Звезда Десятой луны

«Обитель» напоминала грязный, вонючий подвал. Сырой чертовски, но прохладный, что после постоянной жары наверху было даже приятно. Они спускались вниз по крутым и узким ступеням, осклизлым от плесени. Обитель крыс — скорее, так можно было назвать это место. Здоровенных, рыжеватых грызунов тут целые полчища обитали — крысы выскакивали из-под ног с мерзким писком и сбегали в темноту. Факелов ни у кого не было — не водилось и тонкой лучины. Но Мастер Сумай невероятным образом заставил камень в посохе светить ровным голубоватым светом, похожим на тот, который излучают «вечные лампы»¹. Аделард ежился да озирался — страх сочился из каждой дырки в его ауре. Дыр у него полно: каждый грех — дыра. Его всё подмывало спросить о клетке и том, кто в ней сидит — почему «Мастера» просто кинули всё это снаружи и, вроде, забыли?.. Но Аделард боялся: боялся подвалов, посоха да и этих «Мастеров» — чужеземцев, говорящих на латыни просто отвратительно. Акцент у обоих чудовищный, но какой именно — непонятно. Авраам хмыкал да мешок держал покрепче. Всё, что волнует его по-настоящему — цена вопроса. Если будет мало золота, они не станут влипать в странную миссию от подозрительных типов. Йохан обязательно пошлёт их к чёрту, если поймёт, что его надувают. Авраам покосился на Йохана — тот просто шагал да пинал крыс… и неясно вообще, что у него на уме. — Фу, да здесь бык околел! — выплюнул Йохан, и даже через повязки заметно было, как он скривился. — Мастер Шахмардан, а вы уверены, что потянете услуги воина, лекаря и… мои, а? Многозначительно потерев большим пальцем об указательный, он в точности скопировал ехидный тон самого Досточтимого мастера, однако тот сохранил безмятежное спокойствие. — Вполне уверен, человек, — ответил он с благодушной улыбкой. — Наша обитель — тайная, роскошь ей лишь во вред. Воняло тут знатно, даже Мастер Сумай — и тот, зажимал курносый нос. Аделард уж собрался огреть обоих старцев по макушкам да сбежать, прихватив посох Сумая. Они казались ему безумцами, а может быть и людоедами: заманили добычу в склеп. Чтобы сожрать. Внезапно коридор кончился: оборвался, перекрытый непролазной стеной. Просто тупик, полная мгла, зловоние да крысы, чей писк казался насмешкой. Аделард незаметно взялся за меч. — Твоя обитель здесь, Мастер Шахмардан? — усомнился Йохан и поскреб макушку под капюшоном драного плаща. Ни один из двух Мастеров не ответил. Мастер Сумай молча выдвинулся вперёд и легонько тюкнул посохом в эту самую стену. С камня слетела яркая искра, рассыпалась трескучими брызгами. Глухая стена сдвинулась по воле Мастера Посоха — отъехала почти бесшумно — лишь лёгкое жужжание уловил слух. Из узкого прохода пахнуло удивительно свежим ветром, и ударил белый свет, от которого люди зажмурились. Даже закрыли ладонями лица, потому как свет неприятно бил сквозь веки. — Вот наша обитель, — шепнул Мастер Сумай, подпихнув в спину Авраама, чтобы не торчал и не мешал пройти. Авраам опасливо приоткрыл один глаз. Пространство за стеной оказалось огромным, куда больше центрального нефа в Нотр-Дам де Пари. И невероятно светлым, аж резало привыкшие к темноте глаза. Повсюду: на стенах, в нишах, на странных белых тумбах — закреплены были «вечные лампы». Небольшие металлические чаши, в которых веками горел ровный белый огонь, повергали в трепет: никто не знал, что именно в них горит. Церковники говорили — души… Чтобы разыскать хоть одну такую — нужно в лепёшку расшибиться, но в странной обители их — целый кладезь. Кроме Сумая и Шахмардана, здесь оказалось много других Мастеров: одинаковые люди в таких же балахонах, как и на них, окружали… клетку. Ту самую — здоровенную, чёрную, что вывалилась из повозки. Каким образом ее сюда перенесли — знает лишь