Ключ к железному сердцу

- Погода нам благоволит, капитан! - Безусловно, - Стив Роджерс, самый молодой капитан в истории британского флота, обвел взглядом офицеров и матросов, чья синяя форма сливалась в одно большое пятно. Слаженная, собранная машина, а судно достаточно быстроходное – то, что надо, чтобы ловить пиратов вблизи главных портов. - Корабль по курсу! – закричал кто-то, а остальные подхватили этот крик. Солнце слепило глаза, и Роджерс достал подзорную трубу, чтобы разглядеть судно. Оно направлялось в другую от них сторону, не желая вступать в контакт. Можно было бы сказать, что это торговцы, если бы Стив не знал наверняка. Пусть флаг был не черным, а золотистым, там все равно был череп. А это значило, что судну существовать осталось недолго. - Красная смерть, - прошептал старший помощник, которому удалось разглядеть цвет корабля и без оптических инструментов. - Берем курс на них. Приготовить пушки, - громко произнес Стив и сложил подзорную трубу. - Но капитан… - большинство офицеров притихли и выглядели не очень-то решительными. - Они пираты. Мы уничтожаем пиратов. Что вам не ясно? – прикрикнул Роджерс. - Это же Красная смерть! Она цветом предупреждает о своем появлении! Чтобы никто к ней не приближался! – среди матросов, кажется, начиналась паника. - Да! Никто не уходил живым, если приближался к ней! Роджерс тяжело вздохнул. Он знал, что среди моряков очень распространены всякие сказки и небылицы, легенды и прочая дурость. На его корабле такому места не было. Пираты были пиратами, какого бы цвета ни был их корабль. - Если не хотите, чтобы вас лишили званий, слушайтесь приказов, - старший помощник заметил раздражение на лице капитана и прикрикнул на офицеров, хотя сам чувствовал, как дрожат колени. Легенда давно ходила по морям. Никто не знал, как именно назывался корабль – имени на нем не было, зато по морякам быстро разошелся слух о красном цвете. Некоторые говорили, что выкрашен он кровью врагов, некоторые – что просто из такого дерева сделан, кто-то сравнивал его с ядовитыми насекомыми, кто-то – с цветами. Однако все говорили одно: подплывешь близко – умрешь. Капитан слыл бессмертным. Поговаривали, что его смех звучал, как завывания ветра, что половина его лица – голая кость, что один его шаг на судно умерщвляет половину экипажа, а вместо сабель у него коса, словно у старухи Смерти. Только носит он не черные одежды, а красное с золотым. А вся команда – зловонные мертвецы, не знающие пощады. Словом, фантазия у моряков, чьи макушки пекло солнце, а желудки изъедала соленая вода, была отличная. - Эти пираты будто насмехаются. Выкрасить корабль в красный цвет. Они кидают нам вызов, - Стив поджал губы. – Полный вперед! На другом корабле рыжая девушка сложила подзорную трубу и недовольно цыкнула. - Они приближаются. Будем атаковать? - Ни к чему. Я хотел попробовать свое новое изобретение, вот и подходящий случай. Никого не убивать, только пленить, - мужчина усмехнулся и направился в трюм. - Как это не убивать? – недовольно отозвался один из пиратов с луком в руках. - Ты меня слышал, Клинт. Корабль британского флота стал заходить сбоку, готовясь к залпам, но по воде стали расплываться красные пятна, а от судна пиратов пошел красный дым, обволакивая все вокруг и ухудшая видимость, словно в тумане. Роджерс нахмурился, а потом перевел взгляд на матросов, среди которых окончательно поселилась паника. Они кричали, боясь задохнуться в алом мареве. Остальные повалили на верхнюю палубу, бросив пушки, кашляя и воя в страхе. Офицеры тоже долго не продержались, и даже старший помощник рядом со Стивом начал молиться. Туман густел, и вскоре капитан не видел ничего дальше вытянутой руки. Зато прекрасно слышал. Тяжелые шаги сапог, которые не могли принадлежать британскому флоту. Скрип хорошей кожи, металлические набойки на каблуках, странный перезвон побрякушек. Старпом брякнулся на колени, умоляя пощадить его, и Роджерс наконец увидел перед собой того, за кем много лет охотились лучшие офицеры Империи. Никакой косы, никаких костей. Какое разочарование. - Ты капитан? – мужчина ухмылялся, слегка щуря карие глаза. - Я, - Стив выхватил саблю, готовясь сражаться. - Это ни к чему, - пират отвел наконечник сабли от себя. - Доставай оружие и дерись, - потребовал Роджерс. - Ох, какие мы благородные. Не хочешь убивать безоружного пирата? Я прекрасно знаю, какая цена назначена за мою голову. Ты мог бы разбогатеть уже три раза, но не хочешь, видимо. - В отличие от грязных пиратов, я знаю, что такое честь, - прорычал Стив. - Мне нравится, что ты не