«Честно признаться, я поражен вашей настойчивостью. Я все думал, что же заставляет вас, несмотря ни на что, все продолжать двигаться вперед, и пришел к выводу что это — убежденность. Да, именно убежденность в своей правоте, проведенная внутри черта, разделяющая мир на плохое и хорошее, правильное и неправильное, и дает силы отстаивать эту позицию, быть судьей и палачом, без оглядки и сожалений. Но, проклятие любого лидера состоит в том, что именно ему приходится делать выбор, принимать решения, и только время рассудит, были ли они верными или ошибочными. И я помогу вам. Помогу размыть эту черту, смешать черное с белым, добавить красного, и увидеть, наконец, мир в новом цвете. Проявленное вами упорство, несомненно, будет вознаграждено. Все закончится там, где все началось.»
Прозвучал короткий щелчок, оповещающий об окончании воспроизведения записи голодиска, и в маленьком номере отеля повисло молчание. Нора невидящим взглядом смотрела в пространство перед собой, пытаясь осмыслить услышанное. Вернее, пытаясь вычленить из него хоть что-то полезное, зацепку, которая поможет ей начать действовать. Она протянула руку, взяла с кухонного стола наручные часы Маккриди и принялась их разглядывать. В голову забрались сомнения — действительно ли это его часы? Несмотря на то, что она видела их каждый день, так близко она их никогда не рассматривала. Маккриди никогда не снимал их, а она смеялась над ним, говоря, что носить сломанные часы — это какой-то детский фарс. Он же оправдывался тем, что носит их не для красоты, а из-за маленького, но вполне рабочего компаса на циферблате. — Где ты их нашел? — тихо спросила она Валентайна, который стоял рядом, прислонившись к кухонному шкафу. — Ты помнишь, как они лежали? Куда показывала стрелка? — Она показывала прямо на залив, там ничего нет. Не думаю, что их положили так специально. Нора, ты главное не паникуй. Если бы его хотели убить, то убили бы… — Я это понимаю, Ник — раздраженно бросила в ответ девушка. — И я не паникую. Просто думаю. Может Маккриди удалось уйти? — Думаю, он бы тогда нашел способ связаться с тобой, предупредить. Нора кивнула, соглашаясь с этим. — Что он имеет в виду под «местом, где все началось»? Канализацию? Парковку? — Может маслобойню, на севере… — Что ж… значит, мы просто проверим все эти места — решительно заявила Нора, и направилась к выходу. Когда они вышли на улицу, была уже глубокая ночь. Нора закурила, и некоторое время стояла, осматривая пространство, пока глаза привыкали к темноте. — Начнем с канализации? — спросил ее Ник. — До нее ближе, к тому же рядом Даймонд-сити. Ты же не собираешься вот так среди ночи, не подготовившись ломиться в бой? Отдохнем, обновим снаряжение… — А тебе нужно отдохнуть, Ник? Лично я уже отдохнула под анестезией — огрызнулась Нора, и только потом вспомнила про огромную дыру зияющую под его тренчем. — Прости… ты прав. Просто я не знаю, сколько у нас времени. И, думаю, нужное место — это парковка. Помнишь, там была пустая ниша с его знаками? Вот мне кажется, она предназначалась кому-то из нас. Конечно, Нора была готова немедленно отправиться на парковку возле больницы Милтон, в то место, где они с Маккриди обнаружили тело пропавшего снабженца, и где она увидела знакомые ей с канализации Фенса знаки Фантома. В то место, где началось это чертово дело. Но она чувствовала свою вину за то, что случилось с Валентайном, и понимала, что ему нужно немного времени, чтобы подлатать себя. А оставаться одной она просто боялась. Да, она больше не отрицала этого, и почему-то теперь стало немного легче. К тому же, Ник объяснил, что сам не горит желанием светиться в городе из-за предстоящего суда и