Эхо последней войны

2183 год. Система Ньютон. Планета Кленкори. — Чёрт бы побрал этого жадного вонючку!       Шепард едва успел увернуться от огня тяжёлой батареи масс-драйверов, которую на него навели защитники станции, послав во врага одну из малых ракет у себя на спине. Краткий вихляющий полёт и последовавший взрыв, разметавший куски вырезки из волусов, положили конец огневой точке, которая намертво перекрыла проход в узловом перекрёстке. Инженеры волусов представляют собой страшную силу при условии заранее оборудованных редутов и рубежей обороны.       Конечно с эхолётами в галактике мало что способно справиться, но даже у земных технологий есть предел прочности. И батарея волусов в узком месте является одним из таких пределов. Конечно сам Шепард способен выдержать значительные повреждения своего организма, но рисковать понапрасну — это слишком. Да и зачем, главное аккуратно высунуться и дать точный залп, а в узком месте залп по определению неточным быть не может. Так что волусы красиво разлетелись по стенкам не опознаваемой требухой от декомпрессии скафандров и взрывной волны. Жуткая смерть, но такая знакомая эхолётчикам.       А начиналась миссия на эту заштатную планету вполне себе нормально, как обычная помощь по контракту для учёных и ослов под патронажем одного безумного аммиачного миллиардера. Уж на столько грозная слава ходит про эхофлот, что никто в здравом уме не станет нападать на людей. Дешевле пустить себе пулю в висок, если странные ксеносы из Солнечной Федерации чего-то там исследуют. Тем более, когда из ретранслятора выходят такие корабли. Одно упоминание Девятого эхофлота Солнечной Федерации вызывает недержание даже у бесстрашных ягов.       Ну оно в принципе не мудрено. Девятый эхофлот на самом деле служит в роли большого пугала, отвлекая внимание ксеносов от по настоящему важных вещей. Например от Десятого эхофлота, которым командует непосредственно Фаэтон. Про Десятый эхофлот в галактике известно только то, что они есть. Но никто и никогда не видел его кораблей в официальной хронике. Они словно тень от тени Девятого, хотя на самом деле ситуация обстоит ровно наоборот. Но капитан Шепард знает об этом не больше, чем пара десятков строк из сухих отчётов. Конечно гораздо больше существует его подозрений, но знать точно и подозревать действительно две разных категории оценки окружающей действительности.       В текущий момент времени капитану было достаточно знать, что его послали сюда разобраться в ситуации. А ситуация оказалась полное дерьмо. Вместо научной экспедиции здесь обнаружился очередной очаг одурманенных ублюдков. Благо источник этой заразы обнаружился очень быстро. Оказывается здесь был тайный аванпост коллекционеров. Жуки воспользовались тем, что у них практически под носом велись раскопки, чтобы организовать очередной рассадник техночумы.       Приказ, который получил Шепард был однозначным: тотальная зачистка. Вот он и носится сейчас по всей научной базе, расположенной в огромной гробнице исчезнувшей цивилизации зейоф, уничтожая любые следы присутствия здесь волусов, заражённых техночумой. Благо они успели прибыть сюда до того, как заражённые создали матку и начали откладывать новых заражённых и создавать хасков. И то благо. Однако, по мере того, как Шепард и его команда совместно с командами зачистки из космодесантников продолжают обследовать каждый уголок огромного комплекса древней гробницы, настроение у неолорда падает всё ниже.       Минуло добрый десяток лет с момента, как он, героический негодяй или негодяйский герой, известный в остальной галактике как Кровавая Луна, вступил в Девятый эхофлот. За это время он ни один десяток раз испытывал себя на прочность, зачищая гнёзда коллекционеров и вертепы заражённых техночумой. Зараза, которую используют коллекционеры, чтобы порабощать другие виды и создавать из заражённых агентов влияния, а также получать хасков. Но хуже всего не это, а когда количество заражённых достигает определённого значения, часть из них сливается в процессе разнузданной оргии в единый комок плоти, который продолжает подёргиваться в безостановочном экстазе агонии, порождая заражённых младенцев.       