Вопрос выживания

После того, как Мутанты Икс потеряли все – свое оборудованное по последнему слову техники убежище, Херекс, лидера, - они нашли приют в одном из оставшихся нераскрытыми убежищ мутантов, расположенном под линией метро. Оно было не таким просторным – пять отдельных небольших комнат, общий зал-гостиная-столовая, крошечный медотсек, и что-то вроде рабочего кабинета – но это было надежное место, где можно было залечь на дно и зализать раны. После такой неудачи все они были подавленными и растерянными: важный для них всех человек, и дело его, да и их, жизни оказалось под угрозой. Конечно, команда не опускала руки и не теряла надежды вернуть Адама целым и невредимым. Тем не менее, прошло уже несколько дней, а найти хоть что-нибудь стоящее на загадочного Создателя или как-то отследить его перемещения все никак не удавалось. У всех нервы были на пределе. Как только Шалимар зашла в комнату Брэннана, в нос ударил сильный женский запах, который исходил ни от кого иного, как от хозяина комнаты. Настроение, и так бывшее не радужным в последнее время, упало ниже плинтуса. - Шал, я тут подумал…- сказал парень не оборачиваясь. Он и так прекрасно знал, кто может вот так запросто, без стука, зайти к нему. - О, ты и так умеешь? – язвительно уточнила Шалимар. Брэннан, сидящий за компьютером, наконец отвлекся от экрана и развернулся к девушке. На его лице застыло удивление. Начинало казаться, что их едва начавшиеся отношения уже начинают давать трещину. Раньше она просто была расстроена, ну и злилась, конечно, на похитителей Адама, что было вполне объяснимо – они все чувствовали себя подавлено. Но последние пару дней ее настроение вообще стало непредсказуемым и каким-то излишне агрессивным. - Не пойму, Шал, что с тобой творится в последнее время? Я понимаю, что произошла куча не самых приятных вещей, но я же тоже не мальчик для битья. Шал сморщила нос. Неприятный запах, казалось, въедался прямо в мозг, отключая способность думать. - И где же был наш мальчик? - Я пытался проверить информацию, которую накопал на Создателя Джейси. Но знаешь, по твоему тону мне не кажется, что ты готова обсудить результаты. Я, пожалуй, подожду в общей гостиной, пока ты придешь в себя, - сказал Брэннан, вставая со стула. - И как же зовут то очаровательное создание, у которого ты «проверял информацию», - чуть ли не прорычала Шал, загораживая собой выход из комнаты. - Какое это имеет значение? С каких пор тебе нужны имена всех девушек, с которыми я разговаривал? – воскликнул Брэннан, теряя терпение. - Разговаривал? Да от тебя несет ее дешевыми духами за версту!- тоже вспылила Шал. - Не пойму, у тебя что, паранойя развивается? – застонал Брэннан, хватаясь за голову. – Мы поздоровались за руку да посидели рядом в кафе. Все! Откуда столько ревности? - Так я теперь параноик и ревнивица! – остатки самоконтроля Шал таяли, как кусочек масла на раскаленной сковороде. Ее глаза блеснули желтизной. Хотелось крушить и ломать. Нет, не так. Хотелось убивать, хотелось крови. Крови изменщика. Они стояли достаточно близко друг к другу. Один скользящий, молниеносный шаг вперед, один взмах руки. На его щеке набухают капли крови. Одна, две… Пелена спадает с глаз, безумие отступает так же внезапно, как и наступило. Всего лишь три маленьких пореза на его щеке, оставленных острыми ногтями, всего лишь пару капель крови. И непонимание, застывшее в его глазах. Непонимание и … возможно ли, что это был страх? Шалимар сглотнула, опустила глаза и отступила в сторону. - Ребята, что у вас тут за шум? – заглянул в комнату Джесси. – Опять семейная ссора? Он хотел выдать еще какую-то банальность про ругающихся супругов, но атмосфера в комнате была такой странной, что Джесси проглотил заготовленную шутку вместе с улыбкой. - Эй, да вы чего? - Ничего. Всего лишь небольшое недоразумение, - нашел в себе силы выдавить Брэннан, и пулей вылетел из комнаты, не глядя на Шалимар. Он не понимал, что происходит, и как обычно, злился из-за этого. Джесси недоуменно взглянул на застывшую изваянием Шалимар, посомневался, но все же предпочел пойти за другом, оставив девушку наедине с ее мыслями. А подумать ей было над чем. Ведь запах женских духов сейчас, в эту минуту, был едва уловим. Сейчас она бы даже не обратила на него внимания. И уж точно не стала требовать объяснений у Брэннана. И так было ясно, что он сказал чистую правду. Почему же за минуту до безумия этот запах был таким сильным? И откуда