Владыка и повелитель демонов

      - Мы уже третий день в этом гребаном лесу, эти гребанные комары меня уже доканали. - пожаловался сидящий на поваленном дереве мужчина с большой плетеной корзиной за спиной.       Он был довольно высок, широкоплеч и в хорошей форме. Длинные черные волосы были собранны в хвост, а на лице же была лишь трехдневная щетина. Его глаза были глубоко посажены и имели карий оттенок. На нем был простой кожаный жилет имеющий следы износа. Металлическая фляга с водой висела на широком поясничном ремне вместе с небольшой сумкой. Из оружия у него был лишь кинжал прикрепленный к правому сапогу.       Второй ему ничего не ответил, все его внимание было приковано к медленно приближающемуся скелету. Вскинув перед собой ростовой щит в левой руке он приготовился с помощью него опрокинуть скелета на землю. Одни кости весили очень мало, магия же ожившим костям дополнительного веса не придавала, поэтому лишить их равновесия было проще простого, особенно для хорошо накаченного и тренированного искателя приключений.       Подгадав момент он заблокировал удар кривого ножа и протаранил незадачливого скелета, отправив того прямиком на землю. Придерживая упавшие кости щитом на уровни груди, мешая тому ударить ножом в ответ, булавой зажатой в правой руке раздробил шейный позвонок, остался череп совершенно не тронутым. Как только голова отделилась от тела скелет обмяк и прекратил какое либо сопротивление. Вернув на место оружие искатель приключений подхватил череп и положил его в плетеную корзину, вместе к другим таким же.       На втором был дубленый кожаный жилет с короткими рукавами открывающими вид на мускулистые руки, необходимые для использования столь тяжелого оружия, что ростовой щит что крепкая металлическая булава. У него были короткие каштановые волосы и густая бородка. На лице был старый шрам от правой губы до уха, но улыбка его при этом оставалась добродушной. Глаза его были выразительного серого цвета. Мощные скулы и другие острые черты лица создавали о нем впечатление как о волевом человеке.       - Все что от тебя требуется это нести припасы и черепа, почему ты не можешь делать это молча, ну или хотя бы не ворчать на этот счет. - произнес мужчина расправившийся со скелетом.       - Но это чертовски скучно, да к тому же три дня Род, целых три дня мы уже потратили на эти кости, меня заели комары, в горле пересохло, спать не удобно, раньше мы вообще за день справлялись, а теперь еще минимум сутки возвращается только. - вылил нескончаемый поток жалоб человек в корзиной.       - Что поделать, последнее время редкость встретить скелета даже на проклятой земле, не говоря уже о тех кто забредает дальше. - ответил Род лишь на последнюю жалобу.       - Но такими темпами о заказах на более сильную нежить можно забыть, она просто не появится. - не унимался он.       - Значит будем браться за что-то другое. - стоически ответил щитоносец.       - Эх. - со вздохом махнул рукой мужчина с корзиной и потянулся к фляжке с водой.       Вот уже три года как в Каутая имперским указом гильдию искателей приключений упразднили, а самих искателей присоединили к регулярной армии. Мало кому понравилось променять свободу и легкие деньги на жалкое жалование и неукоснительное следование приказам. При этом риски остались те же, если не возросли, если раньше можно было подумать о принятии заказа, поторговаться о цене, то теперь поступал приказ, а за его невыполнение могли объявить дезертиром и отправить на плаху. Хорошо еще власти не препятствовали бегству искателей из страны, видимо не хотели получить скопление хорошо подготовленных недовольных властью людей внутри страны.       Больше всего беженцев по политическим причинам осело в лиге независимых городов государств, которые фактически сохраняют нейтралитет в отношениях между двумя империями. Из-за большого количества групп цен на заказы упали, а за самими заказами выстраивалась чуть ли не очередь. Мало кому хотелось менять призвание искателя приключений на, к примеру, фермера, дровосека, пастуха. Деньги совсем не те.       Повисшее молчание прервало необычное уханье совы.