бог. Только что она валялась в проулке, но сейчас — высится на обширной круглой платформе, испещренной светящимися синеватыми знаками. Мастера заунывно пели какие-то мантры, но одновременно заткнулись, стоило им заметить Мастера Шахмардана. Все разом, они отошли от платформы и выстроились в две чёткие солдатские шеренги. Как по команде отвесили рубленный поклон и застыли, вытянув руки по швам. Старцев среди них больше не было: все юноши с пугающе потухшим взглядом. — Дьявол мне в глотку… — вырвалось у Аделарда, а Авраам попятился. Платформа с клеткой парила над полом, ни на чём не закреплённая. Авраам взирал на нее, как завороженный. Аделард невольно перекрестился, бормоча «Отче наш», и попытался сбежать обратно в подвал: связываться с колдунами ему хотелось меньше всего. Но Мастер Шахмардан заступил ему дорогу. — Католик, — вздохнул он, снисходительно качая головой. — Без вашего бога вы трусливы. Но придётся отринуть страх, человек: попавшему в нашу обитель нет пути назад. И меч не поможет тебе, — добавил он, заметив, как грязные пальцы Лангедокского сжали рукоять меча. — У вас тут очень уютно, но объясни, наконец, что за задание такое, Мастер? — Йохан грубо влез в их неприятный разговор, отпихнув Аделарда подальше, пока не устроил дурацкую резню. — И, главное: цена! Если я решу, что ты мало платишь — можешь о нас забыть! — Спесивый человек! — с укором произнёс Мастер Шахмардан, однако ухмыльнувшись, хлопнул Йохана по плечу. — Вижу, играешь только по крупному, брезгуешь воровством и мелкой халтурой — не то, что твои друзья! — Братья, — поправил Йохан, отчётливо дав хитрому старикашке понять: он не сможет разжечь в нем грех гордыни. Они, конечно же, не родные братья, но, побратавшись, поклялись быть равными во всём. — Я не лучший и не главный, так что твоя плата должна устроить всех! — Алчный человек, — вздохнул Мастер Шахмардан, вглядываясь в его лицо, замотанное ветхими, выцветшими тряпками. — Не бойся, на те деньги, которые Орден Мастеров заплатит тебе, вы все втроём сможете позабыть о своей нищете. Но потянете ли вы нашу миссию — это главный вопрос! Мастер Шахмардан хлопнул в ладоши, и четверо из юных Мастеров покинули шеренгу да с ловкостью белок запрыгнули на платформу. Клетку они не трогали — встали около массивной двери и снова замерли, чего-то ожидая. — Это самое ужасное из всех исчадий, которое когда-либо попадалось Ордену Мастеров! — зловеще заявил Мастер Шахмардан, с удовольствием отметив, как вытянулись лица Авраама и Аделарда. — Пёс Адромелеха, отрыжка Ахерона²! Сосуд величайшей скверны и вестник апокалипсиса, сулящий конец всему существующему! Мастер Шахмардан воздел руки к высокому потолку, под которым плыл какой-то туман, и остальные Мастера повторили за ним. Только Сумай сжал посох покрепче. — Вам необходимо доставить этого зверя в аш-Шувейреф, жрецу Нрсису, — Мастер Шахмардан изобразил нехороший прищур. Неужели, его этот «зверь» настолько опасен? Аделард подозревал, что это не блеф: безразличие на лицах юных Мастеров сменилось страхом. Но никто из них не нарушил позы, видимо, у них очень суровый устав. — Я плачу вам задаток: два мешка золотых! — Мастер Шахмардан шевельнул рукой — двое юношей послушно ушли куда-то за клетку и тут же вернулись, таща по мешку. Один из них вручил свою ношу Аврааму, второй — Аделарду — и тихо отошли, пристроившись обратно, в шеренгу. Авраам мешок сразу же уронил: тяжел. Аделард же взвесил в руках, развязал и вытащил одну монетку. — Но, остальное вам заплатит жрец, — закончил Мастер Шахмардан, в который раз посмеявшись — уже над тем, как Аделард пробует монету на зуб. — Не бойся, человек, Орден Мастеров не чеканит фальшивых монет! Нищета совсем свела тебя с ума! — Нрсис? Я думал, гараманты³ вымерли, — недоверчиво