Новый оруженосец Первого маршала

Небо освещало яркое весеннее солнце. Это выглядело так, словно оно знает, насколько важен этот день. Астэр, жмуря ярко-зеленые глаза, смотрел вверх. Да, именно туда, вверх, подальше от оживленно переговаривающихся благородных. Он оперся на упертый в землю двуручник — огромный, широкий, массивный, больше его самого. Погода в день святого Фабиана выдалась не такой уж и плохой, холодно не было. Ветер чуть шевелил полы длинных черных плащей знати и просто зевак, пришедших поглядеть на выбор Людей Чести, а Астэр с замиранием сердца думал о том, что вот она, его мечта стала на пару шагов ближе, что он вот-вот переступит на новую ступеньку своей жизни. Смотрел с сияющими глазами на знатных лордов, которым предстояло выбрать себе оруженосцев и едва сдерживал себя, чтобы не начать бегать кругами с громкими воплями радости. Его взгляд опять упал на своих, уже ставших знакомыми ребят по учебе. Юно стоял с другой стороны шеренги, прямо остров спокойствия, безмятежности и уверенности! И ведь они вместе пришли сюда из захолустной деревеньки! Из Хадж, которого и на картах нет почти, не считают нужным рисовать! И Астэр, крепко вцепившись в рукоять случайно найденного в лесу меча, напряженно ждал. Этот меч был с ним с самого детства, огромный, древний, одно только лезвие его было как весь маленький рост Астэра, а рукоять выдавалась далеко над головой. Он не зря мучился эти полгода в крепости Лаик. Обучение давалось парню с трудом, он единственный из всех учеников даже грамоты толком не знал. Но Астэр вгрызся в науку, дневал и ночевал в библиотеке изучая все то, что в будущем могло помочь ему стать рыцарем. Конечно, наставники сделали все, что смогли, вколачивая в юные и бестолковые головы дворян знания, но все же за полгода всему не научишь… Единственное, что он будет помнить с радостью об этом сером мрачном месте — проделки Сузы-Музы. Астэр так и не узнал, кто же был Музой, но готов был лично пожать руку этому человеку. Так подгадить мерзкому жирному Арамоне — нужно еще суметь! Он оглянулся — рядом стоял Ричард Окделл, то и дело бросая на всех вокруг настороженные взгляды. Астэр широко улыбнулся и хотел продолжить, что благородного-то точно возьмут. Но был смерен взглядом, сравнимым с ведром зловонных помоев, и отвернулся. Дальше стояли другие уннары, из знатных и не очень родов. Некоторые так же презрительно смотрели на соперников, некоторые вперили глаза в мостовую, не желая нарываться на окрик Арамоны, свято блюдущего дисциплину своих подопечных. Протрубили гимн и церемония началась. Зачитывался список претендентов, распределенных по их способностям и прилежанию. Первым был Юно, пятым — Ричард. О том на каком месте был Астэр, не способный выполнять приказы наставников без каких-либо реплик, он и думать не хотел. Слишком шумный, Слишком мелкий. Слишком наглый… Вечно имеющий на все свое мнение и не считающий нужным его сдерживать. Возможно, по фехтованию или общей подготовке он и был лучшим. Он побеждал всех ребят, с которыми его ставили. Но сейчас на это всем было плевать. Имя Астэра прозвучало последним. Они с Юно использовали вместо второго имени или древнего родового имени название своей деревни. И сейчас, дойдя до последнего в списке, все удивлялись тому, что братья настолько разные. И считали это смешным. Вот пару ребят отправили обратно на острова… Об этом лично просил Вольфганг фок Варзов, маршал Талига. Затем Альберто Салину выбрал Адмирал Рамон Альмейда… Астэр плохо знал этого Альберто, но он, один из немногих, не смеялся над выходцем из дремучего захолустья. А потом выбрали Юно. Как же, лучшего и первого, пусть и не знатного… Его избрал некий Эмиль Савиньяк, граф Лэкдеми, генерал Южной армии Талига. И Юно, простой парень из Хаджа прошел вперед с царственной усмешкой. Никто не мог сказать, что он не дворянин. И даже никому не известный род не пугал. А потом выбирали еще и еще. Их оставалось десять. Восемь. Семь. Астэр огляделся. На него уже Арамона устал орать за нарушение дисциплины. Ничего, пусть напоследок потешит душу. Остались он, Ричард, и слабейшие из них. И… Стало страшно. До безумия страшно. Что вот сейчас все закончится и его никто не выберет! Никто. И мечты стать