- Пойдем, она нашла следующего. - произнес Роб.       - Да да, снова за работу. - поднимаясь с дерева и убирая флягу ответил мужчина с корзиной.       Еще дважды раздавалось необычное уханье, прежде чем они не набрели на скелета, который безуспешно пытался взобраться на дерево, на ветке которого сидела определенно женская фигура с коротким луком перекинутым за спину. Девушка сидела на ветке и ножом вырезала статуэтку из деревяшки, совершенно не обращая внимания на пытающегося достать ее скелета. На девушке был темно зеленый облегающий комбинезон из ткани, выполнял роль камуфляжа, а на голове был капюшон, из-за чего разглядеть черты лица было практически невозможно.       Мозгов у этих ребят не было, поэтому и на стоящего противника они никак не тянули. Если чуяли цель - шли к ней напрямую, игнорируя любые препятствия, которые проще было бы обойти, совершенно не осознавая того что достать свою цель они никак не смогут. При этом никак не реагируют на появление новых потенциальных противников, пока те, например, не нападут на них.       Не сбавляя шаг Роб достав одну лишь булаву снова нанес удар в шейный отдел, отделяя неповрежденный череп от тела. Это было просто, пока им везло и попадались лишь слабые скелеты. Бывали и другие вариации. более опасные и умелые, взять например скелетов воинов, воинами их называли из-за экипировки, металлические шлемы, кольчуга или кираса, значительно затрудняли их убиение. Иногда они были вооружены щитами и умело их использовали. Из оружия можно было встретить в основном вариации мечей и топоров.       Обратив внимание на шум падающих костей девушка убрала нож и незавершенную статуэтку в карманы и поднявшись с ветки произнесла:       - Я отправляюсь на поиски следующего.       - Да, давай, успехов тебе. - произнес мужчина с корзиной.       Ничего не ответив и даже не обернувшись, словно и не слышала ответа, девушка спрыгнув с ветки мягко приземлилась и быстрым шагом отправилась глубже в лес.       - Вот так всегда, сколько уже с нами, а все так же толком не общаемся, только по работе. - снова затянул шарманку носитель корзины.       - Да ладно тебе Фрид, мы не знаем через что ей пришлось пройти, проблем не создает и на том спасибо. - произнес Род поднимая череп с земли и аккуратно кладя его в корзину.       - Два год Род, уже два года прошло с тех пор как мы ее взяли к себе, мы через столько прошли, а до сих пор толком о ней ничего не знаем.       - Ей нужно больше времени, со временем думаю она нам сама откроется, попытки заставить раскрыться ее лишь ухудшит ситуацию. - философски рассудил он.       - Тоже самое ты говорил в самом начале, потом полтора года назад, потом год, потом полгода и теперь сейчас, время идет, ничего не меняется.       - Тебя она так интересует? - задал Роб недвусмысленный вопрос.       - Не, скучно просто. - отмахнулся Фрид выбирая место куда бы сесть.       - Нашел бы себе занятие пополезнее, например тренировки.       - Это тоже скучновато, да и смысла нет, мы все никак не можем набрать необходимое количество выполненных заданий подходящей сложности для проведения теста на повышение. - с грустью в голосе произнес Фрид.       - Со вторым трудно поспорить, но нужно всегда стремиться к самосовершенствованию, иначе можно легко погибнуть, переоценив свои силы.       - Погибнуть можно всегда, иногда даже никакие тренировки тебе не помогут.       В ожидании следующего сигнала они коротали время за бессмысленными разговорами. Когда о прошлом, когда о планах на будущее, когда о том чего бы съесть хотелось или просто вспоминая былые славные дни. Последнее время с заказами было совсем плохо, с деньгами соответственно так же не важно. Вот и приходилось им коротать время в лесу выискивая бродячих скелетов и собирая черепушки в знак доказательства убийства.       При этом гильдия, по какой то причине, платила вдвое больше за неповрежденные черепа, по одной из их теорий сделано это было для своего рода тренировки искателей. Достать неповрежденный череп было значительно сложнее, чем просто одним ударом проломить его. Впрочем не каждой группе приходится так легко, новички испытывают большие проблемы даже с самыми банальными скелетами, то ли сил им не хватает, то ли знаний, то ли еще чего. С таким избытком искателей приключений их делами никто не интересуется уже.       