пробурчал Йохан, сложив на груди длинные руки. — Шесть веков назад, Мастер! Где доказательства, что этот жрец вообще существует? — С вами отправится Мастер Сумай — в доказательство моей правоты и в обеспечение сохранности груза, — ответил Мастер Шахмардан, кивнув Сумаю. — Мне тоже нужны гарантии того, что вы не сбежите с задатком! А главное, что вы по глупости не отпустите зверя! Аделарду ужасно не нравился Мастер Сумай: пугали его ухмылки и дьявольский посох. Вообще, старикашка очень похож на летучую мышь, даже широкие рукава балахона — как крылья нетопыря. В голове уже созрел кое-какой план, как избавиться от него. — А сколько Мастер Сумай сможет пройти пешком? — осведомился Аделард, подняв правую бровь. — И сможет ли он защищаться, если на нас нападут? Дорога длинная, мы не хотим рисковать жизнью Мастера Посоха. Доброжелательность плохо у него выходила, поэтому Аделард натянул капюшон ещё ниже на глаза. — Ах, недоверие! — ухмыльнулся Мастер Сумай и вышел вперёд, крутанув посох в руках. — Ну, давай, воин, для начала глянем, на что способен ты! Выхватив меч, Аделард вмиг оказался около Мастера. Лангедокский замахнулся и рубанул в прыжке, однако старец проворно подставил посох, жёстко сдержав удар. Из-под клинка полетели искры, а Мастер Сумай тут же ловко повернулся, закрутил и выбил у Аделарда меч. Лангедокский и пикнуть не успел, как был сбит на пол резким ударом под колено. Над собой он видел ухмыляющегося старца и его проклятый посох, камень в котором дьявольски мигал и казался опасным. — Ведьмачья рожа! — Аделард обругал Мастера Сумая, злобно плюнув. Естественно, старикашка победил колдовством — силёнок в таком сморчке, как в кузнечике. Мастер Сумай удивлённо заморгал: не понял ругани Аделарда, потому как тот обругал его по-фламандски. — Ты убедился в том, что я ещё в силах, человек? — старец протянул Лангедокскому руку, чтобы помочь ему встать, однако тот его руку не взял и поднялся сам, натужно отдуваясь. Пол сделан из твёрдого камня — мрамора, или даже обсидиана — Аделард больно треснулся спиной. Он проковылял к своему мечу и хотел его подобрать, однако перед его носом неожиданно возник один из юнцов. Меч Аделарда оказался у него в руках — Аделард сделал выпад, чтобы отобрать оружие, но юнец извернулся ужом и скользнул к Мастеру Шахмардану. Он что-то ему пробормотал, с поклоном передав меч, а Досточтимый мастер выхватил и воззрился на Лангедокского с изумлением. — Это — мой! — Аделард, протянул было руку, чтобы, наконец, вернуть себе клинок, однако Мастер Шахмардан хлестнул его, словно ребенка. — Ты не достоин клинка Гильгамеша, — ошарашил Аделарда Мастер Шахмардан, не отдавая меч. — Что? Какого ещё Гильгамеша? — возмутился Аделард и снова попытался отобрать… Мастер Шахмардан не бил его — только повёл рукой, и Аделард опять оказался на полу, под смешки Йохана и Мастера Сумая. Юнцы смеяться не смели — таращились тупыми истуканами. А Аврааму страшно было — он пихал Йохана в бок и шептал о том, что им пора отказываться от их денег и делать ноги. Меч тоже можно оставить, раз он им так понравился. Аделард стащит себе другой… — Лезвие твоего клинка выковано из остатка великого Эа, — пояснил Мастер Шахмардан с благоговейным трепетом. — Меча мечей, которым сражался царь Урука. Только достойнейший из достойных может им владеть, но ты ведь просто вор! — Я его не крал, это подарок, — огрызнулся Лангедокский, осознав, что меча ему теперь не видать как своих ушей. Подарок — от пройдохи Йохана, от которого и дохлой мухи нельзя взять без последствий. — Я возвращаю его тебе лишь потому что мы наняли вас сопровождать исчадие. Иначе меч остался бы в Ордене Мастеров, — Мастер Шахмардан протянул клинок Лангедокскому с явной неохотой. Неужто и