это неконтролируемая дикая ярость? Шалимар уже не первый день замечала за собой странные скачки настроения. Ее раздражали то слишком сильные звуки, то слишком резкие запахи, которые других, похоже, совершенно не беспокоили. Это было так странно. Она опустила взгляд на свои руки. На сильно отросших ногтях правой руки была видна кровь. Его кровь. Шалимар содрогнулась. Неужели? Да, пожалуй, это было единственным разумным объяснением происходящего. *** - Так что все-таки произошло? – спросил Джесси, нагнав угрюмого Брэннана в столовой. - Слушай, тебе что, все подробности наших взаимоотношений пересказать? - Боже упаси! – воскликнул Джейси. – Знаешь, я воспринимаю Шал как… как сестру, что ли. Так что уволь меня от подробностей, иначе я на правах брата буду вынужден требовать вашей свадьбы. Джесси ухмыльнулся, но мрачный взгляд друга не вселил оптимизма. Кажется, это было неудачное время для шуток. - Ну а если серьезно, что у вас за проблемы? В последнее время вы, кажется, часто ссоритесь. Хотя ваши отношения в качестве пары только начались, и я думал, вы еще долго будете раздражать меня своими довольными лицами, даже несмотря на нашу плачевную ситуацию. А тут наоборот. Вон, у тебя теперь боевой шрам на все лицо. - Да не знаю я, что случилось, - взревел раненым зверем Брэннан, дотронувшись рукой до пострадавшей левой щеки. – Она просто как с цепи сорвалась. Стоит мне только выйти на улицу, как ей начинают чудиться какие-то запахи, начинаются непонятные подозрения, и так уже который день. Я за ней не успеваю. Вот она вроде спокойна, а через секунду набрасывается разъяренной кошкой. - Нет, ну характер у нее дикарский, ты же знал это, - ляпнул Джесси, и чуть не схлопотал небольшой электрический заряд в мягкое место за очередную неуместную шуточку. – Погоди-погоди, больше не буду! Честно! Ну не знаю. Все эти события всех нас выбили из колеи. Хочешь, попрошу ее в медотсек зайти? Анализы какие сделать? - На что, на стервозность? – съязвил Брэннан, но тут же пожалел о своих словах. Сколько они уже знакомы, несколько лет? И никогда она такой не была. Саркастичной, едкой – может быть, но не стервозной. И паранойи тоже не наблюдалось. Может, в предложении Джейси что-то есть? Не могло же на нее так подействовать изменение статуса их отношений? Почему она так поменялась? Черт бы все это побрал! *** Этот вечер во временном убежище на первый взгляд не сильно отличался от предыдущих. Брэннан, как получивший ранение солдат, отлеживался в своей комнате. Нет, царапины на лице были быстро залечены в медпункте. Но остались те, которые были нанесены его гордости. И идти первым мириться пока даже не пришло ему в голову. Джесси и Лекса о чем-то мило ворковали в общей гостиной – парочка как бы встречалась тайно, но даже невооруженным взглядом было заметно потепление в их отношениях. Поэтому остальные члены команды просто не разочаровывали конспираторов. А Шалимар незаметно выскользнула из убежища. Она думала о том, чтобы написать письмо, что-то сказать, что-то объяснить, но слова не шли на ум. Что она могла написать, кроме того, что уходит? Она пока сама точно не знала, что происходит, поэтому объяснения отпадали. Просить прощения? Просить не искать? Все это было бы бессмысленно. Разве можно ожидать, что ее действительно простят просто из-за того, что она напишет «Простите»? И скорее всего ее будут искать. Джейси с Лексой - в силу дружбы. Ну а Брэннан? Он тоже будет искать. Из-за любви? Шалимар тихонько фыркнула, недовольная тем, куда ее заводят собственные мысли. Они еще толком не успели понять, что между ними теперь. А после ее поступка уже не будет возможности узнать, к чему это могло привести. Потому что она предает его, а это то, что он не сможет простить. Брэннан будет взбешен, обижен, он будет гореть желанием получить ответы на свои вопросы. А она малодушно спрячется. Правильно ли она поступает? Скорее всего, нет, но и по-другому поступить не может. Она покидает самых дорогих для себя людей навсегда. Возможно, именно об этом было пророчество, напугавшее ее когда-то и именно ей было суждено стать этим одним... На столе в ее комнате остался лежать лишь чистый лист бумаги и комлинк, который ей больше не понадобится. Пропажу обнаружили утром. И пытались искать. Но дикарка знала все возможности своих друзей и хорошо умела заметать следы. Отследить с помощью городских камер не удалось. Не дали результатов и поиски по старинке. Джесси переживал – исчезновение Шалимар он воспринял довольно болезненно: они были знакомы слишком давно и были слишком близки, чтобы легко отпустить. Лекса тоже расстроилась, но восприняла ситуацию немного спокойнее. Было неприятно вдобавок к навалившимся проблемам еще и потерять одного из надежных, близких друзей, но она здраво рассудила, что Шалимар ушла по собственной воле, может постоять за себя и одна не пропадет. Брэннан же поначалу вообще бесился от бессилия, непонимания и тоски. Пусть их отношения как пары были, мягко говоря, недолгими, но его чувства к ней появились гораздо раньше и были намного глубже, чем ему даже хотелось признавать. Было больно и страшно думать, что эти чувства не были взаимны, что для нее это было чем-то мимолетным, неважным, лишним грузом. *** Так прошло несколько месяцев. Мутанты Икс в неполном составе окончательно обжились в новом убежище, наладили все системы, насколько это представлялось возможным. Конечно, техническая база была на уровне, далеком от передовых технологий, и, как не грустно было признавать, но о помощи другим мутантам можно было даже не помышлять. Операции остались в прошлом. Теперь не было ни Херекса, ни сети убежищ, ни базы данных мутантов, ни прежних контактов. Джесси все больше копался в собственных медицинских картах в поисках ответов, которые, он знал, волновали его друзей, Лекса пыталась напасть на след исчезнувших Доминиона и Создателя, ну а Брэннан неожиданно для всех вернулся к уже подзабытой жизни бесшабашного кутилы. Вот и в этот вечер Брэннан умудрился подцепить в баре молоденькую девчонку. Она была искристой, жизнерадостной и совершенно легкомысленной. А еще она была дикаркой. Хоть Линда и пыталась скрыть это, но этот желтый отблеск Брэннан не спутал бы ни с чем. Ночь была длинной, наполненной алкогольным дурманом, шальными танцами и безудержным весельем, но приближение утра постепенно разогнало всех тусовщиков по домам. Солнце еще не взошло, на улице было довольно пустынно и зябко, но парочка, увлеченная друг другом, казалось, не замечала ничего вокруг себя. - Не смей, Линда! – внезапно раздался рокочущий мужской голос. Из-за поворота показался темный силуэт мужчины довольно внушительных габаритов. Девушка невольно сжалась, а Брэннан сделал шаг вперед, прикрывая спутницу плечом. - Не стоит, приятель, - пророкотал незнакомец. – Просто иди домой. Тебе здесь не место. - Извини, но я не припомню, чтобы у меня были такие приятели, - хмыкнул Брэннан, становясь в оборонительную стойку. Мужчина уже подошел довольно близко, и его глаза хищно блеснули желтым. Брэннан оценил угрозу - дикарь был явно не из легких противников, - но драки парень никогда не боялся. - Линда, просто скажи своему кавалеру уйти, и быстро ступай домой, - сказал незнакомец. Его рука потянулась, чтобы сцапать девушку, но этого делать явно не стоило: Брэннан, воспользовавшись отвлеченным вниманием противника, нанес тому удар по открывшемуся животу. Мужчину не спасла даже ускоренная реакция дикаря, сказался давний опыт Брэннана в спаррингах с Шал. Но мужчина был весьма габаритный, поэтому удар не нанес ему сильного вреда, но знатно разозлил. Незнакомец осклабился, готовый нападать. Брэннан развел руки с извивающимися в них молниями. - Вы что тут устроили? На этот раз это был женский голос, звонкий, даже несмотря на то, что она явно пыталась говорить тише, с легкими рычащими нотками. Сама говорившая оказалась неподалеку, но пряталась в бесформенной одежде с капюшоном, равно как и в предрассветных густых тенях. - А ну разошлись. Линда, как тебе не стыдно? Ты прекрасно знаешь правила – никаких незнакомцев в нашем убежище! - Но я… - девушка вышла из-за спины своего защитника и потупилась, как не выучившая уроки школьница у доски. Голос незнакомки был суров до невозможности. Брэннан быстро понял, что драка отменяется, а его очаровательной спутнице угрожает лишь старая добрая трепка от собственной стаи, и поэтому пока спрятал молнии, внимательно вслушиваясь в разговор. - Никаких «я». Марш домой. И я не стану тебя прикрывать перед матерью, так что будь уверена, тебе здорово влетит. Девушка расстроено зашмыгала носом, но послушно двинулась вперед по переулку, даже не оглянувшись на своего случайного знакомого. - А тебе, Рой, лишь бы подраться. Вожак стаи, а как мальчишка. Знаешь же, нам нельзя привлекать внимание! - Так я бы его по-тихому, - смущенно попытался защититься мужчина, но куда там… Вожак или не вожак, против этого