***
С того разговора прошло несколько дней, и лекарь позволил, наконец, нормально ходить. Воспаление на ноге спадало, но легкая хромота осталась. Да и правая рука по-прежнему была перевязана и швы должны были снять на следующей неделе. В тот день в поместье прибыл Вермилион младший, дабы узнать, как проходит выздоровление незадачливого победителя. И они до вечера сидели в комнате Астэра, оживленно болтая. — Эстебана не видно до сих пор, кажется, он не скоро за пределы родового поместья выйдет, — ехидно сверкая глазами, вещал дворянин, иногда жестикулируя, чтобы добавить своим словам емкости и веселья. Так Астэр узнал, что из всех побежденных более-менее здоров разве что Северин. Он хотя бы недавно был замечен на улице… Уже уходя, Леопольд смерил взглядом лихорадочно румяного от недавнего смеха оруженосца и с хитрющим видом заявил, что Мимоза целыми днями его только и расспрашивала про «того-самого Астэра». И о том, что слухи о дуэли разнеслись по городу хуже пожара. В тот вечер Астэр от души посмеялся над словами о том, что дуэль была секретная и не честная. Потому всем известная в деталях. А на следующий день Астэр попросился в город, дабы разобраться с дилеммой шпаги. Переоделся, умылся и снял, наконец, с головы бинты, обнажив тонкий рубец над правой бровью, покрытый коричневый коркой. Правда, когда он начал надевать ножны с мечом, слугам что-то не понравилось. Один даже поспешил доложить соберано, что некий еще слабый после ран малец собирается в город со своей оглоблей, хотя и без нее хромает. Маршал приказал одному из доверенных слуг проследовать за горе-оруженосцем, прекрасно понимая, что неоконченная дуэль — повод для еще одной. А сам Астэр еще не в том состоянии, чтобы повторять свои геройства. Потому пусть лучше будет на подхвате вооруженный мужчина, способный защитить парня от очередных «грабителей». Было б что грабить-то… Сам Алва не сомневался — нападки повторятся, как только противники очухаются, подлечат раны и еще оклемается Эстебан. Потому лично он предпочел бы видеть главного заводилу проткнутым шпагой, а не оставлять в живых. Астэр сдался и, решив оставить Рассекатель в своей комнате, ограничился простым засапожным кинжалом. В любом случае без оружия он не остался. К тому, что его отправился сопровождать один из слуг, паренек отнесся нормально. Главное, что тот не ругался, спокойно поддерживал ненапряжную болтовню и не пытался замять разговор. Так наоборот было не скучно. Лавка оружейника, о котором Астэру на днях рассказал Алва, обнаружилась не сразу, и было приятно поплутать по городу, в очередной раз подмечая столичные красоты. Оказалось, что с оружейником все было решено, тот лишь поспрашивал парня о том, какой формы, длины и образца нужен клинок. И даже не удивился, когда этот странный коротышка попросил самый тяжелый вариант. Впрочем, измерив ему кисть правой руки для для наиболее точной рукояти, мужчина заключил, что с такими широкими и мозолистыми ладонями даже тяжелая шпага вполне удобна. Закончив что-то записывать и черкать, мастер оружейного дела вежливо выпроводил на улицу зыркающего по сторонам мальца и его сопровождающего. Астэр бы бегал по городу до вечера, но вскоре раны дали о себе знать. И парень, решив побродить напоследок по мосту и полюбоваться на блеск солнца в воде, вздохнул, облокотился о перила левой стороной, чтобы правую не тревожить. Слуга оперся неподалеку, чтобы не стоять над душой. Но время от времени поглядывал на чересчур тихого мальца. Астэр, тихо повздыхав, все же отправился обратно к поместью. Все-таки хорошо, что он всегда одевался столь неприметно и не броско. Иначе опять пялились бы со всех сторон. А так по улице ходил еще один неприметный горожанин, которых пруд пруди. И это радовало. Вернулись почти под вечер, и Астэр тут же кинулся в библиотеку. День был скучным, но он даже немного пробежался…***
Когда Астэр уже довольно сносно себя чувствовал, Алва пригласил его съездить в лес. — Вам следует научиться стрелять, юноша, — наставительно произнес маршал, многозначительно выкладывая на стол пистолет. — Какой же дворянин не умеет стрелять? — Никакой, — согласился Астэр и на том дело было решено. Поездка была организована как раз в то время, когда у герцога выдались свободные от дворцовых дел дни. Сам Алва почти ничего не рассказывал о делах во дворце, а военные советы казались Астэру скучными, и он больше разглядывал и запоминал дворян, чем прислушивался к их заумным политическим разговорам. Забавно, ведь только на этих советах он пересекался с Юно, который сопровождал графа Савиньяка. Война и политика столь долго шли рука об руку, что стали практически неразделимыми. Летний лес парня обрадовал. Наконец-то он