Птичка, птичка, громче спой,
Не сиди ты на ветке своей —
Прилетай поскорей.
Я спою с тобой… *
Но была прервана зеленоволосая красавица карканьем вороны, а за ним и уханьем филина и так пошёл по очереди гогот сорок, сов, сычей и всех птиц, что сейчас обитали в лесу. — Где соловьи?! — ведьма раскрыла книгу и ещё раз прошлась по строчкам. — Где ласточки, синицы?! — затем она отбросила книгу подальше от себя. — Чёртова энциклопедия для феечек. — С.С., — к ведьме подбежал белобрысый парень в длинной тунике, тёплых штанах и алясках на ногах, — там два чужака бродят по лесу! — Посторонние в моём лесу?! — ведьма подошла ближе к парню. — Где ты их видел, Мао? — На западе отсюда. Совсем близко к твоему дому бродят, — парень, явно вспомнив, зачем он бродил по лесу, достал из-за спины пушистые ветки ели. — Это тебе, — протянул их ей. — Спасибо, Мао, а теперь отнеси их в мою хижину и поищи полынь. Чтоб к полуночи она лежала на моём столе! — С.С. явно была не в настроении. Сама ведьма направилась вглубь леса с целью найти чужаков на своей территории. Собственно, труда это не составило, так как чужаки сами шли к ней навстречу, спотыкаясь по пути о корни деревьев, запутываясь в ветках елей (Лелуш), и браня своего спутника за неуклюжесть всеми известными обидными словами, одновременно погоняя его «ласковыми» (Каллен). Наконец, путники предстали перед С.С. во всей своей красе, а она, в свою очередь, увидев Лелуша, только раскрыла рот: — Сын Марианны? — ведьма искоса оглядела юношу. — Что ты забыл в моих владениях? — Здравствуй, ведьма, — Лелуш отряхнулся от игл, — требуются твои совет и помощь. — С чего мне тебе помогать? Что ты можешь дать взамен? — С.С. подошла к парню вплотную, а затем перевела взгляд на Каллен: — Дракон? Надо же, я думала, они вымерли лет двести назад… — С чего бы это? — Лелуш перевёл взгляд на поникшую Каллен. — Горделивые слишком были, вот и вымерли почти, — ведьма строго посмотрела на драконшу. — Надо же, а ведь ты, я и ещё парочка сотен колдунов — последний оплот магии в этом мире. – И как ты справляешься? – наконец заговорила Каллен. — Мне даровано бессмертие. Странно, что тебе его не дали, — ведьма вдруг широко улыбнулась, — Я С.С. — Каллен, — представилась дракониха следом и тут же почувствовала, как из её головы вырвали несколько волосинок, — ау, зачем?! — У тебя их ещё полная голова, а у меня запасы лет восемьдесят назад опустели. Жалко, что ли? — ведьма хитренько улыбнулась. — Ладно, скоро ливень начнётся. Давайте ко мне в дом. Пришлось к дому С.С. идти через поляну. Увидев ведьму, птицы загалдели, приветствуя её, на что она всего лишь махнула на них рукой. — Что-то с ними не так? — спросила Каллен, осматриваясь вокруг. — Это что, пособие для начинающих фей? — дракониха указала на ветхую книгу примерно в десяти шагах от них. — Чьё пособие? — удивился Лелуш. — Разве они существуют? — Вредные создания, — ответила ведьма за Каллен. — Кусаются, но певчих птиц вызывают лучше всех. А ну цыц! — крикнула она уже сидящим на деревьях галдящим птицам. — Это твой эксперимент? — Каллен оглянулась на притихших пернатых. — Как видишь, неудачный, — С.С. нахмурилась, — хотела вызвать хотя бы синиц и ласточек, а прилетели они… — Так они же на юг улетели, — Лелуш и сам не понял, как сказал это, и тут же врезался в спину ведьмы, которая остановилась на краю поляны, а затем кинулась поднимать книгу, которую сама совсем недавно выкинула. — Странные у тебя знакомые, — произнесла Каллен, не отрывая взгляда от ведьмы, собирающей страницы по поляне. Лелуш на эти слова лишь оглядел драконшу с головы до ног, а затем ответил: — Согласен. До дома ведьмы, который оказался вполне ухоженной небольшой деревянной постройкой, причём явно новой, компания добралась быстро. Оказавшись внутри, С.