Машина медленно продвигалась к имперскому блокпосту.
Сердце принцессы учащенно билось, хотя она знала, что их автомобиль ничем не выделяется среди других, ждущих очереди на проверку документов.
В машине едва слышно работало радио, действуя девушке на нервы, которые и без того были напряжены до предела.
Диктор монотонно вещал о церемонии похорон лорда Онориса, занимавшего высокий пост в правительстве Темпестатиса незадолго до присоединения этого государства к территории Нифльхейма.
Было противно слушать, как император Йедолас, канцлер Изуния и лорд Нокс Флере принесли семье умершего свои фальшивые соболезнования. Интересно, кто из них отдал приказ устранить Онориса, ликвидировав тем самым одного из потенциальных лидеров восстания против империи?
Автомобили пропускали по два, после того, как МТ-солдаты проверяли документы выезжавших за пределы региона. Перед беглецами в очереди стояли три машины.
Принцесса непроизвольно сложила руки на груди, стремясь успокоиться.
— Расслабьтесь, леди Адвена, — ровным голосом посоветовал мужчина, сидящий за рулем. — Все будет хорошо.
Ада медленно повернула голову в сторону водителя. Наемник, коренастый мужчина средних лет, с невозмутимым видом выглядывал в окно. Принцесса заставила себя принять более непринужденную позу, но сердцебиение усилием воли унять не удавалось. Ада засунула руку в карман куртки и коснулась пальцами крупных механических часов. Размеренное движение секундной стрелки чувствовалось даже сквозь прохладное стекло циферблата. Обычно их монотонное тиканье помогало справиться с беспокойством, но сейчас это простое средство не сработало.
Ада посмотрела в зеркало заднего вида: позади, в одном из автомобилей, ждущих разрешения на выезд, была ее мать. Безопаснее передвигаться порознь: если схватят одну, у второй будет шанс уйти. Принцесса невольно вздрогнула, подумав, что будет, если королеву Терезу арестуют.
Ада мысленно велела себе успокоиться. Даже если что-то пошло не так, и их уже ищут, имперцы будут высматривать зеленоглазую девушку с длинными светло-рыжими волосами и миловидными, почти детскими чертами лица. Сейчас же Адвена выглядела совсем иначе. Ее внешность вполне соответствовала «легенде»: дочь выезжает с отцом за пределы региона, чтобы навестить родственников. Короткий каштановый парик и карие линзы делали принцессу похожей на Орма, наемника, который должен был доставить ее к цели. Умело наложенный грим изменил ее внешний вид почти до неузнаваемости. Она была одета в самую простую одежду, которую носили тысячи жителей Темпестатиса. Ничто в облике пассажирки не выдавало ее истинного статуса. Маскировка леди Терезы не менее надежна.
Все документы тоже в порядке. Так почему она не может справиться со страхом?
Принцесса знала, что страх — плохой советчик в критической ситуации: он парализует человека, не давая принимать решения и действовать. Но непросто совладать с эмоциями, когда единственное, что остается — минуты напряженного ожидания.
Она прекрасно знала, на что способны имперцы.
Ада поймала себя на том, что неосознанно вцепилась свободной рукой в сиденье, и тут же расслабила кисть. Нужно успокоиться. Ее волнение может обернуться провалом тщательно спланированной операции: неестественное поведение могло вызвать подозрения имперцев.
Сейчас у Ады нет права на слабость. Ведь от успеха зависит не только ее собственная судьба.
Семья короля захваченной ниффами страны любой ценой должна сбежать от империи. Иначе они неминуемо станут заложниками Нифльхейма. Оружием против короля Юстума.
Когда отец проговаривал план побега на словах, его реализация казалась очень простой.
Первый этап операции прошел удачно. Любой дворец оснащен тайными проходами, ведущими за его пределы. Королевской семье Люктус Церарис повезло: имперцы, обыскивая здание, нашли не все. Лорд Юстум не мог бежать: его бы хватились слишком быстро. Кроме того, король не в праве бросать свой народ. Адвене и леди Терезе пришлось бежать вдвоем. Оказавшись далеко за пределами дворца, они встретились с Ормом. Все документы были уже готовы, и они выдвинулись в путь. Место леди Адвены и леди Терезы заняли похожие на них женщины.
На втором этапе Ада должна тайно покинуть Темпестатис: наемник отвезет бывшую принцессу в торговый порт. Леди Тереза нагонит их в пути. Там они пересядут на воздушный корабль, согласно официальным бумагам перевозящий продовольствие в Альтиссию. Первый секретарь обещала им временное убежище. При первой же возможности королевская семья бежит в Люцис, где о них позаботится король Регис.
