Полет в страну фантазии

      Светило приветливое летнее солнце. Его лучи эффектно преломлялись на начищенных до блеска латах, отражались от инкрустированных драгоценными камнями эфесах мечей, бликовали на щитах и отскакивали в стороны причудливыми солнечными зайчиками.       «Рыцарский турнир». Так гласила внушительных размеров надпись, выведенная алой краской на сероватом льняном полотне. Впрочем, прочесть сей текст при должном старании смогла бы от силы четверть собравшихся попытать удачу и похвастать мастерством владения оружием молодцов.       Погода понемногу портилась. С запада плыли пока что небольшие, но внушающие опасения облака. Налетевший ветер загнул угол ткани-вывески, чуть не сорвав ее с двух вкопанных в землю столбов, меж которыми она была натянута. Развешенные всюду разноцветные треугольные флажки тут же живо затрепетали, рискуя в любой миг сорваться с места и улететь. Одному из них это даже удалось.       «Добрый знак» — подумал высокий статный рыцарь, поймав влекомый потоком воздуха желтый треугольник ткани. Облаченные в кованную перчатку пальцы крепко сжали ткань. «Сегодня мне повезет. Должно повести».       Мельком оглянувшись назад, на серебрящуюся гладь родного озера, он вздохнул и, сбросив в траву зацепившуюся за забрало шлема кувшинку, решительно зашагал по петляющей дороге. За ним на песке оставались отчетливые мокрые следы.       — Подходим, господа! Записываемся на турнир! Позор проигравшим, титул и золото победителю! — распалялся глашатай, размахивая длинным свитком пергамента, уже пестревшим изрядным количеством имен. — Не забываем оплачивать взнос!       Дзынь. На стол прямо перед носом учредителя турнира, дородного лысеющего господина в бархатном кафтане, брякнулся кожаный мешочек с монетами. Повеяло сыростью и отчего-то запахом тины.       Обладатель кафтана оторвался от подсчета монет и поднял подслеповатые глаза. Увиденное заставило его поспешно нацепить пенсне.       Из-под поднятого забрала шлема на него выжидающе смотрели два круглых и несомненно рыбьих глаза цвета болотной трясины. Нос у создания напрочь отсутствовал.       «Как же оно дышит?» — про себя подивился учредитель, невольно подумав про жабры. По бледным щекам незнакомца плотно располагались блестящие чешуйки голубовато-серебристого цвета, продолжаясь где-то под шлемом за пределами видимости. Бескровные губы трогала легкая удивительно располагающая улыбка.       — Какие-то проблемы, сэр? — спросило странное сознание, видя, что учредитель натурально лишился дара речи. — Я уже три раза сообщил вам, о своем намерении участвовать в турнире. Вот, перед вами лежит мой взнос. Внесите меня в список, заберите деньги и покончим с этим.       Наконец сообразив, что так пялиться вообще-то невежество, а водяные на такая уж диковинка, мужчина оправил свой бархатный кафтан и высыпал из мешочка пригоршню потемневших от времени монет.       Золото со слабым звоном упало на столешницу. Вместе с ним туда же шмякнулся комочек водорослей и резвый озерный рачок, который тут же засеменил прочь.       — Никогда таких не видел, — потрясенно заключил учредитель, разглядывая одну из монет.       — Это золото, — пожал плечами необычный рыцарь. — Какая разница, как оно выглядит.       Алчный сборщик взноса крепко призадумался над поступившей информацией.       — Эй, ты! — окликнул хозяина странных монет местный завсегдатай, пользовавшийся признанием и уважением у местного рыцарского круга. В дополнение к вызывающему окрику, мужчина наполовину обнажил свой клинок.       — Прошу прощения? — тихо, но отчетливо отозвался тот, обернувшись.       — Сразись со мной, земноводное, — насмешливо бросил здоровенный детина накручивая на палец длинный ус. — Прямо сейчас. Выиграешь — станешь настоящим рыцарем. А если нет, то некому будет позорить рыцарское звание — отправишься на корм рыбам.       Дружки говорившего не преминули разразиться гнусным гоготом. Видимо, сочли этот каламбур на редкость удачным.       — Идет, — коротко бросил чешуйчатый незнакомец, выхватив меч. — И, к твоему сведению, водяные вовсе не земноводные.       — Тем хуже для тебя! — прорычал спровоцировавший это рыцарь и бросился в атаку.       В начале они оба бились на равных, ловко блокируя удары друг друга, но вскоре водяной начал сдавать.       «Ну же! Сейчас!» — мысленно молил он, все поглядывая на чернеющее тучами небо и чувствуя, как постепенно начинает задыхаться. «Давай же! Я не мог ошибиться в расчетах!»       И небеса, кажется, его услышали. Огромная туча не выдержала и пролилась на землю сначала мелкими каплями, а после целыми струями воды.       Рыцарь-водяной глубоко вздохнул, расправив жабры и ловко уклонился от удара меча, рисковавшего стать для него роковым.       «Получилось!» — ликовал он, вновь обретя способность нормально дышать. «Все верно, и теперь ничто не помешает мне стать рыцарем! Пока идет дождь мне нет равных на поле боя. Лишь бы такая гроза продержалась еще хоть десять минут»