С. сняла плащ, повесила его на вешалку и жестом указала садиться за стол. — С чего бы ей доверять нам и приглашать в дом? — шёпотом спросила Каллен у Лелуша. — Я как-то надеялся, что тут есть что-нибудь пожевать… — в подтверждение его слов послышался звук урчащего желудка. — Ты говорил, что она злая, — всё тем же шёпотом, но уже с нотками недовольства произнесла драконша. — Когда в детстве тебе не дают поиграть с яркими разноцветными колбочками, любой злом покажется, — недовольно пробурчал Лелуш. Каллен толкнула его локтем в бок, на что парень сделал попытку увернуться, но неудачно. Сама же С.С хоть и слышала диалог Лелуша и Каллен, сделала вид, что пропустила мимо ушей. Положив книгу на стол, ведьма развернулась и подошла вплотную к принцу: — Чего ты от меня ждёшь? — её глаза хитро сузились. — Уж не в будущее ли хочешь заглянуть? Извини, не практикую. — Ты дала моему отцу силу, которая способна стирать и изменять память людям. Я хочу, чтобы ты дала такую же и мне, — решительно заявил Лелуш. Каллен же удивлённо посмотрела на союзника. — Во-первых, силу твоему отцу давала не я, но ты прав: я могу дать её тебе, — ведьма подошла к вешалке, сняла плащ и тут же накинула его на плечи. — Во-вторых, у меня Мао сейчас под дождём сгинет. Надо идти искать, не то опять за баню платить придётся раньше субботы, — с этими словами С.С. вышла за дверь. — А сегодня какой день недели? — Каллен дёрнула Лелуша за воротник. — Вторник, — прошептал он, про себя думая о том, что если ведьма ему откажет, план можно считать почти провальным. Прошло минут десять с тех пор, как ведьма отправилась искать Мао. Всем своим видом Лелуш показывал, как ему скучно, и даже задрал ногу на стол, будучи сидячим на лавке за ним. Каллен на этот жест принца взяла деревянную ложку со своей стороны стола и кинула её в парня, попав прямо по ноге. Поняв намёк, Лелуш ногу убрал. Драконша тяжело вздохнула и села на лавку. — Ты спрашивал меня, зачем я собиралась похитить Наналли, — Каллен, словно чувствуя неловкость, повернулась к нему профилем. На лице Лелуша тут же появилась заинтересованность, и он поменял позу, усевшись на скамье удобнее. — Мою мать обвиняют в употреблении, хранении и распространении наркотиков, — дракониха прикрыла глаза, — её подставили, она этого не делала, я знаю. — Ты хотела получить выкуп? — парень подпёр щёку ладонью, поставив локоть на стол. — Да, — Каллен открыла глаза, — в отделе сказали, что могут помочь ей, но стоит это очень дорого. Дело затянулось и расследование идёт больше года. — Понятно, коррупция, — Лелуш немного поник, думая о том, что план может и провалиться, но с другой стороны, это будет способом проверить собственные силы и постараться выполнить его самостоятельно, правда это займёт гораздо больше времени. Пришедшие домой С.С. и Мао застали своих гостей спящими за столом на противоположных друг от друга сторонах. — Нет, ну не идиот? — ведьма отвесила своему воспитаннику подзатыльник. — Я понимаю, что зимой растения растут гораздо хуже или не пробиваются вообще, но как можно было обойти два ростка с полы́нью и оказаться за три километра от дома?! — Я не видел, — пробормотал Мао, за что опять получил оплеуху. — Неси покрывала, — ведьма вздохнула, глядя на сопящих гостей. Мао послушал её незамедлительно. Проснулся Лелуш от громкого свиста чайника, который сообщал о кипении воды в нём. К плите подошёл Мао, выключил чайник и принялся разливать кипяток по бокалам. Покрывало сползло с плеч Лелуша и только тут он огляделся: Каллен не оказалось на месте. — А где… — Мао его перебил: — На улице. Разговаривает с С.