Разбитый мир I. Помраченный город

      — Начинайте! — дал отмашку Дармер, и замершие на противоположных концах зала противники пришли в движение.       Шед выхватил мечи и стремительно помчался навстречу Сальвадоре. Та в ответ лишь повела рукой, ставя барьер. Контуры ее тела слегка исказились, дав наблюдателям понять, что магия сработала. Хотя мечник бежал очень быстро и успел за пару секунд пересечь разделяющее их расстояние, но златовласке хватило и этого времени. Теперь она с легкой усмешкой смотрела, как Шед несется в обреченную на провал лобовую атаку. Но когда он был уже в паре шагов от барьера, мечник будто растворился в воздухе. Потом все поняли, что этот прием — всего лишь очень быстрое перемещение, а никак не телепортация. Но в тот момент у ребят пооткрывались рты — Шед еще никогда не показывал столь впечатляющую скорость. Даже Салли была удивлена.       Но она быстро взяла себя в руки. Когда позади нее раздался звонкий, точно в гонг удар, Сальвадора даже не шелохнулась.       — Неплохая идея, — сказала она замершему позади Шеду. — Но дважды я на один и тот же трюк не попадусь, — она весело улыбнулась, повернувшись к мечнику. — На сей раз барьер круговой.       Она небрежно повела рукой, и Шеда, чей меч врезался в непробиваемый Стальной Барьер, унесло потоком воздуха. Ребята сразу опознали простейший призыв стихии, который назывался Порыв Ветра. Шедара несколько раз перекувырнуло через голову, прежде чем он рухнул на пол. Мечи со звоном ударились о каменные плиты пола.       — Салли победила, — подвел Дармер итог боя.       Та еще шире улыбнулась. Шед уже вскочил на ноги и, отмахнувшись от подбежавшего Мартеса, как бы говоря, что в порядке, пошел подбирать свое оружие. Салли отбросила его сравнительно мягко, ведь главной целью спарринга было достать противника, а не наносить увечья.       Щиты в доспехах защищали учеников от травм, а запас энергии в них пополнялся из резерва мага. Однако слишком сильная атака могла мгновенно исчерпать этот запас, не дав возможности подпитаться за счет хозяина. Тогда заклинание исчезнет, а поставить его заново никто из них способен не был. Салли в первый день тренировок объяснила команде, что заклятие щита относилось к псевдонейтральной магии, используемой представителями Воздуха, что объясняло его прочность. Но сама златовласка воссоздать его была не в силах. Как она выразилась, «сложность щита за пределами моих умений по части нейтральных заклинаний». Поэтому команда старалась по возможности сократить число ударов, и спарринги продолжались до первого попадания.       Когда Салли и Шед подтвердили, что готовы продолжать дальше, Дармер взял в руки небольшой мешочек и, хорошенько встряхнув, запустил в него руку. Эту идею подала Сальвадора, когда возникла необходимость выбирать участников поединка. На небольших камешках были высечены имена членов команды, а затем пара камней наугад доставалась из мешочка. Если один из выбранных дуэлянтов не мог участвовать в схватке, поскольку еще не оправился от предыдущей, камень откладывался и доставался другой.       Вытащив камни, юноша едва удержался от того, чтобы не ругнуться. «Дармер» и «Кси».       — Что, Дар, пришла пора искупаться? — ехидно протянула Кси, когда он озвучил надписи на камнях.       — И не мечтай. Сегодня победа за мной! — воинственно ответил тот.       — Ну-ну, — хмыкнула язва.       На самом деле у нее была причина вести себя подобным образом. Дармер лишь бравировал. Еще со времен боя против Шеда он научился уважать стихию Воды. Но в полной мере осознал ее опасность для Огня только после первого столкновения с Ксилотой. Девчонка обладала куда более значительным объемом энергии, чем Шед, да и управляла ею мастерски. Она наглядно показала Дармеру, насколько сильно Вода превосходит Огонь даже при их разнице в количестве энергии и отсутствии у Кси «особой подготовки». В тот раз она буквально размазала Дармера. И хотя он извлек урок из поражения, сценарий битвы повторялся из раза в раз, когда из мешка доставались камни с их именами. Но мало того, что Кси всякий раз методично и унизительно громила Дармера, так эта зараза еще и умудрялась экономить свою энергию для следующих боев, тогда как сам парень оставался «гол как сокол».       Дармер, смотря в ее ухмыляющееся лицо, мрачно размышлял, что делать. После стольких поражений на победу он уже не надеялся. Однако на сей раз он не даст этой девчонке себя растоптать!       