язвительного женского голоса у него не было шансов. - Конечно, по-тихому, - саркастично согласилась незнакомка, - чуть светопреставление тут не устроили! Сделай лучше обход. И постарайся обойтись без происшествий. Это не то, что нам надо, не забывай. И мужчина скользящей походкой крупного, опасного хищника тоже скрылся в тенях, недовольно рыкнув напоследок. Но очень тихо. - Ну а со мной ты хотя бы поздороваешься? – спросил у бесформенного силуэта Брэннан. И услышал, как девушка недовольно вздохнула. - Просто уходи, - наконец сказала она. - Это не про меня, - неприятно ухмыльнулся Брэннан, быстро сократив расстояние и осветив призрачным синим светом пространство в узком переулке. Клацнули зубы. Голубые огоньки заплясали в желтизне глаз. Знакомые черты лица, но искаженные, измененные, скрытые под мягким покровом шерсти. Изящная рука, тоже покрытая светлым пушком, и украшенная даже на вид опасными заостренными ногтями, откинула ставший ненужным капюшон. - Ну здравствуй, Брэннан, - пытаясь сдержать шквал эмоций, как можно спокойнее сказала Шал,. Брэннан был ошеломлен тем, насколько она изменилась. Он поглотил свое электричество, и тень снова укутала их обоих, но парень продолжал таращиться в такое знакомое и незнакомое лицо. - Что, нравлюсь? Как видишь, моя мутация пошла на новый виток. Брэннан тряхнул головой, стряхивая оцепенение. - Ты поэтому ушла? Шал пожала плечами. - Джесси разбирается с этим. Если ты вернешься и дашь ему сделать несколько тестов… - Довольно тестов, Брэннан. Ты и сам от них устал. Джесси не сможет мне помочь, даже Адам не смог бы. Все просто. - Черта с два… - начал было заводиться Брэннан, но Шалимар перебила его: - Теперь моя стая здесь. А тебе надо вернуться и хорошо проспаться. Она развернулась и пошла по переулку туда, откуда появилась. Бесшумно, как бесплотный дух, как тень прошлого. Она еще услышала, как он с горечью сказал: «Действительно, как все просто». *** - Итак, твой бывший, - в голосе Роя слышалось пренебрежение. - Он даже не дикарь. Шалимар лишь зарычала в ответ. Тихо, но очень внушительно. - Мне не до светской беседы, Рой. Ты сделал глупость. Линда выросла, и имеет право искать себе пару. Единственное, что ты обязан ей объяснить – так это правило не выдавать чужакам наши секреты. А для шоу место в цирке. - Опять на взводе? Шалимар блеснула желтизной глаз из-под накинутого капюшона. - Хочу вцепиться тебе в глотку и держать челюсти сомкнутыми, пока ты не перестанешь трепыхаться. Рой впечатлено присвистнул. Но он понимал. Дикие звери, сидящие внутри них, не признавали компромиссов. В мире хищников все просто – подчиняй или подчиняйся, убивай или будь убитым. Он был вожаком, лидером, все, что он делал, должно было быть неоспоримым. И если кто-то все же хотел что-то оспорить – это был вызов, а значит, драка, и чаще всего не на жизнь, а на смерть. Это чуял он – зверь, но он - человек давно понял, что Шал никогда не будет претендовать на его место. Не потому что не выиграет. Потому что не хочет выпускать своего зверя. - Ты сегодня в ударе. Опять запрешься в «холодильнике»? - Да, - клацнула зубами Шал. – Придется. Потому что мы должны управлять нашими инстинктами. Или хотя бы пытаться. Именно это отличает нас от диких животных, Рой. И мне слишком сложно бороться с моим, чтобы успевать еще и тебя урезонивать. Рой нахмурился, но стерпел. Вообще-то он не любил, когда его отчитывали, как мальчишку, но, как бывало не в первый раз, пришлось признать ее правоту. Эта дикарка с первого дня пребывания в стае успела завоевать всеобщее уважение, вопреки, а может, и благодаря своему состоянию. И все же, даже зная, что играет с огнем, он не удержался от ответной шпильки: - Так тебя сейчас бесит вовсе не то, что твой бывший клеился к Линде? Шалимар рявкнула в ответ, провожая желтыми глазами силуэт удаляющегося мужчины. Знает же, что нельзя дергать кошку за хвост, а все туда же. Глупый мальчишка. Кстати о глупостях. - Линда! Бредущая впереди девушка аж подпрыгнула на месте. - Даже не думай свернуть к лесу! Мать с двенадцати часов тебя дожидается! *** - Так, давайте вы немного притормозите, - попыталась урезонить разошедшихся парней Лекса. – Если она хочет остаться там, может, вы просто проявите уважение к ее выбору? После возвращения, Брэннан тут же растолкал друзей, чтобы сообщить им последние новости, и сейчас они все дружно стояли посередине гостиной и пытались переспорить друг друга. - Она должна была