Большей мерзости труднее себе вообразить, но именно это и случается, когда вертеп заражённых разрастается свыше тысячи разумных. Мерзости происходящему рождению матки предшествует весьма неприглядная подготовка. Будущие части матки откармливают до специфического ожирения, после чего они и начинают ту самую оргию сопровождающуюся хлюпающими шлепками жира и срастающейся плоти. Однажды его отряд застал в вертепе заражённых именно эту жуткую картину: резкие удары, хлюпанье жира, непередаваемый звук рвущейся и срастающейся плоти, сопровождаемый совершенно безумными похотливыми криками, стонами, восклицаниями, а также призывами присоединиться.       Самый смак плохого воспоминания был в том, что одна из заражённых в тот момент как раз бросилась в самую гущу сношающихся, сливающихся в самом прямом смысле тел. Шепард никогда не забудет, как несчастную начали поглощать и трахать собратья по несчастью. Заражённые буквально разорвали друг друга в порывах страсти, сливаясь воедино нитями мясистой бурой плоти. Джон тогда увидел и записал весь процесс, пока зачищал окружающее пространство от заражённых. После того, как он уничтожил последнего заражённого, была подвергнута уничтожению и матка. — Капитан, у нас тут на датчиках нечто непонятное.       Бойцы космодесанта передали ему данные со своей сети скафандров. Эхолёт Шепарда как нервный узел в системе собрал все поступившие данные и заставил Джона выругаться. Его худший кошмар снова сбывается. — Приготовиться к бою.       Включив канал связи со штабом, Джон передал сообщение генералу О’Рейлли. — Мэм, отряд 777 обнаружил сигнатуры матки. Требуется подкрепление. — Вас поняла. Ждите команду тяжёлой зачистки. 2183 год. Туманность Змея. Цитадель.       Прибытие на Цитадель спустя три недели после зачистки на Кленкори, вызывает у Шепарда чувство лёгкого дискомфорта. Генерал О’Рейлли и как человек, и как профессиональный военный куда удобнее в качестве непосредственного командира, чем её начальник и муж звёздный маршал Джей Ти Марш. Будучи одним из фактических лидеров человечества, звёздный маршал представляет собой редкую смесь политика, героя и отличного командира. Подчинённые готовы пойти за него на смерть, потому что Марш честен с ними. Он и сам готов рисковать наравне со всеми. Но главное, что никто не будет забыт или не отмщён, если погибнет под его началом. А семья погибшего не останется без пенсии по потери кормильца.       На самом деле для Джона огромная честь служить под началом Марша, но проблема в том, что он сам является цепным псом не только лишь под его началом. Джей Ти Марш порой вынужден сдавать его в аренду родителям. Да и остальные звёздные маршалы не прочь арендовать героя в своих операциях.       Собственно родители у него тоже на вершине командования сидят. Отец: Индраджит Раван — сын Фаэтона. Одно из лучших творений одного из лидеров неосапиантов. Мать: Ханна Шепард — одна из программы создания суперсолдат. Что там намешали безумные учёные — тайна покрытая мраком. Изначально эта программа была разработана неоомегами. Но только Гальба выжил после попытки переворота против Лжефаэтона. И чего там накрутили безумные сородичи-гении, даже ему не под силу осознать.       Родители Джона пересеклись случайно. Хватило одного контакта, чтобы он появился на свет. Они не ругались, не судились, просто их дороги разошлись на разные флоты. Отец стал адмиралом, а потом и звёздным маршалом. Мать сошлась спустя пять лет со Стивеном Хакетом, который тоже стал звёздным маршалом, а она при нём адмиралом.       Так уж получилось, что миссия в системе Ньютон была на руку Пятому Флоту, хоть и проходила под патронажем Девятого. Звёздные маршалы Джей Ти Марш и Фаэтон при юридическом равенстве полномочий с другими звёздными маршалами, на самом деле имеют право влезать в их дела, если того требуют обстоятельства. И естественно это не вызывает радости у остальных, потому что у каждого есть свои кладбища в волшебных шкафах.       Основная причина этих кладбищ в волшебных шкафах заключается в том, что внешняя политика Солнечной Федерации отдана на откуп военным, а внутренние дела каждой из планет регулируются уже гражданской ветвью власти. Последние от меритократии не в восторге, но сделать ничего не могут. Человечество находится в окружении ксеносов, которые спят и видят человечество на поводке. И вместо открытого военного конфликта, цитадельские проститутки наращивают дипломатические отношения, что ещё больше нагнетает конфликт между военными и гражданскими властями.       