       — Ну-ну, не надо скромничать, я со своей стороны конечно же поддержу ваше представление адмирала Везмакиса к повышению и наградам, он великолепно выполнил ваш гениальный план.       Разумеется, продвинуть талантливого командира наверх, который это делами заслужил, да еще и тебя своим учителем считает и вполне поддерживает — более чем приятно и выгодно.       — Благодарю, советник. Не хотелось бы отнимать ваше время, но мне поступил несколько странный приказ графа Дуку.       — Да, в последнее время он несколько не в своей тарелке. Возраст, стресс, нервы, ответственность.       Я как-то и не ожидал, что все настолько озабочены здоровьем нашего дражайшего графа. И хвост даю, тут дело не в поданном канцлером примере.       — Совершенно с вами согласен, прекрасно понимаю и его, и вас, восхищен тем, как вы держитесь. Я бы так не смог.       Разумеется — лесть, а то как же, народец в советниках такой, своеобразный. Они на нее не покупаются, но в меру очень даже желают получать. Особенно если не просто ляпнуть, а после «не смог» добавить конкретики. Все же, когда хвалят за реальное дело, все несколько иначе воспринимается.       — Ну что вы, лесть вам не к лицу, вы же военный.       — Именно поэтому я говорю прямо, господин советник.       Где-то тут, на стадии пения друг друга дифирамбов, я вворачивал предположение о том, что господин граф желает меня немножечко того, слегка убить. Разумеется, абонент всплескивал руками и заявлял, что этого не может быть, просто потому, что быть не может. Впрочем, все это явно напускное ни меня, ни советников совершенно не интересовало. Так, для проформы и поддержания игры, не более того. Куда важней — желали ли мне долгих лет и здоровья в конце разговора, выражали ли досаду от моей возможной досрочной кончины. Война, превратности судьбы и прочее так же шли в зачет. Итогом переговоров, если опустить мишуру словесных тенет и отжать воду, стал карт-бланш на устранение графа.       Кто бы сомневался, я их более чем устраиваю. Простой и понятный наемник, без всяких мистических возможностей и философской дури. На фоне идейных ситхов — прям душечка, милота и зубастый кавай. Хоть сейчас Верховным назначай. Тем более — и местечко вот-вот освободиться должно. Не исключаю, что пока я тут, на взлетном торчу, советники как раз это и обсуждают. Наверняка ждут сообщения о случайно давшей сбой системе наведения. Пока адъютант не отвлек, успел подумать: «Пожурят ли меня, если вдруг, по причинам технического сбоя, целая эскадра яхту Дуку в цели занесет и дружно из всех стволов жахнет?» Вряд ли, скорей уж похвалят и, сдержанно скорбя, обрушат праведный гнев на подлых республиканцев. Разумеется, у нас легко найдутся эксперты, которые, каким-нибудь новейшим методом спектрального анализа образовавшегося облака плазмы, установят наличие компьютерного вируса в блоке идентификации. А то как же, профессионалы они такие.       — Сэр, яхта графа на подходе. Прикажете уничтожить?       — Нет Семь-Семь, позже.       — Сэр, при всем уважении, не вижу причин рисковать вами.       — Есть одна. Веская. Силой зовется.       — Ненавижу вашу мистику, сэр, — изобразил вздох Семьдесят Седьмой, отступаясь.       Сканер шлема отметил кратковременный всплеск, источником которого являлся дроид. Что он там за сигнал в сеть сбросил — не знаю, но предположить могу. Личная инициатива, подкрепленная базовыми директивами, наверняка дала однозначный результат. Есть у меня кое-какие подозрения насчет давно не обнуляемых дроидов, да только не до них пока. Вначале с более приоритетными делами разобраться нужно.       — Семь-Семь, иди в башню, там и безопасней и прикрытием командовать удобней.       — Вы уверены, сэр?       — Ты мне тут больше помешаешь, чем поможешь, да и терять тебя не хочется.       — Хорошо, сэр.