связанными с ним обязанностями. Тем не менее, уснуть она, конечно, не могла. Сидя в своей квартирке в Даймонд-сити, Нора молча украдкой наблюдала за тем, как Ник проводит отладку привода и ковыряется миниатюрным паяльником в дыре на своем животе. — Знаешь, мне даже как-то обидно, — нарушил тишину Валентайн, не прекращая своей кропотливой деятельности. — Что Маккриди забрали, как приманку, не пролив ни капельки крови, а меня решили сразу в расход пустить. — Может, это как раз потому, что у тебя крови нет? Нечего было бы пускать? — грустно ответила девушка и громко вздохнула, пытаясь отогнать от себя страшные мысли. — Не волнуйся, Нора, это же Маккриди! Он и не из такого выбирался живым. — словно услышав ее мысли, сказал Ник. «Да, только вдруг это именно тот последний раз, на который везения уже не останется?» — подумала она, но вслух ничего не ответила. Когда-то Маккриди сам сказал ей: «Везение — вещь опасная, никогда не знаешь, в какой момент оно кончится. Да и чаще всего, стоит везение очень дорого».***
Утром, подходя к лестнице, ведущей на выход из Даймонд-сити, Ник Валентайн резко остановился. Идущая впереди Нора обернулась, раздраженно взглянув на него. — Ну что еще, Ник? Что-то забыл? — Нора, я все-таки настаиваю на том, что нам необходима поддержка. Хотя бы пара человек. Мы ведь не знаем, с чем можем столкнуться. Девушка присела на ступеньку, не сводя с детектива своих сияющих нетерпением глаз. — Слушай, он — всего лишь человек. — Я, конечно, рад слышать в тебе такую уверенность, но, ты же понимаешь, что он не «просто человек»? — Да и мы не так просты, как может показаться. — Она достала из подсумка небольшое устройство, на первый взгляд напоминающее старый диктофон, и повертела его в руках. — Мы справимся. — Что это? — Это дал Джек, перед нашим уходом из Парсонс. Он делал его для Лоренцо, но…ему не пригодилось. Портативное устройство, подавляющее способности. — Небольшая компенсация, способная уровнять наши шансы? — уже веселее уточнил Ник. — Вроде того… По мере того как они приближались к парковке, Норе требовалось все больше усилий на то, чтобы не давать страшным мыслям и нарастающей тревоге взять верх над рассудком. «Это задание. Просто задание. Первостепенная цель — спасти заложников, побочная цель — зачистить территорию. Это не сложно.» — повторяла она мысленно, словно мантру, не дающую прорваться в голову остальным мыслям. В тяжелой боевой броне было душно, ноги уже начали гудеть, а плечо ныло от лямки штурмового карабина. Она машинально похлопала ладонью по нагрудному карману, проверяя, на месте ли «чудо-устройство» способное сделать из Фантома обычного человека. Ощущение маленькой пластиковой коробочки на груди успокаивало. Они замедлили шаг, когда впереди показалось здание больницы Милтон. Укрывшись среди скалистого подножья поместья Фэрлайн-Хилл, Нора и Ник Валентайн стали внимательно всматриваться в окрестности. На галерее, соединяющей парковку с больницей, никого не было, хотя Нора была практически уверена, что наблюдательный пост будет именно здесь. Не было никого и на улице — за десять минут наблюдения они не обнаружили ни одной живой души. Не выдержав, Нора вышла из-за камней и направилась прямиком к парковке. Заглянула сквозь прорези внутрь, и поняла, что ее самые неприятные опасения подтверждаются — внутри царила тишина. Она завернула за угол и заглянула с западной стороны: в прицел было видно, что даже пусковая установка, которую они с Маккриди сняли, обезвредив ловушку, лежит там же, где они ее оставили. Выйдя на широкую дорогу, Нора обернулась к детективу и развела руками. — Здесь пусто! Я идиотка, раз решила, что все настолько очевидно! Ник