С. о чём-то, — далее последовала напряжённая пауза. — Скажи, Мао, — прервал Лелуш неловкое молчание, за время которого воспитанник ведьмы достал из шкафа печенье, поставил перед парнем одну из кружек и сам уселся напротив, сделав глоток из своего представителя семейства фарфоровых, — а ты человек? — Человек, — подтвердил парень, — а ты? — Тоже, — Лелуш всё-таки взял в руки чашку с чаем. С.С. и Каллен отвлеклись от своей беседы, как только заметили идущего им навстречу Лелуша: плащ его был помят, а на голове красовалось воронье гнездо, отчего дракониха про себя отметила, что теперь ему и корона не нужна. Ведьма же тяжело вздохнула, открыла корзинку, стоящую рядом с пеньком, на котором она сидела, достала оттуда что-то и протянула это юноше: — Держи, — этим «чем-то» оказалась шлемообразная маска как раз под цвет костюма Лелуша. — Откуда? — удивился парень, принимая подарок. — Как знала, что именно в этом придёшь, — выдохнула ведьма, на что Каллен улыбнулась. — Я решила, что помогу тебе, но имей в виду: это будет контракт. — И каковы его условия? — Лелуш прижал к себе маску. — Всё потом, — улыбнулась С.С. — Готов его исполнить? — Нужно подумать, — отдёрнула Каллен юношу, когда он хотел было ответить. — Я согласен, — всё же выразил свою мысль парень. — Отлично, — после этого ведьма крепко сжала запястье Лелуша, а сам он неожиданно упал в обморок. Увидев испуганное выражение лица Каллен, С.С. поспешила её успокоить: — Не волнуйся, всё с ним нормально. Очнулся юноша, прижимая ладонь к левому глазу. Маска, так кстати лежавшая рядом с его упавшим телом, буквально сама полезла в руки. Каллен присела перед ним на корточки, пытаясь рассмотреть появившиеся изменения получше, однако пока ничего не могла увидеть. Буквально через минуту Лелуш убрал ладонь с глаза и тут же направил глаза, один из которых горел красным огоньком, на Каллен: — Поцелуй меня, — твёрдо произнёс парень. — Чт.. — не успела драконша возразить, как тут же взгляд её опустел, став безвольным, и она потянулась к Лелушу, касаясь своими губами его. Наваждение прошло быстро и Лелуш понял, что надо делать ноги, пока Каллен полностью не очнулась, а времени у него мало. Прихватив маску под мышку, он пустился наутёк. Драконша очнулась сразу после того, как юноша драпанул от неё, вскочила на ноги и помчалась за ним, выкрикивая ругательства. — Кстати, забыла сказать, он одноразовый, — сказала С.С. пробежавшему мимо неё Лелушу, при этом раскрывая газету и закидывая ногу на ногу. — Что?! – только и смог произнести парень, так как в следующую секунду его нагнала Каллен и свалила с ног, заставив упасть на живот, а сама оседлала его спину, заломив руки. — Может, как-то по другому вопрос решим? — Лелуш направил в её сторону умоляющий взгляд. — Нет, — гаркнула драконша, сильнее заламывая руки парню, отчего он застонал и мысленно поблагодарил Вселенную за то, что не ляпнул о её неумении целоваться. — Век бы смотрела, — улыбнулась ведьма, которую совсем не интересовала газета в руках. — Ну да ладно, теперь поговорим о контракте. Каллен, отпусти его пожалуйста, — попросила она, откладывая газету на колени. Драконша послушала ведьму, Лелуш стал свободным (только носка рядом не хватало), так как Каллен слезла с него и теперь он мог спокойно встать. Ну, почти спокойно. — Значит, слушай моё условие, — начала С.С. — Я хочу, чтобы каждый праздник и двадцать шестого июня мне присылали пиццу три на три метра, ассорти из минимум шести вкусов и без оливок, — отчеканила она, как только Лелуш оказался прямо перед ней. После этого она встала с места и уже хотела было уйти в дом, как была остановлена вопросом Каллен: — Почему двадцать шестое июня также фигурирует? — День рождения, наверное, — ответил ей Лелуш, за что тут же получил подзатыльник от ведьмы. — Да с вами, женщинами, предположения делать опасно, — пробубнил юноша, — теперь понятно, почему Мао такой тормознутый. — А? — услышала компания позади себя голос Мао, среагировавшего на своё имя, но быстро вернулась к основной теме: — Также я хочу, чтобы раз в год ты присылал мне коротенький локон её волос, — С.