***
«Епифан Хитроумный. Его голова таит невероятные тайны. Которые, вероятно, никогда не увидят свет. В отличие от остальных культистов, у него была своя философия о методах Культа. Но, как бывает со многими гениями, он был тщеславен, надменен и высокомерен. Он не считал победу окончательной, если не растоптал своего оппонента не только физически, но и морально. Он ни за что не сделает что-то бесплатно: Культ Хаоса дал ему невероятные технологии, в обмен на его гениальный ум.»
***
— Нас зажали в тиски, — прошептал Холден Кросс, подтаскивая к себе свою царапающую камни алебарду. весь небольшой отряд оказался в двух разных концах коридора: Холден и Мирриам отскочили в одну сторону, МакКри и Аксима очутились в совершенно противоположной. Однако мощного взрыва бы хватило, чтобы прикончить всех четверых. Вся комната была взорвана: лишь едва целые стены и потолок не позволяли дому обрушиться. Второй взрыв бы спокойно обрушил огромное многоэтажное здание. — Сдайтесь! И я обещаю, больно не будет! — Правда? А что ты можешь предложить?! Сидя за чуть ли не сокрушённым углом, МакКри проверял заряд кибер-револьвера. «4 барабана. За неимением лучшего, — подумал он, — Нужно что-то предпринять. Ещё пара минут — и план уже будет не нужен!» — Быструю смерть! Видишь ли, я не могу оставить вас в живых, ты слишком много… Но МакКри не слушал речи обезумевшего, у него была задача поважнее: остаться в живых, он знает о Культе много, и эти ценные сведения не должны пропасть даром. — Хей, медик, — едва слышно произнёс мужчина, — Я слышал, ты — неплохой алхимик. Сможешь чем-нибудь удивить? У меня всегда есть свой туз в рукаве, — Аксима достала три элементарных шарика оранжевого цвета, гладких и блестящих, — Сжатый янтарь. Этого не хватит, чтобы существенно навредить им, но янтарь очень крепкий. Тем не менее, не неразрушимый. — Хватит, чтобы соорудить стену? Небольшую? Несомненно. Аванпост? Это навряд ли. — А нам большего и не надо! — МакКри, не убирая револьвер в кобуру, взял все три шарика, — Будь готова! Аксима уже поняла замысел МакКри до боевой готовности. Но её терзали сомнения. — проблема лишь в том, что янтарь не вечен, двух взрывов всё равно хватит, чтобы раздробить его. — Значит, нужно застать врага врасплох! — МакКри прислонился к углу плечом сильнее, повернувшись лицом к выходу на улицу, — Ха-ха! Пока этот болван болтает, у нас есть время. Кросс внимательно наблюдал за шевелением за другой, противоположной к нему стене. Пока культист болтал, юстициарий успел отряхнуть свой полэкс, крайне поверхностно вытереть её, заточить о палец своей железной перчатки, снять шлем и утереть пот на своем лбу. Положив свой револьвер в кабуру, МакКри поднял свою правую руку, выставив три пальца к верху, давая Кроссу понять, что как только все пальцы сможутся в кулак и воображаемый таймер иссякнет, нужно начать контратаку, мощную и решительную. «Судья» носил крепкий шлем, поэтому разглядеть всё в деталях ему было сложно. Но основную суть плана техасца он уловил. Один палец уже был опущен. Мирриам сидела дальше от угла, по сему ей сложно было понять, что вообще происходит. Но одно она знала точно: если уж они будут вырываться из лап культистов, то придётся попотеть. Охотница, не обладавшая особой мышечной массой, достала из своего тёмного сапога единственное оружие, которое у неё было — широкий охотничий нож, рукоять которого была сделана из не до конца обработанного куска дерева. Несмотря на всю его неказистость, смотрелся он ничуть не хуже, чем любой другой. Нож был хорошо заточен, что говорило о явном уважении носителя к оружию и содержанию его в порядке. — По тебе видно, — прогремел огромный Холден своим строгим голосом, — Что ты, увы, не боец. Сиди здесь и не высовывайся. — Но я могу за себя постоять! — тихо, чуть