До желанной безопасности оставался последний блокпост.
Из задумчивости Аду вывел шум: громко хлопнула дверца машины. Магитек заставили пассажиров одного из стоявших впереди автомобилей выйти наружу. Трое мужчин и женщина, с виду ничем не примечательные. Путешественники не походили на семью или людей, выезжавших из региона по делам, но и не выглядели подозрительно. Чем же они привлекли внимание имперцев? Один из мужчин что-то запальчиво доказывал солдату, но принцесса не разбирала слов.
Ада поймала себя на том, что, наблюдая разыгрывающуюся на ее глазах сцену, невольно подалась вперед. Руки Орма лежали на руле, хотя он сохранял внешнее спокойствие.
— Что происходит? –сдавленным голосом поинтересовалась принцесса.
— Вам прекрасно известно, что на территории Темпестатиса множество недовольных политикой империи. Нифльхейму приходится бороться с повстанцами, — невозмутимо пояснил Орм.
— Но эти люди не… — Ада запнулась, сообразив, что чуть не сказала глупость, но наемник уже догадался, что она собиралась произнести.
— А как, по-вашему, должны выглядеть повстанцы? — иронично поддел ее Орм.
Ада не ответила и вновь устремила взгляд вперед.
Хотя принцесса по-прежнему не разбирала слов, она сразу догадалась, что путникам велели съехать с дороги: МТ-солдат весьма красноречиво указал оружием в сторону.
Кажется, один из пассажиров попытался спорить. Путники немедленно оказались под прицелом нескольких автоматов. Не прошло и нескольких минут, как МТ-солдаты увели подозреваемых в сторону небольшого здания, одного из тех, что имперцы наспех сооружали на границе с регионом. Приказ Равуса Нокс Флере.
Один из магитех сел за руль опустевшего автомобиля и увел его на обочину.
— Успокойтесь и ведите себя естественно, — тихо напомнил принцессе наемник. Ада постаралась последовать его совету.
Машина вплотную подъехала к пункту контроля.
Один из МТ-солдат наклонился к окну со стороны водителя.
— Здравствуйте. Пожалуйста, подайте документы для проверки, — произнес он искаженным механическим голосом. Под маской вежливости Адвене почудилась угроза.
Принцесса и наемник молча подали паспорта.
Сердце Ады замерло, чтобы спустя несколько секунд гулко забиться в груди. Принцесса почувствовала, как от лица отхлынула кровь. Что будет, если беглянку узнают? Ада радовалась, что ее бледность незаметна под гримом.
Фальшивые документы должны быть в порядке. Как правило, никто не приглядывался к пассажирам, в которых сложно было заподозрить бунтовщиков. Осложнений возникнуть не должно.
Только проще думать об этом, чем поверить. Особенно, если несколько минут назад кто-то потерпел неудачу.
МТ-солдат бегло заглянул в паспорт водителя и сличил фото.
Протянув документ наемнику, магитех обошел машину и заглянул в окно с другой стороны. Принцесса повернулась к нему.
Ее тело невольно напряглось, и она вновь попыталась унять волнение. Ничто не должно выдать беспокойства: это может вызвать подозрения.
— Вам нехорошо? — осведомился магитех, вглядываясь в неестественно напряженное лицо принцессы.
«Главное — не поддаваться панике».
Растянув губы в вымученной улыбке, Ада произнесла:
— Голова разболелась от долгого пути.
Несколько мгновений МТ продолжал к внимательно к ней присматриваться.
— Руку из кармана, — отрывисто приказал солдат. Принцесса повиновалась, мысленно ругая себя за непредусмотрительность. — Что у вас там? — заинтересовался постовой. — Выверните карманы.
Девушке пришлось достать свой талисман.
— Папа едва не забыл часы, — пояснила Ада, хотя никто ее и не спрашивал. — Мне пришлось вернуться за ними, — принцесса тут же пожалела о своих словах: выглядело так, будто она оправдывается. Девушка небрежно положила вещицу на приборную панель.
Кажется, МТ удовлетворило ее объяснение, однако он не спешил пропускать путников.
— Откройте багажник, — велел солдат водителю.
Похоже, у постового возникли подозрения.
Наемник беспрекословно подчинился. Ада радовалась, что может остаться на месте. Если ситуация осложнится, ни у кого из них при себе нет даже оружия. Проезжать через блокпост вооруженными было слишком опасно: если оружие найдут, беглецов задержат. Кроме того, в случае столкновения на стороне МТ был численный перевес. Оставалось лишь рискнуть и надеяться на лучшее.