Его обычная тактика боя уже показала свою несостоятельность: доказано, что Кси требуется куда меньше энергии для сотворения воды, которой она гасила огонь, чем Дармеру на создание этого огня. Поэтому так любимый им Огненный Залп, после которого наступал «откат», отменялся. Когда юноша использовал его, то проигрывал максимально быстро и позорно.       Может, попробовать Огненный Снаряд? Дармер прежде не решался применять этот призыв в поединках с новыми товарищами, помня о его разрушительности, но все остальное в бою с Ксилотой он уже использовал. А подавить Снаряд ей будет гораздо труднее. Правда, если девчонке это удастся, то она сможет брать Дармера голыми руками. Парень уже знал, что после использования столь громадного объема энергии он в течение пары минут не способен творить магию вообще. Поэтому этот прием Дармер оставил на случай, когда он будет уверен, что отразить его или уклониться Кси не сумеет.       А та молча улыбалась и почему-то медлила, хотя Шед уже разрешил начинать бой. «Наверное, отдает мне право первого хода, чтобы посмотреть, что я придумал на этот раз, а затем методично разбить все мои попытки», — размышлял Дармер. Это было похоже на Ксилоту. Она любила поиграть с противником, прежде чем уничтожить его.       В конце концов, Дармер решил воспользоваться тактикой, применяемой им против Шеда. Речь шла о множестве Огненных Стрел, которых Дармер мог «слепить» не меньше пары десятков разом. Создав целую тучу шариков, парень посылал их в Шедара с разных направлений, чтобы стало почти невозможно уклониться от всех.       Решив, что попытка — не пытка, он сосредоточился. В воздухе вокруг стали появляться небольшие огненные сгустки, которые Дармер направил в сторону замершей Ксилоты. Летели они по кривым и непредсказуемым траекториям, оставляя за собой огненный «хвост». Но Кси это не обескуражило. С ее рук ручьями полилась вода, которая тут же волной взмыла вверх, закрывая девушку искрящимся куполом. Когда огненные призывы добрались до Кси, вода уже совсем скрыла ее из виду. Огненные Стрелы с шипением пропадали в переливающейся на свету поверхности. Стена Воды без труда выдерживала атаки столь малой силы. Дармер усмехнулся. Все шло по плану.       Внезапно одна из атак прорвала защиту, края дыры разошлись, и призыв утратил стабильность. Вода сорвалась вниз и расплескалась по полу, а Дармер получил возможность понаблюдать за ошеломленным лицом Кси. В первый раз.       Стена Воды держала удары намного лучше, чем такая же из стихии Огня, но была совершенно не способна к самовосстановлению. Если брешь в Стене Огня затягивалась, то любое повреждение Стены Воды нарушало структуру призыва, что приводило к его уничтожению. Кси, как обычно, не стала делать защиту чересчур стойкой, пожалев энергии. Да и зачем, ведь она считала, что имеет дело со слабыми Огненными Стрелами, которые легко поглощались Стеной. О чем она не догадывалась, так это о том, что Дармер спрятал среди Стрел несколько Огненных Шаров, на которые Стена уже рассчитана не была. Первый же попавший в цель Шар обрушил водную преграду. Сам призыв исчез, но остальные продолжали лететь в оставшуюся без защиты Кси. Она могла это предотвратить, если бы повнимательней присмотрелась к созданным юношей призывам, но кто различит сгусток огня более плотной формы среди трех десятков других. Дармер все рассчитал правильно.       — Браво, Дар! — воскликнула Ксилота. — Ты все-таки научился делать атаки с подвохом!       Она вскинула руки. Повинуясь этому движению, из воды у ее ног взметнулись вверх тонкие струйки, изогнулись и… хлестнули Огненные Шары. Дармер с изумлением опознал водяной хлыст, который уже не раз видел в исполнении Шеда.       — А ты думал, раз у меня нет оружия, то я не могу использовать Секущую Плеть? — довольно усмехнулась Кси, правильно поняв выражение его лица. — Могу, как и Пронзающее Лезвие!       Вода, появившаяся в ее руке, приняла форму длинного меча, которым она тут же взмахнула и рассекла последний Шар. Похоже, этот призыв мог исполняться как с оружием в качестве основы, так и без него. Хотя в руках Ксилоты клинок из чистой воды почти сразу после уничтожения Огненного Шара потерял форму и сгинул.       Атака Дармера была полностью отражена, но тот не сильно этому удивился. Он уже понял, что Ксилота всегда держит козырь в рукаве. Зная это, Дармер заранее подготовил еще один призыв, и теперь, когда Кси была вымотана — все же его неожиданная хитрость застала ее врасплох — настало время его применить.       — Это конец, Ксилота! — патетично воскликнул Дармер, специально назвав ее полным именем. — Огненный Снаряд! — и выпустил накопленную энергию.       Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что что-то пошло не так. Воздух разорвался. Дармера откинуло взрывной волной на несколько шагов. Лишь благодаря щиту маг не пострадал.       «Что случилось? — растерянно оглядывался парень. — Призыв не сработал, как надо — энергия не сформировалась до конца, а взорвалась. Но почему это произошло? Раньше ведь такого никогда не случалось…».       — Да, ты прав, Дармер, это конец.       Он поднял глаза и увидел донельзя довольную Кси.       — Это твоих рук дело?! — рыкнул тот. — Как?!       Девчонка рассмеялась.       — Посмотри на свои руки, — посоветовала она.       Дармер посмотрел вниз и к своему огромному удивлению увидел, что они… мокрые? Вода была разлита и на том месте, где он стоял. Но как Ксилота это сделала? Ведь она находилась в противоположном конце холла. Ответ нашелся, когда Дармер проследил, откуда пришла вода. Она проделала длинный путь от Кси в расщелинах между плитами пола, пока не достигла юноши и, поднявшись вверх, добралась до его рук.       — Но когда ты успела?       — Сразу же, как вышла на арену, — ответила Ксилота, — я пролила немного воды. А потом контролировала ее перемещение, чтобы ты ничего не заметил. Была опасность, что ты испаришь воду, но, как я и думала, ты учел прошлые ошибки и не спешил применять огонь по площадям. А когда вода оказалась на твоих руках, я при помощи оставшейся в ней энергии нарушила потоки формировавшегося призыва и сорвала твою атаку.       Дармер пораженно переваривал услышанное. Она может так точно управлять энергией на столь большом расстоянии? И при этом создавать другие призывы, отражая его атаки?       — Как видишь, — продолжила Кси, — ты понял, что надо не просто швыряться призывами направо и налево, а еще и применять в бою тактику. Но тебе далеко до меня. Я просчитала все твои действия, кроме, разве что, Огненных Шаров среди Стрел. Признаю, тут ты меня удивил.       Скупая похвала, единственная, которой Кси удостоила его за все время, взбесила парня больше, чем все ее насмешки вместе взятые.       — Битва еще не окончена! — зарычал Дармер. — Не разглагольствуй так, будто уже победила!       Запоздало он подумал, что зря это сказал: наоборот, следовало потянуть время, подождать, пока не восстановится контроль над энергией после хоть и сорвавшегося, но все же выпущенного призыва. Однако сделанного не воротишь.       — Да, ты прав, — согласилась с ним Кси, — пора заканчивать. Думаю, бесполезно предлагать тебе сдаться, — на этих словах Дармер возмущенно вскинулся. — Вот именно. Поэтому, пожалуй, преподам тебе еще один урок.       Повинуясь воле Ксилоты, от поверхности воды отделился небольшой шарик, поднялся в воздух и завис над ее ладонью. Несколько секунд Кси что-то вытворяла с ним, и из-за ее манипуляций он еще больше съежился в размерах. Затем она взглянула на Дармера.       — Я покажу тебе Огненный Шар в исполнении моей стихии. Водяной Шар! — и она запустила этим шариком в парня. — Сравни!       Все произошло настолько быстро, что Дармер даже не успел среагировать. Призыв врезался прямо в грудь. Попадание маленького шарика оказалось сравнимо с ударом молота. Дармер улетел еще дальше, чем от взрыва, и в этот раз на ногах удержаться ему не удалось.       — Кси победила! — возвестил Шед, который сейчас играл роль судьи вместо товарища.       Впервые Дармер пожалел, что филонил в Замке Огня. Все равно это привело лишь к тому, что он испортил отношения с одногруппниками и учителями. А Саламандра, которую он так и не выучил, вполне возможно, позволила бы ему победить Кси. Как выяснилось, в остальных Замках подобным «умным» призывам не обучали, и как им противостоять — тоже. Значит, был шанс, что хоть раз Дармеру удалось бы застать Кси врасплох. Но нет смысла мечтать о несбыточном, и Дармер клятвенно пообещал себе восполнить этот пробел после окончания практики.       Подоспевший Мартес сказал, что щит принял на себя основной удар, но не весь, и вынес вердикт: трещина в ребре. Услыхав это, Салли набросилась на Кси с обвинениями, что та могла приложить Дармера чем-нибудь послабее, но намеренно нарушила установленные правила. Кси пыталась отпираться, но не слишком уверенно.       Настало время следующего боя. На сей раз Мартес, только-только залечивший трещину, проявил неожиданную для себя твердость и даже пригрозил связать Дармера, если тот рискнет сегодня вновь выйти на «ринг». Правда, тот заметил, что, когда Мартес говорил это, руки у него подрагивали. Но Дармер решил не спорить и хотя бы раз прислушаться к мнению лекаря команды, поэтому не стал возражать.       