остаться. Я бы что-нибудь придумал бы, - возразил Джесси. - Мы все уже устали от этой призрачной надежды и от тестов, Джесси, - сказал Брэннан, мысленно снова возвращаясь к недавнему разговору с Шал. Джесси тут же набычился. - То есть ты согласен с уходом Шалимар? Брэннан стиснул челюсти до зубовного скрежета прежде, чем ответил: - Нет. - Послушайте, - взмахнула руками Лекса, - все равно перепалкой ничего не добиться. В любом случае, насильно мы Шалимар сюда не потащим. Все, что можно сделать – это пойти и поговорить с ней еще раз. - То есть ты считаешь, что я недостаточно убедителен? – грохнул кулаком по столу Брэннан. Впрочем, он не ожидал ответа на свой вопрос. Он просто развернулся и пошел в свою комнату с намерением во что бы то ни стало поспать. Просто поспать, отключиться, хоть на мгновение перестать думать о том, что произошло. Но этому не суждено было сбыться: бесплодные попытки спрятаться в стране Морфея были прерваны стуком в закрытую дверь. - Где ты сказал, все произошло? - с ходу спросил Джесси. Брэннану всерьез хотелось отвесить пинка бесцеремонному другу, но беспокойство в его голосе заставило все же безропотно повторить адрес переулка. - Боюсь, у них проблемы, - несчастным голосом объявил Джесси. – Я проверил записи камер. На то убежище напал Доминион. Думаю, излишний шум все-таки привлек внимание… *** Убежище дикарей было обустроено на территории старого консервного завода. Так как он был на окраине города, за задней его стеной, которая сейчас чуть ли не полностью состояла из дыр, начинался лес. Место было тихим и уединенным, хороший вариант, если хочешь спрятаться. Лес, скорее всего, был отдушиной для дикарей, в чьей натуре была любовь к открытым пространствам и движению. Само здание выглядело непрезентабельно, но было вполне прочным. Особенно впечатляли стальные двери хранилищ, закрывавшиеся на засов снаружи. Сами хранилища представляли собой каменные мешки без окон, в которых было прохладно даже в летнюю жару, что было немаловажным фактором для сохранности сырья для консервов когда-то. Но сейчас убежище выглядело плачевно: все вокруг было раскурочено, и теперь в этом месте было сложно заподозрить прибежище разумных существ – больше было похоже на свалку. - Неужели они всех схватили, - ужаснулся Джесси, рассматривая бардак. Судя по всему, здесь находили приют где-то двадцать дикарей, не меньше. - Думаю, многие смогли убежать в лес, - возразил Брэннан, заметивший при осмотре задворок отчетливые следы ног, по виду, свежие и ведущие к давно развалившейся стене. - Тихо, - шикнула на парней Лекса, - Слышите? Все замерли на месте, полностью обратившись в слух. Откуда-то действительно был слышен приглушенный плач. Лекса пошла первой, парни гуськом двинулись за ней, пока не уткнулись в нагромождение из остатков, по-видимому, кроватей. Плач, ставший громче, внезапно стих. Аккуратно отодвинув самый большой обломок, друзья обнаружили забившегося поглубже мальчика лет восьми-девяти. Все его лицо было мокрым от слез, но сейчас он не плакал, а со страхом смотрел на незнакомцев. - Тихо, мы тебя не обидим, - заверил Джесси, приседая на корточки. Брэннан и Лекса молчаливо признали за ним право вести переговоры с ребенком. – Мы здесь, чтобы помочь. Ты можешь выходить. Малыш хлюпнул носом, но не пошевелился. - Мы хорошие, честно. - И я должен вам поверить на слово? – недоверчиво спросил детский голосок. Брэннану пришлось нагнуться, чтобы заглянуть в тайное убежище. - Парень, ты можешь и не верить, но выбор у тебя, кажется, невелик. Или ты собираешься остаться здесь жить? - Я могу сбежать, - выдало юное дарование. - Можешь, - так же спокойно подтвердил Брэннан, и отошел от дыры. Подумав, тоже самое сделали и Лекса с Джесси. Мальчик немного повозился, но уже через минуту он стоял перед взрослыми, готовый привести свой план в действие при первом проявлении угрозы. - Как тебя зовут? – спросила Лекса.