впрямь такой драгоценный? — Вам давно уж пора взглянуть на исчадие! Мастер Шахмардан ещё раз хлопнул в ладоши — громче, агрессивнее, но сам отошёл за тумбу, на которой светила одна из ламп. Мастер Сумай легко запрыгнул на платформу, точно взлетел, и коснулся посохом двери клетки. Синее свечение побежало от знака к знаку, окутывая платформу и дверь, а потом — мгновенно угасло. В двери что-то щелкнуло, и она открылась так же, как и стена в подвале — с тихим жужжанием. В клетке клубилась абсолютная тьма — нечто, что поглощало весь свет и не давало рассмотреть узника. Четыре юных Мастера заскочили в клетку и тоже растворились во тьме. Однако быстро вернулись, вытолкнув… «Отрыжка Ахерона» — Йохан ожидал увидеть нечто, наделённое склизкими щупальцами, или одиннадцатью парами глаз, клешнями, на худой конец, может быть, тысячей жал, выпивающих из человека кровь в один миг. Но, нет — «самая жуткая тварь» не отличалась от истощенного человека, обряженного в ветхое рубище, с трудом несущего здоровенные кандалы. Бедняга шатался в руках Мастеров, а на его голове был нахлобучен плотный чёрный мешок, полностью скрывший лицо. На шею узника нацепили увесистый ошейник из такого же чёрного металла, что и клетка. — Ее зовут Элишва, но мы предпочитаем называть чудовище Лилит, — Мастер Шахмардан прошептал это, не скрывая страх. — Самое трудное и опасное — доставить его в аш-Шувейреф живым и невредимым. Как вы уже убедились, за ним охотится секта Покинутых. Ей управляет Шахрият, пустынная ведьма, и она пойдет на всё, чтобы заполучить силу Элишвы. Но если этот зверь вырвется — вы сами пожелаете его убить. Ни в коем случае не снимайте ошейник! — Женщина? — скептически хмыкнул Йохан, разглядывая высокую, изможденную фигуру. Он едва рот открыл, собравшись добавить, что женщины способны только стряпать, но заткнулся, заметив на ошейнике Элишвы печать канага⁴. Да и Мастера, что столкнули ее с платформы, выглядели странно и жутко. Пробыв в клетке всего ничего, крепкие юноши постарели лет на десять и скинули в весе, превратившись почти что в скелеты. Но, оказавшись снаружи, быстро вернули свой облик и молодость, словно напитались энергией, пополнив то, что растратили. — Не смей недооценивать ее, человек! — прошипел Мастер Шахмардан. — Едва ты зазеваешься — Элишва убьёт всех. Твоё искусство воина впечатляет, но против ее магии устоять может только Нрсис. Элишва валялась под платформой — из-за кандалов не могла сама встать. Она молчала, скорее всего, ее рот заткнули кляпом. Интересно, как эти Мастера ее изловили, если не могут справиться с ее магией без хваленого жреца? Крепкий юноша оторвал «чудовище» от пола за ворот рубища и мощно пихнул перед собой. Элишва пошатнулась, но сразу же гордо выпрямилась. Однако шагать ей пришлось, потому как ее подхватили за скованные руки и потащили насильно. Авраам все таращился, но не на неё, а на платформу, что легко держалась в воздухе несмотря на массивную клетку. Нет у нее никаких опор: ни стеклянных, ни каких-либо других. Не Мастера они, а колдуны. — А как она летает? — наконец, решился спросить он у Досточтимого мастера. — Это — сила Мастеров, неподвластная простому человеку, — в голосе Мастера Шахмардана скользнуло хвастовство. — Орден копил эту силу веками, человек. Элишва не отбрасывала тени. Йохан заметил это… случайно? Нет, ее тень неожиданно исчезла, как и тени всех остальных. Даже Аделард и Авраам — и те лишились теней. Но лишь на миг, стоило моргнуть — и все тени вернулись назад. Что-то не так с этим местом. Йохан решил взглянуть на него другими глазами. Стоило покинуть человеческий спектр, как иллюзия начала таять. У этих Мастеров никакой обители нет — они остаются всё в том же проулке — просто прошлись по подвалу и вышли