Ксилота, несмотря на то, что потратила на Дармера в этот раз больше энергии, чем обычно, сказала, что готова продолжать дальше. И тут же поплатилась за это — ей выпало сражаться с Салли. Та, все еще злая на Ксилоту, вышла на арену с не предвещающим ничего хорошего взглядом. Можно было с уверенностью утверждать, что Кси придется нелегко, ведь в сражении с Сальвадорой у нее нет преимущества ни в стихии, ни в объеме энергии.       В большинстве случаев одиннадцатая команда проводила спарринги прямо под крышей в огромном холле, который им все же пригодился. Это оказалось весьма удобно, поскольку тренировки не зависели от капризов погоды (а дожди на острове шли почти каждый день). Ребята впервые почувствовали, что хоть где-то они оказались в выигрыше по сравнению с другой командой. Едва ли те могли устраивать поединки в своей маленькой квартирке.       Единственным, кто настаивал на дуэлях снаружи, был Мартес. Его стихия оказалась наиболее сложной в создании, ведь Земля гораздо плотнее, чем Огонь или Воздух. Значит, и энергии на сотворение требуется больше. Поэтому маги Земли предпочитали пользоваться «естественным материалом» для своих призывов.       Дармер всегда считал, что Земля хоть и полезна в быту, но на поле боя как стихия совершенно непригодна. Земляная Стена была крепкой защитой, но сильно уступала барьерам Воздуха. Недаром же воздушные маги в командах всегда отвечали за защиту. Над атаками Земли хотелось смеяться. Да и общее разнообразие призывов сильно уступало остальным стихиям.       Но, несмотря на все это, ни одна миссия не обходилась без участия магов Земли, от которых зависело, вернется ли их команда домой живой или нет. «Друиды» были единственными, кто мог использовать не только обычную, магическую энергию, из которой создаются заклинания и призывы, но и другую, называемую жизненной. Этой силой обладали все существа, но лишь немногие умели ею пользоваться. Маги Земли — одни из них. С ее помощью они могли исцелять раны и травмы, как свои, так и чужие. Они нашли и другое применение этой силе: смешав ее с собственной энергией Земли, они создали призыв Растений, за который этих магов и прозвали «друидами». Новая ветвь заклинаний немного расширила их боевой арсенал, и теперь магам Земли было, что противопоставить врагам на поле боя.       Мартес оказался достойным представителем племени «друидов». Противником он был не столько сложным, сколь неудобным. Для начала он вытребовал себе право сражаться во дворе. Когда остальные попытались возразить, Мартес сказал, что может сражаться и в холле, но тогда, чтобы добраться до земли, ему придется выкорчевывать плиты пола, что вряд ли придется по душе товарищам. Команде пришлось согласиться на его условия.       Добившись своего, Мартес вовсю принялся использовать свое преимущество. Неизвестно, сколькими земляными призывами он владел, но демонстрировал только один: прекрасно понимая, что, сражаясь в открытую, не в силах оказать достойного сопротивления другим членам команды, Мартес «уходил под землю». Создав яму и почти полностью забравшись в нее, «друид» накрывал себя сверху земляным куполом. Призыв назывался Землянка, но Шед придумал более подходящее название — Могила.       Оказавшись в безопасности, Мартес начинал атаковать противника длинными извивающимися растениями, которые вырастали прямо из свежего холмика. Причем «друид» откуда-то всегда знал, где находится его соперник. Расправиться с растениями труда не составляло — они были весьма медлительны. А вот вытащить на свет их создателя — задачка посложнее. Холмик стойко держал все удары огнем, водой и воздухом. Противникам удавалось разрушить его только частично. Добраться до Мартеса получилось лишь у Салли, да и то один раз. В остальных боях ситуация сводилась к пату: противник «друида», уставший забрасывать призывами неразрушимую преграду с нулевым результатом, соглашался на ничью.       После битвы с Мартесом Дармер стал с большим уважением относиться к защите Земли. Несмотря на то, что в прочности она все равно уступала воздушным барьерам, земляные стены не требовали постоянной подпитки энергией — до тех пор, пока не разрушатся окончательно. Кроме того эта защита была статичной и не исчезала с течением времени.       Что касается Шеда, то он, в отличие от своей подружки Кси, сюрпризов в отношении призывов не преподносил. В свою первую встречу с Дармером он показал все, что умел. Но его физическая сила и владение мечами поражали: почти всегда Шеду удавалось удивить товарищей, как это случилось сегодня.       