- Меня – Лекса, этот высоченный лоб – Брэннан, а тот, что с обаятельной улыбкой – Джесси. Мужчины хмыкнули на такое представление, но от комментариев воздержались. - Симон, – тихо сообщил мальчик. Видимых повреждений на теле Симона видно не было, двигался он свободно, только одежка была потрепанной, да волосы торчали в разные стороны. Под взглядами трех пар глаз малыш опять шмыгнул носом, и попытался пятерней пригладить непослушные, некогда светлые, а теперь серые от пыли и грязи, вихры. - Расскажешь нам, что здесь произошло? Ребенок заколебался, но, все же решил рассказать. Было слишком страшно оставаться одному. И кто знает, вдруг они действительно помогут? Выяснилось, что Симон спал, когда все началось, что неудивительно из-за раннего часа. Он проснулся от шума. Вокруг царила паника, кто-то схватил его за руку и запихнул под стол. Там мальчик и пробыл, пока не ворвались люди, полностью одетые в черное. Кого-то они просто отшвыривали, кому-то чем-то стреляли в шею. Симон, конечно же, не знал, что такое подкожные датчики. Один из плохих людей увидел его, но не успел добраться: в комнату ворвался папа Симона – Рой. Он раскидал нескольких нападающих, защищая сына, и велел мальчику бежать. Но Симон не бросился в лес, а вместо этого забрался в этот образовавшийся за время ожесточенной схватки завал. Дальше он мало что видел, но был уверен - его отца точно забрали, как и нескольких еще из его стаи. Остальные сбежали. И так как мальчика никто не заметил, он остался один, долго сидел тихо, парализованный страхом, пока не отпустило оцепенение, и он не расплакался. Если бы не это, малыша бы и сейчас не нашли. - Итак, ушли они недавно, и с ними были пленные дикари, – подытожил Джесси, когда друзья отвернулись, чтобы посовещаться. – Стоит проверить наружные камеры. Это должно навести на след. - Мальчика надо отвести к нам в убежище. Здесь мы его точно оставить не можем, - сообщила очевидное Лекса. Брэннан ударил кулаком об стену, отбив с нее последнюю штукатурку и изранив костяшки пальцев. Мальчик не мог сказать, кого забрали, кроме его отца – он слишком испугался, и даже не пытался выглядывать из своего укрытия, - но Брэннан был уверен, что Шалимар была среди тех, кого забрали. Просто потому, что она бы не сбежала с поля боя. - Хорошо. Возвращаемся, - резко выдохнул он. *** - Что… Что вы со мной делаете?! Шалимар не сразу поняла, где оказалась. Провода, люди в белых халатах, руки, ноги, шея как в тисках. Точнее, в специальных фиксаторах. Это была лаборатория. Она рванулась изо всех сил, надеясь на оплошность мучителей, но все было бесполезно. - Не дергайтесь, моя милая. Мужчина средних лет, черты его лица были бы приятными, если бы не холодные глаза и циничная ухмылка, которую хотелось стереть. Кровью. Его кровью. - Не горячитесь так. Какой забавный зверек, - последняя фраза была обращена остальному персоналу. Вежливые смешки потонули в яростном рыке Шалимар. Мужчина нахмурился. - Так, введите что-нибудь седативное, а то я начинаю от нее уставать. И несите уже ее кровь в лабораторию. Пора начинать эксперимент. Женщина с лицом, скрытым за медицинской маской уточнила: - С кого хотите начать, профессор? - Ведите самого крупного. У крупных особей всегда больше шансов на выживание. И тут Шалимар почувствовала, что сознание начинает ускользать. Видимо, успокоительного плеснули щедро, потому что девушка когтями и зубами пыталась цепляться за реальность, но темная пропасть сна затягивала ее неумолимо. - Они такие милые, когда спят, - опять отпустил сомнительную шуточку Профессор, глядя на уснувшую подопытную. Она была восхитительна: с шелковистой мягкой шерстью по всему телу, гибким, напоминающим львиный, хвостом с трогательной кисточкой на кончике, с острыми когтями и клыками и глазами цвета янтаря. Она была ключом к его величию. *** - Брось, Джесс, скажи хоть что-нибудь! Уже две недели прошло! Две чертовых недели! Брэндон неустанно кружил по гостиной. У Джесси, который сидел за компьютером, проверяя последние зацепки, уже изрядно болела голова от этого мельтешения, равно как и от требований результата. Но он понимал, что урезонить друга не получится. Разве что попытаться связать и заткнуть рот кляпом. - Хватит давить на меня, Брэн. Ты же знаешь, работать на этом оборудовании все равно, что пытаться выиграть гонку на телеге! Черт, как же я хочу обратно в наш бывший штаб! Скрипнула входная дверь, впуская в их новый дом впорхнувшую Лексу. - Ребята, проверяем еще одну наводку. Брэндан аж подпрыгнул от нетерпения. - Черные грузовики видели на южном выезде, - сказала Лекса. Тоже было оживившийся Джесси устало вздохнул. - Это мы уже знали это с записей дорожных камер. Лекса победно улыбнулась. - Чего мы не знали, так то, что потом они повернули направо. Джесси тут же закопался в ворохе карт, извлекая на свет божий дорожную. - Ага, здесь направо. Здесь они не проезжали. Ммм… Выходит, только сюда могли. А здесь… - Что там? – выдохнул Брэндан. Синие искры мелькали на его