Стоя на обзорной площадке, Джон размышляет о том, какое место во всей этой истории он занимает. Его путь начался именно как пилота эхолёта и универсального солдата. Герой Элизиума, Легенда Мендуара и Кровавая Луна ака Торфанский Мясник, а ещё Одинокий Волк Акузы.       В начале своей службы он ещё будучи рядовым, остался последним выжившим, когда его отряд направили для разведки планеты Акузы на предмет колонизации. В тот день многие отряды разведки понесли чудовищные потери, но только он смог полностью уничтожить своего врага: стаю молотильщиков, загнавших его отряд в ловушку. Мало кому удаётся повесить голову молотильщика на стену. За это его повысили до капрала, орденов навесили и подарили особняк на планете Мендуар.       Только шрамы зажили, доктора проверили на пригодность, отпуск выписали и назначение в команду ударного космоносца «Токио», как очередная напасть случилась. На Мендуар напали работорговцы. Шепард, как опытный военный, командованием гарнизона был направлен в ударный контр-штурмовой отряд. Снова сражения в эхолёте на грани фола на поверхности планеты. Ещё и ураган накрыл обитаемую зону. В этом аду, капрал Шепард смог не только выжить, но ещё и пополнить отряд ветеранами из числа фермеров гидропонных башен. Тут и ударный космоносец «Токио» подоспел. Догнали батарианских пиратов на маршруте Ананси-Иштар и вломили таких пиздов в кластере Лямбда Волопаса, что желание нападать на мелкие колонии землян у батаров отпало напрочь. Всех похищенных людей удалось вернуть.       После Мендуара началась война с Батарианской Гегемонией. Шепард в это время под командованием капитана Андерссона совершил несколько сотен рейдов по батарианским мирам. И в кой-то веки он начал собирать свою команду. Звание сержанта в помощь. Им сопутствовала удача очень долгое время. Но всё закончилось на Элизиуме. Они прибыли в этот мир, чтобы пополнить припасы и отдохнуть, а попали в стратегическое наступление пиратской шушеры, поддерживаемое эскадрами коллекционеров.       Героическая оборона Элизиума превратила Шепарда в старшего лейтенанта. Ему выдали полевой патент, в неразберихе поставили в качестве офицера и направили на оборону планетарной столицы. В этот же момент агент СПЕКТРа Сарен Артериус находит доказательства причастности Батарианской Гегемонии к некоторым нападениям коллекционеров на представителей Пространства Цитадели. Это развязало руки Солнечной Федерации.       В качестве старшего лейтенанта Шепард прошёл Нью-йоркский Инцидент, Разрушение Гегемонии и добрался до Торфанской Операции. Торфанская Резня стала линией перелома. Батарианцы, как единая раса после этого перестали быть. Уже не скрываясь коллекционеры атаковали землян вместе с батарами. На орбите Тессаки и её спутника Торфана четыре флота Федерации разбили на голову превосходящие силы коллекционеров, батаров и пиратов.       К этому моменту времени, после пирровой победы в Торфанской Резне, люди заключили союз с Мигрирующим Флотом. Люди умеют делать дипломатию: кварианцев замотивировали планетами с подходящей биохимией под колонизацию, обидами на прочие расы галактики, возвращением кварианских рабов из Гегемонии (включая тех, кто родился в рабстве и сохранил иммунитет) и работами по восстановлению иммунитета. И кварианцы ринулись преследовать пиратов, батаров и коллекционеров в Терминус и Аттический Траверс, вспоминая все обиды: истинные и мнимые.       Как итог: батаров выбили так круто, что чуть не уничтожили совсем. Несколько сотен миллионов на всю галактику. Пространство Цитадели в этот момент самих трясло. Люди вернули всех рабов обратно в родные пенаты. Такого бурления говн галактика ещё не знала. Полетели головы в самом прямом смысле этого слова. Про кровищу, кишки, распидорасило, можно смело промолчать, потому что вернувшись бывшие рабы вскрыли столько гнойников, что вся старая политическая карта просто канула в лету.       Джон не участвовал в последующих событиях, так как после Торфана лечился, учился на офицера и проходил курсы повышения квалификации. Верховное командование его заметило, вернее заметил его стратегические и тактические таланты звёздный маршал Марш. И затребовал его себе.       