***
Начиналась буря. Небо краснело. Для сталкера, идущего через Затон, ближайшим укрытием мог стать лагерь его бывших коллег, находящийся неподалёку, но там ему появляться было нельзя: они его наверняка убьют, и сам он в бою не выстоит. Даром, что теперь он одиночка, прошлое наёмника не забывается. После его дезертирства от всех, кроме, наверное, одного небольшого отряда, ему светит разве что пуля. Поэтому сталкер бросился в сторону сгоревшего хутора, под которым находились пещеры с аномалиями. Однажды он уже прятался там от Выброса и едва не угодил в «Газировку». Лазить по аномалиям — явно не для него. Он готов был рискнуть только при наличии заказа на артефакты. В Центре его никто не знал. Точнее, никто не знал его таким, каким он был в прошлом, не считая других наёмников и, может быть, ещё пары-тройки человек. Здесь он был для всех Сервалом, как он сам представился, впервые придя на «Скадовск», будучи одиночкой. Сервал предпочитал работать один и никогда не водил попутчиков. Если бы он и взял напарника, то только того, кому можно верить, а таких в ближайших окрестностях не водилось. Был лишь один человек, которому он когда-то мог безоговорочно доверять... Но не сейчас. Если они пересекутся в Зоне, то разойдутся мирно, но поддерживать контакт с наёмниками однозначно не стоит. Раньше ему доводилось работать с одной сталкершей, которой было вообще без разницы, с какой группировкой сотрудничать, лишь бы платили вовремя. Однако она давно ушла из Зоны. Уже находясь возле входа в пещеру, Сервал поскользнулся на льду и скатился в тоннель, набив несколько синяков, ударившись головой и расцарапав руки до крови. Но теперь он хотя бы оказался в безопасности, не считая шипящих где-то поблизости химических аномалий. В пещерах было холодно. Намного комфортнее сейчас было бы у костра в схроне или на «Скадовске». Но выбора нет. Сидя возле стены, Сервал прикрыл глаза и попытался не обращать внимания на головную боль и тошноту. Вместо этого он отвлёкся на планирование дальнейших действий. Привычка составлять план перед ходкой осталась у него ещё со времён службы в Синдикате, хоть он и знал, что вряд ли этот самый план ему как-то поможет в Зоне. Всё же так спокойнее.***
Не знаю, как глубоко мы спустились, но идти вниз по лестнице пришлось долго. На некоторых пролётах ещё светили лампы. Мы вышли в первый же попавшийся проход с лестницы в небольшое помещение с лифтовой шахтой по центру и четырьмя проходами в разные стороны. Жаворонок мог быть где угодно. Терять время зря нельзя, поэтому решение одно, хоть и не самое разумное — пройденный этап, но... — Разделимся. По одному человеку в каждый тоннель, — распорядилась я. — Не уверен, что стоит делать это снова... В прошлый раз один из нас погиб в Х16, — тихо возразил Штиль. — Согласно Кодексу, мы обязаны выполнить любой приказ вышестоящего. Нам за это платят, — напомнил Ефрейтор. — Да иди ты со своим Кодексом! На базе перед начальством выпендриваться будешь! — прорычала Сольпуга. Видно, ей в край надоел образ «образцового солдатика». — Будь проще, мэн, и жизнь станет легче. — А теперь разошлись, — приказала я. — А мне что делать? — спросил Гепард. — Жди здесь. Если увидишь сталкера, попробуй с ним поговорить. В коридоре было темно. Несмотря на свет от фонаря, темнота эта казалась осязаемой. А ещё со всех сторон постоянно доносились звуки — от абсолютно нормальных до необъяснимых. Шуршали и скреблись крысы, гуляли по разгромленным помещениям сквозняки, капала с труб грязная вода, что-то скрежетало в глубине Х18, а ещё... едва различимые шаги или нечто, на них похожее. В Зоне много явлений, которые трудно или вовсе невозможно объяснить. Может быть, эти шаги — звук из прошлого, когда здесь ещё работали учёные? Или всё-таки из настоящего... Легенды Зоны живут не только на земле, но и под ней. И далеко не все они нематериальны. Я знала, кто бродит по Х18. И будет бродить, пока существует Зона, потому что Призраки Зоны не умирают. Ну, все, кроме Семецкого. Вскоре появился отвратительный запах. Кто-то сдох. Кто именно, очень скоро выяснилось: за очередным поворотом лежал завёрнутый в грязное тряпьё труп бюрера, возле которого копошилось нечто. Свет фонаря выхватил из темноты человекоподобное существо в оборванном противогазе, рваной солдатской одежде и с покорёженным автоматом, ремень которого крепко обмотался вокруг тела снорка. Реакция была молниеносной. Мутант прыгнул в темноту, разворачиваясь, а в следующую секунду вылетел оттуда в затяжном