Дармер неоднократно пытался разузнать у Шедара что-нибудь про его «особую подготовку», но безрезультатно. Как только в разговоре они касались этой темы, запас красноречия мечника внезапно иссякал. Когда же Дармер подошел к Кси, предполагая, что она может что-то знать, выяснилось, что с ней товарищ был нисколько не откровеннее. Она понятия не имела, какие занятия, помимо основных, посещал Шед. По какой-то причине мечник хранил эту тайну за семью замками. Но Дармер, охваченный любопытством, не оставлял попыток разузнать ее. Что-то ему подсказывало: Пристина с ее акробатическими трюками имеет к этой тайне самое прямое отношение. А значит, разгадав загадку Шеда, Дармер разгадает и ее.       Поскольку Шед никаких новых призывов не демонстрировал, Дармер выработал против него тактику, о которой уже упоминалось — массовый обстрел сгустками огня со всех сторон. Этот метод давал переменный результат: иногда у Шеда все-таки получалось уклониться ото всех направленных в него огней. Но в таком случае Дармер просто повторял атаку снова, что для него было несложно благодаря большому объему энергии. Однако эта тактика годилась только для тренировочного поединка. Даже несколько попаданий Стрелами не причиняли Шеду ощутимого урона. Но поскольку в условиях дуэли это считалось поражением, Дармер почти всегда выигрывал, что очень его радовало.       Шед мог с легкостью ускользать от любых одиночных ударов, если они не шли на него сплошным потоком. Однако атаки по площадям были его слабым местом. Расправиться с Огненным Залпом на экзамене он смог лишь потому, что Вода сильнее Огня. Когда этого преимущества у Шедара не было, противник доставлял ему немало проблем. Поэтому сложнее всего Шеду было сражаться с Салли. Победу над ней он одержал всего однажды, в их первую встречу на арене. Тогда он застал светловолосую девушку врасплох своим стилем боя, сумел обойти барьеры и заставил сдаться, приставив лезвие меча к ее горлу. Сегодня он намеревался повторить этот маневр, но Сальвадора уже вынесла урок из того поражения.       Среди атакующих призывов Воздуха почти нет структурных. Это означало, что вложенная энергия не собирается в одной точке, а рассеивается. Поэтому большинство воздушных атак охватывают обширную зону поражения. Это не всегда полезно, потому как иногда бывает эффективнее сильная точечная атака, а не рассредоточение сил. Но в бою против Шеда Воздух оказался самой подходящей стихией. Мечник привык уворачиваться от атак, а не отражать их, и ничего не мог поделать против сметавшей его всякий раз воздушной волны. Вот почему Салли, если не считать их первой битвы, всегда побеждала Шеда.       А в бою Шеда против Кси наблюдалась совершенно иная картина. Хотя они входили в разные группы во время обучения (Ксилота, как и Шедар, несмотря на имевшийся объем, прыгнула на ступеньку выше и принадлежала к группе сильных благодаря исключительному мастерству в управлении энергией), из-за своей дружбы они постоянно между собой спарринговались, благодаря чему наизусть изучили все приемы друг друга. Ксилота, как и остальным противникам, устраивала мечнику разнообразные каверзы, но Шед уже научился просчитывать их наперед. Как результат, битва неизменно затягивалась, а ее финал часто оказывался неожиданным.       У Огня лучшая атака, у Воздуха — защита, а Вода одинаково хороша и в том, и в другом. Хотя и уступает Огню в силе, а Воздуху — в прочности щита. Однако универсальность атакующих призывов, среди которых достаточно как точечных, так и масштабных атак, вместе с неплохой защитой позволяет магам Воды драться на любой дистанции. Кси предпочитала среднюю, с которой можно легко перейти в нападение или уйти в защиту.       В битве с Сальвадорой Кси использовала все преимущества своей стихии и противостояла златовласке намного лучше, чем это удавалось Шеду. Ни у одной из них не было преимущества перед другой в стихии, а высокий объем энергии Сальвадоры уравновешивался изворотливым умом Ксилоты, который помогал ей из любой ситуации найти выход. Поэтому их шансы на победу оказывались примерно равны. Сражения девушек были зрелищными и захватывающими, а самое главное — непредсказуемыми. Никто не мог заранее предположить, сможет ли Кси поймать противницу в ловушку, или же Салли успеет взять ее измором.       Но сегодня Сальвадоре было не до расшаркиваний. Злость на Кси все еще кипела в ней и придавала сил. Которых у ее противницы оставалось не так много, как той хотелось бы. Результат оказался закономерен: очередной резкий Порыв Ветра уничтожил защиту Кси, а ее саму унес в дальний конец зала.       