Шагнувший во Тьму

— Люк Скайуокер, — рука в черной перчатке крепко сжимается в кулак, но к счастью, рядом никого нет. Офицер, предоставивший доклад, уже ушел, а больше в его личной каюте никого быть не может. Дарт Вейдер почувствовал, как гнев распирает его изнутри, поднимаясь жаркой волной. Он привычно перенаправил его в Силу. Несколько металлических стержней у стены смялись, превращаясь в груду металлолома. Ситха это не волновало — для этого они там и находились. Но вот с причиной гнева справиться было труднее. А причина была проста — имя пилота, взорвавшего Звезду Смерти. Того самого, посмевшего ускользнуть от самого Вейдера. Надо сказать, разведка слишком долго возилась, прежде чем сведения дошли до него. Однако и результат превзошел ожидания. Люк Скайуокер. Дарт Вейдер не верил в совпадения. Нет, не так. Он знал, что совпадений не существует. Но сейчас проявление Силы было слишком… неоднозначным. Сначала на Звезде Смерти из ниоткуда появляется старый Оби-Ван Кеноби и бросает ему вызов. Даже горячая — несмотря на прошедшие годы — ненависть не помешала ему понять, что все это был фарс. И он до последнего не мог понять, для чего джедаю все это понадобилось. Но теперь… фамилия Скайуокер не была самой распространенной. Но даже если и так, представитель этой фамилии рядом с Кеноби точно означал одно. У него есть сын. Который, как он думал, даже не родился. И которого просто украли джедаи, чтобы отомстить. Ненависть выпустила свои отравленные иглы, заставив ситха сжать кулаки. Нет, как бы ни хотелось обратного, выпустить пар сейчас нельзя. Но так будет не всегда… — Милорд, вас вызывает Император, — ожил комлинк голосом дежурного офицера. Вейдер непроизвольно усмехнулся. Учитель явно что-то почувствовал. Что ж, это даже удобно. Ему нужно было хоть кому-то высказать все…

***

— Что случилось, Ученик? — Палпатин не стал разводить политесы, сразу перейдя к главному. Дарт Вейдер замер в привычной позе, не поднимая головы — сейчас он не хотел видеть лица Императора. — Я получил важную информацию. Имя пилота, взорвавшего Звезду Смерти. — Он кожей чувствовал изучающий взгляд Сидиуса. Повод был недостаточно веским и потому в воздухе будто повис вопрос. — Его зовут… Люк Скайуокер. — Скайуокер. — Голос Палпатина звучал сухо. Вейдер поднял голову и взглянул на учителя. Лицо ситха не выражало ничего. И удивления тоже. Будто бы Император… знал? — Сын Энакина Скайуокера, я полагаю? — Да. Мой… — Нет! — Он вздрогнул от резкого отрицания в голосе Императора. Теперь Палпатин был явно недоволен. Желтые глаза полыхнули гневом, который Вейдер ощутил через Узы даже на таком расстоянии. — Не твой сын. — Что? — на короткое мгновение ему показалось, что это сон. Палпатин говорил так, будто он ошибается, причем смертельно. Но ведь это же правда… — Этот ребенок не твой сын, — более спокойно повторил Сидиус, от которого не ускользнуло смятение ученика. — Его воспитывали как твоего врага. Не стоит воспринимать его как своего. Понимаешь? Его глаза расширились от понимания. Семья. Его слабость, которую он так и не смог до конца победить. Стремление защищать свое — и своих — даже до смерти. И мстить за предательство до конца. А ведь Люк Скайуокер был врагом — врагом Дарта Вейдера и Империи. И воспринимать его как своего будет не просто глупостью — самоубийством. И Император увидел это первым. — Я понял, Повелитель, — ситх снова склонил голову, ощущая на языке горечь поражения. За все эти годы он так и не смог преодолеть этот предел. И лишь мудрость Императора в этот раз сохранила его от ошибки. Вейдер почувствовал поток одобрения, пробежавший по Узам. — Хорошо. А теперь… мы можем использовать потенциал Скайуокера. Палпатин хищно улыбался. Джедаи хотели вырастить против них оружие? Хорошая попытка. Но в эту игру можно играть и вдвоем.