сочувственно покачал головой, делая шаг ей на встречу, но в следующий же миг его глаза широко распахнулись, он рванул к ней и рывком дернул ее за собой, укрываясь за углом стены. Тут же до нее донесся такой знакомый и страшный писк детонатора на ядерном мини-заряде, какие обычно носили супермутанты-камикадзе. Поняв, кто скрывается за поворотом, Нора испуганно стала пятиться вдоль стены вслед за Ником. Не прошло минуты, как буквально в нескольких десятках метров от них раздались выстрелы. Валентайн крепко схватил девушку за локоть и потянул ее к въезду парковки. Перед ее глазами мелькнули стрелки, указывающие на вход, а затем она оказалась в практически полной темноте. Писк детонатора приближался, своим звуком неприятно резонируя с ее внутренностями, которые словно в узел скрутило. Застыв и даже боясь моргать, Нора услышала душераздирающий вопль какого-то несчастного, пытающегося убежать от неминуемой гибели, а затем ее уши заложило от грохота взрыва, а глаза обожгло яркой вспышкой, пробившейся через щели в деревянных перегородках. Когда слух и зрение вновь вернулись к ней, она расслышала звуки продолжающейся на улице стрельбы, и увидела, что Ник отошел от нее на пару метров вглубь парковки и пытается разглядеть в щели, что происходит снаружи. Она приблизилась к нему. «Стрелки…» — не поворачиваясь к ней, прошептал детектив. Постепенно испуг стал отступать. Под приглушенные звуки перестрелки возле универмага, напарники медленно обошли все уровни парковки, не особо надеясь на то, что отыщут что-то полезное. Нора отметила мысленно, что кое-что все-таки изменилось с ее последнего прихода сюда — поселенцы убрали отсюда все тела, и в помещении стало намного легче дышать. Присев на диван в маленькой комнатке на верхнем уровне, девушка достала последний найденный ими голодиск Фантома, собираясь еще раз прослушать его, но ее отвлекло всплывшее на экране Пип-боя оповещение об обнаруженной аварийной радиочастоте. Она уже хотела вставить голодиск, но присмотревшись к обозначению пойманного сигнала, остановилась. Она впервые поймала такой сигнал, при том, что бывала здесь далеко не в первый раз, к тому же он был странный — этот сигнал занимал в радиоэфире полосу частот вдвое уже, чем остальные, знакомые ей. Она показала ее Нику. — Включай. Вдруг это Эр-Джей…? — с надеждой в голосе ответил Ник. Нора торопливо щелкнула переключатель. Раздался треск, и затем тихий невнятный голос:«Генерал! Нора…я делаю эту запись без особой надежды на то, что ты его примешь. Это практически невозможно…но это, наверное, наша последняя надежда. Сэнкчуари — в осаде. Рейдеры…никто не знает, откуда они взялись. Они взяли нас в кольцо, лишили связи — мы отрезаны от остальных поселений. Их много. Мы насчитали четыре группы, в каждой от трех до семи человек. Три группы на южном берегу озера, одна — на холме. Их снайперы контролируют мост в Конкорд и северный ручей, а так же весь берег. Мы пытались отправить посыльных, после того как основная радио связь пропала, но рейдеры тут же открывали по ним плотный огонь, и нам приходилось их отзывать, чтобы избежать потерь. Нас ведь и так мало… если они начнут штурм, мы долго не выстоим. В этом случае, мы спустим детей и тех, кто не способен держать оборону в подвал, надеясь, что враг его не обнаружит. Нора! Я бы хотел справиться сам, хотел бы не подвергать тебя опасности…но, на кону не только моя жизнь, а жизни двадцати четырех человек, в том числе и твоего сына…по этому, мне остается только надеяться, что твой Пип-бой действительно способен принять этот сигнал, как говорит Стурджес, и что ты поможешь нам…»
