***
Капли, одна за другой, падали на протянутую девичью руку, смывая с неё кровь. — Аккерман, ты ранена? — спросил капитан. — Всего лишь небольшая царапина, сэр, — почти безэмоционально ответила девушка. На её ладони красовался порез, который оставил ей сук дерева, но схватиться больше было не за что. — Дай взглянуть, — Леви схватил руку Микасы и осмотрел место ранения. Рана оказалась довольно глубокой. «Что за человек? Неужели она не понимает, что можно подхватить инфекцию?» — думал мужчина. Капитан тяжело вздохнул и достал из небольшой сумки на поясе иглу, флакон со спиртом и нить. — Хочешь лишиться жизни от заражения крови? Давай как-нибудь в другой раз, сейчас мне будет нужна твоя помощь. Когда капитан плеснул жидкость на ладонь, Микаса зашипела и поморщилась от сильного жжения. Ледяные кончики пальцев начали подрагивать. Было больно. Рядовая повернула голову вправо, чтобы не акцентировать внимание на происходящем и немного отвлечься. В голове так и крутился вытекающий из всего случившегося вопрос: — Сэр, что мы будем делать дальше? Леви некоторое время молчал, сосредотачиваясь на деле, а после ответил: — Нужно вернуться за стены и сообщить о случившемся. Интересно, как эти недотитаны узнали о нашей вылазке? — недоумевал он. — Потерпи, сейчас зашью.***
Днём ранее… В кабинете у Эрвина проходит важное собрание. Зоэ вместе с новыми лаборантами пришла похвастаться результатами своих экспериментов. Вчера она болтала о том, что это может значительно приблизить их к победе и помочь расширить свои знания в области происхождении титанов. Леви тоже решил поприсутствовать, отложив бумаги в сторону, хотя свободного времени у него было крайне мало. — Итак, совсем недавно нам удалось прорваться внутрь шейного отдела к Биллу, замедлив его регенерацию на некоторое время. Бедненький мой, вы бы видели как он корежился... — рассказывала Ханджи Зоэ, стоя рядом с плакатом, который держали двое лаборантов. — Давай ближе к делу, очкастая, меня в кабинете ждёт огромная стопка бумаг, — с ноткой раздражения и усталости перебил Леви. Его тёмные синяки под глазами не только придавали ему ещё более устрашающий вид, но и делали его взрослее, чем он есть на самом деле. Дни, в которые ему удаётся выспаться, можно помечать в календаре галочкой, а подсчитав результаты за год, можно узнать, что сумма этих дней действительно плачевно мала. В хорошем расположении духа его мог видеть только Эрвин в тот момент, когда даёт ему отгулы и выходные. А сейчас уже конец месяца; в этот период работы как никогда много. Зоэ не хотелось злить Ривая, поэтому пришлось вырезать из своего рассказа некоторые незначительные подробности эксперимента. — Мы пробрались к шейному отделу спинного мозга и обнаружили прикреплённый к нему скелет человека. Мы взяли из него немного жидкости и выяснили, что в нём заключено абсолютно противоречащее другим частям тела ДНК, это значит, что человек является «чужеродным организмом» в теле титана. Если вспомнить, что у Эрена фантастическая регенерация, то и у тех людей, по идее, должно всё происходить точно так же. Если бы мы смогли его оживить, то совершили огромный, нет… Невероятный прорыв! — Значит титаны всё-таки когда-то были людьми? — спросил помрачневший Леви. — Все результаты указывают на то, что эта гипотеза верна, — поправила очки Зоэ. — Теперь, когда это факт, твоё отношение к титанам изменится? Эрвин перевёл радостный взгляд с плаката на своего друга. — Каким бы моё отношение к ним ни было, от них нужно избавиться, пока они не избавились от нас. Леви почти физически чувствовал улыбку Эрвина: — Эрвин, чему ты радуешься? — Кажется, мы приблизились на ещё один маленький шажочек к победе. Чем больше мы знаем о враге, тем больше у нас будет шансов его победить и зацепиться за что-то новое, — не обращая внимания на плохое настроение капитана, произнёс Смит. — Я бы не стала так торопиться, самое интересное ещё впереди, — заинтриговала