***

— Мы получили ультиматум Имперской СИБ, — генерал Айрен Кракен постучал по датападу, лежащему перед ним. Точно такие же датапады были перед членами руководства Альянса, собравшегося сегодня малым составом. — Несколько наших шпионов были раскрыты и попали в плен. Это сообщение лично от Армана Исарда, пришло по каналу, известному одному из разведчиков. Чтобы понять текст, нужно было не так много времени. Но тишина продлилась чуть дольше, чем обычно. — Это неприемлемо! — резко сказала Мон Мотма, опуская свой датапад на столешницу. Будто по сигналу, по помещению пролетели тихие выдохи. — Эти агенты весьма ценны для нас, — не моргнув глазом, ответил Кракен. Он понимал Мотму. Но также и знал одно из правил тайной войны — кем-то или чем-то всегда приходится жертвовать. И ценность жертвы во многом определяла окончательное решение. — Я собрал во втором файле список их достижений и навыков. — Но ведь в перспективе Люк Скайуокер может быть более ценным союзником, — Ян Додонна медленно покачал седой головой. Он был на базе Явина, когда там появилась новая станция Империи. И лишь удачное выступление нового пилота тогда спасло повстанцев. Кракен понимал Додонну и Мотму — если бы не Скайуокер, они бы сейчас здесь не сидели. Но… — У Альянса много талантливых пилотов, — Айрен прошелся вдоль стола и остановился перед тактическим экраном, сейчас пустым. — Я не отрицаю заслуг Люка Скайуокера. Но и эти агенты знают слишком многое. Если имперцы возьмутся за них всерьез, Альянс понесет большие потери. И это реальная перспектива. — Тогда почему вы считаете, что они поменяют этих агентов на какого-то пилота? — Крикс Мадин скептически усмехнулся. — Это может быть ловушка. — Это дело принципа. Имперцы очень хотят поквитаться за Звезду Смерти. В этом вопросе подвоха нет, — разведчик вздохнул. Ему самому не нравилось это решение. Но Исард не оставил им выбора — на этот раз. — У меня есть основания доверять Исарду до некоторой степени. Он не обманет. — Понятно, — глаза Мадина потемнели. Он явно понял подтекст. — Тогда… голосуем? — Да. Большинством голосов было принято решение. А Люк Скайуокер отправлен на очередную миссию. Из тех, откуда не возвращаются.

***

— Нет! — Лея смотрела на экран остановившимся взглядом. Сейчас там отражались полосы гиперпространства. А несколько секунд назад — Имперский разрушитель, блокировавший отход с планеты группы Альянса. А там был Люк… — Мы вернемся за ним, — Хан почти прохрипел успокаивающие слова. Говорить было трудно. Как и понимать — они не вернутся. Слишком многое поставлено на карту, чтобы рисковать. А потом может быть и поздно: имперцы не упустят возможность навредить Альянсу. А ведь недавно они узнали, что за голову Скайуокера назначена награда… — Как это могло произойти? Ведь все было рассчитано! — Лея наконец отвернулась и, закусив губу, посмотрела на Хана. Но Соло только качнул головой. Что он мог сказать — такое случается? В его жизни такое уже случалось. И он понимал, что шансы на то, что они могут снова увидеть Люка, совсем ничтожны. Рядом взревел Чуи. Хан протянул руку и сжал запястье принцессы. Несмотря ни на что, они вместе. Это главное. И был вознагражден неуверенной улыбкой.

***

Молодой парень с трудом поднял голову, услышав шипение раздвигающихся створок. Болело все — даже то, что по идее болеть не могло. Он криво улыбнулся: в какой-то момент ему действительно казалось, что он умирает. А потом он очнулся здесь. — Люк Скайуокер, — сиплый голос с механическими нотками отрезвил его. Люк обреченно прикрыл глаза. Перед ним стоял Дарт Вейдер. Его ночной кошмар.