С. указала на Каллен. — С чего ты взяла, что я с ним буду жить в одном доме?! — драконша подскочила со своего места и встала напротив ведьмы. — Ну это как посмотреть, — ведьма направила взор на небо. — Что?! — вспылила Каллен, благо Лелуш встал перед ней, заслонив ведьму. — Если ты сейчас не отойдёшь.. — То наш план может провалиться, — именно эти слова заставили драконшу одуматься. — Я тебе уже говорила о драконьей гордыне, — С.С. похлопала ладонью по плечу парня. — Так, идите уже оба отсюда, чтоб глаза мои вас не видели, и помни про контракт, Лелуш, не то из под земли достану, — пригрозила ведьма, наклонилась за корзинкой, взяла её в руки и направилась в сторону дома. Парочка возражать ей не стала, Лелуш прихватил с собой маску, оба тут же повернули в сторону поляны и были таковы. Даже не попрощались. Оказавшись на месте, Каллен превратилась в дракона, Лелуш уселся верхом, затем был взлёт и долгое отсутствие посадки. Прошло ни много, ни мало времени, а сидеть без дела, просто рассматривая карту, Лелуш устал. Часов ни у него, ни у Каллен не наблюдалось, благодаря чему приходилось считать время навскидку. Часа четыре они летели, наверное, с короткими посадками, конечно, не меньше. Когда юноша уже начал клевать носом, снизу его отрезвил шум голосов и топот копыт вместе с рёвом двигателей: Каллен как раз пролетала над какой-то небольшой группой людей во главе с одним самовлюблённым блондином, который явно слишком сильно любил свою камеру, так как во время заслуженного отдыха от дороги сидел в центре своей свиты и натирал объектив своего излюбленного, явно вдоль и поперёк, предмета. — Дракон?! — крикнул один из его спутников, указывая на небо. — Бросьте, их уже не существует, — отмахнулся мужчина, не отрываясь от самого главного, на его взгляд, занятия. — Нет, правда, смотрите! — уже второй парень указал на небо, а за ним заголосили и остальные. Их руководитель резко поднял голову на небо, однако Каллен улетела достаточно далеко, чтобы он в полной мере насладился этим, уже ставшим сказкой, образом. Тут же схватив крепко камеру, мужчина включил её для снятия материала, но драконий силуэт вдали — всё, что оставалось ему из всей полноты картины, которая могла стать мировой сенсацией. Дальше последовал негодующий, полный отчаяния, крик. — Кто это был? — спросила Каллен у Лелуша, надеясь на то, что он знает. — Это Дитхарт. Каждые полгода он посещает разные королевства и позиционирует себя, как один из самых могущественных колдунов мира. В этот раз мой план состоит в том, чтобы разрекламировать себя и занять место придворного мага в одном из королевств. Любом, каком назовёшь, кроме Британии. Не хочу возвращаться в этот гадюшник, — парень свернул карту и сунул её себе в нагрудный карман плаща. — Хочешь создать свой? — усмехнулась драконша. — Хочу, — подтвердил её догадку он. — Тогда королевство Штедтфилд. Лелуш улыбнулся: — Знаю их короля, Генри Штедтфилда, — Лелуш поднял глаза к небу, — он бесил отца тем, что не хотел подписывать те договоры и соглашения, которые писали для него главы наших домов. Мне он нравился, хоть и является сумасшедшим, — солнце не слепило ему глаза сильно, пока лицо защищала маска. — Сумасшедший? — попыталась уточнить Каллен. — Слишком сильно верит во всякого рода предсказания, порчи и другие способы того, за что шарлатаны обычно задарма получают деньги с наивных граждан, — усмехнулся парень. — И ты хочешь спустить его на Землю? — она снова усмехнулась. — Да, — Лелуш опустил голову, — а нам на запад. Дракониха повернула в нужном направлении. — Держу пари, Дитхарт едет туда же, куда и мы, — юноша ухмыльнулся, — но