Живые корабли изумрудного космоса

      Дейв двигался быстро, все больше ощущая, как адреналин в крови придавал сил, заставляя забыть об усталости и страхе. Он даже перестал обращать внимание на то, как выглядело нутро кита, на тех несчастных, кого уже не спасти. Об этом лучше не думать вовсе. В конце концов, он не Дориан, чтобы интересоваться подобными вещами и приходить в восторг от вида любой гадости, которая встретится на его пути. Если вдруг потребуется, всегда можно просмотреть автоматическую запись. Вот только что-то подсказывало старому капитану, что он не станет этого делать. Это то, о чем стоит забыть, как можно скорее. До чего же огромный корабль! За это время он успел бы добраться до любого отсека манты, а здесь не прошел всего одного. Да уж, учитывая их ограниченное время, это может стать огромной проблемой! Дейв и раньше осознавал, что всех не спасти, а сейчас и вовсе усомнился, что вытащит хоть кого-то.       — Руэнти! — дариец, до этого момента тихо и без вопросов следовавший за Дейвом, кинулся вперед. — Руэнти, ты как? Ну, же, друг, не молчи!       — Он уже ничего не скажет, — мрачно произнес старый капитан, замечая то, что отказывался видеть его спутник. Иногда реальность признать бывает непросто.       — Но он не поглощен! Корабль не затягивает его, — дариец продолжал трясти друга, но тот никак не реагировал.       — Он не подает признаков жизни. Даже на сканере его нет, так что оставь.       — Нет!!! Это неправда!       — Даже если он был близок тебе, это не повод погибать в обнимку с трупом, — безразлично пожав плечами, Дейв прошел мимо.       Невозможно спасти того, кто не желает быть спасенным. Тащить кого-то силой он тоже не собирался. Если повезет, то на обратном пути он его прихватит, если нет, значит, не судьба. Это все прискорбно, но старый капитан готов был подписаться под каждым сказанным словом. Глупо погибать рядом с трупом, особенно, когда еще есть те, до кого он может добраться. Дейв ускорил шаг. Бежать пока рано, но и прогуливаться не стоит. Ему нужен план, иначе он и дальше будет носиться по гибнущему кораблю впустую! Даже придя со спасательной миссией, он все еще чужак, не имеющий власти или доверия членов экипажа. В такой ситуации нужен тот, кто станет авторитетом для остальных, за кем безоговорочно и без истерик пойдут другие. Учитывая, что он ничего не знает об экипаже, есть лишь один человек способный на это — капитан. Неприятная ситуация, особенно учитывая их историю. И все же… Дейв опустил взгляд на экран коммуникатора, продумывая маршрут. Походу дела большинство путей уже отсечены, и проверять, как именно это произошло, не хотелось.       — Дейв? — послышался голос Мэнес. — Почему ты один?       — Это долгая история, малышка. Не забивай себе голову. Я выведу всех, кого смогу, но сдается мне, их будет меньше, чем мы планировали изначально.       — Понимаю, — печально отозвалась девушка. — Береги себя.       Дейв понимал, что его подопечная скорее уж за себя волнуется, нежели за него, ведь сейчас на корабле лишь она, так мало этого ей приходилось многое контролировать и решать. В словах девушки старый капитан отчетливо слышал страх, отчаянную мольбу вернуться поскорее. А может, ему хотелось это слышать, что тоже весьма вероятно. Так или иначе, услышать голос той, кого знал было приятно и даже полезно. Это стало путеводной ниточкой, что выведет его обратно, ведь корабль и Мэнес ждут его, нуждаются в нем. А больше ничего и не нужно. Обманчивое ощущение собственной значимости и незаменимости придавало уверенности и сил двигаться дальше.       — Осторожно!       Окрик, слышимый лишь ему, заставил капитана замереть и опустить взгляд на экран коммуникатора. Как раз вовремя, чтобы заметить движение. Несколько сигналов быстро направлялись в его сторону. Старик резко прильнул к липкой, покрытой бурой слизью стене, надеясь, что сможет с ней слиться, остаться незамеченным. Да уж, совсем не вовремя он начал придаваться размышлениям! Дейв сжал в ладони бластер. Если придется отбиваться, он никого не пощадит, но лучше бы избежать шумихи. Затаив дыхание капитан ждал, а в это время гниющие жилы корабля все плотнее обвивали его тело, словно пытаясь вобрать в себя, сжать так сильно, чтобы впечатать в стену. Опасно. Если так пойдет дальше, он не сможет с места сдвинуться. И все же Дейв стойко терпел, не издавал ни звука, не сдвинулся ни на миллиметр. Вряд ли по кораблю свободно разгуливают его союзники или другие спасатели. Старик все больше походил на тех, кого уже не спасти, он буквально стал частью стены, ее омерзительным украшением, но на удивление, при этом не ощущал боли или дискомфорта, в своем коконе ему было относительно свободно. Неужели кит пытался ему помочь? Внезапно ход тревожных мыслей капитана прервал стрекочущий звук. Чуть скосив взгляд, Дейв смог рассмотреть источник неприятного шума. Существа, стремительно