Через три секунды тишины запись повторилась, не оставляя Норе надежды на то, что все это ей послышалось. Не прошло пяти минут, как Нора уже стояла на крыше парковки, зажигая сигнальную шашку для винтокрыла. Тяжелое решение было принято и подписано слезами, вновь стоящими в ее глазах. Шон или Маккриди… «Пожалуйста, пусть он дождется…он должен дождаться…я не могу бросить сына…не могу потерять его во второй раз!» — беззвучно стонал ее внутренний голос, выжимая из нее все новые порции горячих слез. «А Маккриди выдержит…должен продержаться, дождаться меня…его же не убьют пока я не…о Боже, пожалуйста…» — Нужно лететь в Замок! — пытался перекричать гул подлетающего винтокрыла Ник Валентайн. — Это безумие! Чем мы вдвоем-то поможем? — Времени нет! Я дам указания пилоту по пути в Сэнкчуари, он нас высадит и полетит в Замок за подкреплением, пока мы организуем оборону. Это не обсуждается, Ник. Я не знаю, сколько времени эта запись крутится в эфире. Возможно…мы уже опоздали. — С Замком можно связаться с борта винтокрыла. Чтобы они выслали сразу второй винтокрыл. Тогда, по моим расчетам, оба винтокрыла подлетят к Сэнкчуари практически одновременно. — Да, но это с учетом того, что второй винтокрыл уже починили и он на ходу, в чем я очень сомневаюсь. Ветер гудел сквозь открытые шлюзы винтокрыла, соревнуясь в громкости с ревом моторов. Нора напряженно всматривалась в мелькающие под ними пустоши, но облака, сгущавшиеся с каждой минутой, оставляли все меньше обзора. — Ни черта не видно…если бы мы знали точное расположение рейдерских отрядов, то этот малыш нам бы здорово помог. — Нора похлопала рукой по установленному на борту минигану. — До прибытия пять минут. Укажите место высадки, мэм. — обратился к ней пилот. Не прекращая нервно жевать нижнюю губу, Нора растерянно посмотрела на Ника. — У тебя же есть план? — встревоженно ответил он на ее взгляд. — Да — высадиться, и продержаться до прибытия подкрепления. — Высадиться где? В центре Сэнкчуари? — Я не знаю. Если бой уже идет — то, да. А если наступление еще не началось, то это может как раз спровоцировать рейдеров. Можно сесть со стороны карьера, и атаковать их с тыла, тем самым отвлекая на себя, а парни смогут нас поддержать огнем с другого берега. — Нора приблизилась к кабине пилота. — Дай нам еще пару минут, хочу понять обстановку на земле перед подлетом. — Обратилась она к нему.***
Копп — глава четвертого отряда, жилистый рейдер, с закопченной кожей и острыми чертами лица — сидел на земле, прислонившись к стволу высохшего дерева, и жевал свою тлеющую самокрутку, которая сама по себе была нарушением приказа. Лежащая рядом с ним старая, перемотанная изолентой рация издала хрип, за которым раздался скрипучий голос: «Птичка подлетает к Гнезду». Рейдер сплюнул окурок и медленно поднялся на ноги, успевшие занеметь от долгого сидения. «А вот и наша приглашенная звезда. Ну что ж, принимай салют!» — пробубнил он сквозь ухмылку, закидывая на плечо тяжелую пусковую установку.***
— Нора! — вскрикнул Валентайн. — Держитесь, Генерал! — одновременно проорал пилот, и тут же раздался грохот взрыва. Винтокрыл закружился, словно волчок, сделав несколько оборотов. Скрежет металла слился с истошным писком консоли управления, миганием датчиков и едким дымом. Нору отшвырнуло через всю кабину, и она чудом успела ухватиться за поручень, чуть не вылетев в противоположный открытый шлюз. Земля неистово кружилась в ее глазах, переведя взгляд, она заметила, что на месте хвостовой части сияло пламя. Затем она ощутила резкий крен вправо, пальцы соскользнули, и ее со всей силы впечатало во внутреннюю обшивку винтокрыла. — Нужно прыгать! — раздался возле самого уха голос Ника. Нора выглянула наружу и замерла в ужасе от вида того, как