в своей стихии, там, где привык часто бывать. Там, где так привык искать тайники и лекарственные травы. Увы, поездка за город потребовала большого числа слуг и охраны, поскольку маршал не намеревался больше рисковать жизнью молодого парня. Хватит, пусть видят, что вооруженный отряд не стоит трогать. Слуги выпилили большой круг-мишень из дерева, раскрасили центр красной краской и прибили к дереву на поляне, где отряд расположился для отдыха. Маршал, спрыгнув с коня, велел ставить палатку — ночевать предполагалось в лесу, поскольку он справедливо полагал, что за оставшиеся полдня оруженосец особо ничему не научится, и следует потратить хотя бы то свободное время, которое у него есть. Поначалу Астэр мазал, но оказался действительно, как ни странно, обучаем и отдачи от выстрела успешно подавлял, лишь в первый раз слегка пошатнувшись. — Простите, Эр Рокэ, я наверное дикарь, но почему мне кажется, что до Талига есть дело только у вас и пары благородных семейств? — тихо осведомился он после очередного выстрела. Просто накипело после уймы военных советов, во время которых ему только и оставалось, что стоять за креслом своего монсеньора и развешивать уши. Потому и прочее он тогда тоже просек достаточно быстро, и узнал много чего интересного, только картинка полностью не складывалась в голове. — Вам не кажется, — слегка ухмыльнулся маршал и поправил руку парня. — Немного левее цельтесь, иначе собьете вон ту сороку. Неро, которому не понравились громкие выстрелы, предпочел полетать над головами своих хозяев и ретироваться на ближайшее дерево. Астэр оглянулся на ворона, но смолчал, поворачивая руку и чуть прищуривая глаз. Нажать на курок, плавно, очень плавно… Выстрел — и пуля глухо стучит о мишень. — Почти… — Алва лично подкорректировал стойку оруженосца, пока слуга-кэнналиец заряжал пистолет. — Ничего, времени у вас двое суток для практики. Когда научитесь не убивать деревья, сможете тренироваться дома во дворе. — А насчет Талига? — напомнил настырный парень, копируя движения маршала. Тот ловко вскинул пистолет и, почти не глядя, выстрелил. Мишень слегка пошатнулась, а в ее центре, аккурат в середине красного круга, образовалась маленькая дырка. — А Талиг интересует большинство только ради выгоды. Спросите кого-нибудь, что он желает больше получить — мифическое счастье всея Талига или энную сумму денег. Есть, конечно, некоторые энтузиасты, но вы ведь знаете пословицу о дураке и молитве… Маршал замолчал и больше не говорил ни о чем, разве что поправлял Астэра и подсказывал, как правильно держать руки. Тренироваться парень начал с правой руки, но и левую разрабатывать стоит. Никогда не знаешь, какое умение пригодится в жизни. Два дня пролетели почти незаметно. Сам Астэр успел не только натренироваться вволю как с маршалом, так и с его боевыми слугами, но даже насобирал про запас трав. Возможно, служанки помогут найти место, где получится хорошо их просушить и заготовить. Может, даже выделят чердак во временное пользование, но это уже мечты… — Хуан! Как приедем домой, загородите небольшой участок двора, самый дальний желательно, и выдайте Астэру пару пистолетов. Пока — обычных, — распорядился Алва, когда все уже собирались возвращаться. Двое слуг вырезали новую мишень, поскольку старая превратилась в некрасивое решето, кто-то собирал вещи и палатки, Астэр упаковывал набранные про запас травы. Удивительно, как сам маршал умудряется выглядеть бодрым и выспавшимся, вскакивая с первыми лучами солнца? А иногда и раньше. И его кенналийцы тоже были довольно странные — поднимались рано, ложились поздно… — Простите, эр Рокэ, а разве бывают необычные пистолеты? — удивился Астэр, подъезжая поближе к маршалу, вольготно сидящему на своем Моро. — Все дело в качестве, — наставительно произнес герцог и достал один из своих пистолетов. — Посмотрите внимательно. Парень действительно внимательно разглядывал оружие несколько минут, но ничего необычного не нашел. Простой добротный пистолет, даже странно, что эр пользуется именно таким, впрочем, у Алвы оружие было для убийств, а не для блестящей показухи. — Обычный пистолет, — пожал плечами Астэр. — Не обычный, — хмыкнул маршал, — морисский. Если не заметили, смотрите — никаких украшений, никакой позолоты и прочей ерунды. Такое оружие делают мориски для себя и оно чрезвычайно долговечное. Если увидите подобный, но с позолотой — это на продажу. Такие уже похуже, но все равно пользоваться можно. Но вы пока убивайте обыкновенные, все равно нужно набивать руку и тренировать глаза. По возвращении с особняк герцог «обрадовал» своего оруженосца. — Как только научитесь стрелять по неподвижной мишени, мы с вами сходим в тренировочный лагерь. Там есть движущиеся мишени, вы должны уметь стрелять в того, кто пытается напасть или сбежать. — Согласен, — кивнул парень. Перспектива потратить больше времени на оружие, чем на чтение, была не очень, но уметь за себя постоять он должен. Пистолеты его не сильно прельщали, в отличие от мечей, но не виноват же он, что прогресс не стоит на месте. Шпага заменила меч, пистолеты, мушкеты и пушки постепенно вытесняют шпагу с поля боя. Так однажды шпага исчезнет, оставшись стариной и древностью, а люди изобретут что-то новое и гораздо более убойное.***
