***
На рассвете мы выдвинулись в сторону Тёмной долины. Вокруг стояла мёртвая тишина — ни скрипа, ни шороха. Снег укрывал землю, кружился там, где находились гравитационные аномалии. В небе висели грозовые тучи. Наверное, скоро будет буря. Синие комбезы выделялись на общем белом фоне, но возвращаться на базу за зимним снаряжением было поздно. Может, на обратном пути удастся заглянуть в Х12. Ночью ударил мороз. Хорошо, что к зиме уже сменили лёгкую осеннюю одежду на тёплую зимнюю. Только замёрзнуть и заболеть не хватало, чтоб полностью прочувствовать на себе зиму в Зоне. И без того трое бойцов уже в медпункте лежат, а ведь это только середина декабря. Один из плюсов зимы — аномалии легче заметить, когда лежит снег. Второй плюс — унылая серость становится белой. Хоть какое-то разнообразие, хотя менее угрюмыми от этого пейзажи Зоны всё равно не станут. Нет такого явления, которое способно что-то здесь изменить в лучшую сторону. — Почему Тёмную долину так назвали? — неожиданно полюбопытствовал Гепард. — Потому, что там ещё более мрачно, чем здесь, — ответила я. — Куда уж мрачнее... — Ты ещё Припять не видел, — ухмыльнулся Штиль. — И надеюсь, что не придётся. — Может, и не придётся. Но что-то мне подсказывает, что на окраинах Зоны мы твоего папаню не найдём, — заметила я. Гепард вздохнул, но промолчал. Понятное дело, рисковать своей шкурой с весьма малым шансом найти отца, отправляясь в самую глубь, он не хотел, это было видно. Так что тогда его держит? Расплатился бы за лишнюю беготню и ушёл на все четыре. Но нет, от своей идеи не отказывается. — Давай левее. В том овраге обычно собаки обитают, — подсказал Ефрейтор. Пришлось сойти с тропы, протоптанной за ночь, судя по следам, теми самыми собаками, в глубокие сугробы. Скорость продвижения сразу же замедлилась: не так-то просто идти, когда ноги утопают в снегу почти до верху берц. Несмотря на относительно близко находящихся мутантов, до Тёмной долины дошли без проблем. Стоило нам выйти из-за поворота, как с блокпоста раздалась команда: — А ну, стоять! Кто та... Наёмники! — предупредил товарищей говоривший. — Сегодня не по ваши души, — сообщила им я. — Мы ищем одного человека, вольного сталкера, который, предположительно, может быть на вашей базе. — А где гарантии? — Гарантий нет. Но вы же сами понимаете, что если не получится по-хорошему, будет по-плохому? Пока можно просто договориться, не вставайте на пути. — Хорошо... — Разумное решение, — пробормотала Сольпуга. —...только учтите: любое, даже малейшее проявление агрессии с вашей стороны — и вы трупы. Можете проходить, только пушки опустите. Штиль выдохнул с облегчением. Ну да, понятно, что он не хочет портить пока ещё более-менее нейтральные отношения с бывшими товарищами. Впрочем... Из тех товарищей только Лондон, нынешний лидер «Безликих», и, возможно, остатки его группы выжили. Наёмник никогда не рассказывал, что было в прошлом, когда он служил в этом клане. Но исходя из его терзаний совести, те, кого он убивал по приказу, когда-то были его друзьями. Столько людей полегло той ночью... А ведь они, наверное, тоже исполняли приказ, как и мы. И у каждого из них были какие-то планы на жизнь, свои цели, мечты, своё прошлое... Они могли бы жить дальше, но выбрали неверную тропу. Жаль, что всё так повернулось. База «Безликих» находилась на северном краю Тёмной долины. Снайперские вышки было видно с холмов. Надо отдать должное, с их приходом Тёмная долина преобразилась. Раньше завод и фабрика недалеко от него были заняты бандюками, а на ферму рядом с дорогой в Тёмную лощину то и дело приходили нейтралы. Понятное дело, охранялись только база и перевалочный пункт, но если бандиты встречали сталкеров — требовали плату за проход; обдирали до нитки, короче. Теперь же на всех путях со Свалки и из Лощины в Долину расставили блокпосты, периметр охраняемой территории регулярно патрулировали, популяцию мутантов контролировали. «Безликие», наученные горьким опытом, основательно заботились о своей