прыжке. Дальше прыгает только химера. Я встретила тварь длинной очередью, не экономя патроны. Если что, можно потом на базе «Безликих» закупиться, а сейчас нужно защищаться. Пули сбили снорка с траектории, и он пролетел мимо, заскользив руками и ногами по кафельному полу. Я развернулась и выстрелила, как казалось, ему в затылок, однако промахнулась. Снорк оттолкнулся от стены и за долю секунды оказался рядом. Он не достал меня только потому, что я пригнулась. Матёрый мутант способен мгновенно порвать человека в клочья, так что рукопашный бой с этой тварью в любом случае будет иметь летальный для меня исход. Значит, надо завалить его, пока ещё получается уклоняться. Я в упор расстреляла в него остатки патронов и, снова увернувшись, сменила магазин. Снорк прыгнул в очередной раз. Уйти в сторону я не успевала, зато успела выстрелить. Очередь швырнула снорка на пол. На то, чтобы подняться, ему нужна была пара секунд, однако времени у него не было: последний выстрел в голову оборвал его жизнь. Переведя дух, я двинулась дальше, бросая перед собой болты. В Х18 было полно «Жарок», «Газировок», «Холодцов» и «Воронок». Ко всему прочему, над «Газировками» всегда висит «Кислотный туман», обжигающий не только кожу и глаза, но и дыхательные пути. Так что без противогаза там не пройти. С каждым пройденный метром звуки впереди становились всё отчётливее. Идущий навстречу незнакомец даже не пытался скрываться — топал берцами, периодически заходился хриплым кашлем и бессвязно бормотал что-то вроде: — Твари эти... Чёрт, темно как... Время проходит... Найти выход... За очередным поворотом пятно света упало на бледное измождённое лицо. Заметив, как человек вскидывает автомат, я отскочила обратно за стену. Последовали три выстрела, пули срикошетили от противоположной стены. Вопреки ожиданиям, стрелять снова Заблудившийся Сталкер не стал — вместо этого он побежал прочь и быстро скрылся в темноте. Говорят, встреча с этим Призраком Зоны — хорошая примета. Ну, не считая того, что он может как убежать, так и начать стрелять с шансом попасть в цель. Повезло, что в этот раз он не попал. Не хотелось бы пополнить ряды местных зомби или трупов, которые всё равно сожрут крысы и мутанты. В сталкерские приметы я верила. Как показывает практика, очень часто они оказываются правдивы. Может, на Большой Земле многие приметы — бред, но в Зоне они обретают силу. После стольких странностей не верить в наблюдения сталкеров глупо. Дождавшись, пока топот Заблудившегося Сталкера стихнет, я продолжила путь, больше не принюхиваясь возле каждого угла: там, где бродит этот Призрак Зоны, никогда не бывает бюреров. Откуда тогда тот труп? Хороший вопрос, который останется без ответа. Но к другим мутантам это не относится, так что всё ещё нужно слушать звуки Х18. Каждый раз, проверяя попадающиеся на пути помещения, я ожидала нападения, но не встречала ни монстров, ни Жаворонка. Наконец, путь вперёд оказался преграждён обвалом. Неудивительно, учитывая, сколько лет лаборатории. Внимательно осмотревшись вокруг, я села на кусок бетона. Передохнуть пару минут не помешает, а потом — пойду обратно.***
Сольпуга оказалась в Х18 впервые, и место это оказалось очень неуютным. Нет, она догадывалась, что заброшенная лаборатория будет сырой, холодной, страшной и очень опасной, но не настолько же! Она ни в какое сравнение не шла с Х12, которая тоже сначала создавала не лучшее впечатление. К освещённым катакомбам, в которых живёт много людей, быстро привыкаешь. Пусть компания там и не самая приятная, лучше уж среди наёмников, чем наедине с темнотой и мутантами. Девушка не хотела признаваться даже самой себе, что боялась до мурашек. Она тщательно скрывала свой страх в компании товарищей и сталкера, да и рядом с ними было спокойней. Сейчас же, оказавшись в одиночестве, она заставляла себя идти вперёд, подгоняемая странными звуками, что доносились со всех сторон. Очередная мигающая лампа, добавляющая жути, и распахнутые двери по всему коридору, насколько хватает света фонаря. Сольпуга неуверенно переступила с ноги на ногу, решая, стоит ли проверять каждый кабинет или достаточно подходить и слушать. Второй вариант был привлекательнее, но первый скорее принесёт результат. «Трясёшься, как котёнок перед собакой. Волю в кулак — и за дело», — мысленно приказала себе Сольпуга. За первой же дверью оказался ужасающий сюрприз. Среди разбросанных по полу выцветших бумаг лежали два относительно свежих трупа в форме «Безликих». Их одежда была запачкана