Три года самоубийственных миссий даром не прошли. Его как переходящий приз передавали из отряда в отряд, где он всегда находился на позиции заместителя командира. Не то, чтобы это его угнетает, тем более служба под командованием прославленных командиров из отряда самого Марша — это высокая честь, но уже хочется стабильности.       Генерал О’Рейлли уже обрадовала его тем, что по прибытии на Цитадель он получит новое назначение. Опять его ждёт разбор полётов, лекции и беседы со звёздным маршалом на целую неделю. Вот только место смущает. Чего ради лететь сюда на Цитадель? — Капитан, вот вы где… — Генерал, мэм.       Джон вытягивается по струнке. Генерал О’Рейлли отыскала его здесь. Жаль, что ему не дали привести мысли в порядок. Он ещё столько не успел обдумать. — Вольно, Джон. Я здесь не для того, чтобы отчитывать тебя напоследок.       Джон смотрит на генерала, ожидая продолжения. Говорить сейчас самому? Не лучший момент для философии. — Цитадель действительно впечатляет тех, кто до этого не видел ничего подобного.       Женщина встаёт, облокотившись на барьер. Но внимание Джона привлекает её фраза. Странная интонация в голосе генерала… — Мне не нравится. Эта древняя архитектурина выглядит как экспансивный боеприпас для слонобойки.       Пренебрежительно отзываясь о древнем ксеноархеотехе, Шепард даёт понять, что он невысокого мнения о когнитивных способностях тех, кто сделал эту станцию сердцем целого межвидового союза. — Архитектура протеан вообще интересная вещь, мэм. Азари, медузы и прочие братья наши меньшие по разуму считают протеан чуть ли не богами во плоти, но если посмотреть на их архитектуру, то мне становится очевидно, что они были теми ещё тиранами.       Ему удаётся застать генерала врасплох. Женщина смотрит на него с удивлением. — С чего ты это взял, Джон? — Пирамиды. Цивилизация первого типа, которая строит пирамиды, скорее всего будет тираничной или деспотичной. Мы мало знаем о самих протеанах, но формы их архитектуры могут подсказать нам некоторые ответы.       Рассуждения Джона генерал слушает с интересом. Ведь действительно, монументальность и любовь протеан к пирамидам никем не рассматривалась. Но люди узнают в этом себя. Действительно странная ситуация складывается. Возможно потому, что в случае ксеносов протеане чуть ли не сопли им вытирали, а люди, кварианцы и батары долгое время варились в собственном соку. Но батаров почти уничтожили, кварианцы пять сотен лет были скитальцами и только люди прошли весь путь и сохранили своё наследие. — Здесь есть зерно логики. Ксеносы похоже никогда не имели собственной архитектуры, находясь в тени протеанских руин. Отсюда и их схожие черты в архитектуре. Всё же, я рада была работать с тобой Джон. Ты один из лучших офицеров под моим командованием, что у меня были, есть и будут.       Полукровке приятно слышать это признание. За три года прославленные герои из команды Марша под чьим командованием ему довелось служить, всегда хорошо отзываются о совместной работе с ним. А уж они ветераны той последней войны между разными ветвями человечества, и получить их одобрение это само по себе достижение. — Мне тоже понравилось служить под вашим командованием, генерал. Но очевидно звёздный маршал решил, что пришло время птенцу покинуть гнездо и стать самостоятельным. Во всяком случае я послужил у всей плеяды ветеранов и вы были последней в этом списке. Даже представить не могу, что меня ждёт на новом месте. — Джей Ти порой сентиментальный до невозможности. Он заставил тебя пройти свой собственный путь. За это время ты оброс небольшой командой и связями. Перенял опыт прославленных ветеранов и работал с множеством разных людей. Я сперва грешным делом подумала, что мой муж решил уйти на покой и растит себе замену.       Джон и сам некоторое время думал, что дело обстоит именно так. Уж больно некоторые моменты были выразительные. Но Марш ещё не настолько старый, чтобы вот так просто уйти. Да и ситуация сейчас такая, что звёздные маршалы не могут себе позволить такую вольность как генералиссимус и почётный президент Уинфилд. Вот лет через двадцать-тридцать с нынешним уровнем медицины скорее всего да. А пока-что придётся подождать в неизвестности. Благо ждать уже не долго осталось.