стремительно приближается земля. Из ступора ее вывела барабанная дробь автоматной очереди, прошедшейся по правому борту. Резкий хлопок, винтокрыл подпрыгнул, словно подскочил на камне. Вся кабина заполнилась гарью. — Прыгайте, Генерал! Я не продержу его долго! Правой турбины нет! И снова тряхнуло так, что ноги оторвались от пола. Нора почувствовала скрежет металлических пальцев Валентайна по своему боевому нагруднику, и в следующее мгновение ощутила свободное падение. Вода. Берег. Каменные плиты на жухлой траве. Полоса прибоя, как линия между жизнью и смертью. Все замелькало в глазах, время растянулось. В последний миг, она попыталась сгруппироваться, понимая, что перелетит воду и упадет на землю. Удар. Звон в голове и дикая боль в правом бедре. От этой боли перехватило дыхание. Но затем пришло осознание, что если больно — значит, она еще жива. Нора приподняла тяжелую от удара голову: защитные щитки брони на правом плече и бедре были крепко вмяты о лежащие осколки бетонной плиты. Острые края пробитой брони впились в бедро, и теперь оттуда сочилась кровь. «Ник…где Ник?!» — Нора в панике осмотрелась еще слезящимися от дыма глазами. И вовремя заметила приближающуюся к ней по воде цепочку брызг, стремительную и смертельно опасную. Мгновенно забыв о боли, она рывком перекатилась по земле, укрывшись за сохранившейся частью каменной изгороди, и не успела сделать вдох, как ее голову стала осыпать каменная крошка, летевшая от выстрелов. Через пару мгновений придя в себя, она стала судорожно соображать: до ближайшего дома метров десять по открытой местности, под таким плотным обстрелом еще и с раненой ногой она не добежит. Нора приняла удобную позу для быстрого рывка и стала ждать подходящий момент. Вдруг, над ее головой просвистела пуля, только не со стороны воды, а откуда-то со стороны поселения. Она подняла взгляд и увидела двух поселенцев, бегущих к ней из-за дома, которых прикрывал снайпер с одной из крыш. Рейдеры переключились с нее на более легкие цели, теперь очередь выстрелов проносилась прямо над ней, вспахивая влажную землю. Еще один выстрел с крыши — и автоматная очередь на другом берегу затихла. — Ну, ты даешь, Нора! Решила еще до начала боя на скамейку запасных уйти? — весело воскликнул подбежавший к ней парень. — Ну, что сказать, Рассел, я — мастер эффектных появлений! — Ты как, цела? — Да, легко отделалась. Вы Ника не видели? Он был со мной на борту. Оба поселенца хмуро покачали головами. — Винтокрыл упал с северо-восточной стороны. Там вода, так что… — в утешение сказал один боец. Второй поселенец подал сигнал снайперу. — Бежать можешь? — спросил парень. В ответ Нора неуверенно кивнула. — Тогда, на счет три. Готовы? Только они рванули из укрытия, как за спиной послышались новые выстрелы. Но, снайпер работал отменно, не давая рейдерам, как следует, прицелиться. «Интересно, кто нас прикрывает?» — подумала Нора, и тут вспомнила про Маккриди. В груди заныло, она позволила себе пару мгновений прочувствовать это, но затем задвинула все эти тяжелые мысли в темный угол сознания. Уже возле дома до нее донесся грохот турелей со стороны моста, ведущего в Конкорд. Стало понятно, что штурм поселение уже начался. К ней на встречу вышел Престон Гарви. Видок у него был такой, словно он только что вылез из могилы. — Я и не надеялся уже увидеть тебя, — сказал он. — Ты ранена? — Не сильно. Все в порядке, только эту штуку нужно вытащить. — Нора ощупала раздавленный щиток на бедре. — Не стоит его сейчас трогать, — заметил вышедший из дома Стурджес. — он сдерживает кровотечение, вытащишь — и нас всех затопит, а док и все санитары в доме рядом с первой линией обороны. Нора только коротко