безопасности. Теперь незаметно попасть в Тёмную долину нельзя. Ну, стандартными путями нельзя, а вот по подземельям, наверное, всё же можно. Канализация ведь под всеми промышленными объектами проходит. Хотя кто сказал, что её не контролируют? У ворот завода стояли двое «безликих», ещё один, снайпер, засел на вышке. Нас они заметили ещё издалека, но не стреляли. — Вы по какому делу? — с подозрением спросил один из них. — Ищем одного сталкера. — Одиночку? — Да. — Ладно, можете пройти. Но оружие разрядите и уберите подальше. Кто схватится за пушку — пристрелят. Недалеко от входа, в ангаре, находился бар «Чернобылец». То ли жителей Чернобыля имели ввиду, то ли чернобыльского пса — непонятно. За столами на скамьях сидели отдыхающие одиночки и «безликие», среди которых затесался «свободовец». Из радио, стоящего на ящиках позади бармена, доносилась негромкая музыка. Мы подошли к барной стойке. — Сталкер по прозвищу Жаворонок здесь? — спросила я. — Был. Час назад ушёл, — ответил бармен. — Куда, не знаешь? — Вроде слышал, что он в Х18 собирался. Что ему там надо — не знаю, но думаю, что не вернётся он оттуда. Просто ждать его возвращения нельзя. Вариант остаётся один: идти за информатором, пока он ещё может быть жив.Глава 2. База «Безликих»
29 июля 2019 г. в 01:40
— Куда мы идём? — спросил Гепард.
— А тебе не всё равно? — вопрос был риторическим.
Держа сталкера в центре строя, чтобы всё время хотя бы двое за ним наблюдали, мы шли вдоль железной дороги в сторону Бара. Только выйдя из здания, где нашёлся Гепард, я созвонилась со Снегирём и попросила его выяснить, где искать одного из информаторов Синдиката и, по совместительству, моего старого друга.
Информатор находился в Тёмной долине. А конкретнее — на базе «Безликих». Видимо, к сталкерам они остались по-прежнему нейтральны. Как бы только нам не досталось от них... Иначе это снова война. С не лучшим для них исходом, потому как Синдикат намного многочисленнее.
Однако теперь обходить Бар, как было раньше, не придётся. Достаточно просто спрятать лица за противогазами. «Долгари» придраться не должны: многие наёмники проходят через Бар, не показывая лиц, поскольку там можно встретить своих врагов, а проблемы с Калининым из-за убийства на нейтральной территории никому не нужны.
Верно говорят, что в Зоне нет безопасной короткой дороги. Этот шаг был очень рискованным, потому как никогда не знаешь, что может случиться и кто будет на посту. Может, пропустят без проблем, а может, устроят фейсконтроль. Когда им что-то не нравится, могут запретить проход, а если встретится криминальная рожа, насолившая группировке, — и повязать. Хорошо хоть, ввиду нейтралитета не расстреливают всех подряд. Но рискнуть стоит, чтобы не терять зря время, которого и без того не очень-то много.
На подходах к дырявому забору, отделяющему Дикую территорию от Бара, стала слышна стрельба.
— Интересно, что у них там происходит? — пробормотала Сольпуга.
Ей никто не ответил. Мы ускорили шаг, надеясь проскочить под шумок. Стоило пролезть через забор, как сразу стало ясно, что на базу «Долга» кто-то напал. На посту никого не было, из-за угла тянулся дым от шашек.
Из этого дыма вышел сталкер.
— У вас там как, спокойно? Пропускаете на Янтарь? — он остановился рядом с нами.
— Пропускаем, если достаточно заплатишь. Поговори с человеком в галерее, снайперы сегодня не стреляют в кого попало, — кивнула я.
— Да, вы туда не лезьте лучше, там вояки на «должников» наезжают... Еле ноги унёс, — с этими словами сталкер резво пролез через забор на Дикую территорию. Ну да, идёт туда, куда военные не сунутся.
— Разве «Долг» и армия — не союзники? — засомневался Ефрейтор.
— Неделю назад я с папой разговаривала, всё хорошо было! — поддержала его Сольпуга.
— С этого дня, видимо, нет, — Штиль нахмурился.
Сложившаяся ситуация удивляла. Я никогда не вникала в сотрудничество «Долга» и военных, но что надо сделать, чтобы одни захотели перебить других?
— Нужно помочь им, — решила я, хоть сомневалась, что это хорошая идея.