* * *

      Джей Ти Марш на борту своего флагмана принимает высоких гостей. Совет Цитадели в полном составе прибыл на переговоры. И ничего в этом факте нет зазорного, потому что Солнечная Федерация сильна как никогда. Человечество всколыхнуло галактическое болото, поэтому Триумвирату пришлось вытаскивать головы из песка и разгребать Авгиевы конюшни.       Попытка стравить людей и батаров провалилась с большим треском. Да это даже не смешно было. Последнее столетие люди только тем и были заняты, что всё время воевали. Советница Тевос пыталась отговорить своих коллег от привычной схемы с новичками, но зажравшиеся политики думали, что они самые умные в галактике. Люди сожрали батаров и не подавились. Терминус пощёлкали как семечки. Аттический Траверс теперь их зона ответственности, потому что вольные колонии платят натурой за защиту.       Своя рубашка ближе к телу, как говорят люди. Поэтому Тевос сегодня единственная из старого состава политиков Цитадели. У турианцев недавно новый иерарх появился. Кастис Вакариан отлично справляется с общим руководством Иерархией. Реформы, модернизации, государственные проекты большого масштаба. И советник Десолас Артериус к этому делу причастен более всех. За салариан речи пока нет. Они до сих пор разгребают то дерьмо, что далатрессы наворотили. Советник Йобль Вирт сейчас больше озабочен разгребанием интриг своих предшественников, чем землянами. Листени — вот главная проблема салариан сейчас. Далатрессы подложили нынешнему правительству огромную яму с дерьмом. Приходится сейчас платить и каяться перед листени. А это неприятно, но выбирать не приходится.       Это Тевос скромно умалчивает о кварианцах. Ксенофобия людей привела к тому, что им стало жалко похожих на них квариан (преимущественно конечно из-за крупнейшего в галактике флота и инженерных навыков квариан). Теперь у Солнечной Федерации крупнейший флот в галактике, перевешивающий по размеру все флоты рас Пространства Цитадели вместе взятых в два раза минимум. Это ещё ситуация с дреллами не ясная. И яги теперь тоже на территории людей остались. У кроганов шевеления непонятные. Плохо без саларианцев, которые сейчас «хвосты» предшественников чистят после случившегося. — Добрый день, господин Марш. — Приветствую вас, уважаемые советники.       Советники проходят вглубь кают-компании. Люди понимают в комфорте, так что советница Тевос радуется возможности проведения этих серьёзных переговоров в уютной обстановке. Советник Артериус тоже довольно топорщит отростки на челюстях. И советник Вирт не выглядит как обычно загнанной саламандрой. — Добрый день. Может быть вы желаете вина? Чёрное, белое, красное, голубое, розовое? Вино какой планеты вы предпочитаете в это время дня?       В полумраке одного из альковов кают-компании подымается огромная фигура с крыльями за спиной. Горящие жёлтым огнём глаза как у варрена словно смотрят в душу. Неолорды внушают азари какой-то первобытный ужас и возбуждение. К большому сожалению Тевос, люди не идут на контакт с азари. Причины почему второй вид в галактике, способный к телепатии, не жалует азари, неизвестны. Человечество держится от ксеносов на дистанции. В голову сразу приходит мысль о технических секретах людей. Успехи учёных Пространства Цитадели пока всё ещё скромные. Может ксенофобия играет главную роль? Нет. Выжившие батары сейчас спокойно живут на территории людей. Да и в принципе люди спокойно работают с любыми ксеносами, кроме разумеется коллекционеров. — Я вот думаю, что немного бурбона не повредит.       Естественно, что звёздных маршалов на переговорах будет трое. Помимо Марша и Равана эту встречу почтил своим присутствием Хакет. Самый сильный политик среди людей. Хитрая бестия, которому не то что палец в рот не клади, а даже одну фалангу пальца он может весьма цинично обглодать по самое плечо. Своей выгоды звёздный маршал Пятого Флота не упустит. Аттический Траверс — это его территория ответственности по большей части. — Я предпочитаю палавенский виски.       Когда нормы вежливости соблюдены, настаёт момент Совету задать звёздным маршалам вопросы. — Мы хотели бы узнать ваши ответы на наши запросы. — Поскольку Солнечная Федерация не является частью Пространства Цитадели, но активно с ним взаимодействует, необходимо прийти к компромиссам для решения общих проблем.       Советник Вирт говорит то, что всем очевидно. Люди показали галактике свою силу. Воевать с ними никто не хочет. В первую очередь турианцы, которые устали терпеть бардак и теперь активно наводят порядок на территории Пространства и в Терминусе, активно сотрудничая с людьми. На самом деле два вида активно сотрудничают между собой с той самой битвы у реле 314. Например Тевос не знает на кого больше работает Сарен, младший брат Десоласа. Есть мнение, что турианское крыло СПЕКТР зачастую подкидывает людям различные данные. — Вы выбрали кандидата для работы в СПЕКТР? Кого мой младший брат будет обучать?       Десолас не выдерживает и задаёт прямой вопрос. Что взять с солдафона? Тевос хочется сделать межвидовой жест рука-лицо. Впрочем, если в этом участвует Марш, то может и сработать. К счастью советницы это действительно срабатывает. — Мы выбрали на эту роль лучшего из лучших. Вы его даже знаете. Это Джон Шепард.