рыцарем, прославленным рыцарем королевства обратятся прахом! В последний раз пропела труба, возвещая, что семеро доблестных дворян предлагают свою жизнь, честь и шпагу тем, на чьих плечах держится королевство. Кажется кто-то на трибуне рассмеялся. Тихо, но едко. Астэр не был дворянином, но больше всего на свете мечтал стать рыцарем. И до последнего держался за свою мечту и гигантский меч, способный раскалывать валуны и рубить деревья… Рядом заскрипел зубами Дик… — Астэр из Хаджа, я, Рокэ, герцог Алва, Первый маршал Талига, принимаю вашу службу, — Астэр замер, дернулся, ушам своим не поверил, он едва не рассмеялся от радости, и едва сдержался, чтобы не закинуть меч себе на плечо и не рвануть к маршалу со всех ног. Все его силы потребовались, чтобы осторожно заправить меч в специальные ножны и двинуться вперед, светясь от радости и едва не подпрыгивая. Астэру пятнадцать, он простолюдин и он мечтать не мог о том, что его выберет кто-то настолько знатный. И пройдя вперед на ватных ногах, он уставился на Первого маршала с истинным благоговением и восторгом. Едва не с обожанием…

***

Первый маршал тоскливо оглядел сборище высокородных Людей Чести. В этот раз повод был серьезный — в день Святого Фабиана полагалось выбрать из выпускников крепости Лаик оруженосцев тем дворянам, у кого их не было. Самому маршалу оруженосец был нужен, как коню пятая нога, но присутствовать на этом мероприятии все-таки он был обязан. Алва подавил зевок — сказалась очередная бессонная ночь, и от нечего делать принялся рассматривать окружающих, уделяя больше всего внимания дамам. Изредка он косился на королеву, впрочем, та держала себя безупречно, не выдавая себя ни словом, ни жестом. Кошка. Жестокая, дикая, влюбленная и ненавидящая кошка. Маршал отвернулся от своей монаршей любовницы и, наконец, обратил внимание на собственно уннаров, застывших истуканами посреди площади. Одни кривили благородные лица, другие растерянно пялились на остающихся, третьи радостно и самодовольно поглядывали свысока на собратьев — они свято уверены в том, что их-то как раз выберут. Из всей молодежи особенно выделялся мелкий блондин с большим мечом вместо традиционной шпаги. Над его головой то и дело взлетала черная птица. Алва хмыкнул, представив, как эта мелочь попытается размахнуться эдакой оглоблей в узких коридорах… да хоть бы и того же королевского дворца, там закоулков и загашников хватит не на одного парнишку. Время шло, свои разбирали своих, чужие же оставались на местах. В данный момент решалась их судьба. Он шепнул сидящему ровно, будто проглотил палку, кардиналу: — Ваше Высокопреосвященство, вы случайно не знаете, кто этот юный непоседа? — почти незаметный жест герцога указал на блондинистого парнишку, вертящегося на месте, словно на иголках. — Сдается мне, среди Савиньяков таких не было. — А… — кардинал вяло поморщился. Ему нестерпимо хотелось в тишину своих покоев, к бумагам, свиткам и делам, а не сидеть на солнце, наблюдая за уннарами. Только время зря теряет и гробит свое хрупкое здоровье. — Какой-то наследник давно загибающегося обнищавшего рода Хаджей. Право слово, таких ребят сейчас становится все больше. Они не опасны для политики, поскольку не имеют ни малейшего шанса пробиться сквозь толпу наших коршунов… Зато полны энтузиазма, надежны и верны, а это хорошие качества. — Не спорю, — Алва мимоходом отметил нервничающего потомка Окделлов, то и дело зыркающего на всех, как на врагов народа. — Не советовал бы, — повторил свое напутствие на Высоком Совете кардинал Дорак, проследив за взглядом маршала. — Окделлы слишком горды, нестабильны и норовисты, тем более юный Ричард, воспитанный в условиях худших, чем в большинстве монастырей… — Что ж… пожалуй, стоит сделать хотя бы одно доброе дело в жизни после моря злодеяний, — съязвил Рокэ, отодвигаясь от кардинала. Тот только загадочно усмехнулся. — Создатель одобрит ваш выбор, — хмыкнул Дорак в спину Первому маршалу Талига и, оглянувшись, почти незаметно потер грудную клетку. Не хотелось выказывать свою слабость прилюдно. — Астэр из Хаджа, я, Рокэ, герцог Алва, Первый маршал Талига, принимаю вашу службу, — надменно произнес герцог, с ленцой рассматривая мальчишку. Похоже он все-таки перегрелся на