Хотя принцесса и знала, что солдаты ничего не найдут в багажнике, в душу все равно проникал липкий, тягучий страх. Какая-нибудь мелочь, незначительная деталь, неучтенная в общем плане, и их истинная цель будет раскрыта.
Голос магитеха доносился до Ады словно сквозь толщу воды. Принцессе мучительно хотелось обернуться, но все же она не рискнула этого сделать.
Похоже, их не собираются отпускать так просто.
Водитель открыл заднюю дверцу. Солдат внимательно заглянул под сиденье. Увидев на пассажирском месте небольшую сумку, он вытряхнул содержимое. Обычные женские мелочи, дешевый телефон, кошелек с несколькими десятками гил, два чека из столичных забегаловок, — их маскировка предусматривала даже такие мелочи.
— Выйдите из машины, — велел постовой Аде. Вещи так и остались лежать, рассыпанные по сиденью. Принцесса едва не совершила ошибку, оглянувшись в ту сторону, где сейчас находился автомобиль ее матери, однако успела вовремя одернуть себя.
Ноги подкашивались, но девушка старалась вести себя настолько естественно, насколько это возможно. Ей так хотелось, чтобы мама сейчас была рядом и поддержала ее.
Но сейчас не время для слабости.
Магитех, ранее уловивший беспокойство принцессы, внимательно осмотрел внутренности машины.
— Бардачок, — распорядился он.
Каждое мгновение тянулось мучительно долго.
Однако водитель по-прежнему сохранял полнейшее спокойствие. По крайней мере, внешне. Он беспрекословно выполнял все требования постового, не желавшего отставать.
— Можете проезжать, — хотя Адвена и знала, что вживление кибер-имплантов лишает голос всего человеческого, но ей послышалось, что в металлическом говоре МТ-солдата проступило разочарование. Иногда воображение играет с людьми злые шутки.
Только когда тяжелые стальные ворота блокпоста открылись, а машина проехала несколько сотен метров, девушка шумно выдохнула, откинулась на сиденье и на несколько секунд закрыла глаза.
— Вот видите, леди Адвена. Все обошлось, — дружеским тоном обронил наемник. — Однако же, запомните на будущее: лучше отказаться от лишних сантиментов и не брать с собой вещей, которые могут вас выдать. Даже если это простая безделушка.
— Простите. Но это самые обычные часы, совсем недорогие. Никаких отличительных примет, — несмотря на это оправдание, Ада все равно почувствовала себя виноватой. Она забрала вещицу, как будто стремясь поскорее скрыть свою оплошность, и сжала ее в руке.
— В любом случае, все позади, — ободрил ее Орм. — Уверен, с леди Терезой тоже все будет в порядке.
— Как вы можете быть настолько спокойным? — принцесса с удивлением отметила, что ее голос дрожит.
— А о чем мне беспокоиться? — тоном, показавшимся принцессе неуместно веселым, спросил водитель.– Я ведь говорил: у меня все под контролем. Сомневаетесь в надежности плана? — вопрос явно был риторическим.
Ада попросила водителя выключить назойливое радио. Голос продолжал предательски дрожать. Наемник щелкнул выключателем, и монотонный монолог диктора умолк. Девушка вздрогнула, услышав негромкий стук. Но это всего лишь какая-то из рассыпанных позади безделушек упала и закатилась под сиденье.
— Нервничаете, принцесса, — все так же дружелюбно заметил наемник. — Разрешите? — водитель достал из кармана пачку дешевых сигарет.
Ада только кивнула. Орм открыл окно и с наслаждением закурил. Только тогда принцесса поняла, что его спокойствие — не более, чем фасад. Хотя у него наверняка едва не сдали нервы, но он сохранял видимость невозмутимости: не только ради успеха миссии, но и для того, чтобы ободрить свою пассажирку.
Принцесса отвернулась, прислонив голову к холодному стеклу. Кажется, наемник сказал что-то еще, но Ада не ответила. Удалось ли леди Терезе пройти блокпост? Что, если за ними всеми уже отправлена погоня?
Через некоторое время машина съехала с трассы. Они остановились около небольшой рощи. Принцесса хотела было выйти, чтобы немного подышать свежим воздухом и прийти в себя, но наемник остановил ее: если покажутся преследователи, им необходимо будет сразу же сорваться с места и попытаться уйти от погони. Тогда Ада просто опустила стекло.
Орм, видя ее состояние, попытался разрядить атмосферу разговором:
— Даже если вас обеих поймают, максимум, что вам грозит — это возвращение домой. Это мне следовало бы беспокоиться. Наемника, помогающего сбежать пленникам империи, накажут куда суровее.