ли не шипя, произнесла девушка. — Не. Лезь, — сказал юстициарий, — Ты будешь сидеть здесь! Или, я могу тебя заставить! Тем временем, МакКри опустил второй палец. Нахмурившись, он посмотрел на Кросса, постоянно отвлекавшегося на Мирриам. От него зависит многое: Кросс и МакКри были неплохой командой, ведь один был ходячим танком, мелящим врагов на куски, а второй был не менее смертоносным, но менее крепким, снайпером. Они прекрасно друг с другом сочетались: один сражается на переднем плане, второй прикрывал приятеля сзади. Но даже Холден, крепкий, здоровый, как бык, мужчина не смог бы выстоять против двух-трёх бомб. Юстициарий поднял руку и, сжав руку в кулаке, поднял большой палец, показывая, что он абсолютно готов. — Но я могу пригодиться! — Ты не боец! Оставайся здесь! Не прошло и доли секунды после того, как МакКри сжал руку в кулак полностью и бросил 3 шарика. Они моментально соорудили неровную, неказистую стену из почти непрозрачного янтаря, которая была усеяна небольшими отростками в форме оранжевых шипов. По габаритам она была не больше куска стены, что вынесло взрывом. Но этого хватило, чтобы соорудить небольшое укрепление. МакКри вылетел из-за угла, помчавшись к новому укрытию. Холден, звеня своими латами, выбежал из-за другой стены, перекинув две гранаты. Пускай укрытие было и крайне мало, но это позволило приблизиться к врагу, и адепт Культа уже не был так смел с разбрасыванием тротиловых смесей. Аксима, не упуская темпа, накинула на ладони небольшие пламенные огнеметательные приспособления, способствовавшие самому выходу пламени, у неё уже не было при себе большого запаса зажигательной смеси, что-то, однако, у неё ещё было при себе. Культист, немного удивлённый и, если можно так сказать, ошарашенный таким ходом, надменно улыбнулся, прислонив свою тощую руку к подбородку. Приказ был отдан: бойцы ринулись в бой. — Неплохо, — сказал Епифан, насмехаясь, но я всё равно сильнее вас. — Это мы посмотрим! — ответил МакКри, выскочив из-за прикрытия, больше не опасаясь увидеть бомбу под собой, — Твои стражи не вечны! — Как ты сказал? Ха-ха! Посмотрим! Завязалась битва. Юстициарий, замахнувшись своим полэксом, нанёс невообразимой силы удар лезвием топора по плечу, сустав был разделён надвое. Он опёрся ногой на труп, вынув из противника тяжёлый нож (1), вошедший чуть ли не в грудную клетку. Молниеносным ударом он с размаху всадил в голову Стража Культа, что стоял позади, пику на конце оружия. Подняв ею врага за маску, он перекинул его через себя. Он сделал молниеносный оборот алебарды вокруг себя, трое солдат со смятыми шлемами ушли на боковую. Обратной стороны полэкса Холден проткнул врага насквозь и перекинул через своё сильное тело. Он толкнул Стража, стоящего впереди, длинной рукоятью полэкса. Удар был сокрушительной силы, в результате чего боец, забрызгав кровью кирпичи, рухнул на землю. Он отражал и парировал атаку за атакой, после чего слуга Правосудия наносил свой сокрушительный по силе удар. — Полдень, кретины! — крикнул МакКри, перетирая сигару в зубах и наводя свой ствол на врагов. Своё тело он немного отклонил назад, вторую руку он положил на курок кибер-револьвера, попутно отпустив спусковой крючок. Четыре раз ковбой молниеносно дёрнул курок, будто из автомата вылетели к пули. 4 попали в цель. Патрон за патроном он выстреливал во врагов своим оружием, пули поражали сердца его врагов, одна за другой. МакКри, немного опустившись, своим ударом подножки сбил врага с ног. Наступив на его доспех, он тотчас же выстрелил две пули ему в голову. Три барабана пуль, все восемнадцать пуль ушли точно в цель. Аксима ловко увернулась от быстрого удара Стража мечом. Она ударила врага мощным ударом кулака по его железному шлему своей закованной в не столь крепкую, но всё ещё действующую, небольшую