— Кому? «Должникам» или солдатикам? — уточнил Гепард.
— А сам как думаешь?
Если выбирать между «Долгом» и военными, лучше уж первый вариант. Для многих вояк, кроме отца Сольпуги, не чурающегося работать с наёмниками, мы все — нарушители, которых нужно истреблять, в то время как с «долговцами» надо бы налаживать отношения.
Надев противогазы, мы побежали по улочкам Бара в сторону, откуда доносились звуки боя. По пути нам встретилось ещё несколько уходящих на Дикую территорию и Милитари одиночек. Это были те, кто вовремя смекнул, что дело пахнет жареным.
Из задымленного ангара, кашляя и зажимая рукой рану, вывалился «долговец». Это был Унтер.
— Сольпуга, ты говорила, что была медиком в армии? — спросила я.
— Фельдшером, — поправила она.
— Не важно. Помоги ему. Потом осмотри здесь всё, нужно найти других пострадавших. Военных сразу добивай. Гепард, останься с ней, там от тебя толку не будет, а здесь Сольпугу прикроешь.
На ходу расстёгивая медицинскую сумку с красным крестом, девушка подбежала к раненому и присела рядом с ним. Гепард подошёл к ним.
Уже втроём мы побежали на выручку к «долговцам» и оставшимся в Баре сталкерам. Наверное, нужно было просто пройти через «Росток», не отвлекаясь, но решение принято.
Силы были неравны. Часть военных стреляла из-за укрытий на земле. Над полем боя кружила, поливая находящихся внизу людей пулемётным огнём, вертушка. Они теснили «долговцев» и сталкеров плотным огнём. Но как-то мало было последних. Видимо, вояки подгадали момент, когда половина бойцов куда-то ушла. Ну, конечно, у них же война со «Свободой» в самом разгаре!
На крыше Арены появился «долговец» в экзоскелете, держащий РПГ-7. Несколько секунд он прицеливался, затем выстрелил. Граната с шипением устремилась прямо к вертолёту. Пилот попытался увести его в сторону, но не успел. Взрыв оторвал хвост, и винтокрылая машина, ярко полыхая, устремилась к земле. Она рухнула где-то за пределами «Ростка».
Теперь, когда угрозы с воздуха не было, мы подобрались поближе и ударили военным в тыл, чего они явно не ожидали, считая, что сзади всё зачищено. О зачистке свидетельствовали лежащие то тут, то там трупы.
Из зданий стали выходить «долговцы», до того прятавшиеся от вертолёта. После потери поддержки с воздуха военные могли рассчитывать только на себя, но их осталось не так уж много. Десяток бойцов заняли небольшую постройку и стреляли через окна.
Я пряталась за стопкой бетонных плит, выжидая момент. Как только появилась возможность, выглянула и выстрелила из подствольника. Расстояние было метров сто, но явно не больше ста двадцати, поэтому граната влетела точно в окно. В одной из комнат военных не осталось.
Тех, которые попытались выбраться через «чёрный ход», встретили Ефрейтор и Штиль. С остальными вояками разделались «долговцы».
«Благодарю за помощь. Придёт время — сочтёмся. А пока вы можете оставаться здесь, сколько захотите. Генерал "Долга" Калинин», — пришло сообщение на наладонник.
К нам подошли Гепард и Сольпуга.
— Тех раненых, кого нашла, сдала в руки их медику. Остальных ещё ищут, — отчиталась она.
— Думаю, твоя своевременная помощь спасла хотя бы несколько жизней, — негромко заметила я. — Молодец. Продолжай в том же духе.
Видеть Бар в таком состоянии было непривычно. Во многих местах дым уже рассеялся. Там, где что-то горело, пламя уже потушили. На дорогах валялись трупы военных, «долговцев» и одиночек. Среди них то и дело находили ещё живых, а мертвецов стаскивали в одно место, чтобы позже сжечь.
Сегодня все они понесли потери.
Надолго задерживаться здесь мы не стали. Вместо этого вышли на дорогу с другой стороны и двинулись в сторону Свалки. Скоро в Баре всё будет по-прежнему: как только последние следы боя будут убраны, страсти улягутся и яркие события выцветут в памяти людей. Вот только семьи погибших прежними больше не будут.