кровью, оружие валялось рядом. Видимо, эти «безликие» пытались исследовать лабораторию. Но что же их убило? Мутанты? Тогда они могут быть всё ещё здесь. Сольпуга вышла в коридор и продолжила проверять помещение за помещением, видя одну и ту же картину: разгромленные кабинеты. Когда она вошла в очередную комнату, в коридоре послышалось бессмысленное бормотание. Этот странный голос не мог принадлежать человеку. Сольпуга резко развернулась и увидела горилоподобного мутанта со светящимися глазами. Испуг не помешал ей мгновенно направить «Винторез» на тварь и нажать на курок. Десяток пуль продырявил живот и грудную клетку библиотекаря, но это не смертельно для него. Тот с жутким рёвом ринулся к предполагаемой жертве, однако Сольпуга метнулась в сторону и выбежала из кабинета в освободившийся проход. Она собиралась бежать обратно, но коридор с дверьми не вывел её в холл. Наоборот, девушка всё углублялась в недра лаборатории. Позади раздавался топот. Библиотекарь, весивший намного больше и значительно превосходящий наёмницу габаритами, не мог её догнать, пока она бежала, не сбавляя скорости. И всё бы ничего, но сил ей надолго не хватит. Коридор, до этого момента только петлявший, расходился в три стороны. Впереди и справа появились ещё двое библиотекарей. Сольпуга чуть притормозила, свернула налево и снова побежала со спринтерской скоростью, понимая, что очень скоро ей всё равно придётся остановиться. Сколько бы она не тренировалась, ей не под силу долго бежать без перерыва. Поэтому, увидев в стене дыру прямо над полом, Сольпуга без раздумий нырнула в проём, выставив перед собой руки. Повезло, что она привыкла всегда цеплять на снайперку ремень: остаться без оружия в Х18 равносильно смерти. Судя по земляным стенкам узкого тоннеля, это была снорочья нора. Достаточно просторная для человека, но слишком узкая для библиотекаря. Короткий крутой спуск вывел в небольшую комнатушку, явно принадлежащую к минус третьему уровню Х18. Тут дыра находилась не возле самого пола, а примерно на середине стены, и Сольпуга ощутимо ударилась о пол. Хорошо, что не головой. А ещё хорошо, что винтовка не пострадала. Не успела девушка прийти в себя, как из угла комнаты выпрыгнул снорк. Схватить «Винторез» или откатиться в сторону она не успевала. Этот миг стал бы для неё последним, если бы не несколько выстрелов, сбившие мутанта. — Эй, ты там живой? — на Сольпугу навели фонарь. Спаситель усмехнулся: — То есть «живая»... Он подошёл к девушке, протянул ей руку. Та от помощи отказалась и самостоятельно поднялась на ноги. — Одна сюда полезла, наёмница? — Есть разница? Постой... — Сольпугу посетила догадка. — Ты Жаворонок? — Он самый, — сталкер отступил на несколько шагов и положил палец на курок «Сайги». — Вот ты нам и нужен! — обрадовалась девушка. — Идём. Ответишь на пару вопросов — и гуляй. Ты ведь информатор, да? Расслабься, тебе ничего не угрожает с нашей стороны.***
Я вышла из коридора в помещение с лифтом. Гепард кругами бродил вдоль стен и проходов, не зная, чем себя занять. На вопрос: «Никого не видел?» — он ответил, что никого. Вскоре пришли Ефрейтор и Штиль с интервалом в несколько минут. — Только твари, — отчитался охотник. — То же самое, — доложил Штиль. — Если Сольпуга его не найдёт, спускаемся ниже, — вздохнула я. Ждать пришлось недолго: минут через двадцать с лестничной площадки показались Сольпуга и Жаворонок. — Ржавая? Ну, здравствуй, — он обвёл взглядом остальных, но того, кого искал, не увидел. — А где Оцелота потеряла? — Погиб в аномалии, — солгала я. Да, давно это было... И до сих пор никто, кроме меня, Штиля и Хмари, не знает, что он жив. По крайней мере, был, когда мы уходили. Видимо, не знал и информатор. — Жаль, жаль... — протянул Жаворонок. — Так что узнать хотели? — Гепард, подойди, — позвала я. Как только парень приблизился, обратилась к сталкеру: — Мы ищем его отца. Никого похожего не видел? — Насколько похожего? Гепард снова описал внешность своего папаши. А ведь, правда, если верить словесному портрету, Гепард был на него очень похож, но однозначно намного моложе. — Видел такого человека. Только давно это было и мельком. Прозвища не знаю, имени — тем более. И вроде он мне знаком... не могу вспомнить. В общем, вам на Милитари. Можете обратиться к «свободовскому» тёмному, он легко выудит из головы Гепарда нужный образ. Может, подскажет точнее. Ну, что ж, Милитари так Милитари. Только как бы этот контролёр нам всем мозги не выжег в качестве расплаты за всё хорошее, чем он нам обязан...