кивнула. Все вошли в дом. — Докладываю, — официально начал Престон. — Четыре часа назад, южный наблюдательный пункт засек постороннее движение. Уже через пару минут мы остались без связи. Обнаружили группу противника на южном берегу, послали опергруппу и… обнаружили вторую группу противника, которая мгновенно ликвидировала наших бойцов. — Они поставили глушилки, — вклинился в разговор Стурджес. — мне чудом удалось послать из подвала модулирующий сигнал, который может принять только твой Пип-бой. — Все дальнейшие попытки укрепить оборону и занять позиции прерывались открывающимся огнем противника. — Продолжил доклад Престон. — Сейчас первая линия обороны сдерживает противника, не давая ему добраться до главного генератора на юго-восточном берегу. — Если они уничтожат генератор, — снова встрял механик. — То из восьми турелей у нас останется две, со стороны холма. — Какой план, Нора? — с надеждой обратился к ней Престон. — Уходим в глухую оборону, занимаем позиции в домах. Наша задача — минимизировать потери и продержаться до прибытия подкрепления. Из Замка скоро должен прилететь второй винтокрыл. Только мне нужно разобраться с ракетчиком. И нужно найти Валентайна. Нора вышла на улицу и свистнула. Прислушалась, засвистела снова, еще громче. — Нора, твой пес… — подошел к ней со спины Престон. — Прости, это моя вина! Я решил отправить его за тобой, но его… он не перешел мост…прости, я знаю, как он был тебе дорог. Нора судорожно вздохнула, глядя на пустую собачью будку, подошла к ней и положила руку на крышу. «Прости меня, малыш…» — сглатывая вставший поперек горла ком, мысленно попрощалась она со своим верным другом. Что ж, она еще успеет его оплакать, когда спасет живых. — Откуда пошла ракета? — спросила Нора Престона. — С холма. — Гарви, — повернулась она к нему и заглянула прямо в глаза. — Шон цел? — Он в подвале, с остальными детьми. Нора, с ним все будет хорошо, он молодец. Нора кивнула. — Я пойду к ручью, нужно достать того, с пусковой установкой, до того, как прилетит винтокрыл. — Рассел, ты с Норой. — Скомандовал одному из бойцов Престон, и снова повернулся к девушке. — В случае чего отходите к тринадцатому дому, там отряд Самнера вас прикроет. Они проскочили через улицу, к старому дому Норы, и только вслед получили несколько неудачных выстрелов. Обогнув одиннадцатый дом, они вышли к ручью, но не успели сделать и шага к мосту, как с холма в их сторону раздались выстрелы. Двое рейдеров спускались с левой стороны холма, с каждым шагом оттесняя Нору и Рассела к двенадцатому дому. Отстреливаясь из-за угла, Нора понимала, что это пустая трата патронов — рейдеры, находясь в более выгодной позиции, не давали им даже высунуться. Знаком, она скомандовала Расселу обойти дом с другой стороны, чтобы у нее был шанс на прорыв, так как другой возможности перейти ручей не было: отряд в тринадцатом доме был занят обороной моста, сдерживая крупный рейдерский отряд. Услышав, наконец, выстрелы сопровождавшего ее бойца с другой стороны дома, Нора выглянула, пытаясь получше прицелиться в отвлекшихся рейдеров. Выпустила три пули, но тут же снова нырнула за угол, прикрывая голову — выстрел справа пришелся в стену всего в десятке сантиметров от ее уха. Она резко обернулась, пытаясь понять, откуда он прилетел, и поняла, что стоит на виду у третьего рейдера, бегущего прямо на нее с правой стороны холма. Быстро взметнув оружие в его сторону, Нора открыла ответный огонь, но рейдер словно не замечал его, продолжая двигаться в ее направлении. Оставшись без укрытия, ей осталось только отходить на центр дороги, где ее могли достать снайперы с южного берега, но с другой стороны могли прикрыть