боишься, - тот тихо рассмеялся, все еще не спеша доставать саблю. - С чего бы мне бояться пирата и сына предателя? – произнес Роджерс и увидел, как за доли секунды лицо мужчины напротив изменилось. Рука сильно сжалась на его горле, а карие глаза горели спокойствием так близко. - Мой отец не был предателем, зато ты им станешь, - прошептал пират. – За свои слова мы все должны отвечать. Я тебе кое-что покажу. Будто по мановению туман стал рассеиваться, и Стив увидел лишь нескольких человек, успевших связать и обезвредить весь экипаж. - Я знаю, что вы все хотите остаться в живых, - громко произнес он, отстранившись от Роджерса и обращаясь к связанным. – И у меня есть предложение. Я всех вас пощажу, если вы отдадите мне своего капитана, а когда вернетесь в порт, разнесете весть, что этот благородный муж предал Империю и обратился на сторону пиратов. Согласны? Сначала на корабле стояла тишина, и Стив даже успел позлорадствовать пару секунд. Но потом кто-то один закричал «да», а за ним и остальные. Поднялся гул, а пират повернул голову к Роджерсу и усмехнулся. - Ты теперь предатель, хотя предали именно тебя. Вот такая не-пиратская честь. Стив почувствовал, как земля уходит из-под ног. Его собственные люди. Те, кто должны были стоять с ним до конца, только что продали его в обмен на собственные жизни. Пожертвовали одним человеком ради многих, и это было логично, но… не по чести. Он бы смог понять, если бы не последнее условие. Даже если только один из матросов скажет, что Стив предал Империю, весть разнесется с бешеной скоростью. Крепче перехватив саблю, он решил попытаться бороться. Иначе остался бы без всего. И Стив совершил ужасный поступок: всадил саблю прямо в спину безоружному пирату. Вот и все. Он поступил совершенно не благородно, но на кону стояло все, что он имел. - Уже выучил грязные пиратские приемчики? Быстро схватываешь, - произнес мужчина и спокойно соскользнул с лезвия, и капитан видел, как затягивается рана. – Разве ты не слышал эту забавную байку? Он повернулся и встал совсем близко к побледневшему и задрожавшему Стиву. - Капитана Красной смерти нельзя убить, - прошептал он, подхватил пальцами успевшую вытечь кровь и мазнул ею по губам Роджерса. – Добро пожаловать в команду. Самый молодой капитан в истории британского флота смотрел, как его корабль удаляется. Чувствовал ли он себя преданным? Безусловно. За его голову теперь назначат кругленькую сумму, а ведь он ни в чем даже не был виноват. - Больно понимать, что люди, которым доверял, взяли и продали тебя, как мешок муки? Смирись, это люди, люди всегда так делают, пираты они или нет, - мужчина хлопнул его по плечу и направился в свою каюту, а Стив молча смотрел ему в спину. Перед глазами до сих пор стояла картина: лезвие поблескивает на солнце и пачкается в крови, входя все глубже в чужое тело. На одежде пирата даже остались следы и дыра. Но вот он. Живой. Целый. Тони Старк. Сын талантливого оружейника и изобретателя Говарда Старка, обвиненного в государственной измене. Он и его жена были убиты, а из-за статуса изменника, никто не хотел расследовать дело, многие даже вздохнули с облегчением – не надо устраивать казнь. В народе говорили, что Говард получил по заслугам. Потом погиб и друг семьи Обадайя Стейн, который оказался тем, кто выдвинул обвинения в сторону Говарда. А потом отпрыск семейства Энтони исчез. Все думали, что это он убил Стейна и сбежал. Эти слухи только подтвердились, когда на морях появилась Красная смерть, пугающая одним своим видом. Пират Тони Старк. Много же он крови попил британскому флоту. - Стив Роджерс, верно? – девушка с двумя рыжими косами и усыпанным веснушками лицом приветливо ему улыбнулась. - Женщина на корабле? – удивленно произнес Стив вместо приветствия, чем стер доброжелательное выражение с лица новой знакомой. - Вирджиния Поттс, можешь звать меня Пеппер, - теперь ее тон был деловым. – Иди на кухню и помоги с обедом, у нас бездельников не любят. Поблажек на то, что ты новенький, не будет. Она развернулась и направилась обратно на мостик. - Старпом Пеппер. Не хочешь пулю в лоб, не зли ее, - перед ним резко появился совсем молоденький парень с взъерошенными волосами, выгоревшими на солнце и торчащими в разные стороны из-за этого. – Я Питер. Меня еще зовут Пауком, потому что я классно плету сети и карабкаюсь тут… везде. - У этого Старка вся команда из женщин и детей? – скептично отозвался Роджерс. - Смотря к какой категории ты себя относишь, - хихикнул Питер и помчался дальше. Роджерс еще немного повертелся на месте, не понимая, что вообще ему