двигающиеся по широкому коридору, отсека напоминали жуков, наполовину состоящих из металла и пластика, на половину из гниющей плоти. За собой они оставляли слой дрожащей зеленой слизи, моментально впитывающейся в обшивку. Нет, не просто впитывающейся, а разъедающей ее. Эти твари ускоряли гниение корабля! Но для чего?! Все происходящее на его глазах не укладывалось в голове. Рука, сжимающая оружие, задрожала, а сам Дейв с трудом сдерживался от того, чтобы не начать палить во все, что движется. Никто не должен так обращаться с кораблем! Старик не мог отделаться от ощущения, что чувствует боль кита, его отчаяние и обреченность, но это было не как при подключении, ведь он не способен, ни на что повлиять. Агонию корабля переживал с ним весь экипаж, их общая боль множилась и нарастала, создавая нового монстра, лишая кита своей сути и малейших проявлений личности. Жуки резко повернулись к Дейву и замерли, будто ожидая приказа. В этот миг все внутри похолодело от ужаса. Это конец? Капитан прикрыл глаза, не желая видеть то, что произойдет дальше, а жилые корабля все продолжали затягивать его в мягкую плоть обшивки. Он в ловушке, когда любое действие или его отсутствие способно привести к катастрофе! Что же делать? Мозг лихорадочно пытался найти ответ, но его не было, да и Мэнес умолкла, словно опасаясь выдать его. Стрекотание возобновилось. Приоткрыв глаза, старик увидел, что жуки вновь занялись своим делом. Похоже, ему повезло. Вот только, как теперь выбраться из ловушки стены?! Даже у мухи, застрявшей в паутине и то больше шансов выбраться. А тут еще жуки все никак не исчезнут из поля видимости.       — Все хорошо. Он отпустит.       Но слова Мэнес не сильно-то успокаивали. Дейв не доверял киту, а точнее тому, во что все больше превращался корабль Конфедерации порядка. И все же, выбора у него не было. Оставалось лишь ждать, когда новые хозяева корабля отползут подальше. Интересно, что станет с тем дарийцем, что остался позади? Вряд ли ему удастся скрыться точно так же, как ему. Будто вторя его мыслям, где-то вдали послышались крики и шипение, грохот и дребезжание, а жуки ускорились, почуяв добычу, бросились к источнику шума. Что-то в душе всколыхнулось, но вовсе из жалости к тому, кого он так и не успел узнать. Просто такое уже случалось: страх и непонимание, порождали панику, а так в свою очередь всегда вела к гибели. Дейв видел такое раньше и сейчас эти воспоминания всколыхнулись в сознания. Да уж, в его возрасте это вполне нормально, вот только сейчас совершенно не к месту. Крики быстро перетекли в душераздирающие вопли, а после стихли так же внезапно, как и начались. Звуки попросту резко оборвались, и осталось лишь раздражающее стрекотание. Некоторое время ничего не происходило. Жалкие секунды тянулись целую вечность, но когда уже захотелось закричать от безысходности, Дейв ощутил, что хватка ослабла, и рухнул на пол. Больно, но это ничто в сравнении с охватившим его чувством эйфории! Он свободен, а ловушка оказалась лишь способом спасти. Волна дрожи пробежала вдоль тела, а горлу подкатил тошнотворный ком. На нем все еще куски чужой гниющей плоти, и даже дыхательный аппарат не спасал от жуткой вони, исходящей от него. Этот запах навсегда въелся в его кожу и воспоминания, ведь на свалке он провел далеко не один год.       — Пора идти, — напомнила Мэнес.       — Знаю, — и снова капитан устремил взгляд на экран коммуникатора. Теперь ему стоит быть вдвойне осторожным и не забывать о бдительности. Пока что, на его пути никого не было, но, кто знает, кто еще может выползти. Если вспомнить ту же свалку, то здесь вполне могут оказаться падальщики и покрупнее, не говоря уже о новых владельцах кита.        С трудом поднявшись на нетвердые ноги, Дейв поковылял в сторону капитанского мостика. Спасти капитана для него первоочередная задача, ведь за ним пойдут все остальные, вот только именно на капитанском мостике может быть наиболее опасно. Кто-то же управляет кораблем! Сердце неприятно съежилось в груди, но бежать старик не собирался, да и не отпустят его теперь. Ступив на борт кита, он стал пленником, который не обретет свободу, пока не исполнит волю погибающего корабля.       Дейв тщательно избегал всех сигналов, кроме самого главного, находящего в весьма сложном и опасном для проникновения отсеке. Спася капитана можно и остальным помочь, в этом старик не сомневался. Он не знал, капитана кита лично, но и тех мимолетных столкновений, что у них были, оказалось достаточно для того, чтобы понять, что этот человек из принципиальных, он не покинет корабль, не прихватив собой всех, кого еще возможно вытащить из этого безумия. Лишь этим на него и можно надавить. Этим, а еще его преданностью Конфедерации порядка. Но на последнее рассчитывать не стоило. Особенно ему, ведь он все еще преступник, а у капитана с ним личные счеты.       — Надеюсь, корабль уже вправил ему мозги…