Снова раздавшееся странное уханье прервал их разговор о наставших тяжелых временах в их карьере.       - Пора в путь. - произнес Род приглаживая свои каштановые волосы.       - Да да, только в следующий раз носильщиком будешь ты. - тяжело поднимаясь со своего места ответил носильщик.       - А ты говорил что это твой последний раз.       - Знаю, но мечтать не вредно. - устало произнес Фрид.       Лес был словно пустым не считая ходячих костей им не встретилась никакая живность и это было странно. Обычно мертвые так сильно не распугивали ее, а для поймать и убить им не хватало ни скорости, ни мозгов. Добравшись до места они обнаружили девушку сидящую на убитом скелете, продолжая свою работу по резьбе, еще одна странность. Обычно подобная работа ее не интересовала и она выполняла лишь необходимый минимум.       - Хорошая работа. - похвалил Род, подбирая отделенный череп и отправляя в общую кучу.       - Впереди группа скелетов, лучше пойти вместе. - вместо ответа сообщила девушка.       - Хмм, - промычал Род разглядывая черепа в корзине. - Довольно опасно и смысла нет, мы уже выполнили квоту.       Скелеты редко сбивались в группы сами по себе, значит их кто-то или что-то объединил. И это непонятное что-то должно было быть сильным и уметь управлять другой нежитью. А это могло быть довольно рисково, плюс основную экипировку они оставили в городе, к тому же если оставить все как есть со временем на это что-то может появиться заказ и принести им неплохие деньги.       - Ясно. - коротко ответила девушка явно потеряв интерес к разговору.       - Наконец то, а то мне уже порядком наскучило, хочу побыстрее вернуться в город и принять горячую ванну.       - Будь реалистом Фрид, у нас нет на это денег, если хочешь помыться воспользуйся прудом, прохладная вода так хорошо бодрит. - отозвался Род явно вспоминая приятное времяпрепровождение.       - Одному тебе нравиться плавать в холодной воде, я же предпочел бы горяченькую, с одной или двумя банщицами. - мечтательно протянул Фрид.       - Я пошла на место сбора. - сообщила им девушка явно не желая слышать продолжение разговора.       Глядя ей в след Фрид произнес:       - Ну вот опять.       - А чья это вина?       - Да да, ладно пойдем, мне не терпится съесть чего нибудь горяченького.       Род молчаливо пожал плечами и отправился вслед за носителем корзины.       На месте сбора никого не оказалось, девушку это не особо волновало и она вернулась к своему занятию по вырезанию статуэтки из дерева, устроившись на пеньке.       - Дитер еще не вернулся. - отметил очевидное Фрид наконец снимая с себя корзину и водружая ее на землю.       - Сходи набери дров, я пока разожгу огонь. - попросил его Род подготавливая место для костра.       - Опять я? - возмущенно поинтересовался Фрид.       - У тебя хорошо получается, возможно это твое призвание. - стараясь сказать это серьезным тоном, давя улыбку, произнес щитоносец.       - Вот спасибо, всегда мечтал о работе вьючного животного, работа безопасная и оплата стабильная.       - Овсом. - произнесла девушка.       - И ты туда же? Ладно, так уж и быть. - театрально произнес носитель корзины и отправился собирать дрова в лесу.       - Ким, сходи набери воды. - продолжил раздавать указания Род передав девушке пустые бурдюки.       - Хорошо. - безэмоционально ответила девушка спрятав обратно нож.       Неподалеку они еще утром подметили ручеек, поэтому далеко идти не придется. Отложив в сторону оружие Род склонился над сложенным хворостом и сухой травой принялся с помощью двух кусков кремня высекать искру.       Это был уже четвертый привал за время их небольшой вылазки, но каждый раз был он на новом месте. Они выискивали и уничтожали бродячую нечисть что бы хоть что-то заработать. Каждую неделю любая группа искателей приключений могла сдать до двадцати черепов и получить до двадцати серебрянных, в случае хорошего состояния. Этого было достаточно чтобы искатели могли сводить концы с концами и не выбирать более легкие и незаконные пути.       