находившиеся в доме напротив Престон с парой бойцов. Все еще держа рейдера на прицеле, Нора попятилась назад, и тут прозвучало два оглушительных выстрела. Рейдер словно споткнулся, его левая нога подкосилась, но он мгновенно выпрямился и продолжил движение к ней, даже не обернувшись на стрелявшего. Прозвучало еще три выстрела, рейдер подался вперед, словно от толчка в спину, но устоял на ногах. Еще выстрел — и Нора застыла в ужасе, наблюдая, как кровь алым фонтаном вырвалась из дыры на шее рейдера. И он все же продолжал идти к ней. В отчаянии Нора разрядила в него всю обойму, и в следующий миг увидела, как из-за дома выбегает Валентайн, и разносит рейдеру голову двумя выстрелами в упор из боевого дробовика. Обезглавленный выстрелами рейдер лежал на земле, но девушка все еще держала его в прицеле, не веря в то, что он наконец-то мертв. «Это невозможно…» — только и крутилось в ее голове. Ник подбежал к ней и подхватил под руку, боясь, что она сейчас упадет, судя по неестественной белизне ее лица, после увиденного шокирующего зрелища. — Ты это видела? — спросил он, видимо, не меньше нее шокированный произошедшим. — Я в него восемь патронов всадил, прежде чем он упал! — Ох, Ник! Слава богу, ты цел! — выдохнула, немного придя в себя Нора. — Нужно убираться с улицы. Со стороны убежища спускаются семь человек, и я очень надеюсь, что не таких же, как этот. — Ник махнул рукой в сторону обезглавленного. — Нельзя дать им перейти ручей! Тут к ним подбежал Рассел. Узнав, не ранена ли Нора, он рассказал, что тоже видел неубиваемого рейдера. Нора дала ему команду передать Престону, что к ним с холма движется большой отряд, и что необходимо перебросить силы с юго-восточной части на северную. — В пятом доме сидит Эйбл с тремя бойцами, думаю их можно перекинуть сюда, в одиннадцатый. Но, тогда защита генератора ляжет только на парней из первого, а там сейчас горячее всего, — нахмурив брови, забормотал Рассел. — Подтяните других! — рявкнула на него Нора. — Нет других. Это все. Нора потеряла счет времени. Вечерние сумерки быстро превращались в ночную темноту. Уличное освещение отключили, чтобы не быть мишенями в призовом тире. Оборона разделилась на северо-западную — сдерживающую рейдеров, наступавших с холма, и южную — защищавшую мост и берег. Из шестнадцати бойцов, не включая Нору и Валентайна, в строю оставалось десять. — Эй, ты! — махнула Нора одному бойцу, совсем мальчишке, из своего отряда, расположившегося в одиннадцатом доме. — Добеги до первого, вытащи нам санитара. Рас молчит, но его неслабо зацепило, нужно подлатать. Парень кивнул, пробежал, пригибая голову, через зал и выпрыгнул в разбитое окно, выходящее на дорогу. С холма спускалась группа за группой, практически не давая им передышки, но сейчас был редкий момент относительного затишья. Нора провожала бегущего к первому дому мальчишку взглядом, когда услышала писк ракеты, пролетающей над крышей их дома. Парень не добежал метров двенадцать, и это спасло ему жизнь — грянул взрыв. Ракета попала точно в дом, разнося его обломки по всему поселению. Огненная вспышка ослепила глаза, привыкшие к темноте. В пламени горящего дома Нора увидела, как из-под обломков выбирается поселенец — дымящийся, по локоть без одной руки. С ужасом она наблюдала, как он прошагал несколько метров и упал прямо под ноги, так и стоявшему посреди улицы, парню. «Мать твою…» — послышался чей-то шепот у нее за спиной. И тут снова раздался смертоносный писк. Половину тринадцатого дома снесло взрывной волной. Вторая половина просто рухнула, погребая под собой возможных оставшихся в живых из отряда Самнера. «Все из дома! Живо!» — раздался крик. Норе показалось, что