Ада обернулась к нему, но ответить смогла ему лишь улыбкой. Она тревожно глянула на часы.
— Сегодня вечером вы уже будете пить чай с леди Клаустрой в Альтиссии. Обещаю, — водитель дружелюбно улыбнулся: — А я буду наблюдать за поднявшейся вокруг вашего похищения суматохой…
-…зная главный секрет, — закончила за него Ада. Уверенность Орма понемногу передавалась ей. Похоже, леди Камелия не зря доверяла его профессионализму.
— Именно так. В вашем побеге заинтересовано слишком много влиятельных лиц, чтобы что-то пошло не по плану, — наемник сделал глубокую затяжку.
— Я так благодарна леди Клаустре за помощь, — Ада расстегнула куртку. Только сейчас она заметила, как жарко в синтетической ветровке. — И вам, конечно.
Наемник взъерошил короткую бородку:
— Не спешите с благодарностями. Мы еще не добрались до места.
Машина леди Терезы появилась чуть более двадцати минут спустя. Королева сама сидела за рулем: в отличие от своей дочери, она умела водить.
Припарковавшись на обочине, леди Тереза вышла из автомобиля. Ада привыкла видеть королеву совсем другой: черноволосой, одетой в роскошные дизайнерские платья. Если бы принцесса не знала деталей операции, то ни за что не узнала бы мать: к ним стремительным шагом приближалась блондинка в строгом костюме, типичная деловая женщина, работающая на крупную фирму. Образ довершала массивная кожаная папка, которую беглянка сжимала так сильно, что побелели костяшки пальцев. Впрочем, одно осталось неизменным: даже сейчас в ней угадывалось поистине королевское достоинство.
К семьям магитехи приглядывались меньше, чем к людям, путешествовавшим в одиночку. Однако леди Камелия не нашла второго достаточно надежного человека, чтобы тот выехал за пределы региона вместе с королевой, и леди Терезе пришлось проходить блокпост под видом представителя торговой компании.
Королева без лишних церемоний смахнула с заднего сиденья рассыпанные вещи: отрывистым, нервозным жестом. Ада могла только предполагать, что пережила ее мать, пересекая блокпост: принцессу хотя бы отчасти мог поддержать Орм, а леди Тереза была вынуждена преодолевать все препятствия в одиночестве. Девушка пересела назад, поближе к матери.
Наемник щелчком отбросил сигарету прочь и без лишних слов тронулся с места. За оставленной королевой машиной скоро прибудут: брошенный транспорт не должен привлечь внимания.
— Почему вас держали так долго? — спросила леди Тереза. Вопрос прозвучал очень резко, будто обвинение.
— Я слишком волновалась, и магитех заподозрили неладное, — виновато ответила Ада.
— Ваша дочь держалась не так уж плохо, — вступился за принцессу Орм.
Взгляд королевы упал на часы, которые Ада сжимала в руке. Без единого слова королева влепила дочери пощечину.
— Как ты могла совершить такую глупость? — спросила леди Тереза, строго смотря на принцессу.
Ада лишь покачала головой: оправдываться не было ни сил, ни желания.
Королева порывисто прижала дочь к себе и очень долго не отпускала.
***
Пока беглецы пересекали территорию торгового порта, Адвене все время казалось, что какой-нибудь из людей, спешащий по своим делам, вдруг остановится и, в недоумении посмотрев на троицу, громко скажет: «Но ведь обе леди Люктус Церарис должны сейчас быть на похоронах!», — собирая толпу и привлекая внимание патрулирующих местность МТ.
Леди Тереза с силой сжимала руку дочери: будто вела за собой маленького ребенка, боясь, что тот может потеряться в толпе. Адвене было немного больно, но она молчала: казалось, стоит ей заговорить, и на звук ее голоса все обернутся, как по команде. Аду терзало острое ощущение собственной уязвимости, какое может испытывать лишь тот, кто находится там, где быть не в праве.
Только когда они оказались на борту торгового судна, Ада смогла почувствовать себя в безопасности. Самое страшное позади. Им удалось сбежать. Скоро они встретятся с людьми леди Камелии, которые сопроводят их в особняк, что станет временным прибежищем для беглянок.
Но это лишь начало борьбы. Малая победа в масштабной, пусть и не объявленной, войне. Они не имеют права сдаваться до тех пор, пока Темпестатис не будет вновь свободен от имперских захватчиков. Хоть на их стороне такие союзники, как король Регис и Первый секретарь протектората Аккордо, эта борьба не будет легкой.