пальцах, но он этого даже не замечал. Джесси продолжал водить пальцем по карте. - Вот здесь, - наконец определился Джесси. – Если сложить вместе все, что мы накопали за все это время, их база может быть только в этой районе. - Ну, не в чистом же поле, - засомневалась Лекса, глядя на зеленые кляксы лесов и полей на карте. - Здесь есть заброшенная ферма. Все трое впились глазами в одно место на карте так, словно усилием воли они могли заставить карту раскрыть все секреты изображенной на ней местности. - Папа там? – рядом раздался детский голос. Симон с надеждой смотрел на тройку супергероев, которые спасут его папу. - Симон, давай мы пойдем к тебе в комнату, и я включу тебе мультики, - как можно терпеливее сказала Лекса. Ребенок, конечно, был очень самостоятельным и практически не доставлял проблем, но все же требовал к себе внимания. Это было непривычно, и немного напрягало. - Я не маленький, не надо со мной сюсюкать. Я могу позаботиться о себе. Поэтому сейчас вы можете спокойно оставить меня одного. Только верните мне папу. Брэннан, Лекса и Джесси смотрели, как этот мелкий пацан с гордо поднятой головой ушел в комнату, некогда принадлежащую Шал. И поняли, что им ничего не остается, как только освободить из лап Доминиона всех пленных дикарей. *** Джесси, конечно же, оказался прав: заброшенная ферма была далеко не так проста. Свежие следы шин на совершенно не заросшей гравийной дороге говорили о том, что как минимум, она не заброшена. Можно было последовать за следами машин либо проникнуть вовнутрь через крышу. Решили разделиться. Джесси использовал свои способности и вместе с Лексой просто «провалился» сквозь крышу. Тогда как Брэннан вывел скрытый электрощиток зарядом и оказался в просторном гараже, битком забитом черными бронированными машинами. Имелась там и неприметная лестница, ведущая вниз. Под ветхими полуразрушенными стенами бывшего свинарника белизной и хромом блестели коридоры и лаборатории. Люди в белых халатах сновали туда-сюда с папками и планшетами. Впрочем, были и люди в черных бронежилетах и оружием, стоящие на своих постах. Для Джесси с Лексой стены не были преградой, и они прекрасно скрывались от ненужного внимания. Брэннан же просто раздобыл очки (видно было просто отвратно, и приходилось смотреть поверх толстых линз) и халат вместе с бэйджем-пропуском, и уверенно влился в рабочую суету тайной лаборатории. Некоторое время поиск не давал никаких результатов. Это место представляло собой сплошной лабиринт из проходов, соединяющих лаборатории и кабинеты. Раздосадованный этим обстоятельством Брэннан, следуя за парой белых халатов, неожиданно для себя уткнулся прямо в лифты. - Вам какой этаж, коллега? – спросил низенький лысеющий мужчинка, поправив на носу старомодные очки. Сам он уже ткнул на кнопку -2. Этот лабиринт оказался еще и на нескольких этажах. Всего кнопок было 4. Ноль, должно быть, соответствовал поверхности, на -1 они сейчас находились. Оставалось лишь два варианта. - Минус третий, пожалуйста, - вежливо кивнул Брэннан, заходя в лифт и становясь за спиной «коллег». Минус третий этаж на первый взгляд совершенно не отличался от минус первого. Сообщив друзьям, где он, и тем самым доверив им исследовать минус второй этаж, Брэннан осторожно пошел по менее многолюдному коридору. Опять потянулись минуты. Найти ничего толкового не удавалось, пока на глаза Брэннану не попались двери, выглядевшие более внушительно, чем остальные, и с охраной перед ними. Пара молний быстро вырубила бдительных стражей, а отобранный пропуск открыл двери. Помещение представляло собой очередной белый коридор, правда, довольно короткий, и со стеклянными стенами. Освещение было слабым, поэтому рассмотреть, что там, за стеком, было проблематично. Но акустика здесь была замечательной. Что Брэннан и оценил, услышав звериное рычание. - Шал, ты здесь? Рычание усилилось. Из тени стали проступать силуэты. Из стеклянных камер по обе стороны на него смотрели существа, лишь отдаленно напоминающие людей, полностью покрытые шерстью, с ощеренными, нет, уже не ртами, а пастями и светящимися желтыми глазами. Дикари изменились до неузнаваемости и, казалось, утратили всю свою человечность, превратившись в диких зверей. Брэннан содрогнулся. Какие бы эксперименты над ними не ставили, это было ужасно. А еще было страшно обнаружить здесь Шалимар. *** - Брэннан? Шалимар с трудом понимала, произнесла ли она это вслух . Стекло не давало просочится запахам