кричал Ник, но она не была уверена. Она уже ни в чем не была уверена. Весь отряд выскочил на улицу. Раздался новый взрыв, но это был не дом. Взрыв прогремел со стороны берега и был слабее предыдущих. Как по команде, четыре уцелевших турели на южном рубеже разом смолкли. Все оставшиеся бойцы столпились посреди дороги, не зная где укрыться, и куда целиться. Все стало ясно, когда на оставшемся без защиты мосту, освещаемые пламенем догорающих домов, возникли темные силуэты. Во главе стоял кажущийся огромным в силовой броне рейдер, держащий в руках миниган. — Рассредоточиться! — заорал вышедший вперед Престон. — Занять позиции за укреплениями на кольце. Бойцы быстро и организованно принялись выполнять приказ, словно только его и ждали. На развороте дороги, в северо-восточной части поселения, действительно располагались небольшие наспех собранные укрепления из мешков с песком. Тем временем рейдеры окружали последних уцелевших, обходя их с двух сторон, постепенно сжимая кольцо. Громила с миниганом не щадил патронов, щедро поливая ими землю под ногами отступающих. Нора просто бежала вперед, доверившись Престону. Внезапно она ощутила удар в спину, чуть не сбивший ее с ног. Все же добежав до укрытия, она тяжело рухнула на землю рядом с Престоном и Валентайном, пытаясь перевести дыхание. Валентайн аккуратно взял ее за плечо, движением прося обернуться, и взглянул на ее спину. — Черт, пробила… — полушепотом констатировал он увиденное. — Хорошо калибр мелкий. Интересно, глубоко вошла? Ты как? — Пока держусь, — тяжело дыша, ответила Нора. Она понимала, что сейчас ее спасает болевой шок, даря немного времени. Отряд рейдеров приближался по дороге. Перегревшийся ствол минигана сейчас остывал, но остальные рейдеры продолжали плотную перестрелку. Еще два небольших рейдерских отряда замелькали между домами, не оставляя путей к дальнейшему отступлению. Только сейчас Нора заметила ящик, стоящий рядом с ними, который теперь торопливо открывал Престон. Он запустил в него руку и достал две гранаты, молча протянул их спутникам. — По моей команде! — крикнул Престон. — И…бросай! Над головой Норы пролетело сразу несколько гранат. Взрывы раздались впереди и по обеим сторонам улицы. Заходившие со стороны домов рейдеры скрылись от взрывов за стенами, приостановив наступление. Центральная группа с Громилой попыталась рассредоточиться, но им повезло меньше — нескольких оглушило, пару из них зацепило осколками, а один остался без ноги. Но Громила остановился только на миг, и снова продолжил медленно приближаться. Из тени домов вынырнули боковые отряды рейдеров. И тут Престон встал в полный рост, взметнув руку вверх. Площадь осветилась красным светом сигнальной ракеты. Так же стремительно как вскочил, минитмен вернулся на землю, привалившись к мешкам. Нора увидела, что его рука зажимает живот в месте, где по рубашке быстро расползалось красное пятно. Не успела она что-либо сказать, как цепь огненных столбов окружила всю их укрепленную позицию. Огонь отрезал рейдерам пути между домами, затопил тротуары, оставив только небольшой проход в центре дороги. Раздались вопли, беспорядочные выстрелы, и дымом заволокло все вокруг. В этом пылающем аду Нора слишком поздно заметила упавшую рядом с ними гранату. Повинуясь неведомому импульсу, она отшвырнула ее ногой, но та отлетела недостаточно далеко. Взрывом ее перебросило через ограду из мешков, щедро припорошив сверху разлетевшимся песком. Она лежала на дороге, не в силах пошевелиться, когда сквозь звон в ушах и дым увидела мелькнувший выстрел лазера. Сначала один, потом еще несколько, и когда из темноты перед ней вырос человек в широкополой шляпе, ее сознание померкло.