Через несколько дней после приезда, когда Алва изощренно мучил Астэра придворными поклонами, произошло еще одно знаменательное событие. Герцог как раз окинул парня грозным взглядом и потребовал больше покорности на лице. — Как вы кланяетесь королю? Вы же уважаете короля, вы защищаете его жизнь. Голову ровней, плечи прямо, спина — ровная… И поклонился… с почтением. Астэр послушно выполнял упражнение, как и всякое другое, но представлять перед собой пухлого Фердинанда с пустым рыбьим взглядом было для него мучением. Вот если бы королем был Алва… Парень представил собственного эра в короне и выдал такой поклон, за который даже получил похвалу. — Вот, правильно. Можете же, когда захотите. Маршал слегка коснулся плеча оруженосца, намечая движение. — А теперь расправляйтесь. С достоинством, без резких движений, плавно. Вы гордый… человек, вы сами распоряжаетесь собой и всего лишь уважаете сюзерена, а не лебезите перед ним. Жаль, что парень не дворянин. И жаль, что никогда им не станет, разве что выслужится в армии и за особые заслуги получит титул… а это можно устроить. — Соберано, к вам герцог Колиньяр с визитом, — глухо гаркнул слуга у двери. — Прекрасно, — отозвался маршал и кивнул оруженосцу. — Только его тут и не хватало. Астэр, вы свободны, хотя вам, скорее всего, придется присутствовать при разговоре. — Я понял, — парень поправил чуть смятый после упражнений колет. — Он наверняка насчет кольца пришел. — Вот и прекрасно. Поймайте своего Неро и приходите. Статный высокий мужчина расположился в кресле в гостиной. Слуги принесли вино, маршал лениво развалился в соседнем кресле, снова превратившись во вредного и эксцентричного дворянина. Разговор начался с обычных бестолковых любезностей, которые Алва терпеть не мог и отвечал чересчур колко, но следовало подождать горе-оруженосца, где-то вылавливающего своего ворона. Без птицы вопрос не решить. Неро Астэр поймать так и не смог. Тот, лишь под конец сжалившись, сам уселся ему на голову и принялся дергать клювом за волосы. Когда парень вернулся, гость уже заждался. И Астэру стало слегка не по себе… Колиньяр старший был удивительно похож на своего сына, хотя следовало признать, что именно сын был точной копией своего отца. Но первым-то Астэр видел как раз Эстебана и ничего хорошего в таком знакомстве не нашел. — Ну вот и пропажа нашлась, — усмехнулся Алва и протянул руку. — Давайте сюда уже это несчастное кольцо и покончим с глупой историей. — Вы совершенно правы, — кивнул Колиньяр, почему-то даже не притронувшись к поданному слугой вину. — Пора уже закончить эти детские глупости. Мой сын тот еще оболтус, ваш оруженосец не хуже, натворили делов… Но серьезные люди всегда смогут решить эти спорные вопросы. — Простите, монсеньор… — Астэр покрутил Неро в руках, но снять кольцо было невозможно. Ворон вырывался, никак не давал взять его за лапы. — Кажется, Неро не хочет снимать кольцо. — Если бы это была самая большая проблема в нашей с вами жизни, — усмехнулся Алва, поднимаясь с кресла. Он легко забрал беснующегося Неро, сразу затихшего в сильных руках, прижал того к животу, открутил изрядно замусоленное кольцо и, видя возмущение ворона таким грабежом, легко нацепил на выставленную лапку другое колечко, уже из собственных запасов. Зато блестящее и без всяких гербов. — Благодарю вас, — степенно кивнул гость, но самого кольца пока не получил. Алва позвал слугу, велел родовое кольцо Колиньяров вымыть и почистить, а сам вернулся в свое излюбленное кресло и пристально взглянул на неуютно чувствующего себя дворянина. Начинался торг, ведь за родовое колечко можно было стребовать что-то полезное, а герцог не желал продешевить. Астэр забрал ворона к себе в комнату и принялся наглаживать вредную птицу, так и норовящую клюнуть «предателя». Но замена должна понравиться, ишь как блестит. Парень с грустью подумал, что одно такое колечко может прокормить всю деревню целый год, вспомнил о важных делах и кинулся писать письмо родным. С теми дурацкими покушениями и дуэлью он совсем забыл передать весточку… И выигранные деньги. Это должно помочь.***
А потом началась война и новые приключения не заставили себя ждать…