До этого дня никто и предположить не мог, что Салли способна так сильно злиться. Она никогда не теряла своего позитива. Ко всему в жизни она относилась с негаснущим оптимизмом. Сальвадора не изменила своему принципу даже в тот раз, когда они на пару с Дармером едва не сожгли дом. Произошло это во время их первого и последнего поединка. Смесь воздуха с огнем, получившаяся, когда Огненный Залп столкнулся с Порывом Ветра, породила поистине ужасающую силу, чуть было не оставившую одиннадцатую команду не только без дома, но и без жизней. До сих пор оставалось загадкой, как все тогда обошлось без потерь. Повторять сей опыт ни у кого желания больше не было. По единогласному решению команда заново перетасовывала камни, если из мешка одновременно выпадали «Дармер» и «Салли».       Кси, которой довелось испытать на себе неожиданно открывшуюся сторону характера Сальвадоры, подошла к скамье, едва переставляя ноги. Она здорово приложилась об пол при падении. Мартес бросился к ней, уложил на скамью и начал колдовать над телом девушки. Через пару минут он порадовал Кси, сказав, что она ничего себе не отбила. Несколько синяков не в счет.       На лице Салли, глядевшей на результат своих действия, появилось виноватое выражение. Она уже остыла и теперь жалела о своей несдержанности. А Дармер, напротив, испытал мрачное удовлетворение. Приятно все-таки, когда тому, кто постоянно издевался над тобой, капитально достается, пусть и не от тебя.       Шед уже собирался объявить очередной бой (теперь кандидатов на него осталось трое), но внезапно раздавший голос прервал его:       — Привет, одиннадцатые! Не ждали нас?       Ребята разом повернулись на звук. У распахнутой кованой двери стояла весьма неожиданная компания: Адель и «друид» из ее команды, которому и принадлежала последняя реплика. Он с интересом осматривался по сторонам.       — А вы неплохо устроились, — сказал, наконец, он. — Я бы даже сказал — хорошо. Превратить развалины, которые, как я слышал, здесь находились, в нормальное жилище, да еще так быстро… И у вас есть зал для тренировок. Теперь думаю, не прогадали ли мы…       — Чего вам надо? — не слишком дружелюбно осведомилась Кси, обрывая его речь. — И кто ты такой?       — Ах, простите мне мою забывчивость! — пафосно воскликнул нежданный визитер. — Я не представился. Пеларгон. Представитель Земли из команды №24, как вы, быть может, помните.       — Все ясно. Очередной клановый выскочка, — вполголоса произнесла Кси.       Если Пеларгон и услышал ее, виду он не подал.       — Надеюсь, вы извините нас за столь бесцеремонное вторжение… — вновь начал «друид», но его опять прервали.       — Так, заканчивай свою высокопарную болтовню и отвечай, зачем вы сюда приперлись? — нахально спросила Кси, окидывая недобрым взглядом и Пеларгона, и его спутницу.       Взаимоотношения с их командой и в частности с Адель у Кси не заладились сразу, и трудно сказать, по какой причине: то ли отношение к Адель перекинулось и на ее команду, то ли они все потеряли расположение Кси после истории со жребием.       В ответ на такую резкость рыжеволосая неодобрительно поджала губы, а Пеларгон на несколько секунд замолчал, изучающе разглядывая Ксилоту. Та на такое пристальное внимание лишь скорчила рожу.       — А если я скажу, что мы захотели проведать старых товарищей? — заговорил Пеларгон уже нормальным голосом, без патетики.       — То мы вам не поверим, — фыркнул Дармер.       С его стороны было бы верхом наивности думать, что Адель пришла проведать бывшего одногруппника. Она ведь настолько по нему соскучилась, что с момента своего появления даже ни разу не взглянула в сторону Дармера и не произнесла ни слова, а лишь подпирала спиной стену у двери.       Дармер оказался не единственным, кто был невысокого мнения о бывших одноклассниках.       — Ты никогда не делаешь ничего просто так, — послышалось бормотание. Это Мартес решил тихо высказаться о товарище по стихии.       Но Пеларгон его услышал и словно впервые заметил одногруппника. Его губы растянулись в широкой улыбке.       — Надо же, кого я вижу! Марти! Сколько времени мы не виделись!       — Всего две недели, — пробурчал «друид», не выказывая ни малейшей радости от встречи.       — Как-как он тебя назвал? — с интересом покосилась на него Кси. — Марти? — переспросила она.       — Да, его в Замке Земли все так звали, — подтвердил Пеларгон.       — Марти, значит… — протянула Кси.       Мартес боязливо оглянулся на нее. Судя по хитрой донельзя ухмылке девчонки, опасался он не напрасно. Дармер был почти уверен, что теперь Кси только так и будет называть «друида». Но долго коварным думам предаваться она не стала, и взгляд синих глаз вновь уперся в Пеларгона.       — Спрашиваю в последний раз. Что. Вам. Здесь. Понадобилось? — с расстановкой спросила Кси. В ее голосе появились угрожающие нотки, намекавшие, что гостя не ждет ничего хорошего, если он снова попытается ускользнуть от ответа.       Однако, похоже, в цели Пеларгона не входило затягивать визит.       — Мы явились, чтобы поговорить. Вернее, я пришел, а Адель любезно согласилась составить мне компанию. А то места у вас чересчур… мрачные.       Со стороны Адель донеслось хмыканье, да и остальные не сумели удержать смешка.       — О чем ты хочешь поговорить? — вступил в беседу Шедар.       — О драке в день нашего появления в Глабере, свидетелями которой вы стали, — озвучил причину своего прихода Пеларгон.       Одиннадцатая команда с недоумением переглянулась.       — И все? — озвучила общую мысль Салли. — Ради этого вы пришли сюда из города?       — Да, путь был неблизким, но я готов пройти и вдвое больше, чтобы получить интересующую меня информацию, — невозмутимо ответил «друид».       — Так спросил бы у местных, вместо того, чтобы тащиться к нам, — заметил Шед. — Многие из них тоже были очевидцами.       — С жителями я уже разговаривал. Но они, так сказать, лица в некоторой степени заинтересованные, поэтому их информация может оказаться неточной. А я хотел бы получить мнение со стороны.       — Почему тебя так интересует какая-то драка? — с подозрением осведомился Дармер.       Пеларгон помолчал.       — Вы ничего не знаете о том, что творится в Глабере? — задал вопрос он, внимательно следя за тем, как его собеседники начали растерянно переглядываться. — Видимо, нет. Я понимаю, что вы живете в глуши, и новости до вас не доходят. Но ведь кто-то же из вас должен наведываться в город за продуктами?       Ребята дружно взглянули на Шеда. Тот, заметив такое внимание к себе, поднял вверх руки в сдающемся жесте.       — Не надо так смотреть, я ходил почти только туда и обратно. У меня было не так много времени, чтобы болтать с местными!       — Ладно-ладно, мы поняли, — прекратила его оправдания Кси. А затем, посмотрев на Пеларгона, сказала: — Давай так: информация за информацию. Ты рассказываешь, что происходит в городе, а мы — то, что тебя интересует.       — Идет, — согласился тот. — Но вы начинаете первыми. Не подумайте, что я вам не доверяю или собираюсь обмануть, — добавил он, заметив, как вскинулась при его словах Кси, — я лишь хочу получить объективное мнение. Которое может исказиться, если вы заранее услышите всю историю.       Ребята вынуждены были с ним согласиться. Повествование об их прогулке по Глаберу вела в основном Салли, но ее товарищи не оставались в стороне и время от времен вносили свои дополнения в рассказ. Пеларгон слушал внимательно, а когда они закончили, задал вопрос:       — А поведение напавшего не показалось вам… странным?       — Да, — согласилась Сальвадора. — Он выглядел как… как…       — Как сумасшедший, — подсказал Дармер. — Как будто он забыл о том, кто он, лишился всех чувств и эмоций. У него осталась лишь чудовищная жажда убийства… — закончил он тихо, вспоминая, что испытал в тот день на площади, взглянув в глаза безумцу.       Команда посмотрела на него с удивлением. А Пеларгон слушал его с чувством глубокого удовлетворения. Казалось, этот ответ полностью подтвердил какие-то его догадки. Парень стоял и с улыбкой о чем-то размышлял.       — Ну что, доволен? — обратился к нему Дармер. — Мы рассказали достаточно подробно? Теперь твоя очередь.       — Да, пожалуйста, — хмыкнул «друид». — Подобные происшествия уже не раз случались в Глабере…       — Драки, что ли? — перебил Дармер. — Нашел, чему удивляться. Да в таких селах, как это, они должны каждый день…       — Помолчи, Дармер! — оборвал его гневный возглас.       Юноша встретился глазами с пылающим взглядом Адель, впервые сказавшей что-то с момента появления.       — Если кому и следует тут помолчать, так это тебе! — взвилась на ноги Кси. Она не могла не ответить на выпад недруга. Тем более в месте, которое Кси по праву считала своим домом. — И не смей здесь распоряжаться!       — Кси, успокойся! — схватив подругу за плечо, Сальвадора попыталась усадить ее обратно на скамью.       — Тебя, Адель, это тоже касается, — пожурил свою сокомандницу Пеларгон.       — Я лишь не хочу, чтобы тебя кто-то перебивал! — воскликнула Адель.       Неприятное чувство кольнуло Дармера изнутри.       «Кто-то! Ну, хоть по имени назвала».       — Довольно, — оборвал ее «друид». Адель подчинилась и не стала дальше спорить. Она снова молча застыла у стены, скрестив руки на груди. Кси, как ни странно, тоже утихомирилась. — Так на чем мы остановились? — продолжил Пеларгон, будто только что никакой перебранки не было. — Ах да, на драках. Они, разумеется, случаются время от времени, иногда с более печальными исходами, чем видели вы. Но я имел ввиду не совсем это, а случаи сумасшествия… которые в этом городе почему-то происходят с регулярным постоянством.       Повисла тишина.       — И как часто они происходят? — спросила Салли.       Пеларгон задумался прежде, чем ответить.       — Где-то раз в две недели. Иногда чаще.       Шедар присвистнул.       — И чем это объясняется? — поинтересовался Дармер.       Пеларгон неожиданно широко ухмыльнулся.       — Вот тут начинается самое интересное, — провозгласил он таким тоном, будто речь шла о чем-то хорошем. — Местные в один голос утверждают, что сумасшествие — это следствие страшной болезни, от которой маг впадает в беспамятство и становится влеком жуткой жаждой убийства. Смешно, не правда ли?       — А что тут смешного? — не поняла Салли.       — А то, что такой болезни не существует! — с видом раскрывшего главную интригу объяснил маг Земли.       Воцарилось молчание.       — Из этого следуют два вывода, — не дождавшись хоть какой-то реакции, продолжил Пеларгон. — Либо болезнь все же имеет место быть, но нашей науке она пока неизвестна, либо сумасшествие вызвано чем-то другим. В любом случае я это выясню! — в его глазах зажглось неистовое пламя. — Благодарю вас за ценную информацию, а сейчас мне пора! — и он развернулся к двери.       — Подожди! — внезапно вскочил на ноги Мартес. — Ты не сказал, что делают с пострадавшими. Их лечат?       — О-о-о! — восторгу Пеларгона, казалось, не было предела. — Их «лечение», — он изобразил пальцами кавычки, — отдельный разговор. Болезнь оказалась неизлечимой и заразной к тому же. По крайней мере, так считают местные. Поэтому, чтобы не допустить эпидемии, проблему решают самым кардинальным способом из возможных, — он выдержал паузу. — Всех больных сжигают.       На сей раз тишина была просто звенящей. Ребята с трудом переваривали обрушившиеся новости.       — А перед тем, как… ну… их… — слабым голосом промямлил Мартес.       Но Пеларгон его понял.       — Этот вопрос мне так и не удалось до конца прояснить, но судя по недомолвкам и опущенным взглядам тех, с кем я разговаривал — нет. Сжигают заживо, — будничным тоном ответил «друид».       На Мартеса было жалко смотреть. Он побледнел и рухнул обратно на скамью.       — Но если они уничтожают тела, как так получилось, что болезнь не останавливается? — спросила Сальвадора.       — Пока у меня нет ответа, — развел руками Пеларгон. — Но это еще один факт в пользу того, что никакой болезни нет. Как и тот, который гласит, что между случаями «заболевания» проходят почти одинаковые промежутки времени в полторы-две недели. Настоящая эпидемия должна была прогрессировать. Но я узнаю правду — всего-то и надо, что дождаться, когда еще один местный житель сойдет с ума, и исследовать его. А я-то уж точно смогу докопаться до истины!       После этого он окончательно распрощался и покинул Замок вместе с Адель.       — В хорошенькое место мы попали! — резюмировал Шед, когда за ними закрылась дверь.       Мартес был еще бледный, но взгляд его больше не источал ужас и неверие.       — А ты что думаешь по этому поводу? — спросил у него Дармер.       Тот вздрогнул, но ответил:       — Пеларгон был одним из лучших в нашем Замке, по заболеваниям в том числе. Не вижу причин ему не доверять. Все это на самом деле странно, — признал он.       — А ты не хочешь в этом сам разобраться? — поинтересовалась Салли.       Мартес покачал головой.       — Смысл? Пеларгон справится куда быстрее меня.       — В таком случае, — заговорила Кси с заговорщицким выражением на лице, — предлагаю вернуться к тому, на чем нас прервали. Один из нас еще не побывал сегодня на ринге, и я думаю, что именно сейчас настало время исправить это упущение! — Кси полезла в мешочек. — Так кто же будет следующим…       — Дай сюда! — вырвал Дармер у нее мешок. — А то ты сейчас намешаешь, — вытащив два камня, он прочел надписи на них: — «Салли» и… «Марти»?       — О, какая удача! — захлопала в ладоши плутовка, довольно ухмыляясь. — Я оказалась права. Вперед, Марти, арена ждет!       Дармер снова взглянул на камень. Ксилота даром время не теряла и во время разговора с Пеларгоном успела поработать над камешком с именем «друида», подправив на нем надпись.       В тишине раздался тяжелый вздох Мартеса.