с коридора, но боже, каким знакомым был звук этих шагов. А потом она услышала свое имя. И это было так замечательно! Он пришел спасти ее. Не смотря ни на что… Она вскочила со своей койки и подбежала к стеклу. И просто смотрела на него, все еще не веря своим глазам. А он смотрел на нее в ответ не менее удивленными глазами. Наконец Брэннан прочистил горло и выдавил: - Шал? Это ты? Ты снова прежняя? Да, это было странно. За время экспериментов она чувствовала, как сознание, даже не так, осознание самой себя медленно уплывало. Она превращалась во что-то другое. Она знала, что это плохо, неправильно, она боролась, но каждый раз проигрывала. Пока однажды ей не стало лучше. Лучше настолько, что вернулась способность мыслить. И обнаружилось, что шерсть, когти, клыки, - все начало исчезать. Она действительно стала как прежде. Почти как прежде… - Если ты пришел спасать меня, то действуй, - тряхнула головой Шал. Разговоры можно оставить на потом, надо было выбраться из этого ужасного места. Хвост вильнул, соглашаясь с хозяйкой. – Там на противоположной стене красная кнопка, которая откроет все камеры. Брэннан, все еще под впечатлением очередной трансформации подруги, бросился было туда, но в последний момент завис перед кнопкой. - Шал, я, конечно, могу постоять за себя, но если они набросятся на меня все вместе… как минимум, будет очень шумно. Все дикари продолжали угрожающе рычать, неотрывно следя глазами за перемещениями чужака. Шалимар поняла, что Брэннан прав: как только двери откроются, первым делом стая разорвет его в клочья. Только потому что он чужой, он может быть угрозой, он может быть одним из тех, кто их мучил столько времени. - Рой, - позвала она, перейдя к стеклянной стенке другой камеры. Никакой реакции. – Рой! Самый крупный дикарь наконец обратил на нее внимание. - Рой, смотри на меня. Он – друг. Он – помогает, - Шалимар неотрывно смотрела в глаза своего друга и вожака стаи. – Рой, слушай мой голос! Ну же, он друг! Рой перестал рычать, отошел стекла, отделяющего его от коридора, и подошел поближе к стене камеры, тоже стеклянной. - Вот так, Рой, вот так. Сейчас мы сбежим отсюда. И Брэннан нам в этом поможет. Давай, Рой, нам пора вернуться. - Симон? Это мало походило на человеческую речь, но разобрать удалось. - Он ждет тебя, - тихо сказал Брэннан. Рой метнулся обратно, рявкнув на чужака, и Брэннан уже пожалел, что открыл рот. Но внезапно вожак успокоился. Возможно, смысл этих слов все же достиг его угасающий разум. Еще один властный рявк, и все дикари умолкли. - Брэннан, что там у тебя происходит?! – возопил комлинк голосом Лексы. - Ты их нашел? – более спокойный голос Джесси. - Нашел, - как можно спокойнее и тише откликнулся Брэннан. – Всех. - Мы идем к тебе. - Только заходите без резких движений, - посоветовал Брэннан, наконец нажав красную кнопку. *** Надежда выйти также незаметно, как зашли, рассеялась при одном взгляде на преобразившихся дикарей. Но оставить несчастных здесь было не вариантом. Единственное, что оставалось - прорываться с боем. Благо, хотя бы бойцов сейчас было хоть отбавляй – подкожные датчики быстро деактивировали. Тревога поднялась, как только отряд выдвинулся, и началось веселье. Самым тяжелым оказалось даже не отбиться от охранников секретного объекта, а удержать дикарей, чтобы они не устроили охоту на все, что двигалось. Особенно их привлекали белые халаты. Но Шалимар старалась сдерживать Роя, который в свою очередь удерживал стаю рядом с собой. Немало помогло и то, что охранники в основном пытались использовать шокеры и пистолеты с транквилизаторами, а не стрелять на поражение, видимо, боясь повредить подопытных. В общем, было нелегко, но отряд быстро продвигался к выходу, когда произошло что-то странное. Лекса, Джесси и Брэннан ничего не поняли, а вот дикари стали падать на колени и закрывать уши. - Шал, что случилось? – крикнул Брэннан. - Этот звук! Боже, выключите это!!! - Может, это какие-то частоты, которые могут слышать лишь дикари? – предположил Джесси, выстреливая трофейным шокером в ближайшего охранника. Все дикари уже буквально корчились на полу – легкая мишень для охранников, и совершенно неподъемный груз для лазутчиков. Ситуация стала критической. - Черт! – ругнулся Брэннан, поднимая Шал с пола и перекидывая ее через плечо. – Надо уходить! Лекса обеспечила прикрытие яркой вспышкой света, а затем невидимостью, и маленький отряд бросился к выходу без тех, кого обещали спасти.