Ада устроилась на каком-то ящике и прислонилась спиной к железной перегородке. Они путешествовали в грузовом отсеке: пусть неудобно, но это малая цена за спасение. Первое, что сделал наемник, оказавшись на борту — пристегнул наплечную кобуру, заранее спрятанную на корабле.
Орм переговаривался с леди Терезой. Он слушал ее очень внимательно, изредка вставляя пару фраз с дружелюбной иронией. Очень обаятельный человек. Сейчас, когда самое страшное позади, принцесса была особенно благодарна ему. Не только потому, что он помог им, рискуя жизнью, пусть и за плату. Но и за его участие, попытки подбодрить, пока они были в опасности.
Ада краем уха уловила, как королева с явным осуждением отзывалась о предателе Верштаэле Беситии и об амбициозном тиране Равусе Нокс Флере. Принцесса слишком устала, чтобы участвовать в разговоре. Глаза, казалось, закрывались сами собой.
Королева, напротив, была слишком возбуждена, а в голосе до сих пор проскальзывали нотки нервозности. Кажется, слова были ее способом прийти в себя после пережитого.
Когда мать неожиданно умолкла, Ада открыла глаза и посмотрела на нее: королева беззвучно плакала.
***
Ада проснулась оттого, что мать потрясла ее за плечо. Значит, скоро они будут в Альтиссии. Перелет должен был занять около пяти часов. Неужели она проспала так долго?
Принцесса поднялась с места, чтоб немного размять ноги.
Корабль мягко коснулся земли: они прибыли в северный торговый порт Альтиссии.
Когда дверь начала плавно опускаться, впуская внутрь свежий воздух, первое, что Ада услышала, был шум прибоя и крики чаек.
Обе беглянки направились к выходу.
Принцесса обернулась напоследок, посмотрела на Орма и сердечно произнесла:
— Спасибо вам. Сегодня вы помогли не только нам, но и моей родине, — на губах играла широкая улыбка.
Леди Тереза также произнесла несколько слов признательности на прощание.
— Не стоит благодарностей, — улыбнулся наемник. Глаза его по-прежнему светились теплотой и доброжелательностью. — Мне, знаете ли, самому понравилось путешествовать в такой приятной компании. И на всякий случай, — добавил он после небольшой паузы: — Все разговоры между попутчиками останутся между попутчиками. Вы помните, леди Тереза?
Та лишь кивнула. Ада удивилась: зачем лишний раз напоминать королеве о ее несдержанности? Неужели Орм боится, что тот разговор навредит и ему? Впрочем, ничего удивительного: в Эосе все живут в постоянном страхе перед империей.
Но случайным попутчикам уже через несколько минут предстояло расстаться навсегда. Возможно, наемник очень скоро их позабудет.
Трап с глухим стуком ударился о камень посадочной площадки.
Беглецы вышли наружу.
Вдохнув свежий морской воздух полной грудью, Ада ощутила ту радость, которую можно испытать только после того, как преодолеешь невзгоды.
Они достигли цели и теперь в безопасности. Империи не вернуть беглянок назад.
Через несколько секунд радость сменилась ужасом: взгляд принцессы уперся в тех, кто пришел их встретить.
— Добро пожаловать в Альтиссию. Леди Тереза. Леди Адвена, — поприветствовал их исполняющий обязанности Верховного главнокомандующего. Равус Нокс Флере. В противовес словам голос его казался холодным и неприветливым. Серые глаза лучились бесконечным презрением. За спиной лорда Нокс Флере маячили несколько МТ-солдат, вооруженных автоматами.
Ада усилием воли подавила приступ паники. Самое худшее уже произошло. Лишь сохранив способность мыслить, можно найти выход из безнадежной ситуации. Урок выживания, давным-давно полученный от друга.
— Вы нарушили предписание имперских властей, запрещающее членам королевской семьи Люктус Церарис покидать пределы Имбри, — невозмутимо продолжал лорд Нокс Флере, не обращая ни малейшего внимания на выражение ужаса, застывшее на лицах беглянок.- Я мог бы вас арестовать, но в знак доброй воли не стану этого делать. Сейчас вы отправитесь со мной. Вы останетесь в Альтиссии до тех пор, пока я не улажу эту досадную ситуацию.
Королева смотрела на главнокомандующего с явным недоверием.
— Вы предлагаете помочь нам избежать наказания со стороны имперских властей? — переспросила она. — Зачем вам это? Какова цена вашей помощи?
— Об этом я поговорю с лордом Юстумом. А вам лучше принять бесценную услугу, которую я вам оказываю, и не создавать дополнительных проблем, — ответил лорд Нокс Флере. — Следуйте за мной.
Это была не просьба. Это был приказ.