Зоэ. — Мы подумали, что если каким-нибудь фактором воздействовать на спинной мозг, то мы непременно сможем получить какие-нибудь результаты. Мы перепробовали многое и выяснили, что при взаимодействии с ахелическим адреналином в спинном мозге титана происходит необычная реакция. Выяснив это, мы решили ввести его титану. Как думаете, что вышло?! — Зоэ буквально светилась от счастья. Эрвин даже слегка приоткрыл рот от предвкушения. Леви тоже заинтересовался, хотя внешне не подавал почти никаких признаков жизни. — Человеческое тело начало формироваться! Вот только ахелистический адреналин оказался просроченным. В общем, всё закончилось очень быстро. — Я так и знал, что без подвоха не обойдется, — Леви сложил руки на груди. — Насколько мне известно, луковицы ахелии продавались на чёрном рынке, — он повернул голову к Эрвину. — Как же вы их достали? Ханджи отвела взгляд, а Эрвин выдохнул и налил себе и Леви коньяка: — Там и достал. — Ты ведь в курсе, что единственное место, где они росли, было уничтожено титанами при проломе стены Мария. Если ты сам ни черта не разбираешься в таких делах, то мог бы обратиться ко мне, прежде чем тратить огромные бабки на не пойми что. — А ты знаешь где ещё можно добыть эти луковицы? — Я же сказал, что это было единственное место во всех трёх стенах, где она росла, — напомнил Леви. — Значит за стенами эти луковицы определенно есть, если ты разбираешься в таких делах, то непременно отправишься туда и добудешь их для нас, — заявил Эрвин. Леви стал заметно белее. — Выдвигаешься завтра в четыре утра. Денег у нас немного, значит и отряд у тебя будет небольшой. Как накопаете этих луковиц, тут же возвращайтесь обратно. Только никому не говори, что это такое и зачем это нужно и… — Я понял, — перебил он. — Вот и отлично. А я так уж и быть освобожу тебя от бумажного завала,— Эрвин перевёл взгляд от белого капитана на еле сдерживающую смех Ханджи. — Это всё что ты хотела нам сообщить? — Да, — из её глаз от смеха уже лились слёзы. — Мы можем идти? — Да, собрание окончено, все свободны. — Эрвин, — прорычал Леви, — Вот почему у меня создаётся впечатление, будто ты знал, что всё так произойдет? Командир улыбнулся: — Иди отдыхай, завтра рано вставать. Капитан осушил терпкое содержимое своего стакана и подошёл к выходной двери.***
В четыре часа утра, как и было задумано, отряд, состоящий из десяти человек, выехал за стены. Солнце ещё находилось за горизонтом, но на улице было довольно светло. К гигантам не допускали свет густые тёмные тучи, будто специально скопившиеся на небосклоне. Заехав в лес, кони замедлили шаг и Леви внимательно искал взглядом цветки ахелии. Сзади шёпотом переговаривались солдаты. Никто не знал цель этой вылазки. В рядах нашёлся смельчак, которого вынудили задать волнующий всех вопрос. — Сэр, а какая цель этой экспедиции? — Если бы я решил необходимым посвятить вас в это, то сообщил бы утром перед отправкой. Перешёптывания сзади продолжились. Микаса, замыкающая строй, совсем не ожидала, что её возьмут на какую-то секретную вылазку. Она очень плохо выспалась, голова начинала гудеть от нескончаемого бубнежа товарищей. — Интересно, а Микаса знает цель экспедиции? — Дураки, возьмите и спросите у неё, раз неймётся. — А она вот так возьмёт и расскажет, да? — Нам же сказали, что все, что касается этой вылазки, держится в строжайшем секрете, — начала Микаса. Гул значительно стих. — Даже если вы спросите, вам никто ничего не расскажет либо потому что нельзя, либо потому что не знает сам. — Не забывайте об этом, держите рот на замке, — добавил капитан. Солдаты переглянулись. Им придется смириться с тем, что они едут на задание вслепую, не зная своей задачи и конкретной цели. Конечно, от этого в голове рождалось неисчерпаемое количество вопросов и догадок, но произносить их вслух было бессмысленно; все пребывали в равном неведении, как они думали. Дальнейший путь весь отряд ехал молча.