Этим занимались почти все свободные группы и нередко происходил конфликт интересов, в результате которого одной из групп приходилось найти другое место. Чем дальше от города тем выше был шанс встретить нежить и других монстров, но тем больше это занимало времени и был шанс упустить хороший заказ.       Первой вернулась девушка с водой, положив наполненные бурдюки рядом с родом она вернулась к своему занятию. Следующим пришел род с дровами, часть которых мгновенно отправилась в костер.       Наконец показался последний член их команды за спиной которого висел длинный лук, одет он был в длинный плащ, но сам что ростом, что телосложением был невыдающегося. Мужчина нес троих кроликов, пойманных им за сегодняшний день.       - О, Дитэр, как то не густо. - подняв руку немного грустно поприветствовал рейнджера Фрид.       - С возвращением Дит. -поприветствовал Род.       - И вам не хворать друзья. - ответил на приветствия лучник. - В этом лесу сегодня творится какая-то чертовщина. Дичи толком нет, пол дня сегодня бродил в поисках, ничего. Но это мелочи, во второй половине дня нашел мертвого кабана, он был еще теплым, был след от стрелы, но ни следов, ни самого стрелка найти мне не удалось. Только после этого не покидает меня ощущение что за мной следят. - рассказал Дитер свою историю, передавая мужчинам по кролику, с целью быстрого их свежевания.       Девушку историю явно заинтересовала, но она так ничего и не ответила.       - Да, странно. - почесал затылок Род.       - А что с тушей кабана? - поинтересовался Фрид глядя на мелкую тушку кролика.       - Оставил там где нашел, я конечно не суеверный но мое шестое чувство подсказало мне не трогать ее, - отозвался Дитер приступая к свежеванию кролика. - Кстати, как ваши успехи?       - Закончили, завтра возвращаемся в город. - ответил щитоносец.       - Это хорошо, а то я не горю желанием после сегодняшнего оставаться здесь еще на день.       - Чувство что за нами следят, у тебя до сих пор? - решила наконец поинтересоваться девушка.       - О да, но это странно, но я все облазил, не нашел никаких следов, ни запахов, ни шума. Словно это только воображение. - ответил Дитер ловко орудуя ножом.       - Может у тебя новая фобия? - поинтересовался Фрид.       - Это было бы концом для меня, рейнджер который боится леса. Смех да и только.       - Я ничего такого не ощущаю, хотя мои чувства не столь остры. - отпивая из фляги произнес Род.       - Может они используют невидимость? - высказал логичное предположение бывший носитель корзины.       - Слишком долго, что зелье, что магия уже закончилась бы и им нужно было активировать ее заново. - ответила девушка.       - Им?       - Им?       Одновременно спросили Род и Дит отрываясь от свежевания кролика.       - Значит ты тоже что-то почувствовала. - подтверждая свою догадку произнес рейнджер.       - Да, но никаких следов также не обнаружила.       - Из-за подобных разговоров я сегодня точно не усну. - пожаловался Фрид.       - Тогда будешь дежурить первым. - обрадовал его Род.       - Может это расовая способность монстра какого? - переводя тему спросил Фрид.       - Не знаю ни одного монстра владеющим недвижимостью и луком. - ответил рейнджер.       - Аналогично, что-то одно встречается часто. поддержала его девушка       - Значит ничего хорошего, может уйти отсюда? - предложил щитоносец.       - Не лучший выбор, боюсь нас могут преследовать пока не выбьемся из сил, лучше дежурить попарно, единственный выход что приходит мне в голову. - ответила Ким.       - Значит эта ночь будет длинной, первая пара Фрид и Дитер, затем мы с тобой дежурим до утра. - озвучил свое Решение Род.       - Подготовить периметр? - поинтересовался лучник.       - Если за нами наблюдают, то лишний труд.       - Эх, а я надеялся что это будет простой работой. - пожаловался Фрид.       - Значит решено. - сказал Род проигнорировав последнее предложение.       