железную перчатку женской рукой. По инерции враг повёл свою голову в сторону, Аксима схватила его обеими ладонями за нагрудник. Доспех врага стал буквально плавиться. Противник кричал от боли, но это не помогло ему выжить. Она перепрыгнула через тело уже покойного солдата, в воздухе ударив свою следующую жертву крепким сапогом по шлему. Приземлившись, она нанеслая повторный удар противоположной ногой, который пришёлся на тело оглушённого бедолаги. Разгар битвы. Стражей крошили, словно засохший хлеб. А Епифан всё стоял, стоял и смиренно смотрел, дожидаясь момента. На протяжении долго времени велась кровавая резня. Раз за разом повторялся этот кровавый приговор, выносимый самими палачами. И вдруг, неожиданно для себя, МакКри заметил странную закономерность: несомненно, они положили немало народу, но врагов… Их не становилось меньше. Три воина дрались не на жизнь, а на смерть: алебарда с неизмеримой силой ударялась о щит или доспех, огонь шипел вновь и вновь, звуки выстрела раздавались всё с новой силой. Но один и тот же кадр перед глазами повторялся из разу в раз. Выстрел в голову, в тело, наступил на доспех, прикончил. Неизбежно для самих себя Кронас и Аксима так же стали это замечать со временем… «Что-то здесь не так, — думал МакКри, вытирая пот со лба, — Почему бойцов так много? Сколько их? Сотни? Тысячи? Орды? Чёрт их подери, их было намного меньше!..» Размышления ковбоя прервала увиденная им картина: Страж Культа, потрёпанный, с окровавленным доспехом и рассеченным плечом стоял перед ним. Его можно было принять за живого… Если бы не три раны от пули в голове, через которые уже почти не сочилась кровь. В его руке уже не было щита: сломанный, он валялся на окровавленной дороге. Один только меч висел на едва ли не болтавшейся, обожённой минимум три раза руке. МакКри не мог поверить своим глазам: это было нереально, он просто не мог стоять с такими ранами, тем паче быть живым. Даже смелый и брутальный МакКри вздрогнул от увиденного. «Это что, иллюзия? Но я вижу это наяву! Господи! Как он…» Враг замахнулся своей едва целой рукой и нанёс, тем не менее, достаточно мощный удар. В метре над землёй, ковбой отпрыгнул. Перекатившись назад, он упёрся Холдену в спину. Подумав, что это враг, юстициарий толкнул своего союзника сильной спиной и уже приготовился бить своим полэксом. Он не был бы воином, если бы не обладал хорошей реакцией: он на мгновение остановился и затем подал холодную, «металлическую» руку ковбою, лежавшему в холодном поту от того, что увидел. По тяжёлому дыханию Кросса было понятно, что его силы подходят к концу и стоять долго он не сможет. Оперевшись друг на друга, они пытались восстановить своё дыхание. — Ты тоже заметил? — произнёс Холден, тяжело дыша, — Они все либо мертвы, либо моя «башенка» уже окончательно — Я думал так же, — сплюнул МакКри, более-менее придя в себя, — пока не увидел их собственными глазами. Он — некромант, и если мы не доберёмся до него, то мы обречены! Но это не было возможным для них: путей становилось всё меньше, меньше. И по мере подъёма неупокоенных, врагов становилось всё больше и больше. Холден, подняв полэкс горизонтально вверх, спарировал два удара, третий он, увы, сдержать не смог. Его крепкая броня оказалась пробита в районе грудной клетки, едва ли рана не коснулась жизненно-важных органов. Боец всё ещё мог стоять на ногах, но такой дерзкий удар заставил судью перейти в позицию обороны. Но он знал: сломить его будет вопросом времени. — Ты в норме, здоровяк? Кх… Ах… Жить буду. Где медик? Аксима, держась за раненое плечо, стала прижиматься к воинам, дабы держаться вместе. Выстрел за выстрелом, удар за ударом, они пытались прикончить ходячих мертвецов. Но это, увы, не принесло успехов, ведь солдаты уже не падали от выстрела и удара, они