ему потребуется ещё три дня для прибытия в место назначения. За какой срок ты преодолеешь это расстояние? — Часа четыре, наверное, — Каллен взлетела выше к облакам, которые в ясные дни находятся невероятно высоко. — Отлично, будем на месте к вечеру, — крикнул ей юноша, чтобы как-то преодолеть ветер, который мешал вести беседу. Недалеко от королевства Штедтфилда, коим являлась Германия, ребята оказались уже под вечер, когда солнце село за горизонт, но жизнь на территории столицы кипела. В город Лелуш решил идти утром, а пока они остановились у леса на бывшей летом травянистой земле. Насобирав вместе хвороста и сложив его в одну кучу, Каллен использовала магию, и костёр тут же был готов. Далее она высушила кусок сваленного дерева, на котором они затем и уселись. — А ты можешь что-то ещё, кроме того, что поджигать? — Лелуш, если честно, замёрз и поэтому старался быть ближе к костру. — Нет, не могу, — ответила Каллен, — я вообще свои способности полностью не знаю, так как наш с Наото отец умер, когда мне было три месяца, а ему четыре года. Рано нам было говорить об этом, — усмехнулась. — Получается, что твоя мама теперь единственное, что у тебя осталось? Это тяжело, — Лелуш поднял взгляд на небо, — звезда падает. Загадаешь желание? — А ты? — спросила Каллен, пряча правую руку за спину и скрещивая пальцы. — А моё уже сбылось, — ответил юноша, прикусив нижнюю губу. — Теперь твоя очередь отвечать, — Каллен подсела к Лулу ближе, — чем ты занимался дома? У меня в башне ты серьёзно потрудился. — Не поверишь, — усмехнулся юноша, — дома я прослыл знатным лентяем. Даже не знаю, что на меня нашло в башне. Наверное, скука, — и частично это было правдой. — Надо же, а я думала, что из дворца ты был рад бежать потому, что они не соблюдали твои порядки, — если посмотреть на это с другого значения, то так оно и было. К полуночи Лелуш почувствовал, что совсем лишается сил, и потому снял плащ, постелил его на земле и улёгся сверху, тут же сворачиваясь в позу эмбриона. — Ты ведь замёрзнешь, — предупредила его драконша. — Мне надо поспать, мы слишком долго были в полёте, — парень закрыл глаза, но дрожать не перестал. Каллен на это тяжело вздохнула и легла рядом, обняв его правой рукой. Благодаря её магии Лелуш больше не ощущал холод, легко улыбнулся и уснул. Каллен тоже почувствовала дрёму. Проснувшись, юноша принялся ощупывать место рядом с собой, но оно уже пустовало. Холодно ему совсем не было, несмотря на иней, за ночь покрывший все деревья и траву, которая была под его плащом и ещё примерно в радиусе полуметра. Стойте, трава?! И правда, настоящая, зелёная, словно весенняя. — Чудо? — Лелуш с неким скептицизмом на лице прощупал траву под собой. — Или может я умер и попал в Рай? За что, спрашивается? — Все любят тепло, и растения не исключение. Жаль их, ведь зима будет продолжаться вплоть до апреля, — к парню подошла дракониха с маленькой веточкой ели в руках, полностью покрытой инеем. — Смотри, — она протянула ему руку с веточкой, которая в следующую секунду позеленела. — Мне всегда нравилось это делать, — добившись нужного эффекта, Каллен бросила ветку в уже давно остывший костёр. Спустя полчаса сборов (именно столько времени ушло у Лелуша на полную проверку их сумки и сложение провизии назад), сунув последний важный предмет, юноша закрыл сумку. — Ты там скоро? — крикнула ему Каллен. — Готов! — Лелуш улыбнулся, поднялся с места, накинул рюкзак на плечи и направился к Каллен. Оба оказались на краю небольшого обрыва, под которым расположился уже проснувшийся город. Повсюду слышались голоса, говор не смолкал и разобрать его было практически невозможно. Лелуш надел маску, Каллен отряхнула кофту, что требовалось, поскольку спали они на земле, пусть и мёрзлой: впереди их ждала неопределённость.