Три кролика на четверых голодных людей было слишком мало, но лучше чем ничего, и хотя сон на голодный желудок шел хуже, чаовых меньше будет в сон клонить. Закутавшись в толстую ткань щитоносец и девушка отправились на боковую. В то время как рейнджер и носильщик сели ближе друг к другу и шепотом начали вести беседу.       - Думаешь на нас сегодня нападут?       - Вполне вероятно, но то что они еще не напали означает что в силах своих не уверены и ждут подходящего момента.       - Класс, всегда мечтал всматриваться в ночной лес в поисках того что даже тебе не видно. Но что на счет стрел, что мешает им нас просто продырявить?       - Наверное среди них один или два лучника, иначе я тоже не понимаю.       - Думаешь сможешь найти их по траектории стрелы?       - Выбора особого нет.       - Не обнадеживает, есть какой нибудь план?       - Неа, хотелось бы мне сейчас оказаться под защитой толстых стен.       - Что ж, надеюсь что щит Рода мне поможет.       - Я тоже.       Так они и просидели половину ночи, мучаясь от ожидания неизвестного. Периодически один из них обходил их небольшой лагерь, но никаких следов так и не обнаружили. Наконец наступил черед меняться и растолкав своих напарников с чистой совестью отправились пытаться заснуть.       - Я удивлена что мы еще живы.       - Все это настолько серьезно?       - Почти сутки я не слышала пение птиц или звуки других животных, это неестественно. Лес словно мертвый и следит за тобой.       - Как думаешь, в чем причина?       - В монстре или монстрах что поселились здесь недавно, они либо распугали либо уничтожили всю живность.       - Как думаешь, кто бы это мог быть?       - Не знаю, если бы не лук у меня были бы варианты, но они обладают достаточной организованностью для создания оружия и его использования, значит обладают интеллектом, а это ничем хорошим не заканчивается.       - Может зверолюди?       - Так далеко, это маловероятно, с момента завершения великой каутайской стены не было ни одного крупного прорыва зверолюдей на территорию человека.       - Твоя правда, для нас они просто детская страшилка.       Так за разговорами следующая пара часовых коротала дежурство, не давая друг другу заснуть. Они так же безуспешно обходили лагерь не найдя никаких следов.       Наконец с первыми лучами солнца настала пора двигаться в путь. Никто из них не горел желанием оставаться здесь дольше необходимого. Разбудив двух сонных мужчин они быстро свернули лагерь и даже не завтракая отправились в путь.       - Как же хреново мне спалось. - зевая сообщил им эту новость Фрид.       - По крайней мере у тебя еще есть шанс исправить это досадное упущение, если доберемся до города.       - Скорее когда, не думаю что на нас уже нападут. - высказался Дитер.       - Солидарна, лучшая возможность уже потеряна.       - Может эти они ждут пока жертва расслабится и лишь тогда на нее нападут? - поинтересовался Фрид.       - Расслабился здесь только ты. - ответила ему девушка.       - Вот спасибо, мне лестна мысль что обо мне есть кому заботиться.       На что девушка просто фыркнула.       - Думаете стоит сообщить в гильдию о случившемся в лесу?       - Хмм, если только аккуратно, если ничего не подтвердиться это скажется не лучшим образом на нашей репутации. - пораскинув мозгами ответил Род.       Пока ничего не произошло, но когда, к примеру в лесу начнут пропадать люди это определенно вызовет интерес гильдии. И может даже найдется кто-то кто оставит заказ, может на разведку, если повезет на ликвидацию возможной причины. Просто их слов вряд ли будет достаточно, чтобы отправить группу специализирующуюся на разведке, лес находится далеко от главных дорог, туда разве что искатели приключений захаживают. Поэтому им просто будет не выгодно оплачивать работу. А учитывая что проблемы появились у их, довольно сильной и опытной группы, работенка будет не из дешевых.       Где-то на половине пути от лагеря до города чувство что за ними наблюдают покинуло их рейнджера и вора, и тогда вся команда наконец вздохнула с облегчением. По дороге они даже не охотились, что бы сэкономить на продуктах и немного подзаработать на продаже шкур.       