здесь делать. Он не собирался быть пиратом, не собирался становиться отребьем, против которого боролся всю жизнь. Вздохнув, он все же решился пойти к капитану. Каюта на его собственном корабле, который недавно уплыл без него, была довольно строгой, никаких убранств, из излишеств только несколько настенных карт, прорисованных чуть детализированнее обычных. В каюте капитана пиратов он ожидал кучи золота, вычурные подсвечники, много наворованного и странного, но Старк явно был не самым обычным пиратом. Его комната была завалена каким-то хламом, на стенах, правда, висело оружие, но все остальное напоминало больше лавку сумасшедшего ученого, а не моряка. - Ты что-то хотел? – Тони вынырнул откуда-то сбоку, уже успев снять камзол и треуголку. – Пеппер не нашла тебе дел? Странно. - Нашла, но я не собираюсь быть членом твоей команды. Лучше убей меня или выкини за борт, - Стив нахмурился и выпрямился, наслаждаясь тем, что был выше и сильнее Старка. - А, ну, не хочешь и ладно, - тот пожал плечами и развернулся. – Сойдешь в ближайшем порту. - Вот так просто? – он даже опешил от такого поведения. - Да. На этом корабле находятся только те, кто хочет здесь быть. Никто никого не держит, - Тони потерял интерес к пришедшему и копался в каких-то грязных железках. - Тогда зачем ты вообще меня взял в плен? – Роджерс шагнул ближе, разворачивая мужчину к себе лицом. - Я тебя не брал в плен. Тебя, - Старк расплылся в ехидной улыбке и ткнул указательным пальцем в широкую грудь. – Мне отдали твои люди. Ты мешок муки, помнишь? Выкуп за их свободу. Я не просил их это делать, я лишь предложил им выбор. Ты стал ценой этого выбора, вот и все. Можешь уходить. - Тебе так нравится чувствовать себя умным? – Стив сцепил зубы. - Я ничего не чувствую, так что не знаю, что мне нравится, а что нет, - Тони фальшиво улыбнулся и отстранился. – Пока ты на корабле, найди себе дело, а то разозлишь Пеппер. У нее не зря такое прозвище. Роджерс не понял, что значило это «ничего не чувствую», но спрашивать не стал, решив, что лучше уж действительно тихо поработает на судне до ближайшего порта, там сойдет. Глядишь, успеет добраться до Лондона раньше слухов и предотвратить крах своей карьеры и жизни. Кухня была странная, куда лучше и чище, чем на любом корабле королевского флота. Хотя на Красной смерти и экипажа было раза в три меньше, если не в четыре. Все равно было заметно, что кок заботится о своем рабочем месте. - Здравствуйте! Здесь есть кто? Мне сказали, на кухне нужна помощь, - он прошел дальше, прислушиваясь. - Не знаю, почему Пеппер вечно считает, что мне нужно помогать, - мужчина сидел у маленького приоткрытого окна, покуривая трубку. Сладковатый запах Стив узнал сразу. Матросы часто баловались этой штукой, считая ее лечебной. – Брюс Беннер. - Стив, - кивнул он. - Раз уж пришел, разожги печь, - Брюс медленно моргнул и вздохнул. Роджерс посмотрел на дымоотвод и отметил, что конструкция была сделана весьма умно. Пока он разводил огонь, Беннер с места не сдвинулся. - Ты тоже что-то потерял, чтобы оказаться здесь? - Разве что свою честь и работу, - ухмыльнулся Стив, а тот заливисто рассмеялся и закашлялся. - Честь? Работу? И ты теперь на Красной смерти? - Тебя не было наверху, да? - Неа, мне нельзя драться, - Брюс снова рассмеялся и наконец поднялся. - Почему ты смеешься? – Стив чуть нахмурился. - Здесь оказываются только те, кому больше некуда идти. У кого жизнь на суше похожа на ад, а на этом корабле каждый находит не просто успокоение, но и семью, - Беннер на удивление твердой походкой подошел к шкафу и стал доставать ингредиенты. - Кажется, с этим дурманом тебе пора завязывать. Семья из пиратов? Вот сказки, - Роджерс качнул головой. - Я люблю сказки. Они успокаивают, - отозвался Брюс. – Моя любимая – про железное сердце. - Это еще что такое? – Стив заулыбался, взяв в руки нож и помогая нарезать вяленое мясо. - Эту сказку тебе может рассказать только наш капитан. Он ее главный герой, - Беннер мягко улыбнулся, даже не взглянув на собеседника. А вот Стив Роджерс, самый молодой капитан в истории британского флота (уже бывший), не верящий ни в какие морские байки, думал, что все сказки – полнейшая ерунда. Трюк с саблей и затянувшейся раной наверняка был из того же разряда, что и «кровавый» туман. Старки изобретатели, выдумать могут всякое. Не существует никаких железных сердец, бессмертия, кракенов и морских богов. Есть лишь стихия и человеческий ум. Он еще не знал, что сам стал героем одной из морских легенд, которые потом моряки будут рассказывать друг другу в портовых тавернах.