обратно. Вот и кони с ослом Авраама — топчутся у той же растрёпанной пальмы, к которой их привязали. Настоящие здесь только люди, несчастная Элишва, да мешки с золотом, как ни странно — не фальшивка. — Ты слушаешь, что я тебе говорю? — громыхнул Мастер Шахмардан, заметив, что Йохан на что-то отвлёкся. — Много говоришь, да не по делу, Мастер, — процедил Йохан, всерьез подумывая плюнуть на деньги и отослать этих клоунов в ад, к сатане. — Нас с улицы видно, что ты на это скажешь? Мастер Шахмардан опешил, заскрежетал зубами, и его благодушное лицо исказилось гримасой гнева, а потом — изумления. Он подошёл к Йохану вплотную, поднялся на цыпочки, заглядывая ему в глаза. Обычные, светло-голубые глаза человека, в которых не видно ни капли магии. Но, как он понял? — Увы, многого из того, что ты видишь, нет, — изрек, наконец, Мастер Шахмардан с сожалением и досадой. — Всего лишь, дополненная реальность, тень нашей великой обители, которую разрушили ассасины Шахрият. — Мастер, ты слишком много врёшь, — выплюнул Йохан и круто развернулся, чтобы уйти. — Оставь своё золото себе. Я считаю, нам не стоит связываться с Элишвой. Авраам и Аделард только этого и ждали. Йохан алчен, но не глуп, и он полностью прав, что уходит. Оба двинулись за ним, стараясь не оглядываться назад. — Да, не стоит, — бросил на ходу Авраам. — Мы не так бедны, — вторил Аделард. — Нет уж, постойте! — змеем прошипел позади Мастер Сумай. Неожиданно всех троих сурово скрутило и придавило к полу, опустив на колени. Синеватое поле окутало их, с треском рассыпая искры. Люди захрипели от пронзающей боли — тела сдавило, будто в кузнечных клещах. Выжимало воздух, казалось, вместе с душой. — Вы уже не имеете права отказаться, — донёсся до слуха искажённый, металлический голос Досточтимого мастера. — Либо вы берете деньги и выполняете задание, либо Мастер Сумай завершает обряд, и от вас остаются голые кости! Терпеть адскую боль не осталось сил. В глазах темнело, и ускользал разум. — Мы согласны, черт бы тебя сожрал, ведьмачья рожа… — задыхаясь, просипел Йохан. — То-то же, — хохотнул Мастер Шахмардан, и Сумай сейчас же разжал магическую хватку, пока наёмники не подохли перед ними. Бедняги, содрогаясь, повалились на пол вниз носами и валялись так, глотая сопли, покуда Мастер Шахмардан не навис над ними и не принялся пинать в бока. — Времени мало! — заорал он скрипучим голосом. — Поднимайтесь, или придется уничтожить вас всех! — Да полегче… — закряхтел Йохан, отрываясь от пола с огромным трудом. — Что это, чёрт возьми, за дрянь? — Энергия Посоха, человек, — расплылся в улыбке Мастер Сумай. — Если вы не будете послушными — я освобожу ее опять. — Да для чего мы вообще нужны, когда есть Мастер Сумай? — изрыгнул Аделард, и, неловко качнувшись, навалился на Йохана. — Прочь, — он его спихнул, но Аделард устоял на ногах. Силы быстро вернулись, а отголоски боли — пропали. Он даже смог помочь Аврааму, который все копошился на полу. Чёрт, ну и влипли же они! По самые уши… — Сейчас мы за секунду до времени, — хохотнул над простыми людьми Мастер Шахмардан. — Я знаю, что вам непонятно и страшно, но наша миссия требует великой скрытности. Вам пора — Шахрият рыщет во всех срезах пространства и времени. Торопитесь, пока она не разыскала это укрытие! Досточтимый мастер начертал пальцем в воздухе знак, который ярко вспыхнул, и реальность вокруг них треснула. Все: клетка, Мастера, лампы, платформа — разлетелось мириадами сверкающих капель, которые медленно поднимались вверх, исчезая в ночных небесах. Звуки, запахи, ночной ветер будто ворвались приливной волной, которая едва не сбила с ног. Они снова были в проулке: Йохан, Аделард, Авраам, Мастер Сумай и закованная Элишва. Стояли у кусков повозки да выбитых из мостовой камней.