***

      Не прошло и суток с момента отлета графа, как Совет Конфедерации собрался вновь. Разместившись за круглым столом и отдав дроидам распоряжение обеспечить конфиденциальность, запретив вести записи и протоколировать заседание, они приступили к обсуждению животрепещущего вопроса.       — Уважаемые члены Совета, полагаю, ни для кого из вас не является секретом причина нашей встречи? — оглядел собравшихся взявший слово Пассел Ардженте.       Разумеется, среди собравшихся дураков не нашлось, а потому все выразили полное понимание и одобрение.       — Хорошо, — кивнул магистр Корпоративного альянса. — Как понимаю, командующий Свез общался со всеми нами?       — Разумеется, — несколько раздраженно ответил Нут Ганрей за всех. Остальные молча кивнули.       Глава Торговой Федерации испытывал определенное волнение, вызванное страхом перед Дартом Сидиусом, но его знаменитая особенность «трус, от которого ничего невозможно добиться запугиванием» проявилась сегодня особенно ярко. А может быть, дело и в присущей всем неймодианцам жадности оказалось. Все же, на кону стояли не просто огромные деньги, но и власть, их дающая.       — Полагаю, все мы выразили свое сожаление о возможной трагичной судьбе нашего военного гения?       Пассел Ардженте не собирался нарушать собственный план разговора. В конце концов, убедив тионцев присоединиться к Конфедерации, он существенно поднял собственный престиж и почти вернул былое влияние. К тому же, теперь он мог опереться на их скопление и пусть немногочисленные, но, в свете последних событий, вполне грозные силы.       — Магистр Пассел, может быть вы перейдете к делу?       Многочисленные кольца из драгоценных металлов, обхватывающие воротником высокую шею Шу Май чуть слышно звякнули, когда она наклонила голову и сузила круговые веки выпуклых глаз.       — Разумеется мы все предпочтем сохранить командующего Свеза, а не пренебрегающего нами графа Дуку, — перевела она разговор на совсем иной уровень откровенности.       Пассел Ардженте предпочел бы все же обойтись обтекаемыми формулировками и всем понятными намеками, он даже был согласен говорить откровенными аналогиями, но подобного хода не ожидал. Впрочем, теряться и тушеваться, он не стал.       — В таком случае, нам стоит решить вопрос с вакантным местом главы Совета.       — Оно еще не вакантно, — заметил Уот Тамбор.       Подобное заявление от главы Техносоюза стало неожиданностью. Тот хоть и занимал видное положение, обладая авторитетом и солидным весом, но, в последнее время, куда больше внимания уделял лабораториям и мастерским. Кое-кто успел даже подумать о том, что скакоанен теряет хватку, но тот опроверг крамольные мысли.       — Но скоро освободится, я не сомневаюсь в Свезе. Достойный юноша.       — Полагаю, магистр, — застрекотал Поггль, — вы уже приготовили соответствующую речь?       — Пока только общие тезисы, — скромно опустил взгляд Пассел. — К сожалению, мне неизвестно, как именно республиканские наймиты лишат нас лидера.       Игру оценили злорадными усмешками, а Рогуа Водрата не постеснялась и острые зубы продемонстрировать. В свое время граф Дуку жестоко унизил ее, отказав в предоставлении флота для решения ряда проблем. Дело давнее, но память у испокон веков чтящих традиции кровной мести холвуффов долгая.       — Ш-ш-штавлю на х-х-сбой в блоках идентификации, — подкрутил давление на барокостюме Тамбор.       Принимать пари против технически подкованного оппонента никто не стал. Да и обстановка как-то не располагала.       — Не важно, каким образом Свез разделается с Дуку, пусть хоть загрызет, — взял слово Ганрей. — Мы все тут прекрасно понимаем, что никто не позволит другому сесть в кресло графа, а по закону — именно это кому-то и придется сделать. Поэтому, магистр Ардженте, я хотел бы услышать ваше предложение.       — Вы правы, вице-король, борьба за власть нам сейчас только повредит. Изменить конституцию мы не успеем, но в нашей власти создать должность временно исполняющего обязанности. Ситуация, когда погиб и глава Конфедерации, и все члены Совета, не предусмотрена, верней, не оформлена надлежащим образом. Пользуясь данной лазейкой, мы можем избежать раскола с одной стороны, и получить управляемого председателя с другой.       — Не просто управляемого, а ограниченного в полномочиях и сроках военным временем.       — Я категорически против ограничения Свеза в военных вопросах, вице-король.       — Разумеется, эрцгерцог, мы же не идиоты, — кивнула Шу Май.       Тамбор, По Нудо, Ардженте, Тиккес и Водрата явно выразили согласие со словами президента Коммерческой гильдии. Собственно говоря, Ганрей и сам не собирался ограничивать возможности и таланты Свеза, но убеждать кого-то в этом не стал даже пытаться. Ограничился глубоким кивком, почти поклоном, как бы принимая волю и решение остальных.       — К экономике нашего котенка подпускать нельзя ни в коем случае, — вынырнул из раздумий Сэн Хилл, — но дать возможность поиграться и получить опыт все же полезно.       — Вы хотите оставить его и по завершении войны? — взял на себя роль голоса собравшихся Ардженте.       — Разумеется, — кивнул муун. — Он слишком популярен уже сейчас, а убирать его нам не выгодно. Лишаться гениального стратега может быть чревато. Война все равно не закончится безоговорочной капитуляцией сторон.       Сэн Хилл наполнил стакан и промочил горло. Не столько из-за желания или необходимости, сколько давая время остальным. По его мнению, впечатленные военными успехами, члены Совета несколько подзабыли о том, зачем и для чего ведется война.       — Вы правы, только своим присутствием в наших рядах, он будет удерживать республиканцев от силовых решений, — кивнула Шу Май.       — Это при условии, что не потерпит поражений, — заметил Ардженте.       — Магистр, позвольте я буду предельно откровенен, — повернул голову к соседу Ганрей.       — Разумеется, вице-король, — изобразил тот радушие и внимание.       — Вы изрядно утомили всех нас своей попыткой протащить Тренча и влезть повыше. В конце концов, вы же не Свез, а солидный бизнесмен. Даже я, неймодианец, уже наелся настолько, что иногда кормлю народ, может быть хватит?       — Инертность мышления, прошу понять и не держать зла, — ответил магистр, оглядев остальных.       Естественно, никто не поверил, ни магистру, ни вице-королю, но все сделали вид. Впрочем, пока не закончится война и не минует лет пять, им волей-неволей придется работать в одной упряжке. И каждый со своей стороны собирался побороться за влияние на Свеза. Тот продемонстрировал вполне понятное и одобряемое качество — жадность. Что ж, более чем логично и ожидаемо для наемника. Конечно, просто так купить его с потрохами не получится, да и кредиты, со временем, перестанут играть определяющую роль. В итоге, на коне окажется тот, кто вовремя поймет, чем еще можно купить благосклонность председателя, которого они, по сути, сейчас выбирали третейским судьей.       Корона — тяжкая ноша, налагающая массу ограничений и ответственности. У трона и за ним — намного больше свободы, возможностей и места. В конце концов, короля играет свита, а управлять огромным государством конфедеративного типа — в одиночку невозможно по определению. В отличие от того же Дарта Сидиуса, члены совета имели несколько иные приоритеты и жизненные ценности. Сказывался специфический жизненный опыт. Это Палпатин, будучи всю жизнь республиканским политиком, привык больше говорить и интриговать, а не делать. Им же приходилось выдавать результат. Власть и ответственность для них всегда шли рука об руку. Они все отчитывались перед акционерами. Это помогало не зарваться, держало в тонусе, банально приземляло. Они осознавали простую истину — абсолютной власти не бывает. Всегда есть ближний круг, всегда есть те, чьи интересы этот круг представляет. Даже большой деревней сложно управлять единолично, так как физически невозможно все проконтролировать, учесть и знать. Да просто уследить за всем никакая Сила с прочей мистикой не помогут.