Голодные, уставшие, немного нервозные, но живые они все же добрались к вечеру до города. Перекинувшись парой слов с часовыми они оказались под защитой невысоких но каменных стен.       - Я пойду в гильдию, сдам собранные черепа. - произнес Род.       - Фух, думал что не доживу до сегодня, за это надо выпить, - схватив Дитера за плечи он добавил. - Будем ждать тебя там же где и всегда, холодненький эль, я уже иду.       - Пфф. - красноречиво ответила девушка и отправилась по своим делам.       - Ожидаемо, ну что ж, как обычно пьем в троем, надеюсь деньги сегодня мы получим, меня за душой ни медяка. - спокойно отреагировал Фрид и помахав на прощание отправился вместе с Дитэром в таверну жаренный цыпленок. Столь любимое ими место, со столь отвратительной жаренной курицей, но столь прекрасным элем.       Гильдия авантюристов располагалась недалеко от центра города. Это было каменное трехэтажное здание. На первом этаже находилась приемная, в которой круглосуточно дежурил хотя бы один человек. Никогда не знаешь, когда может поступить срочный заказ, а за срочность всегда полагалась дополнительная плата, с лихвой покрывающая издержки на ночного клерка.       Сегодня в здании было пусто, остановившись у пустой доски с заданиями Род бросил на нее грустный взгляд. Когда то на ней всегда были доступные задания, можно было даже выбрать что больше по душе. Дойдя до единственного работающего окна он поприветствовал знакомого клерка:       - Добрый вечер Сара.       - Добрый мистер Родерик, смотрю вы все так же хорошо работаете. - ответила она бросив быстрый взгляд на содержимое принесенной корзины.       - Да, - устало протянул он. - Ничего не слышно о нормальной работе?       - К сожалению пока ничего, но уверяю вас что вы первые на очереди.       - Это определенно обнадеживает.       - Хорошо, давайте я вам сделаю расчет.       - Будьте так любезны.       Закончив рутинный обмен любезностями он получил на руки заработанные двадцать монет. Поддерживать хорошие отношения с клерками было банальной необходимостью, теперь они могли выбирать кому бы отдать полученный заказ исходя из личных предпочтений. Официально же, конечно, была очередность, но так как ее порядок не афишировался ходило довольно много сплетен.       С мешочком серебряных монет приятно греющих душу он добрался до жареного цыпленка. Внутри было полным полно народу, часть из них была искателями, другая часть простые городские обыватели. Было довольно шумно, впрочем как и всегда, веселая атмосфера и много алкоголя, приятно греет душу после тяжелого задания.       Найдя взглядом их обычное место, в углу слева от входа он присоединился к двум товарищам которые уже приступили к распитию. Сев за стол щитоносец подозвал официантку и закал две кружки эля и жареную куриную ножку, не вкусно, но дешевого да и с элем пойдет.       - Успешно? - поинтересовался Фрид.       Получив в ответ кивок тот тоже сделал новый заказ.       - Ну, за очередной пережитый день. - произнес банальный тост, ставшей их небольшой традицией, Фрид.       Стукнув кружками они пригубили холодный напиток. Пухленькая официантка весело смеясь и уворачиваясь от загребущих лап других посетителей принесла им их заказ и так же ловко уворачиваясь пошла принимать следующие заказы.       - Да, бывших воров не бывает. - глядя вслед уходящей девушке произнес Дитер.       - За это тоже не грех выпить. - поддержал его Фрид.       Собираясь произнести что-то тоже без особого смысла Род заметил, как в его сторону пробирается только что вошедший человек. Лицо его было незнакомо, явно не из постояльцев цыпленка, заметив бронзовую пластинку на шее он несколько расслабился.       - Господин Родерик из золотого теленка? - поинтересовался новоприбывший.       - Собственной персоной. - ответил слегка охмелевший Род. Пить на голодный желудок идея не из лучших.       - Меня прислали передать вам, что в гильдию поступил новый заказ и вам нужно немедленно туда, если конечно хотите получить его.       - А кто заказчик? - спросил Фрид.       - Мэр.