солнце, раз решился на такой поступок. Половина уннаров продала бы душу Леворукому за эту должность, а он избирает какого-то провинциала! Обрадованный блондин чуть не подскочил на месте, но сдержался, степенно поднялся по лестнице под градом чужих взглядов. По рядам зрителей пошли шепотки. Еще бы, Первый маршал выбрал себе в оруженосцы невесть кого! Рокэ мысленно поставил себе галочку проследить за особо рьяными сплетниками. Не лично, конечно, но проследить стоит. Где сплетни, там чаще всего и заговоры. Паренек приблизился, теперь удалось рассмотреть его получше. Был он худоват, но с уже имеющимися мускулами, наверняка тренируется со своим огромным мечом ежедневно. Одет довольно бедно, впрочем, это легко исправить. Летавшая до сих пор возле него черная птица опустилась парню на макушку, и Рокэ подумал — возможно это знак свыше? Ворона тянет к ворону, все может быть. Зеленые глаза паренька преданно уставились на маршала. — Астэр из Хаджа приносит присягу, — рявкнул герольд. Парень на секунду заколебался, волнуясь, а после чистым звонким голосом проговорил: — Я, Астэр из Хаджа, благодарю Первого маршала за оказанную мне честь. Я клянусь исполнять его волю и служить ему и в его лице служить Талигу. Отныне бой герцога Алвы — мой бой, его честь — моя честь, его жизнь — моя жизнь. Да покарает меня Создатель, если я нарушу клятву. Да будет моя шпага сломана, а имя предано позору, если я предам своего господина. Обещаю следовать за ним и служить ему, пока он не отпустит меня… При упоминании шпаги парень невольно коснулся собственного меча. Да уж, тяжеловато будет сломать эдакое оружие. Значит ему придется служить верой и правдой. — Первый маршал Талига слышал твою клятву и принял ее, — провозгласил герольд. Алва протянул новому оруженосцу руку, украшенную драгоценными перстнями, и тот, выполняя древний ритуал, осторожно коснулся губами тыльной стороны ладони. Маршал взглянул еще раз в блестящие преданные зеленые глаза и печально вздохнул. Вот и еще одному человеку кажется, будто судьба к нему благосклонна. А всему виной тоска… Не прекращающаяся тоска и одиночество. Но когда и кому Первый маршал Талига, Повелитель Ветра признается в этом? Пусть все думают, что он взял мальчишку из-за собственной прихоти. Пожалуй, это хороший способ нервировать Людей Чести, которые свою честь давненько потеряли… Астэр же стоял и просто не представлял, что делать дальше. Неро, удобно устроившись на его голове, чистил перышки и скребся, как у себя в гнезде. А на него едва не напал ступор. Он думал, что повезло Юно. Но нет. Если к кому удача и повернулась лицом, то это к нему! Ведь с таким человеком он, возможно, действительно сможет стать легендарный рыцарем! До конца церемонии новоиспеченный оруженосец простоял за креслом Первого маршала, пялясь во все стороны. На манеры было плевать! Он во все глаза глядел на высокое дворянство. На короля и королеву. Королева оказалась красивая. Астэр не сомневался в том, что королева обязательно должна быть очень красивой. Но при виде этой ему почему-то вспомнилось, как однажды в лесу на дороге встретилась очень красивая радужная змея… Ощущение было крайне похожим. И он поспешно перевел взгляд на короля, который тоже не впечатлил — слишком уж не походил полный, бледный мужчина на монарха. Первый маршал на настоящего короля был похож куда как больше! Попытался взглядом найти Юно и не смог. С его головы слетел Неро и описал круг вокруг королевы, глумливо каркнул, после чего Астэр едва со страху не помер, когда его птах попытался сесть на плечо какому-то аристократу, явно польстившись на блеск драгоценных камней в нагрудном украшении. Клюнул и отлетел, описал круг над королем и попытался стащить чей-то орден. Астэр похолодел. Двигаться ему нельзя. Он не может выскочить и побежать по головам придворных ловить свою воровитую птицу! — Неро! — сначала негромко, а затем в полный голос позвал он. — Неро! — Птица игнорировала. Птах взвился и, обкаркав высокое дворянство, опустился на колени самого Первого маршала с тихим воркованием и довольно зажмурился. — Неро! — уже тихо и безнадежно позвал парень. Над ним многие уже откровенно смеялись. Даже Юно. Непрошибаемый ледышка Юно кривил губы в усмешке. О том, что