уверенно шли вперёд. Янтарная стена в итоге превратилась вместо спасительного укрытия в тупиковую ловушку, преградившей отход. — Мы в дерьме? — спросила Аксима, перевязав свою рану оторванным лоскутом мантии. — По уши! — в голос произнесли Холден Кросс и МакКри. — Ха-ха! Какие же… Вы… жалкие, — тихим голосом произнёс Епифан, продолжая стоять на безопасном расстоянии, — Ну и что же теперь не так смел? М? Где ваша сила?! Где ваша тактика! Ах-ха-ха! — Ублюдок! — крикнул МакКри. — Я расправлюсь с вами! Слабаки, как вы, не составят мне никакой угрозы! — Ха, — МакКри усмехнулся, — Значит, я достану тебя с того света! — Посмотрим! Вы четверо… Четверо… Только сейчас мудрый злодей понял, какую фатальную ошибку он допустил. Ошибку, которая будет стоить ему жизни. Слишком поздно: нож уже оказался в его боку, на его правом плече лежала женская рука. Некромант, медленно поворачивая дрожащую голову и пуская изо рта кровавые слюни, стал чувствовать холод, свои последние минуты. Снова и снова, нож оказывался в боку культиста. Семь ударов охотничьим ножом, охотница явно действовала наверняка… Культист грохнулся на колени. Ощущая под ногами воду, Мирриам огляделась вокруг… Ничего, только кромешная тьма. Что это за место? Как она тут очутилась? Она не знала, но к этому явно был причастен виновник всего кровавого торжества. Под ногами у неё была водная гладь, на поверхности женщина ступала своими кожаными сапогами, от которых широкими кругами расходились волны. Тишина… Только культист, захлёбываясь кровью, кашлял и задыхался, держась за рану. В конечном счёте, он упал на бок, после чего уже не смог подняться. Усмехаясь, он посмотрел на Мирриам. — Это место… Кх… Оно находится на распутье двух миров, — произнёс Епифан, — Поздравляю, ха-ха… Ты… Кх… Убила меня. Помогла террористам, убила человека. Всё же могло бы быть по-другому! Как же… Ты ошибаешься… Кх! Ты — лишь ребёнок, потерявшийся во тьме… — Вы намеренно убили их! А затем превратили в ходячих мертвецов! — Всего лишь плата за сохранение мира! — Вы не несёте ничего, кроме Хаоса! — Ха-ха… Мы убиваем сотни, чтобы жили тысячи. Понимаешь, Культ Хаоса… Кх… Лишь название, а он не может говорить о чём-то, нас будут судить по нашим… Мгновение. Культист уже лежал на водной глади с перерезанной глоткой. — Желаю тебе никогда не обрести покой, мразь! — плюнула ему на спину Мирриам и эффектно ушла прочь… Линии, белый свет… И вновь весь мир пришёл в себя. Мёртвые тела солдат упали на землю, звеня доспехами. Выдохнув, Аксима принялась перевязывать рану уже лежащему Холдену. Мирриам, в чьих глазах читался страх и ужас, стала пристально осматривать нож. Он уже не блестел на солнце, как прежде: он был целиком и полностью покрыт стекающей с него алой кровью. Бросив оружие, она нервно обросила взглядом свои чёрные перчатки на дрожащих женских руках. Она вся была в чужой крови… В крови своей жертвы. «Я что… Я… Убила? — думала женщина, — Как же так! Я — убийца!.. Но разве у меня был выбор? Я… Я не знаю!..» Ужас постепенно смешался с неопределённостью, со странным ощущением… Ощущением, которое пресуще психам после такой грязной работы: чувство облегчения… Неужели, ей это нравится? Тяжело дыша, она всё пристальней смотрела на свои руки. Сметение, неопределённость. МакКри, сняв шляпу, медленно подошёл к Мирриам и встал ей за спину. Ковбой положил свою мужскую, сильную руку девушке на плечо. Вздрогнув, она посмотрела вперёд, не желая оборачиваться. — Мир не сделан из грёз, — произнёс МакКри, — Иногда нам приходится делать суровый выбор. Мой совет: не хочешь стать добычей, ты должна быть хищником… Кровавую улицу с высоты окинула взглядом только одна гордая, красивая птица. Крик орла распугал близ находившихся ворон. Орёл парит, над полем брани, где восторжествовала справедливость…