Солнце за тучами спустилось к горизонту, когда впереди стала видна застава «Долга». Наступали холодные сумерки, скрывающие унылые пейзажи под покровом размытого полумрака. Деревья без листвы, увядшая и высохшая трава, вечные свинцовые тучи.
Мы шли настолько быстро, насколько это вообще возможно в условиях Зоны, где на каждом шагу может находиться аномалия.
— Где заночуем? — спросил Штиль.
— На Барахолке. Она, вроде как, сейчас пустует, — подумав, решила я.
— А может, с «долговцами» безопаснее? — Гепард поёжился. Наверное, от холода.
— Без них обойдёмся. Ты, если хочешь, можешь оставаться, но тогда тебе придётся утром искать нас самостоятельно.
Больше он не высказывался.
«Должники» на заставе пропустили нас без вопросов. Придерживаясь выбранного маршрута, мы прошли по дороге и в нужном месте повернули к мрачной безлюдной Барахолке. Когда-то эта точка была подконтрольна сталкерам, потом бандитам, потом снова сталкерам... И в итоге она совсем опустела.
Расположились на втором этаже, куда вела бетонная лестница. От всего здания остались только руины, но главное — с крышей над головой и стена закрывает от ветра, а всё остальное не важно. Насобирав хвороста, мы развели костёр и поужинали.
— Дежурим по двое, по четыре часа. Гепард, ты дежурить не будешь: не хочется, чтоб ты нас всех вырезал во сне. А вы сами решайте, кто с кем в смене, — разрешила я.
— Хэй, Ефрейтор, не против, если я с тобой посижу? — поинтересовалась Сольпуга, хотя его согласие было ей не нужно.
— Не против, конечно, — пожал плечами тот.
— Хорошо, тогда ложитесь спать, через четыре часа разбудим. Подъём в шесть утра, — сказала я, подбрасывая ещё хвороста в огонь.
Вскоре мимо пролетело что-то белое. А вот и первый снег. Ну, первый в Зоне.
— Не знаю, как всё сложится, — нарушила затянувшееся молчание я, но так тихо, чтобы не разбудить спящих в обнимку с оружием сталкера и наёмников. — Может быть, мирно разойтись с «Безликими» не выйдет. Так готов ли ты убивать их? Они ведь были твоими союзниками.
— Это в прошлом, — жёстко отрезал Штиль. Помолчав, он уже спокойнее добавил: — Нам однажды уже пришлось уничтожить их клан. И знаешь... Я до сих пор корю себя за это. Тогда я не помнил всего, что пережил вместе с ними, но теперь всё иначе. И если придётся драться с ними, выбора всё равно не будет.
— Не вини себя за уничтожение этой группировки той ночью, — я прижалась к нему. Штиль приобнял меня и принялся поглаживать по волосам. — Они сами пошли против Синдиката и такой исход был неизбежен. Иначе было нельзя. Надеюсь, что хоть сейчас они не будут повторять этот необдуманный шаг.
— «Безликие» не простят Синдикату столько смертей их ребят. Лондон возродил группировку, но это ничего не изменит.
— Время покажет. То, что было в прошлом, не должно влиять на настоящее. Вон, сколько с «Долгом» враждовали, а теперь перемирие. Сегодня против военных вместе встали.
— Не сравнивай. Это две разные ситуации. «Долг» мы никогда не пытались уничтожить, только отбивались и отдельные группы постреливали. А «Безликим» есть, за что объявить нам войну.
Что ни говори, он был прав. Сейчас Синдикат и «Безликие» балансируют на грани войны, и один неверный шаг может привести к непоправимым последствиям. Надо быть осторожнее.
Снова наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием костра. В темноте кружились, падая на землю, снежные хлопья, а порывы ветра бросали их в разные стороны.
— Зимой хоть не так уныло, как осенью, — улыбнулся уголками губ Штиль.
— Пока снег лежит — да, — согласилась я.
— Послушай, ты собираешься когда-нибудь уйти из Зоны? Навсегда, я имею ввиду.
— Может быть. Это как судьба сложится. Но точно не скоро. А ты?
— Было бы неплохо, в будущем, но... Я-то знаю, что слишком привык к такой жизни. Снова освоиться среди нормальных людей без криминального прошлого, от которых можно не ждать пули в спину, будет непросто. Особенно, если рядом не будет близкого человека. Так может, вместе и уйдём?
— Когда-нибудь, Штиль. Когда-нибудь... — казалось бы, всего лишь слова, но уже обещание.