о нем думает высокородный эр Алва, он даже представить боялся. — Простите, пожалуйста, монсеньор, я не специально. Неро сам так делает… — жгуче краснея от стыда, пробормотал он. — Не волнуйтесь, юноша. Ваша птица здорово расшевелила этих напыщенных ызаргов, — вполголоса проговорил Алва, поднимая на парня ярко-синие глаза с пляшущими чертенятами. А после маршал сидел и гладил птицу, едва сдерживая рвущийся наружу смех. День переставал быть скучным. Смех наконец утихал. Церемония закончилась. И радости Астэра не убавило даже то, что вернувшаяся к нему на голову птица принялась зачем-то перебирать его волосы лапами и клевать макушку. Парня переполняла радость и он готов был делиться ею со всем окружающим миром. Уже когда высокородные начали расходиться, Первый маршал и его новый оруженосец покинули трибуны. — Поехали, юноша, я вам покажу, где вы теперь будете жить, — Алва дождался ухода августейших особ и жестом указал оруженосцу на выход. Паренек неловко замялся, опустив очи долу. — Монсеньор… простите… Я не смогу с вами поехать… — Что-то случилось? — маршал поправил рукава и манжеты на своем безупречном костюме, искоса взглянув на своего подопечного. — Нет… точнее, да. Юно, мой… э… брат по праву старшинства забрал лошадь, а она была у нас одна на двоих, — после этого признания Астэру захотелось провалиться сквозь землю. Наверняка Рокэ Алва и представить себе не мог, какого бедняка он взял. Лицо маршала вытянулось, левая бровь удивленно изогнулась. Они остановились у выхода из трибун, пропуская всех желающих покинуть площадь. — У вас нет лошади? — после утвердительного кивка покрасневшего как девица оруженосца, Первый маршал задумчиво потер виски. — Что ж… В таком случае пройдемте со мной, я постараюсь решить этот вопрос. Они вышли с площади, немного попетляли по улочкам Олларии и остановились возле небольшой, но приличной таверны. Маршал попросил конюха пристроить его лошадь — черного и злобного жеребца по кличке Моро, а сам кивнул застопорившемуся пареньку и привычным жестом толкнул дверь. У пухлого хозяина сего заведения едва не отпала челюсть при виде столь знатной особы, он сорвался с места и рванул провожать самого Первого маршала к наилучшему и самому чистому столику. Подавальщицы забегали после окрика хозяина, одна принесла вино, другая через несколько минут организовала приличный ужин. Маршал одобрительно улыбнулся своему горе-приобретению и велел хозяину таверны кликнуть любого бегающего неподалеку паренька для серьезного дела. Тот в ответ заверил, что его внук прекрасно справится с абсолютно любым заданием, посильным десятилетнему мальчишке. Астэр удивленно наблюдал за поднявшейся суетой, не забывая, впрочем, махать ложкой. Еда хоть и была простой, но оказалась вкусной и свежей, тут хозяева не поскупились. И уж тем более, сейчас он мог есть столько сколько хотел и как хотел. В самом Лаик так просто ничего не получилось бы — парень путался в этих десятках ложек, вилок и ножей на все случаи жизни, порой казавшихся совершенно непригодными, чтобы ими есть пищу, а не украшать стол. Он с первого дня проклял этикет и все прилагающиеся к нему церемонии, а потому сейчас был рад поесть из обыкновенной, пусть и красивой, миски обыкновенной ложкой обыкновенное рагу, а не судорожно присматриваться к остальным ученикам, как и чем они едят то или другое блюдо. Тем временем маршал дал мальцу монету, черкнул записку, попросив чернила и кусочек бумаги у хозяина, и велел обратиться в его особняк на улице Мимоз. Паренек пулей метнулся на улицу, едва не сшибая прохожих. — Вот видите, Астэр, сейчас вашу проблему с лошадью мы решим, — Алва улыбнулся и только теперь присоединился то ли к позднему обеду, то ли к раннему ужину. — Благодарю, монсеньор… Простите, что так вышло, — совсем стушевался парень. Одно дело мечты, а совсем другое суровая реальность. Не погонит ли его столь знатный человек, видя полную нищету своего оруженосца? — Могло быть хуже. Скоро кто-то из моих слуг приведет вам коня, а пока обедайте и ни о чем не переживайте. Лучше расскажите, как обстоят дела в вашей провинции? Судя по вашему виду, довольно неважно. Или я не прав? — Это очень маленькая… провинция, — замялся Астэр, пытаясь не сболтнуть лишнего. На самом деле это забитая и Создателем забытая деревня, но если маршал узнает, что взял к себе простолюдина… прощай мечты стать рыцарем. Он и поступил-то только благодаря «братцу» Юно, которому ничего не стоило выдать себя за знатную особу и прихватить с собой друга детства. С гонором Юно и его талантами все прошло как по маслу, это Астэру приходилось из кожи вон лезть, чтобы не вылететь из Лаик. — Жителей там мало, занимаются, в основном, сельскими угодьями… Земледелие и так далее. Мы с… братьями и сестрами иногда помогали на полях, — отчаянно краснея, отводя взгляд и запинаясь пробормотал он. И любой неглупый человек понял бы, что мальчишка прямо, откровенно и крайне неумело врет. Астэр же изо всех сил пытался говорить как можно ближе к правде. Никаких братьев и сестер у него не было. Была кучка разновозрастной детворы, подброшенной в ветхую церквушку на окраине деревни, по границе с лесом. — Что ж, теперь вам удалось покинуть столь неуютную родину, — констатировал Алва, отпивая вина. — Однако… Ничего, юноша, я вам дома покажу настоящее вино, хотя, не спорю, хозяин расщедрился и вытащил самое лучшее из своих запасов. Парень, который к вину даже не притронулся, неопределенно хмыкнул, пожимая плечами. Через некоторое время смуглый черноволосый человек, видимо слуга маршала, привел им второго коня, почти такого же черного, но с более кротким нравом, и они втроем отправились в путь домой. Обрадованный хозяин таверны шустро считал выручку. Маршал не спешил, поскольку путь «домой» занял больше времени, чем ожидание слуги. Или же, по мнению Астэра, выбрал более длинный маршрут, показывая оруженосцу столицу и рассказывая о тех или иных достопримечательностях в одной ему присущей манере — издевательски точной и правдивой. Астэр же, держась в седле несколько неуверенно и даже неуклюже, думал о том, что впервые сидит на такой красивой лошади. Это не деревенская кляча, на которой они с Юно приехали в крепость! — Вам следует знать, юноша, что столица — это убежище ызаргов. Не спешите заводить дружбу и любовь до гроба, поверьте, от этого вы ничего не выиграете. Этот город — убежище крыс, сплетников, интриганов, мразей и подлецов всех мастей. И один из них — я. Поскольку вы человек новый в столице и всех политических тонкостей не знаете, в первую очередь посоветую вам не спешить заводить дружбу со всеми, кто вами заинтересуется. Для большинства вы — всего лишь способ добраться до меня. И упаси вас Леворукий связываться с такими людьми и обещать им что-нибудь без моего ведома. Поверьте, новое лицо заинтересовало многих… Астэр слушал и кивал. Ну какой еще Человек Чести расскажет ему такие вещи? Кто объяснит происходящее? Ведь ежу понятно, что если маршал столько лет не брал себе оруженосцев, а тут на тебе — взял абы кого, то это неспроста и сам маршал играет в какую-то свою игру? Ох, Создатель, хоть бы в этих играх сохранить голову! Хотя о чем он думает? Стремиться нужно к большему! Всегда! И не просто выжить в интригах, а дать всем понять что он чего-то стоит, превзойти Юно! Стать лучше, известнее, сильнее! Его глаза прямо сверкали подлинной решимостью. — Надо будет как-нибудь сводить вас на королевский прием… пожалуй, лучшего места для наглядной демонстрации этого кубла змей мне не найти, — продолжил Алва и вдруг указал на огромный особняк. — Вот и приехали. Пока отдыхайте, вас проводят в ваши комнаты. А позже мы с вами еще поговорим. Уже внутри Астэр рванул было к слуге, чтобы последовать за ним в свою комнату, но вдруг замер на месте. — Спасибо, монсеньор, Но… Что такое ызарги? — озадаченно вопросил паренек, запрокидывая голову чтобы посмотреть на маршала напоследок. Он не мог не спросить сразу, ибо прекрасно знал, что очень скоро любопытство его просто сожрет. — Ызарги, юноша, — наставительно произнес маршал, поднимаясь по лестнице своего дома на второй этаж, — это такие мерзкие беспринципные стайные падальщики… Надо же, из какой вы глухомани приехали, даже этого не знаете… Пожалуй, стоит заняться вашим обучением. — Отличное обозначение, монсеньор! — широко улыбнулся паренек, так, что вокруг него едва звезды не заплясали, и поспешил за слугой в свою комнату. От него прямо веяло неукротимой энергией и энтузиазмом!